Capítulo XVI — La Columbiad

¿Había resultado exitoso el vaciado? Solo podían hacer conjeturas. Había, en verdad, todas las razones para esperar el éxito, ya que el molde había absorbido toda la masa del metal fundido; sin embargo, debía transcurrir aún un tiempo considerable antes de que pudieran tener certeza alguna al respecto.

La paciencia de los miembros del Gun Club fue puesta a dura prueba durante ese periodo. Pero no podían hacer nada. J. T. Maston se salvó de ser asado por un milagro. Quince días después del vaciado, aún se elevaba una inmensa columna de humo hacia el cielo abierto y el suelo quemaba las plantas de los pies en un radio de sesenta metros alrededor de la cima de la Colina de las Piedras. Era imposible acercarse más. Todo lo que podían hacer era esperar con la mayor paciencia posible.

—¡Ya estamos a 10 de agosto! —exclamó una mañana J. T. Maston—. ¡Solo faltan cuatro meses para el 1 de diciembre! ¡Nunca estaremos listos a tiempo! Barbicane no dijo nada, pero su silencio ocultaba una seria irritación.

Sin embargo, las observaciones diarias revelaban cierto cambio en el estado del terreno. Hacia el 15 de agosto, los vapores expulsados habían disminuido sensiblemente en intensidad y espesor. Algunos días después, la tierra exhalaba solo una ligera bocanada de humo, el último aliento del monstruo encerrado en su círculo de piedra. Poco a poco, el cinturón de calor se fue contrayendo, hasta que el 22 de agosto, Barbicane, sus colegas y el ingeniero pudieron posar los pies sobre la plancha de hierro que yacía nivelada en la cima de la Colina de las Piedras.

—¡Por fin! —exclamó el presidente del Gun Club, con un inmenso suspiro de alivio.

El trabajo se reanudó ese mismo día. Procedieron de inmediato a extraer el molde interior, con el fin de despejar el interior de la pieza. Las picas y barrenas trabajaron sin descanso. Los suelos arcillosos y arenosos habían adquirido una dureza extrema bajo la acción del calor; pero, con la ayuda de las máquinas, los escombros, al ser extraídos, eran rápidamente transportados en vagones de ferrocarril; y tal era el ardor del trabajo, tan persuasivos los argumentos de los dólares de Barbicane, que para el 3 de septiembre toda huella del molde había desaparecido por completo.

Inmediatamente se inició la operación de perforado; y con la ayuda de potentes máquinas, pocas semanas después, la superficie interior del inmenso tubo quedó perfectamente cilíndrica, y el ánima de la pieza adquirió un pulido impecable.

Por fin, el 22 de septiembre, menos de un año después de la proposición original de Barbicane, el enorme cañón, perfectamente perforado y exactamente orientado en posición vertical, estaba listo para funcionar. Solo quedaba esperar a la Luna; y estaban bastante seguros de que ella no faltaría a la cita.

El éxtasis de J. T. Maston no conocía límites, y por poco no sufre una caída espantosa mientras miraba hacia el interior del tubo. De no ser por la fuerte mano del coronel Blomsberry, el digno secretario, como un moderno Erostrato, habría encontrado la muerte en las profundidades de la Columbiad.

El cañón estaba entonces terminado; no cabía la menor duda sobre su perfecta finalización. Así, el 6 de octubre, el capitán Nicholl abrió una cuenta entre él y el presidente Barbicane, en la que se anotaba a sí mismo como deudor de este último por la suma de dos mil dólares. Puede creerse que la cólera del capitán alcanzó su punto máximo y debió de enfermarlo seriamente. Sin embargo, aún le quedaban tres apuestas de tres, cuatro y cinco mil dólares, respectivamente; y si ganaba dos de ellas, su situación no sería tan mala. Pero la cuestión del dinero no entraba en sus cálculos; lo que le asestó un golpe terrible fue el éxito de su rival al fundir un cañón contra el cual ni planchas de hierro de dieciocho metros de espesor habrían sido efectivas.

