Capítulo XV — La fiesta de la fundición

Durante los ocho meses que se emplearon en los trabajos de excavación, las labores preparatorias para la fundición se llevaron a cabo simultáneamente con extrema rapidez. Un extraño que llegara a Stones Hill se habría sorprendido ante el espectáculo que se ofrecía a su vista.

A seiscientas yardas del pozo, y dispuestas circularmente a su alrededor como punto central, se alzaban mil doscientos hornos reverberantes, cada uno de seis pies de diámetro y separados entre sí por un intervalo de tres pies. La circunferencia ocupada por estos mil doscientos hornos presentaba una longitud de dos millas. Todos construidos según el mismo modelo, cada uno con su alta chimenea cuadrangular, producían un efecto sumamente singular.

Se recordará que en su tercera reunión, el comité decidió utilizar hierro colado para la Columbiad, y en particular del tipo blanco. Este metal, en efecto, es el más tenaz, el más dúctil y el más maleable, y por consiguiente adecuado para todas las operaciones de moldeo; y cuando se funde con carbón mineral, es de calidad superior para todas las obras de ingeniería que requieren gran resistencia, como cañones, calderas de vapor, prensas hidráulicas y similares.

Sin embargo, el hierro colado, si se somete a una sola fusión, rara vez es suficientemente homogéneo; y requiere una segunda fusión para refinarlo completamente, despojándolo de sus últimas impurezas terrosas. Así, mucho antes de ser enviado a Tampa Town, el mineral de hierro, fundido en los grandes hornos de Coldspring y puesto en contacto con carbón y silicio a alta temperatura, era carburizado y transformado en hierro colado. Tras esta primera operación, el metal se enviaba a Stones Hill. Sin embargo, debían manejar 136,000,000 de libras de hierro, una cantidad demasiado costosa para enviar por ferrocarril. El costo del transporte habría sido el doble que el del material. Pareció preferible fletar barcos en Nueva York y cargarlos con el hierro en barras. Esto, sin embargo, requería no menos de sesenta y ocho barcos de mil toneladas, una verdadera flota, que, partiendo de Nueva York el 3 de mayo, el 10 del mismo mes ascendió por la bahía de Espíritu Santo y descargó sus cargamentos, sin pagar derechos, en el puerto de Tampa Town. De allí, el hierro fue transportado por ferrocarril hasta Stones Hill, y hacia mediados de enero esta enorme masa de metal fue entregada en su destino.

Se comprenderá fácilmente que mil doscientos hornos no eran demasiados para fundir simultáneamente esas 60,000 toneladas de hierro. Cada uno de estos hornos contenía cerca de 140,000 libras de metal. Todos estaban construidos siguiendo el modelo de los que se usaron para la fundición del cañón Rodman; tenían forma trapezoidal, con un alto arco elíptico. Estos hornos, hechos de ladrillo refractario, estaban especialmente adaptados para quemar carbón mineral, con un fondo plano sobre el que se colocaban las barras de hierro. Este fondo, inclinado en un ángulo de 25 grados, permitía que el metal fluyera hacia las canaletas receptoras; y las mil doscientas zanjas convergentes llevaban el metal fundido hasta el pozo central.

Al día siguiente de haberse completado los trabajos de albañilería y perforación, Barbicane se dedicó a la elaboración del molde central. Su objetivo era ahora levantar en el centro del pozo, y con un eje coincidente, un cilindro de 900 pies de altura y nueve pies de diámetro, que debía llenar exactamente el espacio reservado para el ánima de la Columbiad. Este cilindro estaba compuesto por una mezcla de arcilla y arena, con la adición de un poco de heno y paja. El espacio dejado entre el molde y la mampostería estaba destinado a ser llenado por el metal fundido, que así formaría las paredes de seis pies de espesor. Este cilindro, para mantener su equilibrio, debía ser sujetado por aros de hierro y firmemente fijado en ciertos intervalos mediante abrazaderas transversales ancladas en el revestimiento de piedra; después de la fundición, estas quedarían enterradas en el bloque de metal, sin dejar ninguna proyección exterior.

Esta operación se completó el 8 de julio, y la colada del metal se fijó para el día siguiente.

—Esta fiesta de la fundición será una gran ceremonia —dijo J. T. Maston a su amigo Barbicane.

