Capítulo XXII — Rescatados del mar

El lugar donde el proyectil se hundió bajo las olas era exactamente conocido; pero aún faltaba la maquinaria para sujetarlo y sacarlo a la superficie del océano. Primero debía ser inventada y luego fabricada. Los ingenieros estadounidenses no se preocupaban por tales minucias. Una vez fijados los garfios, estaban seguros de poder izarlo con su ayuda, a pesar de su peso, que se veía reducido por la densidad del líquido en el que estaba sumergido.

Pero rescatar el proyectil no era lo único que debía considerarse. Había que actuar con prontitud en interés de los viajeros. Nadie dudaba de que aún seguían con vida.

—Sí —repetía sin cesar J. T. Maston, cuya confianza contagiaba a todos—, nuestros amigos son personas inteligentes y no pudieron haber caído como tontos. Están vivos, muy vivos; pero debemos darnos prisa si queremos encontrarlos así. La comida y el agua no me preocupan; tienen suficiente para mucho tiempo. Pero el aire, el aire, eso es lo que pronto necesitarán; así que ¡rápido, rápido!

Y realmente se dieron prisa. Prepararon la Susquehanna para su nuevo destino. Su poderosa maquinaria se aplicó a las cadenas de izado. El proyectil de aluminio solo pesaba 19,250 libras, un peso muy inferior al del cable transatlántico que había sido extraído en condiciones similares. La única dificultad consistía en rescatar un proyectil cilindro-cónico, cuyas paredes eran tan lisas que no ofrecían sujeción para los garfios. Por ello, el ingeniero Murchison se apresuró a ir a San Francisco y mandó instalar unos enormes garfios automáticos, que no soltarían el proyectil si lograban atraparlo con sus poderosas garras. También se prepararon trajes de buzo, que gracias a su cobertura impermeable permitían a los buzos observar el fondo del mar. Además, se embarcó un aparato de aire comprimido muy ingeniosamente diseñado. Había cámaras perfectas, perforadas con escotillas, que, al dejar entrar agua en ciertos compartimentos, podían descender a grandes profundidades. Estos aparatos estaban en San Francisco, donde se habían utilizado en la construcción de un rompeolas submarino; y afortunadamente así era, pues no había tiempo para construir otros. Pero a pesar de la perfección de la maquinaria y de la pericia de los sabios encargados de su uso, el éxito de la operación distaba mucho de estar asegurado. ¡Qué grandes eran las probabilidades en contra, estando el proyectil a 20,000 pies bajo el agua! Y aun si lograban sacarlo a la superficie, ¿cómo habrían soportado los viajeros el terrible choque que tal vez 20,000 pies de agua no habrían amortiguado lo suficiente? En cualquier caso, debían actuar con rapidez. J. T. Maston apremiaba a los obreros día y noche. Estaba dispuesto a ponerse él mismo el traje de buzo o probar el aparato de aire para reconocer la situación de sus valientes amigos.

Pero a pesar de toda la diligencia mostrada en la preparación de los diferentes ingenios, y a pesar de la considerable suma puesta a disposición del Gun Club por el Gobierno de la Unión, pasaron cinco largos días (¡cinco siglos!) antes de que los preparativos estuvieran completos. Durante ese tiempo, la opinión pública estaba excitada al máximo. Se intercambiaban telegramas sin cesar por todo el mundo mediante hilos y cables eléctricos. El rescate de Barbicane, Nicholl y Michel Ardan era un asunto internacional. Todo aquel que había suscrito al Gun Club estaba directamente interesado en el bienestar de los viajeros.

Por fin, las cadenas de izado, las cámaras de aire y los garfios automáticos fueron embarcados. J. T. Maston, el ingeniero Murchison y los delegados del Gun Club ya estaban instalados en sus camarotes. Solo faltaba partir, lo que hicieron el 21 de diciembre, a las ocho de la noche, encontrando la corbeta un mar hermoso, viento del noreste y un frío bastante intenso. Toda la población de San Francisco se reunió en el muelle, muy emocionada pero en silencio, reservando sus vítores para el regreso. El vapor estaba a toda presión y la hélice de la Susquehanna los sacó rápidamente de la bahía.

No es necesario relatar las conversaciones a bordo entre los oficiales, marineros y pasajeros. Todos estos hombres no tenían más que un pensamiento. Todos estos corazones latían bajo la misma emoción. Mientras se apresuraban a socorrerlos, ¿qué estarían haciendo Barbicane y sus compañeros? ¿Qué habría sido de ellos? ¿Habrían podido intentar alguna maniobra audaz para recuperar su libertad? Nadie podía decirlo. La verdad es que todo intento debía haber fracasado. Sumergida a casi cuatro millas bajo el océano, esa prisión de metal desafiaba todo esfuerzo de sus prisioneros.

