I. Así que les pido que noten, primero, lo que este hombre piensa de sí mismo.

«De los cuales yo soy el primero». Ahora bien, si comparamos lo que sabemos del carácter de Saulo de Tarso antes de ser cristiano con el de muchos que han alcanzado una triste supremacía en la maldad, estas palabras parecen completamente extrañas y exageradas. Pero, como he tenido que decir a menudo, el principio de la valoración del Apóstol se encuentra en su convicción de que no es la manifestación externa del mal en actos específicos de inmoralidad o flagrantes transgresiones de los mandamientos lo que mide la culpabilidad de una persona, sino el principio interno del que surgen esos actos. Y que, según la enseñanza constante de las Escrituras, la raíz misma del pecado, y aquello que es común a todas las cosas que la conciencia del mundo y la moralidad ordinaria señalan como malas, se encuentra aquí: que el yo se ha convertido en el centro, el objetivo y la ley en lugar de Dios. «Esta es la condenación», dijo el Maestro de Pablo: no que los hombres hayan hecho esto o aquello, sino que «la luz vino al mundo, y los hombres amaron más las tinieblas». Esa es la raíz del mal. «Cuando venga el Consolador», dijo el Maestro de Pablo, «convencerá al mundo de pecado». ¿Porque han quebrantado los mandamientos? ¿Porque han sido lujuriosos, ambiciosos, apasionados, asesinos, libertinos, y demás? ¡No! «Porque no creen en Mí».

La raíz común de todo pecado es la alienación del corazón y la voluntad respecto de Dios. Y es por la raíz, y no por los racimos negros de frutos venenosos que de ella provienen, que los hombres serán juzgados. Aquí está la madre-tintura. Puedes colorearla de distintas maneras, y puedes aromatizarla con diferentes esencias, y obtendrás toda una farmacopea de venenos a partir de ella. Pero el veneno madre de todos es este: que los hombres se apartan de la luz, que es Dios; y para ti y para mí, Dios es en Cristo.

Así que este hombre, mirando hacia atrás desde el presente de su devoción y amor a los ayeres de su hostilidad, se vale en verdad de la atenuante: «Lo hice por ignorancia, en incredulidad», pero aun así se siente herido por la conciencia de que, aunque en cuanto a la justicia que es de la ley era irreprensible, su actitud hacia ese amor encarnado era tal que ahora, piensa, lo señala como el peor de los hombres.

Hermanos, ahí está el estándar con el que debemos probarnos a nosotros mismos. Si descendemos más allá de la simple superficie de los actos y pensamos, no en lo que hacemos, sino en lo que somos, entonces, al menos, tendremos en nuestras manos el medio por el cual podemos estimarnos verdaderamente.

Pero, ¿qué hemos de decir acerca de esa palabra «primero»? ¿No es una exageración? Bueno, sí y no. Porque cada hombre debería conocer los lugares débiles y malos de su propio corazón mejor que los de cualquier otro. Y si así los conoce, entenderá que la clasificación ordinaria del pecado, según la aparente negrura del acto, es muy superficial y engañosa. Obviamente, los peores actos no necesariamente son cometidos por los peores hombres, y no se sigue en absoluto que el hombre que comete el acto atroz se distinga de sus semejantes en la misma mala preeminencia en que su acto se distingue de los de ellos.

Tomemos un caso concreto. Ve a los barrios bajos de Manchester y observa a algunas de las personas allí, casi desfiguradas hasta perder la apariencia humana, cubiertas y leprosas de males fétidos que tú y yo jamás imaginaríamos posibles para nosotros. ¿Alguna vez pensaste que es muy posible que la peor prostituta, ladrón, borracho o libertino de tus callejones traseros sea más inocente en su desenfreno que tú en tu respetabilidad? Y que incluso podríamos llegar a esta paradoja: que mientras peor es el acto, por lo general, menos culpable es quien lo comete. No es una paradoja tan grande como parece, porque, por un lado, la presencia de la tentación y, por otro, la ausencia de luz, hacen toda la diferencia. Y estas personas, que no pudieron haber sido otra cosa, son inocentes en su degradación en comparación contigo, con toda tu educación y cultura, y tus oportunidades de hacer lo correcto, y tu conocimiento de Cristo y Su amor. Las pequeñas transgresiones que tú cometes son mucho mayores que las groseras que ellos cometen. «Si no fuera por la gracia de Dios, ahí va John Bradford», dijo el viejo predicador al ver a un hombre camino al cadalso. Y tú y yo, si nos conocemos a nosotros mismos, no pensaremos que tenemos aquí un caso de exageración, sino solo el ejemplo de que el objeto más cercano parece el más grande, cuando Pablo dijo: «De los cuales yo soy el primero».

