Capítulo XXI — J. T. Maston recordado

“¡Son ellos que regresan otra vez!” había dicho el joven guardiamarina, y todos le habían entendido. Nadie dudaba que el meteoro era el proyectil del Gun Club. En cuanto al destino de los viajeros que llevaba dentro, las opiniones estaban divididas.

“¡Están muertos!” dijo uno.

“¡Están vivos!” replicó otro; “el cráter es profundo y el choque fue amortiguado.”

“Pero debieron quedarse sin aire,” continuó un tercer interlocutor; “seguramente murieron asfixiados.”

“¡Quemados!” respondió un cuarto; “el proyectil no era más que una masa incandescente al atravesar la atmósfera.”

“¡Qué importa!” exclamaron todos al unísono; “vivos o muertos, ¡hay que sacarlos de ahí!”

Pero el capitán Blomsberry había reunido a sus oficiales y, “con su permiso”, estaba celebrando un consejo. Había que decidir algo de inmediato. Los más impacientes querían sacar el proyectil del agua. Una operación difícil, aunque no imposible. Pero la corbeta no disponía de la maquinaria adecuada, que debía ser fija y potente; así que se resolvió dirigirse al puerto más cercano e informar al Gun Club de la caída del proyectil.

Esta decisión fue unánime. Había que discutir la elección del puerto. La costa vecina no tenía fondeadero en la latitud 27°. Más al norte, sobre la península de Monterrey, se encuentra la importante ciudad que lleva su nombre; pero, situada en los límites de un verdadero desierto, no estaba conectada con el interior por una red de líneas telegráficas, y solo la electricidad podía difundir tan rápidamente estas importantes noticias.

Algunos grados más arriba se abría la bahía de San Francisco. A través de la capital del país del oro, la comunicación con el corazón de la Unión sería fácil. Y en menos de dos días, la Susquehanna, forzando la máquina, podría llegar a ese puerto. Por lo tanto, debía partir de inmediato.

Se avivaron los fuegos; podían zarpar enseguida. Todavía quedaban dos mil brazas de cable fuera, que el capitán Blomsberry, no queriendo perder tiempo valioso en recoger, resolvió cortar.

“Ataremos el extremo a una boya,” dijo, “y esa boya nos indicará el lugar exacto donde cayó el proyectil.”

“Además,” replicó el teniente Bronsfield, “tenemos nuestra posición exacta: 27° 7′ de latitud norte y 41° 37′ de longitud oeste.”

“Bien, señor Bronsfield,” respondió el capitán, “ahora, con su permiso, cortaremos el cable.”

Una boya resistente, reforzada con un par de palos, fue arrojada al océano. El extremo de la cuerda fue cuidadosamente amarrado a ella; y, dejada a merced del vaivén de las olas, la boya no se desviaría sensiblemente del sitio.

En ese momento, el ingeniero envió a informar al capitán que ya había presión suficiente y podían partir, comunicación que el capitán agradeció. Se dio entonces el rumbo norte-noreste, y la corbeta, virando, puso proa a toda máquina directamente hacia San Francisco. Eran las tres de la mañana.

Cuatrocientas cincuenta millas por cruzar; nada para un buen navío como la Susquehanna. En treinta y seis horas cubrió esa distancia; y el 14 de diciembre, a la una y veintisiete de la madrugada, entró en la bahía de San Francisco.

Al ver llegar a toda velocidad un navío de la marina nacional, con el bauprés roto, la curiosidad pública se despertó enormemente. Pronto se reunió una densa multitud en el muelle, esperando su desembarco.

Después de fondear, el capitán Blomsberry y el teniente Bronsfield subieron a un bote de ocho remos, que pronto los llevó a tierra.

Saltaron al muelle.

“¿El telégrafo?” preguntaron, sin responder a una de las mil preguntas que les dirigían.

El oficial del puerto los condujo hasta la oficina telegráfica a través de una multitud de curiosos. Blomsberry y Bronsfield entraron, mientras la multitud se agolpaba en la puerta.

Pocos minutos después, se enviaba un telegrama cuádruple: el primero al Secretario de Marina en Washington; el segundo al vicepresidente del Gun Club, en Baltimore; el tercero al honorable J. T. Maston, en Long’s Peak, Montañas Rocosas; y el cuarto al subdirector del Observatorio de Cambridge, Massachusetts.

