Capítulo XIX

Si Emma aún sentía, de vez en cuando, cierta inquietud por Harriet, una duda momentánea de que fuera realmente posible que ella se hubiera curado de su apego al señor Knightley y que realmente pudiera aceptar a otro hombre por inclinación genuina, no tuvo que soportar mucho tiempo la recurrencia de tal incertidumbre. Bastaron unos pocos días para que llegara el grupo de Londres, y en cuanto tuvo la oportunidad de estar una hora a solas con Harriet, quedó perfectamente convencida—¡por inexplicable que fuera!—de que Robert Martin había suplantado por completo al señor Knightley y que ahora ocupaba todos sus pensamientos de felicidad.

Harriet se mostró un poco turbada—al principio parecía algo avergonzada; pero, una vez que admitió que antes había sido presuntuosa, tonta y se había engañado a sí misma, su dolor y confusión parecieron desvanecerse con esas palabras y la dejaron sin preocupación alguna por el pasado, rebosante de júbilo por el presente y el futuro; pues, en cuanto a la aprobación de su amiga, Emma disipó de inmediato cualquier temor de ese tipo, al recibirla con las más sinceras felicitaciones. Harriet estaba encantada de relatar cada detalle de la velada en Astley’s y la cena del día siguiente; podía recrearse en todo ello con el mayor deleite. Pero, ¿qué explicaban tales detalles? El hecho era, como Emma ahora podía reconocer, que Harriet siempre había sentido aprecio por Robert Martin; y que su constante amor por ella había resultado irresistible. Más allá de esto, siempre sería incomprensible para Emma.

El acontecimiento, sin embargo, era sumamente feliz; y cada día le daba nuevas razones para pensarlo así. Se conoció el origen de Harriet. Resultó ser hija de un comerciante, lo suficientemente acomodado para proporcionarle la vida confortable que siempre había tenido, y lo bastante respetable como para haber deseado siempre mantenerlo en secreto. ¡Tal era la sangre de gentileza por la que Emma antes se había mostrado tan dispuesta a responder! Probablemente era tan inmaculada como la de muchos caballeros; pero, ¡qué vínculo había estado preparando para el señor Knightley—o para los Churchill—o incluso para el señor Elton! La mancha de la ilegitimidad, sin el blanqueo de la nobleza o la riqueza, habría sido realmente una mancha.

No hubo objeción por parte del padre; el joven fue tratado con generosidad; todo transcurrió como debía ser: y a medida que Emma fue conociendo a Robert Martin, quien ahora era presentado en Hartfield, reconoció en él todas las cualidades de sensatez y valía que podían augurar lo mejor para su pequeña amiga. No dudaba de la felicidad de Harriet con cualquier hombre de buen carácter; pero con él, y en el hogar que le ofrecía, habría esperanza de algo más: seguridad, estabilidad y progreso. Estaría rodeada de quienes la amaban y tenían mejor juicio que ella; lo bastante apartada para estar a salvo, y lo suficientemente ocupada para ser alegre. Nunca sería llevada a la tentación, ni ésta la encontraría. Sería respetable y feliz; y Emma admitía que era la criatura más afortunada del mundo, por haber inspirado un afecto tan constante y perseverante en un hombre así; o, si no la más afortunada, sólo superada por ella misma.

Harriet, necesariamente absorbida por sus compromisos con los Martin, iba cada vez menos a Hartfield; lo cual no era motivo de pesar. La intimidad entre ella y Emma debía disminuir; su amistad debía transformarse en una especie de benevolencia más tranquila; y, afortunadamente, lo que debía y tenía que ser, parecía ya comenzar, y de la manera más gradual y natural.

Antes de que terminara septiembre, Emma acompañó a Harriet a la iglesia y vio cómo entregaba su mano a Robert Martin con una satisfacción tan completa, que ningún recuerdo, ni siquiera los relacionados con el señor Elton, que estaba ante ellos, pudo empañar. Quizá, en realidad, en ese momento apenas veía al señor Elton, sino como al clérigo cuya bendición en el altar podría recaer en ella misma en el futuro. Robert Martin y Harriet Smith, la última pareja comprometida de las tres, fueron los primeros en casarse.

Jane Fairfax ya había dejado Highbury y había vuelto a las comodidades de su querido hogar con los Campbell. Los señores Churchill también estaban en la ciudad; y sólo esperaban a noviembre.

El mes intermedio fue el elegido, en la medida en que se atrevieron, por Emma y el señor Knightley. Habían decidido que su matrimonio debía celebrarse mientras John e Isabella aún estuvieran en Hartfield, para permitirles quince días de ausencia en un viaje a la costa, que era el plan. John e Isabella, y todos los demás amigos, estaban de acuerdo en aprobarlo. Pero el señor Woodhouse—¿cómo lograr que el señor Woodhouse consintiera? Él, que nunca había aludido a su matrimonio sino como a un acontecimiento lejano.

Cuando se le insinuó por primera vez el asunto, se mostró tan afligido, que casi perdieron la esperanza. Una segunda alusión, sin embargo, le causó menos dolor. Empezó a pensar que iba a suceder, y que no podía evitarlo—un paso muy prometedor de la mente en su camino hacia la resignación. Sin embargo, no era feliz. Más aún, parecía tan poco feliz, que el valor de su hija flaqueó. No podía soportar verlo sufrir, ni saber que se creía abandonado; y aunque su razón casi aceptaba la seguridad de ambos señores Knightley, de que una vez ocurrido el acontecimiento, su aflicción también pasaría pronto, dudaba—no podía seguir adelante.

En este estado de incertidumbre, recibieron ayuda, no por una repentina iluminación de la mente del señor Woodhouse, ni por un cambio milagroso en su sistema nervioso, sino por la acción de ese mismo sistema de otra manera. Una noche, el gallinero de la señora Weston fue robado de todos sus pavos—evidentemente por la astucia de algún hombre. Otros corrales del vecindario también sufrieron pérdidas. Para los temores del señor Woodhouse, el robo era equivalente a un allanamiento. Estaba muy inquieto; y de no ser por la sensación de protección que le brindaba su yerno, habría vivido cada noche bajo una alarma miserable. La fortaleza, resolución y presencia de ánimo de los señores Knightley le inspiraban la mayor confianza. Mientras cualquiera de ellos lo protegiera a él y a los suyos, Hartfield estaría a salvo. Pero el señor John Knightley debía regresar a Londres antes de que terminara la primera semana de noviembre.

El resultado de esta angustia fue que, con un consentimiento mucho más voluntario y alegre del que su hija jamás había esperado en ese momento, pudo fijar la fecha de su boda—y el señor Elton fue llamado, a menos de un mes del matrimonio del señor y la señora Robert Martin, para unir las manos del señor Knightley y la señorita Woodhouse.

La boda fue muy parecida a otras bodas, donde los contrayentes no tienen gusto por el lujo ni la ostentación; y la señora Elton, por los detalles que le relató su esposo, la consideró sumamente pobre y muy inferior a la suya. "Muy poco satén blanco, muy pocos velos de encaje; ¡un asunto lamentable! Selina se quedará pasmada cuando lo sepa." Pero, a pesar de estas carencias, los deseos, las esperanzas, la confianza y los augurios del pequeño grupo de verdaderos amigos que presenciaron la ceremonia, se vieron plenamente colmados en la perfecta felicidad de la unión.

FIN