Capítulo XVIII — El pasajero del Atlanta

Si esta asombrosa noticia, en vez de transmitirse por los cables eléctricos, hubiera llegado simplemente por correo en un sobre sellado ordinario, Barbicane no habría vacilado un instante. Habría guardado silencio al respecto, tanto por prudencia como para no tener que reconsiderar sus planes. Este telegrama podía ser una broma, especialmente viniendo de un francés. ¿Qué ser humano habría concebido jamás la idea de semejante viaje? Y, si tal persona realmente existía, debía de ser un idiota, a quien se encerraría en un manicomio antes que dentro de las paredes del proyectil.

Sin embargo, el contenido del despacho se hizo público rápidamente; pues los empleados del telégrafo poseían muy poca discreción, y la proposición de Michel Ardan se difundió de inmediato por todos los Estados de la Unión. Barbicane, por lo tanto, ya no tenía motivos para guardar silencio. En consecuencia, reunió a los colegas que se encontraban en ese momento en Tampa Town y, sin expresar su propia opinión, simplemente les leyó el lacónico texto. Fue recibido con toda clase de expresiones de duda, incredulidad y burla por parte de todos, excepto de J. T. Maston, quien exclamó: “¡Sin embargo, es una idea grandiosa!”

Cuando Barbicane propuso originalmente enviar un proyectil a la Luna, todos consideraron la empresa como algo sencillo y factible, una simple cuestión de artillería; pero cuando una persona, que decía ser un ser racional, se ofreció a viajar dentro del proyectil, todo se volvió una farsa, o, en lenguaje más claro, un engaño.

Sin embargo, quedaba una pregunta. ¿Existía realmente tal persona? Ese telegrama que cruzó a toda velocidad el Atlántico, la designación del barco en el que debía viajar, la fecha fijada para su pronta llegada, todo ello contribuía a dar cierto carácter de realidad a la propuesta. Debían obtener una idea más clara del asunto. Los grupos dispersos de curiosos terminaron por condensarse en una multitud compacta, que se dirigió directamente a la residencia del presidente Barbicane. Ese digno personaje permanecía tranquilo, con la intención de observar los acontecimientos a medida que se desarrollaran. Pero había olvidado tener en cuenta la impaciencia del público; y no fue con agrado que vio a la población de Tampa Town congregarse bajo sus ventanas. Los murmullos y vociferaciones de abajo pronto le obligaron a salir. Se presentó, pues, y, tras conseguir silencio, un ciudadano le planteó directamente la siguiente pregunta: “¿La persona mencionada en el telegrama, bajo el nombre de Michel Ardan, viene en camino? Sí o no.”

—Señores —respondió Barbicane—, no sé más que ustedes.

—¡Debemos saberlo! —rugieron las voces impacientes.

—El tiempo lo dirá —replicó tranquilamente el presidente.

—El tiempo no tiene derecho a mantener a todo un país en suspenso —replicó el orador—. ¿Ha modificado usted los planes del proyectil según lo solicitado en el telegrama?

—Todavía no, señores; pero tienen razón. Debemos contar con información más precisa. El telégrafo debe completar sus datos.

—¡Al telégrafo! —rugió la multitud.

Barbicane descendió y, encabezando la inmensa asamblea, se dirigió a la oficina del telégrafo. Pocos minutos después se envió un telegrama al secretario de los aseguradores en Liverpool, solicitando respuestas a las siguientes preguntas:

“Sobre el barco Atlanta: ¿cuándo zarpó de Europa? ¿Llevaba a bordo a un francés llamado Michel Ardan?”

Dos horas después, Barbicane recibió información tan exacta que no dejaba lugar a la menor duda.

“El vapor Atlanta, procedente de Liverpool, zarpó el 2 de octubre con destino a Tampa Town, llevando a bordo a un francés inscrito en la lista de pasajeros con el nombre de Michel Ardan.”

Esa misma noche escribió a la casa Breadwill y Compañía, solicitando que suspendieran la fundición del proyectil hasta recibir nuevas órdenes. El 10 de octubre, a las nueve de la mañana, los semáforos del canal de las Bahamas señalaron una densa humareda en el horizonte. Dos horas después, un gran vapor intercambió señales con ellos. El nombre del Atlanta se difundió de inmediato por Tampa Town. A las cuatro de la tarde, el barco inglés entró en la bahía del Espíritu Santo. A las cinco cruzó el paso de la bahía de Hillisborough a toda máquina. A las seis echó anclas en el puerto de Tampa. Apenas el ancla tocó el fondo arenoso, quinientas embarcaciones rodearon al Atlanta, y el vapor fue tomado al asalto. Barbicane fue el primero en poner pie en cubierta y, con una voz en la que intentó en vano disimular la emoción, llamó: “Michel Ardan.”

—¡Aquí! —respondió un individuo encaramado en la popa.

Barbicane, con los brazos cruzados, miró fijamente al pasajero del Atlanta.