Decía lo siguiente:

En 20° 7′ de latitud norte y 41° 37′ de longitud oeste, el 12 de diciembre, a la una y diecisiete de la madrugada, el proyectil del Columbiad cayó en el Pacífico. Esperamos instrucciones.—BLOMSBERRY, comandante de la Susquehanna.

Cinco minutos después, toda la ciudad de San Francisco conocía la noticia. Antes de las seis de la tarde, los diferentes Estados de la Unión habían oído hablar de la gran catástrofe; y pasada la medianoche, por el cable, toda Europa supo el resultado del gran experimento americano. No intentaremos describir el efecto producido en el mundo entero por ese desenlace inesperado.

Al recibir el telegrama, el Secretario de Marina telegrafió a la Susquehanna que esperara en la bahía de San Francisco sin apagar las calderas. Día y noche debía estar lista para hacerse a la mar.

El Observatorio de Cambridge convocó una sesión especial y, con esa serenidad que distingue a los cuerpos científicos en general, discutió tranquilamente los aspectos científicos de la cuestión. En el Gun Club hubo una explosión. Todos los artilleros estaban reunidos. El vicepresidente, el honorable Wilcome, estaba leyendo el despacho prematuro en el que J. T. Maston y Belfast anunciaban que el proyectil acababa de ser visto en el gigantesco reflector de Long’s Peak, y también que estaba retenido por la atracción lunar, desempeñando el papel de sub-satélite del mundo lunar.

Conocemos la verdad sobre ese punto.

Pero al llegar el despacho de Blomsberry, que contradecía tan decididamente el telegrama de J. T. Maston, se formaron dos partidos en el seno del Gun Club. Por un lado, estaban quienes admitían la caída del proyectil y, en consecuencia, el regreso de los viajeros; por el otro, quienes creían en las observaciones de Long’s Peak y concluían que el comandante de la Susquehanna se había equivocado. Para estos últimos, el supuesto proyectil no era más que un meteoro, ¡nada más que un meteoro, una esfera fugaz que, en su caída, había destrozado el bauprés de la corbeta! Era difícil refutar este argumento, pues la velocidad con la que se desplazaba debía dificultar mucho la observación. El comandante de la Susquehanna y sus oficiales podían haberse equivocado de buena fe; sin embargo, un argumento estaba a su favor: si el proyectil había caído en la Tierra, su punto de encuentro con el globo terrestre solo podía producirse en esa latitud 27° norte y (teniendo en cuenta el tiempo transcurrido y el movimiento de rotación de la Tierra) entre el 41° y el 42° de longitud oeste. En todo caso, se decidió en el Gun Club que los hermanos Blomsberry, Bilsby y el mayor Elphinstone partieran directamente a San Francisco y consultaran sobre los medios para sacar el proyectil de las profundidades del océano.

Estos hombres abnegados partieron de inmediato; y el ferrocarril, que pronto atravesará toda Centroamérica, los llevó hasta San Luis, donde los aguardaban los veloces coches de posta. Casi al mismo tiempo en que el Secretario de Marina, el vicepresidente del Gun Club y el subdirector del Observatorio recibían el despacho desde San Francisco, el honorable J. T. Maston experimentaba la mayor agitación de su vida, una emoción que ni siquiera la explosión de su cañón favorito, que más de una vez casi le costó la vida, le había provocado. Recordemos que el secretario del Gun Club había partido poco después del proyectil (y casi con igual rapidez) hacia la estación de Long’s Peak, en las Montañas Rocosas, acompañado por J. Belfast, director del Observatorio de Cambridge. Llegados allí, los dos amigos se instalaron de inmediato, sin abandonar nunca la cima de su enorme telescopio. Sabemos que este gigantesco instrumento había sido montado según el sistema reflector, llamado por los ingleses “front view”. Esta disposición sometía todos los objetos a una sola reflexión, haciendo la visión mucho más clara; el resultado era que, al hacer las observaciones, J. T. Maston y Belfast se colocaban en la parte superior del instrumento y no en la inferior, a la que se accedía por una escalera circular, una obra maestra de ligereza, mientras que debajo de ellos se abría un pozo metálico terminado por el espejo metálico, que medía doscientos ochenta pies de profundidad.

