Capítulo XXVIII.

EL AMOR DEL CAPITÁN JOLIETTE.

En un pequeño pero acogedor y elegante departamento de una mansión en la Rue des Capucines residían la señorita Louise d'Armilly y su hermano León; como ya se ha mencionado, la célebre cantante se había retirado de los escenarios tras heredar una fortuna de varios millones de francos del patrimonio de su difunto padre, quien, según los rumores, había sido un acaudalado banquero parisino; León había abandonado el teatro al mismo tiempo que su hermana, quien lo invitó a compartir su riqueza adquirida de manera repentina, pues, curiosamente, el banquero no le había legado ni un solo sou.

La inmensa herencia fue una completa sorpresa para la señorita d'Armilly, y durante algún tiempo dudó en aceptarla, ya que una condición impuesta por el testamento era su retiro inmediato de la carrera operística, y la prima donna era tan ambiciosa como talentosa; pero, finalmente, cedió ante la persuasiva elocuencia del notario y las fervientes súplicas de sus amigos, cancelando todos sus compromisos y, con ellos, abandonando su brillante futuro profesional.

El director de la Academia Real exigió una suma considerable para liberar a la artista de su contrato, y el notario la pagó con tal prontitud que parecía sugerir que no actuaba únicamente siguiendo las instrucciones del testamento, sino que estaba influido por algún personaje que prefería permanecer en las sombras; el notario también pagó todas las demás demandas de los distintos empresarios de ópera que alegaban que perderían con la ausencia de la señorita d'Armilly; estas sumas no fueron descontadas de la herencia, circunstancia que daba aún más peso a la suposición de que la voluntad del difunto banquero no era el único factor en la buena fortuna de la célebre cantante.

Una noche, poco después de que París volviera a la calma, la señorita d'Armilly se encontraba sentada en el pequeño salón que le servía de sala, y con ella estaba su hermano León. El contraste entre ambos parecía acentuarse en la vida privada. Louise poseía esa belleza oscura, imperiosa y majestuosa que suelen tener las mujeres de cabello negro; su figura era plena y bien formada, sus ojos negros tenían el fuego profundo e intenso de la pasión, y su rostro impecable, radiante de salud y hermosura, indicaba al mismo tiempo firmeza, decisión y un sinfín de caprichos. León, por el contrario, era delicado y de aspecto femenino; tenía pies y manos sumamente pequeños, y una sola mirada a su rostro notablemente apuesto bastaba para convencer a cualquier entendido en la naturaleza humana de que poseía un carácter dócil y complaciente. El joven no guardaba el menor parecido familiar con su hermana, y resultaba difícil creer que pudieran estar emparentados de algún modo.

León se apartó de su hermana y, acercándose al piano que estaba en un rincón del salón, lo abrió suavemente y comenzó a deslizar los dedos sobre las teclas; luego se sentó ante el instrumento y tocó un aire de "Lucrecia Borgia" con un brillo y una destreza que solo un intérprete consumado podía alcanzar. Al escuchar las primeras notas, Louise se levantó y, acercándose al piano, se colocó junto al ejecutante, con los ojos brillando de aprecio y deleite. Tan absortos estaban los hermanos que no oyeron un suave golpe en la puerta, y solo al concluir el aire se percataron de que un visitante había entrado en la habitación. León se apartó del instrumento, confuso, comportándose como una joven sorprendida, pero la señorita d'Armilly, con perfecto dominio de sí misma, se volvió hacia el recién llegado y dijo, en tono de coquetería y alegría mezcladas:

—¡Vaya, vaya, capitán Joliette, su carrera militar lo ha acostumbrado tanto a sorprender al enemigo que ya es una segunda naturaleza en usted, y no puede evitar llevar sus tácticas favoritas incluso a la vida privada!

El capitán Joliette, pues era él en efecto, hizo una reverencia y respondió con una sonrisa:

—Debe permitirme protestar solemnemente por clasificarla a usted y a su hermano entre el enemigo. ¡Ambos son muy queridos amigos!

—¡Especialmente Louise! —dijo León, con una mirada pícara y una risita alegre.

—¡León, León, cuándo aprenderás a ser prudente! —exclamó la señorita d'Armilly, sonrojándose y realzando aún más su voluptuosa belleza.

