Capítulo XIII — Stones Hill

Cuando el Club del Cañón tomó la decisión, en detrimento de Texas, todos en América, donde la lectura es una habilidad universal, se dedicaron a estudiar la geografía de Florida. Nunca antes se habían vendido tanto obras como “Viajes de Bertram en Florida”, “Historia Natural de la Florida Oriental y Occidental” de Roman, “Territorio de Florida” de William y “Cleland sobre el Cultivo de la Caña de Azúcar en Florida”. Fue necesario publicar nuevas ediciones de estos libros.

Barbicane tenía algo mejor que hacer que leer. Deseaba ver las cosas con sus propios ojos y señalar la posición exacta del cañón propuesto. Así que, sin perder un instante, puso a disposición del Observatorio de Cambridge los fondos necesarios para la construcción de un telescopio y entabló negociaciones con la casa Breadwill y Compañía, de Albany, para la fabricación de un proyectil de aluminio del tamaño requerido. Luego partió de Baltimore, acompañado por J. T. Maston, el mayor Elphinstone y el gerente de la fábrica de Coldspring.

Al día siguiente, los cuatro compañeros de viaje llegaron a Nueva Orleans. Allí embarcaron de inmediato en el Tampico, un barco de despacho perteneciente a la marina federal, que el gobierno había puesto a su disposición; y, poniendo en marcha las calderas, las orillas de Luisiana desaparecieron rápidamente de la vista.

El trayecto no fue largo. Dos días después de partir, el Tampico, tras recorrer cuatrocientas ochenta millas, avistó la costa de Florida. Al acercarse más, Barbicane se encontró ante un país bajo y llano, de aspecto algo árido. Tras bordear una serie de ensenadas abundantes en langostas y ostras, el Tampico entró en la bahía del Espíritu Santo, donde finalmente ancló en un pequeño puerto natural, formado por la desembocadura del río Hillisborough, a las siete de la tarde del 22 de octubre.

Nuestros cuatro pasajeros desembarcaron de inmediato. “Señores,” dijo Barbicane, “no tenemos tiempo que perder; mañana debemos conseguir caballos y salir a reconocer el terreno.”

Barbicane apenas había puesto pie en tierra cuando tres mil habitantes de Tampa Town salieron a su encuentro, un honor debido al presidente que había distinguido su país con su elección.

Sin embargo, rechazando toda clase de ovaciones, Barbicane se refugió en una habitación del Hotel Franklin.

A la mañana siguiente, algunos de los pequeños caballos de raza española, llenos de vigor y fuego, resoplaban bajo sus ventanas; pero en vez de cuatro caballos, había cincuenta, junto con sus jinetes. Barbicane bajó con sus tres compañeros de viaje; y todos se sorprendieron mucho al encontrarse en medio de tal cabalgata. Observó que cada jinete llevaba una carabina colgada al hombro y pistolas en las cartucheras.

Al expresar su sorpresa por estos preparativos, fue rápidamente informado por un joven floridano, que dijo tranquilamente:

“Señor, hay seminolas por aquí.”

“¿Qué quiere decir con seminolas?”

“Salvajes que recorren las praderas. Por eso pensamos que lo mejor era escoltarlos en su camino.”

“¡Bah!” exclamó J. T. Maston, montando su caballo.

“Está bien,” dijo el floridano; “pero, sin embargo, es cierto.”

“Señores,” respondió Barbicane, “les agradezco su amable atención; pero es hora de partir.”

Eran las cinco de la mañana cuando Barbicane y su grupo, saliendo de Tampa Town, siguieron la costa en dirección a Alifia Creek. Este pequeño río desemboca en la bahía de Hillisborough, a doce millas al norte de Tampa Town. Barbicane y su escolta recorrieron su margen derecha hacia el este. Pronto las olas de la bahía desaparecieron tras una curva de terreno elevado, y solo la “champaña” floridana se ofrecía a la vista.

Florida, descubierta el Domingo de Ramos de 1512 por Juan Ponce de León, fue originalmente llamada Pascua Florida. Poco merecía ese nombre, con sus costas secas y áridas. Pero tras algunos kilómetros de terreno, la naturaleza del suelo cambia gradualmente y el país se muestra digno de su denominación. Pronto aparecen llanuras cultivadas, donde se unen todas las producciones de las floras del norte y tropical, que terminan en praderas abundantes en piñas y ñames, tabaco, arroz, plantas de algodón y cañas de azúcar, que se extienden hasta donde alcanza la vista, esparciendo sus riquezas con despreocupada prodigalidad.

