Capítulo XIV — Pico y paleta

Esa misma tarde, Barbicane y sus compañeros regresaron a Tampa Town; y Murchison, el ingeniero, volvió a embarcarse en el Tampico rumbo a Nueva Orleans. Su objetivo era reclutar un ejército de obreros y reunir la mayor parte de los materiales. Los miembros del Gun Club permanecieron en Tampa Town, con el propósito de poner en marcha los trabajos preliminares con la ayuda de la gente del lugar.

Ocho días después de su partida, el Tampico regresó a la bahía de Espíritu Santo, acompañado de toda una flotilla de barcos de vapor. Murchison había logrado reunir a mil quinientos artesanos. Atraídos por los altos salarios y las generosas primas ofrecidas por el Gun Club, había reclutado una selecta legión de fogoneros, fundidores, caleros, mineros, ladrilleros y artesanos de todos los oficios, sin distinción de color. Como muchos de ellos trajeron a sus familias, su partida se asemejaba a una auténtica emigración.

El 31 de octubre, a las diez de la mañana, la tropa desembarcó en los muelles de Tampa Town; y puede imaginarse la actividad que invadió ese pequeño pueblo, cuya población se duplicó en un solo día.

Durante los primeros días estuvieron ocupados descargando la carga traída por la flotilla, las máquinas y las provisiones, así como un gran número de cabañas construidas con planchas de hierro, ensambladas y numeradas por separado. En ese mismo periodo, Barbicane colocó las primeras traviesas de un ferrocarril de quince millas de longitud, destinado a unir Stones Hill con Tampa Town. El primero de noviembre, Barbicane dejó Tampa Town con un destacamento de obreros; y al día siguiente, toda la ciudad de cabañas se levantó alrededor de Stones Hill. La rodearon con empalizadas; y por su energía y actividad, podría haberse confundido con una de las grandes ciudades de la Unión. Todo se organizó bajo un sistema completo de disciplina, y los trabajos comenzaron en el más perfecto orden.

La naturaleza del suelo, cuidadosamente examinada mediante repetidas perforaciones, permitió fijar el inicio de la excavación para el 4 de noviembre.

Ese día, Barbicane reunió a sus capataces y les dirigió las siguientes palabras: “Saben bien, amigos míos, el objetivo por el que los he reunido en esta apartada región de Florida. Nuestra tarea es construir un cañón de nueve pies de diámetro interior, seis pies de espesor y con un revestimiento de piedra de diecinueve pies y medio de grosor. Debemos, por tanto, cavar un pozo de sesenta pies de diámetro hasta una profundidad de novecientos pies. Esta gran obra debe completarse en ocho meses, así que tienen que excavar 2,543,400 pies cúbicos de tierra en 255 días; es decir, en números redondos, 2,000 pies cúbicos por día. Lo que no presentaría dificultad para mil obreros trabajando a campo abierto, será, por supuesto, más complicado en un espacio relativamente reducido. Sin embargo, hay que hacerlo, y cuento para lograrlo tanto con su valor como con su destreza.”

A las ocho de la mañana siguiente, el primer golpe de pico se hundió en el suelo de Florida; y desde ese momento, esa reina de las herramientas no dejó de moverse un instante en manos de los excavadores. Las cuadrillas se relevaban cada tres horas.

El 4 de noviembre, cincuenta obreros comenzaron a cavar, en el mismo centro del espacio cercado en la cima de Stones Hill, un pozo circular de sesenta pies de diámetro. El pico golpeó primero una especie de tierra negra, de seis pulgadas de espesor, que fue rápidamente retirada. A esta tierra le siguieron dos pies de fina arena, que se apartó cuidadosamente por ser valiosa para la fundición del molde interior. Tras la arena apareció una arcilla blanca compacta, parecida a la creta británica, que se extendía hasta una profundidad de cuatro pies. Luego, el hierro de los picos chocó contra el lecho duro del suelo; una especie de roca formada por conchas petrificadas, muy seca, muy sólida, y que los picos apenas podían penetrar. En ese punto, la excavación alcanzaba una profundidad de seis pies y medio y se inició el trabajo de la mampostería.