—¡Nunca, supongo! —replicó su hermano, riendo aún—. Pero ya conozco bien el valor de la discreción y, por lo tanto, me retiro.

Mientras pronunciaba estas palabras, León besó la punta de sus dedos en señal de despedida a Louise y a Joliette, y salió corriendo del salón. Cuando desapareció, el capitán estrechó a la señorita d'Armilly entre sus brazos y la besó tiernamente en la frente.

—¡Oh, Louise! —dijo entusiasmado—. ¡Te amo más y más cada día!

La ex artista se soltó suavemente de su abrazo y, sonriendo con picardía, lo condujo hacia una silla; luego se sentó en otra, a corta distancia de él.

—No, no —dijo Joliette, calurosamente—; ven y siéntate a mi lado en el sofá. Hasta León ve que te adoro, y todos mis amigos en París saben que busco tu mano en matrimonio. ¿Por qué eres tan formal y distante conmigo?

Ella se levantó e hizo lo que él pedía; Joliette, sentado a su lado, le pasó el brazo por la cintura. Louise no se resistió, pero mantuvo un aire de coquetería que desagradaba al ardiente joven soldado.

—Albert —dijo ella, con voz baja y melodiosa—, ¿de verdad me amas como dices?

—¡Amarte, Louise! —exclamó Joliette—. ¡Daría mi vida por ti!

—¿Estás completamente seguro de que me amas por mí misma y no por el parecido que, según dices, tengo con la mujer que una vez admiraste tan apasionadamente? ¿Cómo se llamaba? Ah, ¡Eugenia Danglars! —dijo, mirándolo con una mirada penetrante.

—Completamente seguro, Louise, completamente seguro. Además, Mademoiselle Danglars ha desaparecido, no se la ha visto ni oído hablar de ella en varios años, y, sin duda, está muerta.

—¡Y sin embargo no la lamentas! ¡Qué extraño!

—Nunca la amé como te amo a ti, Louise. Eugenia Danglars era una joven caprichosa y excéntrica, y de haber vivido habría sido una mujer caprichosa y excéntrica. ¡Fue mejor para mí que desapareciera cuando lo hizo! Pero, por cierto, otra coincidencia singular e inexplicable es que Louise d'Armilly, el nombre que llevas, era también el nombre de la profesora de música de Mademoiselle Danglars. ¡No puedo entenderlo en absoluto!

—No hay necesidad de que lo entiendas. En todo caso, es una coincidencia, como dices, nada más.

—Bien, Louise, no hablemos más ni del parecido ni de la coincidencia. Basta con que te amo, y solo a ti; que te amo por ti misma.

—Tus palabras me hacen muy feliz, Albert —respondió la señorita d'Armilly, y sus labios rojos, llenos y tentadores, lucían tan apetecibles, maduros y seductores, que Joliette no pudo resistir la tentación de depositar un largo y ardiente beso en ellos.

—Sé mi esposa, entonces, querida Louise —exclamó el capitán—, ¡y prolongaré tu felicidad hasta que la muerte me derribe!

—¡Ah, Albert, los hombres son tan volubles! Se enamoran de las mujeres y declaran, y sin duda creen, que podrían pasar la vida a los pies de sus encantos; pero la posesión apaga el brillo de la joya más resplandeciente, y el amante devoto es rápidamente reemplazado por un esposo indiferente, si no infiel, que, en vez de hacer feliz a su esposa como ha jurado, abandona su lado para buscar las sonrisas de las sirenas.

—¡Eso nunca ocurrirá conmigo, mía, mi amor! —protestó Joliette, besándola una y otra vez—. Lo juro.

—Conozco el valor del juramento de un amante, Albert —murmuró Louise, con una mirada significativa—. Cuando fui la estrella más brillante de la ópera, muchos de esos juramentos se pronunciaron en mi oído, pero eran 'bagatelas ligeras como el aire', olvidadas tan pronto como se decían. Además, si aceptara ser tu esposa, te verías obligado a dejarme en Francia y regresar a África en obediencia al deber; las bellas mujeres de Argelia son pródigas en sus encantos y caricias, y bajo el hechizo de alguna sutil hechicera árabe, olvidarías por completo a la pobre Louise d'Armilly, o solo la recordarías como un obstáculo para tus placeres y deleites amorosos.