Barbicane parecía muy complacido al observar la progresiva elevación del terreno; y, en respuesta a una pregunta de J. T. Maston, respondió:

“Mi buen amigo, no podemos hacer nada mejor que hundir nuestra Columbiad en estos terrenos elevados.”

“¿Para acercarnos más a la Luna, tal vez?” dijo el secretario del Club del Cañón.

“No exactamente,” respondió Barbicane, sonriendo; “¿no ves que entre estos altiplanos elevados tendremos un trabajo mucho más sencillo? No habrá que luchar con manantiales de agua, lo que nos ahorrará largos y costosos entubados; y trabajaremos a la luz del día en vez de en un pozo profundo y estrecho. Nuestro objetivo, entonces, es abrir nuestras zanjas en un terreno varios cientos de metros sobre el nivel del mar.”

“Tiene razón, señor,” intervino Murchison, el ingeniero; “y, si no me equivoco, pronto encontraremos un lugar adecuado para nuestro propósito.”

“Ojalá estuviéramos en el primer golpe de pico,” dijo el presidente.

“Y yo quisiera estar en el último,” exclamó J. T. Maston.

Alrededor de las diez de la mañana, el pequeño grupo había recorrido una docena de millas. A las fértiles llanuras sucedió una región de bosques. Allí, perfumes de las más variadas clases se mezclaban en profusión tropical. Estos bosques, casi impenetrables, estaban formados por granadas, naranjos, limoneros, higueras, olivos, albaricoqueros, bananos y enormes vides, cuyas flores y frutos rivalizaban en color y perfume. Bajo la fragante sombra de estos magníficos árboles revoloteaba y trinaba un pequeño mundo de aves de plumaje brillante.

J. T. Maston y el mayor no pudieron reprimir su admiración al encontrarse ante las gloriosas bellezas de esta riqueza natural. El presidente Barbicane, sin embargo, menos sensible a estas maravillas, tenía prisa por avanzar; la misma exuberancia del país le desagradaba. Continuaron apresuradamente y se vieron obligados a vadear varios ríos, no sin peligro, pues estaban infestados de enormes caimanes de quince a dieciocho pies de largo. Maston los amenazó valientemente con su garfio de acero, pero solo logró asustar a algunos pelícanos y patos, mientras altos flamencos miraban estúpidamente al grupo.

Finalmente, estos habitantes de los pantanos desaparecieron a su vez; los árboles más pequeños se dispersaron entre matorrales menos densos—algunos grupos aislados se destacaban en medio de interminables llanuras por donde vagaban manadas de ciervos asustados.

“Por fin,” exclamó Barbicane, poniéndose de pie en los estribos, “¡aquí estamos en la región de los pinos!”

“¡Sí! Y de salvajes también,” respondió el mayor.

En efecto, algunos seminolas acababan de aparecer en el horizonte; cabalgaban de un lado a otro en sus veloces caballos, blandiendo lanzas o disparando sus armas con un sordo estampido. Sin embargo, estas demostraciones hostiles no tuvieron efecto alguno sobre Barbicane y sus compañeros.

Se encontraban entonces en el centro de una llanura rocosa, que el sol abrasaba con sus rayos ardientes. Esta estaba formada por una considerable elevación del terreno, que parecía ofrecer a los miembros del Club del Cañón todas las condiciones requeridas para la construcción de su Columbiad.

“¡Alto!” dijo Barbicane, tirando de las riendas. “¿Tiene este lugar algún nombre local?”

“Se llama Colina de las Piedras,” respondió uno de los floridanos.

Barbicane, sin decir palabra, desmontó, tomó sus instrumentos y comenzó a anotar su posición con extrema exactitud. El pequeño grupo, formado detrás de él, observaba sus movimientos en profundo silencio.

En ese momento el sol pasó el meridiano. Barbicane, tras unos momentos, escribió rápidamente el resultado de sus observaciones y dijo:

“Este lugar está situado a mil ochocientos pies sobre el nivel del mar, en 27° 7′ latitud norte y 5° 7′ longitud oeste del meridiano de Washington. Por su carácter rocoso y árido, me parece que reúne todas las condiciones necesarias para nuestro experimento. En esa llanura se levantarán nuestros almacenes, talleres, hornos y barracas de obreros; y aquí, desde este mismo sitio,” dijo, golpeando con el pie la cima de la Colina de las Piedras, “de aquí partirá nuestro proyectil hacia las regiones del Mundo Solar.”