Capítulo XXIII — El final

Recordemos la intensa simpatía que acompañó a los viajeros en su partida. Si al inicio de la empresa habían suscitado tal emoción tanto en el viejo como en el nuevo mundo, ¡con qué entusiasmo serían recibidos a su regreso! ¿No se lanzarían los millones de espectadores que abarrotaron la península de Florida al encuentro de estos sublimes aventureros? ¿Aquellas legiones de forasteros, que acudieron de todos los rincones del globo a las costas americanas, abandonarían la Unión sin haber visto a Barbicane, Nicholl y Michel Ardan? ¡No! Y la ardiente pasión del público debía responder dignamente a la grandeza de la empresa. Los seres humanos que habían dejado la esfera terrestre y regresado tras ese extraño viaje por el espacio celeste, no podían dejar de ser recibidos como lo sería el profeta Elías si volviera a la tierra. Verlos primero, y luego escucharlos, tal era el anhelo universal.

Barbicane, Michel Ardan, Nicholl y los delegados del Gun Club, que regresaron sin demora a Baltimore, fueron recibidos con un entusiasmo indescriptible. Las notas del viaje del presidente Barbicane estaban listas para ser presentadas al público. El New York Herald compró el manuscrito por una suma aún desconocida, pero que debió de ser muy elevada. De hecho, durante la publicación de “Viaje a la Luna”, la venta de este periódico alcanzó los cinco millones de ejemplares. Tres días después del regreso de los viajeros a la Tierra, se conocía hasta el más mínimo detalle de su expedición. Solo faltaba ver a los héroes de esta empresa sobrehumana.

La expedición de Barbicane y sus amigos alrededor de la Luna les permitió corregir muchas teorías aceptadas sobre el satélite terrestre. Estos sabios habían observado de visu y bajo circunstancias particulares. Sabían qué sistemas debían rechazarse y cuáles conservarse respecto a la formación de ese astro, su origen, su habitabilidad. Su pasado, presente y futuro habían revelado incluso sus últimos secretos. ¿Quién podría objetar algo a observadores concienzudos que, a menos de veinticuatro millas de distancia, habían examinado aquella curiosa montaña de Tycho, el sistema más extraño de la orografía lunar? ¿Cómo responder a esos sabios cuya mirada penetró el abismo del círculo de Plutón? ¿Cómo contradecir a aquellos audaces a quienes el azar de su empresa llevó sobre esa cara invisible del disco, que ningún ojo humano había visto hasta entonces? Ahora les correspondía a ellos imponer ciertos límites a esa ciencia selenográfica, que había reconstruido el mundo lunar como Cuvier el esqueleto de un fósil, y decir: “La Luna fue esto, un mundo habitable, habitado antes que la Tierra. La Luna es aquello, un mundo inhabitable, y ahora deshabitado.”

Para celebrar el regreso de su miembro más ilustre y de sus dos compañeros, el Gun Club decidió ofrecer un banquete, pero un banquete digno de los conquistadores, digno del pueblo estadounidense, y bajo condiciones que permitieran a todos los habitantes de la Unión participar directamente en él.

Todas las líneas principales de ferrocarril de los Estados estaban unidas por vías volantes; y en todas las plataformas, adornadas con las mismas banderas y decoradas con los mismos ornamentos, se dispusieron mesas servidas de igual manera. A ciertas horas, calculadas sucesivamente y marcadas por relojes eléctricos que señalaban los segundos al mismo tiempo, se invitaba a la población a tomar asiento en las mesas del banquete. Durante cuatro días, del 5 al 9 de enero, los trenes se detuvieron como ocurre los domingos en los ferrocarriles de Estados Unidos, y todas las vías quedaron libres. Solo una locomotora, a toda velocidad, tirando de un carro triunfal, tenía derecho a circular durante esos cuatro días por los ferrocarriles de los Estados Unidos.

La locomotora era conducida por un maquinista y un fogonero, y llevaba, por favor especial, al honorable J. T. Maston, secretario del Gun Club. El carro estaba reservado para el presidente Barbicane, el coronel Nicholl y Michel Ardan. Al silbato del maquinista, entre los vítores y todas las admirativas exclamaciones del idioma americano, el tren partió de la plataforma de Baltimore. Viajaba a una velocidad de ciento sesenta millas por hora. Pero ¿qué era esa velocidad comparada con la que había transportado a los tres héroes desde la boca del Columbiad?

Así recorrieron de una ciudad a otra, encontrando a poblaciones enteras sentadas a la mesa a lo largo de su camino, saludándolos con las mismas aclamaciones, prodigando los mismos bravos. De este modo atravesaron el este de la Unión, Pensilvania, Connecticut, Massachusetts, Vermont, Maine y New Hampshire; el norte y el oeste por Nueva York, Ohio, Michigan y Wisconsin; regresando al sur por Illinois, Misuri, Arkansas, Texas y Luisiana; fueron al sureste por Alabama y Florida, subiendo por Georgia y las Carolinas, visitando el centro por Tennessee, Kentucky, Virginia e Indiana, y, tras salir de la estación de Washington, regresaron a Baltimore, donde durante cuatro días se habría dicho que los Estados Unidos de América estaban sentados a un inmenso banquete, saludándolos simultáneamente con los mismos vítores. La apoteosis fue digna de estos tres héroes que la fábula habría colocado en el rango de semidioses.

¿Y ahora, conducirá este intento, sin precedentes en los anales de los viajes, a algún resultado práctico? ¿Se establecerá alguna vez una comunicación directa con la Luna? ¿Se llegará a fundar un servicio de viajes por el mundo solar? ¿Se irá de un planeta a otro, de Júpiter a Mercurio, y más adelante de una estrella a otra, de la Polar a Sirio? ¿Permitirá este medio de locomoción visitar esos soles que pululan en el firmamento?

A tales preguntas no puede darse respuesta. Pero conociendo la audaz inventiva de la raza anglosajona, nadie se sorprendería si los estadounidenses intentaran sacar algún provecho del intento del presidente Barbicane.

Así, algún tiempo después del regreso de los viajeros, el público recibió con marcado favor el anuncio de una compañía limitada, con un capital de cien millones de dólares, dividido en cien mil acciones de mil dólares cada una, bajo el nombre de “Compañía Nacional de Comunicación Interestelar”. Presidente, Barbicane; vicepresidente, capitán Nicholl; secretario, J. T. Maston; director de movimientos, Michel Ardan.

Y como es propio del temperamento americano prever todo en los negocios, incluso el fracaso, el honorable Harry Trolloppe, juez comisionado, y Francis Drayton, magistrado, fueron nombrados de antemano.

FIN.