En el fondo de la excavación construyeron una rueda de roble, una especie de círculo fuertemente ensamblado y de enorme resistencia. El centro de este disco de madera estaba ahuecado hasta un diámetro igual al diámetro exterior de la Columbiad. Sobre esta rueda descansaban las primeras capas de mampostería, cuyas piedras se unían con cemento hidráulico, de tenacidad irresistible. Los obreros, tras colocar las piedras desde la circunferencia hacia el centro, quedaban así encerrados en una especie de pozo de veintiún pies de diámetro. Una vez terminada esta labor, los mineros retomaban los picos y cortaban la roca bajo la misma rueda, cuidando de sostenerla a medida que avanzaban con bloques de gran grosor. Cada dos pies que ganaba el pozo en profundidad, retiraban sucesivamente los bloques. La rueda descendía entonces poco a poco, y con ella el macizo anillo de mampostería, sobre cuya parte superior los albañiles trabajaban sin cesar, dejando siempre algunos orificios de ventilación para permitir la salida de gases durante la operación de fundición.

Este tipo de trabajo requería de los obreros una precisión extrema y una atención minuciosa. Más de uno, al cavar bajo la rueda, resultó gravemente herido por las astillas de piedra. Pero su ardor nunca decayó, ni de día ni de noche. De día trabajaban bajo los rayos del abrasador sol; de noche, bajo el resplandor de la luz eléctrica. El sonido de los picos contra la roca, las explosiones de las minas, el chirrido de las máquinas, las columnas de humo dispersas en el aire, trazaban alrededor de Stones Hill un círculo de terror que los rebaños de búfalos y las partidas de guerra de los seminolas nunca se atrevieron a cruzar. Sin embargo, los trabajos avanzaban con regularidad, pues las grúas de vapor retiraban activamente los escombros. Los obstáculos imprevistos eran de poca importancia; y en cuanto a las dificultades previstas, se resolvían rápidamente.

Al cabo del primer mes, el pozo había alcanzado la profundidad asignada para ese lapso de tiempo, es decir, 112 pies. Esta profundidad se duplicó en diciembre y se triplicó en enero.

Durante el mes de febrero, los obreros tuvieron que enfrentarse a una capa de agua que atravesaba el suelo exterior. Fue necesario emplear bombas muy potentes y máquinas de aire comprimido para drenarla, a fin de cerrar el orificio por donde brotaba; igual que se tapa una vía de agua en un barco. Finalmente lograron dominar esas inoportunas corrientes; solo que, a consecuencia del aflojamiento del terreno, la rueda cedió parcialmente y se produjo un ligero hundimiento parcial. Este accidente costó la vida a varios obreros.

A partir de entonces, ningún nuevo incidente detuvo el avance de la obra; y el diez de junio, veinte días antes de expirar el plazo fijado por Barbicane, el pozo, revestido en toda su extensión con su recubrimiento de piedra, había alcanzado la profundidad de 900 pies. En el fondo, la mampostería descansaba sobre un macizo de treinta pies de espesor, mientras que en la parte superior quedaba al nivel del suelo circundante.

El presidente Barbicane y los miembros del Gun Club felicitaron calurosamente a su ingeniero Murchison; la obra ciclópea se había realizado con extraordinaria rapidez.

Durante esos ocho meses, Barbicane no abandonó Stones Hill ni un solo instante. Siempre cerca de los trabajos de excavación, se ocupó incansablemente del bienestar y la salud de sus obreros, y tuvo una fortuna singular al evitar las epidemias comunes en grandes comunidades de hombres, tan desastrosas en esas regiones del globo expuestas a las influencias de los climas tropicales.

Muchos obreros, es cierto, pagaron con su vida la temeridad inherente a estos trabajos peligrosos; pero estos percances son imposibles de evitar, y se cuentan entre los detalles que poco preocupan a los estadounidenses. De hecho, tienen más consideración por la humanidad en general que por el individuo en particular.

Sin embargo, Barbicane profesaba principios opuestos a estos, y los aplicaba en toda ocasión. Así, gracias a su cuidado, su inteligencia, su útil intervención en todas las dificultades, su prodigiosa y humana sagacidad, el promedio de accidentes no superó al de los países transatlánticos, famosos por sus excesivas precauciones—Francia, por ejemplo, donde se calcula un accidente por cada doscientos mil francos de obra.