—Sin duda —respondió Barbicane—; pero no será una fiesta pública.

—¿Cómo? ¿No abrirá usted las puertas del recinto a todo el que quiera entrar?

—Debo ser muy cuidadoso, Maston. La fundición de la Columbiad es una operación sumamente delicada, por no decir peligrosa, y prefiero que se realice en privado. En el disparo del proyectil, si quiere, habrá fiesta; hasta entonces, no.

El presidente tenía razón. La operación implicaba peligros imprevistos, que una gran afluencia de espectadores le habría impedido evitar. Era necesario conservar total libertad de movimiento. Nadie fue admitido en el recinto salvo una delegación de miembros del Gun Club, que habían hecho el viaje a Tampa Town. Entre ellos estaban el vivaz Bilsby, Tom Hunter, el coronel Blomsberry, el mayor Elphinstone, el general Morgan y el resto de los que consideraban la fundición de la Columbiad un asunto de interés personal. J. T. Maston se convirtió en su cicerone. No omitió ningún detalle; los condujo por los almacenes, talleres, entre las máquinas, y los obligó a visitar los mil doscientos hornos uno tras otro. Al final de la visita número mil doscientos, estaban bastante exhaustos.

La fundición debía realizarse exactamente a las doce en punto. La noche anterior, cada horno había sido cargado con 114,000 libras de metal en barras dispuestas en forma cruzada para permitir que el aire caliente circulara libremente entre ellas. Al amanecer, las mil doscientas chimeneas vomitaban torrentes de llamas al aire, y el suelo se agitaba con sordos temblores. Por cada libra de metal que había que fundir, había una libra de carbón que quemar. Así, había 68,000 toneladas de carbón que proyectaban ante el sol una espesa cortina de humo. El calor pronto se volvió insoportable dentro del círculo de hornos, cuyo retumbar se asemejaba al fragor del trueno. Los potentes ventiladores añadían sus ráfagas continuas y saturaban de oxígeno las planchas incandescentes. Para que la operación tuviera éxito, debía realizarse con gran rapidez. A una señal dada por un cañonazo, cada horno debía liberar el hierro fundido y vaciarse por completo. Dispuestas así las cosas, capataces y obreros esperaban el momento convenido con una impaciencia mezclada de cierta emoción. No quedaba un alma dentro del recinto. Cada encargado tomó su puesto junto a la abertura de la colada.

Barbicane y sus colegas, encaramados en una eminencia cercana, asistían a la operación. Frente a ellos había una pieza de artillería lista para disparar a la señal del ingeniero. Algunos minutos antes del mediodía, los primeros hilos de metal comenzaron a fluir; los depósitos se llenaron poco a poco; y, cuando toda la fusión estuvo completamente lograda, se mantuvo en reposo unos minutos para facilitar la separación de sustancias extrañas.

¡Dieron las doce! Un cañonazo resonó de repente y lanzó su llama al aire. Mil doscientas canaletas de colada se abrieron simultáneamente y mil doscientas serpientes de fuego se arrastraron hacia el pozo central, desenrollando sus curvas incandescentes. Allí, se precipitaron con estrépito a una profundidad de 900 pies. Fue un espectáculo emocionante y magnífico. El suelo tembló, mientras esas olas de metal fundido, lanzando al cielo sus guirnaldas de humo, evaporaban la humedad del molde y la arrojaban hacia arriba por los orificios de ventilación del revestimiento de piedra en forma de densas nubes de vapor. Estas nubes artificiales desplegaron sus gruesas espirales hasta una altura de mil yardas en el aire. Algún salvaje, vagando más allá de los límites del horizonte, podría haber creído que se formaba un nuevo cráter en el seno de la Florida, aunque no hubo erupción, ni tifón, ni tormenta, ni lucha de los elementos, ni ninguno de esos terribles fenómenos que la naturaleza es capaz de producir. No, era el hombre quien había producido esos vapores rojizos, esas llamas gigantescas dignas de un volcán, esas tremendas vibraciones semejantes al choque de un terremoto, esas reverberaciones que rivalizaban con las de huracanes y tormentas; y era su mano la que precipitaba en un abismo, cavado por él mismo, todo un Niágara de metal fundido.