Era un hombre de unos cuarenta y dos años, de complexión robusta, aunque ligeramente encorvado. Su cabeza maciza sacudía a cada momento una melena rojiza que recordaba la de un león. Su rostro era corto, de frente ancha, adornado con un bigote tan erizado como el de un gato, y pequeñas manchas de patillas amarillentas sobre mejillas llenas. Ojos redondos, algo salvajes y ligeramente miopes, completaban una fisonomía esencialmente felina. Su nariz era de forma firme, su boca de expresión particularmente dulce, frente alta, inteligente y surcada de arrugas como un campo recién arado. El cuerpo, poderosamente desarrollado, se asentaba con firmeza sobre largas piernas. Brazos musculosos y un aire general de decisión le daban el aspecto de un compañero rudo y jovial. Vestía un traje de amplias dimensiones, pañuelo al cuello suelto, cuello de camisa abierto, dejando ver un cuello robusto; sus puños estaban siempre desabrochados, por los que asomaban unas manos rojas.

En el puente del vapor, en medio de la multitud, iba y venía sin detenerse un instante, “arrastrando sus anclas”, como dicen los marineros, gesticulando, familiarizándose con todos, mordiéndose las uñas con nerviosa avidez. Era uno de esos originales que la naturaleza inventa a veces en un arrebato, y de los cuales luego rompe el molde.

Entre otras peculiaridades, este curioso personaje se proclamaba a sí mismo un sublime ignorante, “como Shakespeare”, y profesaba un supremo desprecio por todos los hombres de ciencia. Esos “tipos”, como los llamaba, “solo sirven para marcar los puntos, mientras nosotros jugamos la partida”. Era, en efecto, un auténtico bohemio, aventurero pero no un aventurero, un cabeza loca, una especie de Ícaro, solo que con relevos de alas. Por lo demás, siempre se metía en líos, de los que invariablemente salía bien parado, como esos muñecos que venden como juguetes para niños. En pocas palabras, su lema era: “Tengo mis opiniones”, y el amor por lo imposible constituía su pasión dominante.

Tal era el pasajero del Atlanta, siempre excitado, como si hirviera bajo la acción de algún fuego interior, por el carácter de su organización física. Si alguna vez dos individuos ofrecieron un contraste tan marcado, esos eran sin duda Michel Ardan y el yanqui Barbicane; ambos, además, igualmente emprendedores y audaces, cada uno a su manera.

El escrutinio que el presidente del Gun Club había iniciado respecto a este nuevo rival fue rápidamente interrumpido por los gritos y vítores de la multitud. Los clamores se volvieron finalmente tan estruendosos, y el entusiasmo popular asumió una forma tan personal, que Michel Ardan, después de haber estrechado la mano miles de veces, con el inminente riesgo de dejar los dedos en el intento, se vio obligado por fin a refugiarse en su camarote.

Barbicane lo siguió sin pronunciar palabra.

—Usted es Barbicane, supongo —dijo Michel Ardan, en un tono con el que habría tratado a un amigo de veinte años.

—Sí —respondió el presidente del Gun Club.

—¡Perfecto! ¿Cómo está, Barbicane? ¿Cómo le va, bastante bien? Me alegro.

—Así que —dijo Barbicane sin más preámbulo—, está usted completamente decidido a ir.

—Totalmente decidido.

—¿Nada lo detendrá?

—Nada. ¿Ha modificado su proyectil según mi telegrama?

—Esperé su llegada. Pero —preguntó de nuevo Barbicane—, ¿lo ha reflexionado cuidadosamente?

—¿Reflexionado? ¿Acaso tengo tiempo que perder? Encuentro la oportunidad de hacer un viaje a la Luna y pienso aprovecharla. Ese es todo el asunto.

Barbicane observó detenidamente a este hombre que hablaba tan a la ligera de su proyecto, con total ausencia de ansiedad. —Pero, al menos —dijo—, ¿tiene usted algún plan, algún medio para llevar a cabo su proyecto?

—Excelente, mi querido Barbicane; solo permítame hacer una observación: Mi deseo es contar mi historia de una vez por todas, para todos, y luego darla por terminada; así no habrá necesidad de recapitular. Así que, si no tiene inconveniente, reúna a sus amigos, colegas, a toda la ciudad, a toda Florida, a toda América si quiere, y mañana estaré listo para exponer mis planes y responder a cualquier objeción que se presente. Puede estar seguro de que esperaré sin moverme. ¿Le parece bien?

—De acuerdo —respondió Barbicane.

Dicho esto, el presidente salió de la cabina e informó a la multitud de la propuesta de Michel Ardan. Sus palabras fueron recibidas con aplausos y gritos de alegría. Habían eliminado todas las dificultades. Al día siguiente, todos podrían contemplar a su gusto a este héroe europeo. Sin embargo, algunos de los espectadores, más entusiastas que los demás, no quisieron abandonar la cubierta del Atlanta. Pasaron la noche a bordo. Entre ellos, J. T. Maston enganchó su garfio en la brazola de la popa, y casi fue necesario usar el cabrestante para soltarlo.

“¡Es un héroe! ¡Un héroe!” exclamaba, tema del que nunca se cansaba de repetir; “¡y nosotros no somos más que mujeres débiles y tontas, comparados con este europeo!”

En cuanto al presidente, después de sugerir a los visitantes que era hora de retirarse, volvió a entrar en la cabina de pasajeros y permaneció allí hasta que la campana del vapor anunció la medianoche.

Pero entonces, los dos rivales en popularidad se estrecharon la mano cordialmente y se despidieron en términos de íntima amistad.