Solo ve y busca tu pecado como buscan a Guy Fawkes en la Cámara de los Comunes antes de la sesión. Toma una linterna oscura y baja a los sótanos. Y si no encuentras algo allí que te quite todo el orgullo, debe ser porque eres muy miope o fenomenalmente autocomplaciente.

¿Qué importa que haya viñedos en las laderas del Vesubio, y casas brillantes acurrucadas en su base, y belleza por doquier como el sueño de un dios, si, cuando un hombre asoma el cuello sobre la cima del cráter, ve que ese cono, tan elegante por fuera, hierve de fuego y azufre? Miremos dentro del cráter de nuestro propio corazón, y lo que veamos allí bien puede hacernos sentir como Pablo cuando dijo: «De los cuales yo soy el primero».

Ahora bien, tal valoración es perfectamente compatible con un claro reconocimiento de cualquier bien que pueda haber en el carácter y manifestarse en la vida. Porque el mismo Pablo que dice: «De los cuales yo soy el primero», dice, en la carta casi contemporánea enviada a la misma persona: «He peleado la buena batalla; he acabado la carrera; he guardado la fe»; y es el mismo hombre que afirmó: «En nada soy inferior a los más eminentes apóstoles, aunque nada soy». La verdadera valoración cristiana del propio mal y pecado no interfiere en lo más mínimo con el reconocimiento de lo que Dios fortalece a uno para hacer, ni del progreso que, por la gracia de Dios, se haya logrado en santidad y justicia. Ambas cosas pueden coexistir en perfecta armonía, y así debe ser en todo corazón cristiano.

Pero observa un punto más. El Apóstol no dice «yo era», sino «yo soy el primero». ¿Qué? ¿Un hombre que pudo decir, en otro contexto: «Si alguno está en Cristo Jesús, nueva criatura es; las cosas viejas pasaron»—el hombre que pudo decir, en otro contexto: «Vivo, pero no yo, sino Cristo vive en mí; y lo que ahora vivo en la carne, lo vivo en la fe del Hijo de Dios»—, también dice: «yo soy el primero»? ¿Está hablando de su presente? ¿Los pecados antiguos quedan atados al cuello de un hombre para siempre? Si así fuera, ¿qué significa el Evangelio que Jesucristo nos redime de nuestros pecados? Pues bien, él quiere decir esto: ningún paso del tiempo, ni ningún don del perdón divino, ni ningún avance posterior en santidad y justicia, pueden alterar el hecho de que yo, el mismo yo que ahora me regocijo en la salvación de Dios, soy el hombre que hizo todas esas cosas; y, en un sentido muy profundo, ellas siguen siendo mías por toda la eternidad. Puedo ser un pecador perdonado, y un pecador limpiado, y un pecador santificado, pero soy un pecador—no fui. La conexión imperecedera entre un hombre y su pasado, que puede ser tan trágica y, gracias a Dios, tan bendita, incluso en el caso del pecado recordado y confesado, se insinúa solemnemente en las palabras que tenemos ante nosotros. Llevamos siempre con nosotros el hecho de la transgresión pasada, y ningún perdón, ni ningún futuro «perfeccionamiento de la santidad en el temor» y por la gracia «del Señor» pueden alterar ese hecho. Por tanto, cuidémonos de no traer sobre nuestras almas más manchas que, aunque sean en un sentido bendito y suficiente borradas, dejan sin embargo la marca donde han caído para siempre.