El día 23, a las ocho de la mañana, tras una travesía rápida, la Susquehanna debía llegar al lugar fatal. Había que esperar hasta las doce para hacer el cálculo exacto. La boya a la que se había atado la línea de sondeo aún no había sido localizada.

A las doce, el capitán Blomsberry, asistido por sus oficiales que supervisaban las observaciones, hizo el cálculo en presencia de los delegados del Gun Club. Entonces hubo un momento de ansiedad. Determinada su posición, se comprobó que la Susquehanna estaba unos minutos al oeste del punto donde el proyectil había desaparecido bajo las olas.

Entonces se cambió el rumbo del barco para llegar a ese punto exacto.

A las doce y cuarenta y siete minutos llegaron a la boya; estaba en perfecto estado y debía haberse desplazado muy poco.

—¡Por fin! —exclamó J. T. Maston.

—¿Empezamos? —preguntó el capitán Blomsberry.

—Sin perder un segundo.

Se tomaron todas las precauciones para mantener la corbeta casi completamente inmóvil. Antes de intentar capturar el proyectil, el ingeniero Murchison quiso determinar su posición exacta en el fondo del océano. El aparato submarino destinado a esta expedición fue provisto de aire. El funcionamiento de estos ingenios no estaba exento de peligro, pues a 20,000 pies bajo la superficie del agua, y bajo tan gran presión, estaban expuestos a fracturas cuyas consecuencias serían terribles.

J. T. Maston, los hermanos Blomsberry y el ingeniero Murchison, sin prestar atención a estos peligros, tomaron sus lugares en la cámara de aire. El comandante, apostado en su puente, supervisaba la operación, listo para detener o izar las cadenas ante la menor señal. La hélice había sido retirada, y toda la potencia de la maquinaria concentrada en el cabrestante habría izado rápidamente el aparato a bordo. El descenso comenzó a la una y veinticinco de la noche, y la cámara, arrastrada hacia abajo por los depósitos llenos de agua, desapareció de la superficie del océano.

La emoción de los oficiales y marineros a bordo se dividía ahora entre los prisioneros del proyectil y los prisioneros del aparato submarino. En cuanto a estos últimos, se olvidaron de sí mismos y, pegados a las ventanas de las escotillas, observaban atentamente la masa líquida por la que descendían.

El descenso fue rápido. A las dos y diecisiete minutos, J. T. Maston y sus compañeros habían llegado al fondo del Pacífico; pero no vieron más que un desierto árido, ya sin fauna ni flora. A la luz de sus lámparas, provistas de potentes reflectores, podían ver los oscuros lechos del océano en una considerable extensión, pero el proyectil no aparecía por ningún lado.

La impaciencia de estos audaces buzos es indescriptible, y, teniendo comunicación eléctrica con la corbeta, hicieron una señal previamente convenida, y durante una milla la Susquehanna desplazó su cámara algunos metros por encima del fondo.

Así exploraron toda la llanura submarina, engañados a cada momento por ilusiones ópticas que casi les rompían el corazón. Aquí una roca, allá una protuberancia del suelo, parecían ser el tan buscado proyectil; pero pronto descubrían su error y entonces caían en la desesperación.

—¿Pero dónde están? ¿Dónde están? —gritaba J. T. Maston. Y el pobre hombre llamaba a grandes voces a Nicholl, Barbicane y Michel Ardan, como si sus desdichados amigos pudieran oírlo o responderle a través de un medio tan impenetrable. La búsqueda continuó en estas condiciones hasta que el aire viciado obligó a los buzos a subir.

El izado comenzó alrededor de las seis de la tarde y no terminó antes de la medianoche.

—Mañana —dijo J. T. Maston al pisar el puente de la corbeta.

—Sí —respondió el capitán Blomsberry.

—¿Y en otro lugar?

—Sí.

J. T. Maston no dudaba del éxito final, pero sus compañeros, ya sin el entusiasmo de las primeras horas, comprendían toda la dificultad de la empresa. Lo que parecía fácil en San Francisco, aquí, en el vasto océano, parecía casi imposible. Las probabilidades de éxito disminuían rápidamente, y solo del azar podía esperarse el encuentro con el proyectil.

Al día siguiente, 24, a pesar del cansancio del día anterior, se reanudó la operación. La corbeta avanzó unos minutos hacia el oeste, y el aparato, provisto de aire, llevó a los mismos exploradores a las profundidades del océano.

Todo el día transcurrió en búsquedas infructuosas; el lecho del mar era un desierto. El día 25 no trajo otro resultado, ni tampoco el 26.