—No, no, me juzgas mal; entre todas las sirenas morenas de Argelia no existe una sola que pudiera hacerme olvidarte ni por un instante; son mujeres descaradas y desvergonzadas, que aman con una osadía y desenfado que solo puede disgustar a un francés.

—Pero pueden deslumbrar incluso a un francés, enloquecerlo de pasión y, antes de que se dé cuenta, tejer a su alrededor una red de la que no puede escapar. Mi corazón me dice que eres tan susceptible a los encantos femeninos como el resto de tus compatriotas, y que, tal vez, ya has tenido media docena de aventuras amorosas en Argelia.

—¡Oh, Louise, Louise, me duele en el alma que puedas dudar así de mí! Dame la oportunidad de probar mi amor y quedarás más que convencida de que puedo ser leal y fiel.

Mlle. d'Armilly lo miró con una expresión singular en su hermoso y oscuro rostro; aquello lo estremeció hasta lo más profundo de sus huesos y provocó que su brazo, que rodeaba la cintura de ella, temblara violentamente; en ese momento, la antigua cantante se parecía a Eugenia Danglars más que nunca; su aliento era cálido y convulsivo al rozar su mejilla, y por primera vez cruzó por su mente una leve sospecha de que algo no estaba bien—de que ella estaba representando un papel con él; junto con esa sospecha vino el celo, y soltando su cintura, dijo con voz entrecortada:

—Tienes otro amante, Louise, un amante al que prefieres antes que a mí, ¿no es cierto?

Mlle. d'Armilly soltó una breve y nerviosa carcajada, y respondió con una voz que parecía burlarse de él:

—He tenido multitud de admiradores apasionados en mi tiempo. ¿Te refieres a alguien en particular?

—No lo sé; estoy fuera de mí de pasión por ti, ¡y la simple idea de que otro hombre ocupe el primer lugar en tu corazón me resulta insoportable! Pero hay una manera concluyente en la que puedes demostrar que mi sospecha—mi celo—no tiene fundamento: ¡cásate conmigo!

—Albert —respondió Louise, renovando la singular expresión en el rostro que tanto lo había agitado—, nunca me casaré con nadie; no puedo, ¡no me atrevo!

El joven se sobresaltó como si hubiera recibido una descarga eléctrica; retrocedió y la miró con los ojos muy abiertos, sin poder articular palabra por la sorpresa.

Tras una breve pausa, Mlle. d'Armilly continuó con un tono seco y duro:

—No me entiendes y no puedo esperar que lo hagas, pues no puedo contarte mis motivos ni exponerte mi triste historia; debes conformarte con mi decisión: ¡no me casaré!

El capitán Joliette, hombre fuerte como era, no pudo controlar su emoción; se cubrió el rostro con las manos y gimió en voz alta. La joven lo miraba con una mezcla de compasión y triunfo; sentía lástima por su amante abatido, pero, sobre todo, se regocijaba en el abrumador poder de sus encantos, capaces de someter así a un joven soldado varonil y victorioso y convertirlo en su esclavo indefenso.

—¿Entonces no hay ni una sombra de esperanza? —preguntó finalmente Joliette en un susurro ronco.

—¡Ni la sombra de una esperanza! —respondió Mlle. d'Armilly con firmeza—. Puedes ser mi amigo, mi hermano, si lo deseas, pero nunca mi esposo.

El joven retrocedió horrorizado ante la sugerencia que parecía implicar esa concesión.

—¿Qué quieres decir con amigo? —preguntó, sintiendo un escalofrío recorrerle el cuerpo.

Louise soltó una breve y nerviosa risa y, mirándolo fijamente a los ojos, respondió:

—Sabes a lo que me refiero. Te amo más que a cualquier hombre que haya conocido, salvo a uno.

El capitán Joliette se puso lentamente de pie y se quedó mirándola, mientras en su interior se libraba una amarga batalla entre la pasión y el escrúpulo. La tentadora estaba medio recostada en el sofá, un prodigio de gracia seductora y voluptuosa belleza. Él se acercó como si fuera a tomarla entre sus brazos; pero, deteniéndose de repente, preguntó con un jadeo convulsivo:

—¿Y ese hombre—ese único?