Fue en una estrecha plataforma situada sobre el telescopio donde los dos sabios pasaban su existencia, maldiciendo el día que ocultaba la Luna a sus ojos y las nubes que obstinadamente la velaban durante la noche.

¿Cuál fue entonces su alegría cuando, después de algunos días de espera, en la noche del 5 de diciembre, vieron el vehículo que llevaba a sus amigos al espacio? A esta alegría le siguió una gran decepción, cuando, confiando en una observación superficial, enviaron su primer telegrama al mundo, afirmando erróneamente que el proyectil se había convertido en un satélite de la Luna, gravitando en una órbita inmutable.

Desde ese momento no volvió a mostrarse ante sus ojos—una desaparición tanto más fácil de explicar, pues entonces pasaba detrás del disco invisible de la Luna; pero cuando llegó el momento de que reapareciera en el disco visible, puede imaginarse la impaciencia del exaltado J. T. Maston y de su no menos impaciente compañero. Cada minuto de la noche creían ver de nuevo el proyectil, y no lo veían. De ahí constantes discusiones y violentas disputas entre ellos, Belfast afirmando que el proyectil no podía verse, J. T. Maston sosteniendo que “le había dejado ciego”.

“¡Es el proyectil!” repetía J. T. Maston.

“No”, respondía Belfast; “es una avalancha desprendida de una montaña lunar”.

“Bueno, lo veremos mañana”.

“No, no lo veremos más. Ha sido arrastrado al espacio”.

“¡Sí!”

“¡No!”

Y en esos momentos, cuando las contradicciones llovían como granizo, la conocida irritabilidad del secretario del Gun Club constituía un peligro permanente para el Honorable Belfast. La existencia de ambos juntos pronto se habría vuelto imposible; pero un acontecimiento imprevisto puso fin a sus eternas discusiones.

Durante la noche del 14 al 15 de diciembre, los dos amigos irreconciliables estaban ocupados observando el disco lunar, J. T. Maston insultando como de costumbre al sabio Belfast, que estaba a su lado; el secretario del Gun Club asegurando por milésima vez que acababa de ver el proyectil, y agregando que podía ver el rostro de Michel Ardan asomado por una de las escotillas, al mismo tiempo que reforzaba su argumento con una serie de gestos que su formidable garfio hacía muy desagradables.

En ese momento apareció el sirviente de Belfast en la plataforma (eran las diez de la noche) y le entregó un despacho. Era el telegrama del comandante del Susquehanna.

Belfast rompió el sobre, leyó y lanzó un grito.

“¿Qué?” dijo J. T. Maston.

“¡El proyectil!”

“¿Y bien?”

“¡Ha caído a la Tierra!”

Otro grito, esta vez un verdadero alarido, le respondió. Se volvió hacia J. T. Maston. El desdichado, imprudentemente inclinado sobre el tubo metálico, había desaparecido en el inmenso telescopio. ¡Una caída de ochenta y cinco metros! Belfast, consternado, corrió hacia el orificio del reflector.

Respiró aliviado. J. T. Maston, sujetado por su garfio metálico, se sostenía de uno de los anillos que unían el telescopio, lanzando gritos espantosos.

Belfast llamó. Acudió ayuda, bajaron cuerdas y, no sin dificultad, izaron al imprudente secretario del Gun Club.

Reapareció por el orificio superior sin daño alguno.

“¡Ah!”, dijo, “¿y si hubiera roto el espejo?”

“Lo habría pagado”, respondió Belfast severamente.

“¿Y ese maldito proyectil ha caído?”, preguntó J. T. Maston.

“¡En el Pacífico!”

“¡Vamos!”

Un cuarto de hora después, los dos sabios descendían la pendiente de las Montañas Rocosas; y dos días después, al mismo tiempo que sus amigos del Gun Club, llegaron a San Francisco, habiendo matado cinco caballos en el camino.

Elphinstone, los hermanos Blomsberry y Bilsby corrieron hacia ellos al llegar.

“¿Qué haremos?”, exclamaron.

“Sacar el proyectil”, respondió J. T. Maston, “y cuanto antes, mejor.”