Después del 23 de septiembre, el recinto de la Colina de las Piedras fue abierto al público; ¡y es fácil imaginar la multitud de visitantes que acudió a ese lugar! Había un flujo incesante de personas entre Tampa Town y el sitio, que parecía una procesión, o más bien, en realidad, una peregrinación.

Ya se veía claro que, el día mismo del experimento, el número total de espectadores se contaría por millones; pues ya estaban llegando de todas partes del mundo a esa estrecha franja de promontorio. Europa emigraba a América.

Hasta ese momento, sin embargo, hay que confesar que la curiosidad de los numerosos visitantes quedaba poco satisfecha. La mayoría había contado con presenciar el espectáculo del vaciado, y solo se les ofreció humo. Esto era un pobre alimento para ojos hambrientos; pero Barbicane no permitió que nadie asistiera a esa operación. Siguieron entonces las quejas, el descontento, los murmullos; se culpó al presidente, se le acusó de conducta dictatorial. Sus procedimientos fueron declarados "antiamericanos". Estuvo a punto de producirse un motín alrededor de la Colina de las Piedras; pero Barbicane permaneció inflexible. Sin embargo, cuando la Columbiad estuvo completamente terminada, ese estado de puertas cerradas ya no podía mantenerse; además, habría sido de mal gusto, e incluso imprudente, desafiar el sentimiento público. Barbicane, por lo tanto, abrió el recinto a todos los visitantes; pero, fiel a su carácter práctico, decidió sacar provecho de la curiosidad del público.

Ya era algo poder contemplar esa inmensa Columbiad; pero descender a sus profundidades, esto parecía a los estadounidenses el no va más de la felicidad terrenal. En consecuencia, no hubo un solo espectador curioso que no quisiera darse el gusto de visitar el interior de ese gran abismo metálico. Cestas suspendidas de grúas a vapor les permitían satisfacer su curiosidad. Se desató una verdadera manía. Mujeres, niños, ancianos, todos consideraron un deber penetrar en los misterios del colosal cañón. El precio del descenso se fijó en cinco dólares por persona; y a pesar de este alto costo, durante los dos meses que precedieron al experimento, el flujo de visitantes permitió al Gun Club embolsarse cerca de quinientos mil dólares.

No hace falta decir que los primeros visitantes de la Columbiad fueron los miembros del Gun Club. Este privilegio fue justamente reservado para ese ilustre cuerpo. La ceremonia tuvo lugar el 25 de septiembre. Una cesta de honor descendió al presidente, a J. T. Maston, al mayor Elphinstone, al general Morgan, al coronel Blomsberry y a otros miembros del club, diez en total. ¡Qué calor hacía en el fondo de ese largo tubo de metal! Estaban medio sofocados. ¡Pero qué deleite! ¡Qué éxtasis! Una mesa había sido dispuesta con seis cubiertos sobre la maciza piedra que formaba el fondo de la Columbiad, e iluminada por un chorro de luz eléctrica que parecía la luz del día. Numerosos y exquisitos manjares, que parecían descender del cielo, se sirvieron sucesivamente ante los invitados, y los más ricos vinos de Francia corrieron en abundancia durante ese espléndido banquete, servido a doscientos setenta metros bajo la superficie de la tierra.

La fiesta fue animada, por no decir algo ruidosa. Los brindis iban y venían. Se bebía por la Tierra y su satélite, por el Gun Club, la Unión, la Luna, Diana, Febe, Selene, la "pacífica mensajera de la noche". Todos los hurras, llevados hacia arriba por las sonoras ondas del inmenso tubo acústico, llegaban con estrépito a su boca; y la multitud reunida alrededor de la Colina de las Piedras unía de buen grado sus gritos a los de los diez comensales ocultos en el fondo de la gigantesca Columbiad.

J. T. Maston ya no se dominaba a sí mismo. Sería difícil determinar si gritaba o gesticulaba, si comía o bebía más. En todo caso, no habría cedido su lugar ni por un imperio, "ni siquiera si el cañón —cargado, cebado y disparado en ese mismo instante— lo hiciera volar en pedazos hacia el mundo planetario".