—Fue separado de mí para siempre por las viles maquinaciones de ese misterioso y frío demonio, el conde de Montecristo.

—¿El conde de Montecristo? —exclamó el joven, perdido en el asombro.

—Sí, el conde de Montecristo, que después desapareció de París y de quien no se ha vuelto a saber nada.

—Te equivocas; el conde de Montecristo está ahora en París; se hace llamar Edmond Dantès y es el célebre diputado de Marsella por quien todos han estado enloquecidos desde hace algún tiempo.

Los ojos de Mlle. d'Armilly centellearon de furia.

—¡Entonces al fin me vengaré de él! —exclamó—. Le pagaré con creces el haber introducido al llamado príncipe Cavalcanti en la casa de mi padre y así romper el compromiso entre Albert y yo.

—¿Albert?

—Sí; Albert de Morcerf.

—Ahora, Eugenia Danglars, te reconozco y es inútil que intentes negar más tu identidad.

La joven saltó del sofá, con el terror reflejado en el rostro, y, sujetando al capitán Joliette por el brazo con fuerza, gritó:

—¿Y cómo sabes que soy Eugenia Danglars?

—Te traicionaste sin querer al mencionar los nombres de Montecristo y Cavalcanti. Además, Eugenia, mírame bien: ¡yo soy Albert de Morcerf!

Con un grito desgarrador, la retirada prima donna cayó de nuevo sobre el sofá.

—¡Tú, Albert de Morcerf! —exclamó—. ¡No puedo creerlo!

—Pero mi madre, la antigua condesa de Morcerf, que ahora es esposa de Edmond Dantès, puede dar fe de mi identidad.

La joven se pasó la mano por la frente, como aturdida.

—Si eres Albert de Morcerf, debes despreciarme después de lo que ha sucedido esta noche —dijo amargamente.

—¿Despreciarte? No, te compadezco y te perdono.

—Albert —dijo ella suavemente—, ven aquí y siéntate a mi lado en este sofá; tengo algo que decirte.

El soldado obedeció; cuando estuvo sentado, dijo:

—Eugenia, ¿por qué me dijiste que podía ser tu amigo?

—Simplemente porque desde hace tiempo sospechaba tu secreto y quería averiguar la verdadera naturaleza de tus sentimientos hacia mí. No solo resististe una terrible tentación, la más terrible a la que puede verse expuesto un joven ardiente y apasionado, sino que con tu honor demostraste concluyentemente la pureza y sinceridad de tu amor. ¡Oh, Albert, Albert! ¿Estás satisfecho con mi explicación y aún me consideras digna de ti?

—¡Mi querida Eugenia, mi felicidad es demasiado grande para expresarla con palabras! —murmuró el joven encantado, estrechando a su hermosa compañera en un cálido abrazo y cubriendo de besos sus labios maduros y sus mejillas sonrojadas.

Pronto se supo en todo París que el capitán Joliette y Albert de Morcerf eran la misma persona, y que Mlle. d'Armilly no era otra que Mlle. Eugenia Danglars, hija del barón Danglars, el otrora famoso y opulento banquero parisino; también circuló el rumor de que Albert y Eugenia estaban comprometidos y que pronto se unirían en matrimonio. Otro comentario era que el supuesto hermano de la antigua cantante, León, no era un hombre sino una mujer; en resumen, la verdadera Louise d'Armilly, quien había prestado su nombre a Eugenia Danglars y asumido vestimenta masculina solo por motivos profesionales. Esta historia se confirmó rápidamente, pues León pronto desapareció y en su lugar apareció una dama sumamente atractiva y fascinante, que muy discretamente asumió, o mejor dicho, retomó el nombre de Louise d'Armilly. Otro rumor más era que la fortuna tan extrañamente heredada por la antigua prima donna no era una herencia en absoluto, sino un obsequio del misterioso conde de Montecristo, quien así intentaba compensar a la hija por las desgracias que, en su afán de venganza generalizada, había descargado tan implacablemente sobre la cabeza del padre.