Era desalentador. Pensaban en aquellos desdichados encerrados en el proyectil durante veintiséis días. Quizá en ese mismo momento experimentaban los primeros síntomas de asfixia; eso, si habían escapado a los peligros de la caída. El aire se había agotado, y sin duda, con el aire, toda su moral.

—El aire, tal vez —respondió J. T. Maston resueltamente—, ¡pero su moral, nunca!

El día 28, después de dos días más de búsqueda, toda esperanza se había desvanecido. Ese proyectil no era más que un átomo en la inmensidad del océano. Había que abandonar toda idea de encontrarlo.

Pero J. T. Maston no quería oír hablar de marcharse. No quería abandonar el lugar sin al menos descubrir la tumba de sus amigos. Pero el comandante Blomsberry no podía persistir más, y a pesar de las exclamaciones del digno secretario, se vio obligado a dar la orden de zarpar.

El 29 de diciembre, a las nueve de la mañana, el Susquehanna, poniendo proa al noreste, reanudó su rumbo hacia la bahía de San Francisco.

Eran las diez de la mañana; la corbeta avanzaba a medio vapor, como lamentando dejar el sitio donde había ocurrido la catástrofe, cuando un marinero, encaramado en la cruceta mayor, oteando el mar, gritó de pronto:

—¡Una boya a sotavento!

Los oficiales miraron en la dirección indicada y, ayudados por sus catalejos, vieron que el objeto señalado tenía el aspecto de una de esas boyas que se usan para marcar los pasos de bahías o ríos. Pero, cosa singular, una bandera ondeando al viento coronaba su cono, que emergía cinco o seis pies sobre el agua. Aquella boya brillaba bajo los rayos del sol como si estuviera hecha de placas de plata. El comandante Blomsberry, J. T. Maston y los delegados del Gun Club estaban en el puente, examinando aquel objeto que vagaba al azar sobre las olas.

Todos miraban con febril ansiedad, pero en silencio. Ninguno se atrevía a expresar los pensamientos que acudían a la mente de todos.

La corbeta se acercó hasta quedar a dos cables de distancia del objeto.

Un escalofrío recorrió a toda la tripulación. ¡Esa bandera era la bandera estadounidense!

En ese momento se oyó un verdadero aullido; era el valiente J. T. Maston, que acababa de desplomarse hecho un ovillo. Olvidando por un lado que su brazo derecho había sido reemplazado por un gancho de hierro, y por otro que una simple tapa de gutapercha cubría su cráneo, se había dado un formidable golpe.

Corrieron hacia él, lo levantaron, lo reanimaron. ¿Y cuáles fueron sus primeras palabras?

—¡Ah! ¡Triplemente brutos! ¡Cuadruplemente idiotas! ¡Quintuplemente necios que somos!

—¿Qué sucede? —exclamaron todos a su alrededor.

—¿Qué pasa?

—¡Vamos, habla!

—Es, tontos —aulló el terrible secretario—, ¡es que el proyectil sólo pesa 19,250 libras!

—¿Y bien?

—¡Y que desplaza veintiocho toneladas, o sea 56,000 libras, y que, en consecuencia, flota!

¡Ah, con qué énfasis había recalcado el digno hombre el verbo "flotar"! ¡Y era cierto! Todos, sí, todos esos sabios habían olvidado esta ley fundamental, a saber, que debido a su ligereza específica, el proyectil, después de haber sido arrastrado por su caída a las mayores profundidades del océano, debía naturalmente volver a la superficie. Y ahora flotaba tranquilamente a merced de las olas.

Se botaron los botes al mar. ¡J. T. Maston y sus amigos se precipitaron en ellos! ¡La excitación estaba en su punto máximo! Todos los corazones latían con fuerza mientras se acercaban al proyectil. ¿Qué contenía? ¿Vivos o muertos?

¡Vivos, sí! Vivos, al menos, a menos que la muerte hubiera alcanzado a Barbicane y sus dos amigos desde que izaron la bandera. En los botes reinaba un profundo silencio. Todos contenían el aliento. Los ojos ya no veían. Una de las escotillas del proyectil estaba abierta. Quedaban algunos trozos de vidrio en el marco, señal de que había sido rota. Esa escotilla estaba, en efecto, a cinco pies sobre el agua.

Una de las embarcaciones se acercó, la de J. T. Maston, y J. T. Maston se precipitó hacia la ventana rota.

En ese momento se oyó una voz clara y alegre, la voz de Michel Ardan, exclamando con acento triunfal:

—¡Blanco todo, Barbicane, blanco todo!

¡Barbicane, Michel Ardan y Nicholl estaban jugando al dominó!