Capítulo XX — Los sondeos del Susquehanna

Bueno, teniente, ¿y nuestras sondas?

Creo, señor, que la operación está llegando a su fin —respondió el teniente Bronsfield—. Pero ¿quién hubiera pensado encontrar tal profundidad tan cerca de la costa, y a solo 200 millas del litoral americano?

Ciertamente, Bronsfield, hay una gran depresión —dijo el capitán Blomsberry—. En este lugar existe un valle submarino formado por la corriente de Humboldt, que bordea la costa de América hasta el estrecho de Magallanes.

Estas grandes profundidades —continuó el teniente— no son favorables para tender cables telegráficos. Un fondo nivelado, como el que sostiene el cable americano entre Valentia y Terranova, es mucho mejor.

Estoy de acuerdo contigo, Bronsfield. Con tu permiso, teniente, ¿dónde estamos ahora?

Señor, en este momento hemos soltado 3,508 brazas de cable, y la bola que arrastra la plomada aún no ha tocado fondo; de haberlo hecho, habría subido por sí sola.

El aparato de Brook es muy ingenioso —dijo el capitán Blomsberry—; nos da sondas muy exactas.

¡Toca! —gritó en ese momento uno de los hombres en la rueda de proa, que supervisaba la operación.

El capitán y el teniente subieron al alcázar.

¿Qué profundidad tenemos? —preguntó el capitán.

Tres mil seiscientas veintisiete brazas —respondió el teniente, anotándolo en su libreta.

Bien, Bronsfield —dijo el capitán—, anotaré el resultado. Ahora recojan la línea de sonda. Será cuestión de algunas horas. En ese tiempo el ingeniero puede encender las calderas, y estaremos listos para partir en cuanto terminen. Son las diez, y con tu permiso, teniente, me retiraré.

Hágalo, señor; hágalo —respondió el teniente amablemente.

El capitán del Susquehanna, tan valiente como se puede ser y humilde servidor de sus oficiales, regresó a su camarote, tomó un brandy-grog, lo que le valió al mayordomo no pocos elogios, y se acostó, no sin antes felicitar a su sirviente por cómo hacía las camas, y durmió un sueño apacible.

Eran entonces las diez de la noche. El undécimo día del mes de diciembre llegaba a su fin en una noche magnífica.

El Susquehanna, una corbeta de 500 caballos de fuerza de la marina de los Estados Unidos, estaba ocupado en tomar sondas en el océano Pacífico, a unas 200 millas de la costa americana, siguiendo esa larga península que se extiende por la costa de México.

El viento había amainado poco a poco. No había perturbación en el aire. El gallardete colgaba inmóvil del tope del palo mayor.

El capitán Jonathan Blomsberry (primo hermano del coronel Blomsberry, uno de los más ardientes partidarios del Gun Club, que se había casado con una tía del capitán e hija de un honorable comerciante de Kentucky)—el capitán Blomsberry no podía haber deseado mejor clima para concluir sus delicadas operaciones de sondeo. Su corbeta ni siquiera había sentido la gran tempestad que, al barrer los grupos de nubes en las Montañas Rocosas, les permitió observar el curso del famoso proyectil.

Todo marchaba bien, y con todo el fervor de un presbiteriano, no olvidó dar gracias al cielo por ello. La serie de sondas tomadas por el Susquehanna tenía como objetivo encontrar un lugar favorable para tender un cable submarino que conectara las islas Hawái con la costa de América.

Era una gran empresa, debida a la iniciativa de una poderosa compañía. Su director gerente, el inteligente Cyrus Field, pretendía incluso cubrir todas las islas de Oceanía con una vasta red eléctrica, una empresa inmensa y digna del genio americano.

A la corbeta Susquehanna se le habían confiado las primeras operaciones de sondeo. Era la noche del 11 al 12 de diciembre, y se encontraba exactamente en 27° 7′ de latitud norte y 41° 37′ de longitud oeste, en el meridiano de Washington.

La luna, entonces en su último cuarto, comenzaba a elevarse sobre el horizonte.

Tras la partida del capitán Blomsberry, el teniente y algunos oficiales permanecían juntos en la popa. Al aparecer la luna, sus pensamientos se dirigieron a ese astro que contemplaban los ojos de todo un hemisferio. Los mejores catalejos navales no habrían podido descubrir el proyectil vagando por su hemisferio, y sin embargo todos estaban dirigidos hacia ese brillante disco que millones de ojos miraban al mismo tiempo.

Llevan diez días de viaje —dijo por fin el teniente Bronsfield—. ¿Qué habrá sido de ellos?

Han llegado, teniente —exclamó un joven guardiamarina—, y están haciendo lo que todos los viajeros hacen al llegar a un país nuevo: ¡pasear!

¡Oh! Estoy seguro de eso, si usted me lo dice, mi joven amigo —dijo el teniente Bronsfield, sonriendo.

Pero —continuó otro oficial—, no puede dudarse de su llegada. El proyectil debía alcanzar la luna cuando estuviera llena, el día 5 a medianoche. Ahora estamos a 11 de diciembre, lo que hace seis días. Y en seis veces veinticuatro horas, sin oscuridad, uno tendría tiempo de instalarse cómodamente. Me imagino a nuestros valientes compatriotas acampados en el fondo de algún valle, a orillas de un arroyo selenita, cerca de un proyectil medio enterrado por su caída entre escombros volcánicos, al capitán Nicholl comenzando sus operaciones de nivelación, al presidente Barbicane redactando sus notas, y a Michel Ardan embalsamando las soledades lunares con el perfume de su...

¡Sí! ¡Debe ser así, es así! —exclamó el joven guardiamarina, exaltado por esa descripción ideal de su superior.

Me gustaría creerlo —respondió el teniente, que permanecía impasible—. Desgraciadamente, aún faltan noticias directas del mundo lunar.

Perdón, teniente —dijo el guardiamarina—, ¿pero no puede escribir el presidente Barbicane?

Una carcajada recibió esta respuesta.

¡No hay cartas! —continuó rápidamente el joven—. La administración postal tiene algo que hacer allí.

¿No será el servicio telegráfico el que falla? —preguntó irónicamente uno de los oficiales.

No necesariamente —replicó el guardiamarina, sin inmutarse—. Pero es muy fácil establecer una comunicación gráfica con la Tierra.

¿Y cómo?

Por medio del telescopio de Long’s Peak. Saben que acerca la luna a solo cuatro millas de las Montañas Rocosas, y que muestra objetos en su superficie de apenas nueve pies de diámetro. Muy bien; que nuestros industriosos amigos construyan un alfabeto gigante, que escriban palabras de tres brazas de largo y frases de tres millas, y así podrán enviarnos noticias de sí mismos.

El joven guardiamarina, que tenía cierta imaginación, fue aplaudido ruidosamente; el teniente Bronsfield admitió que la idea era posible, pero observó que si por esos medios podían recibir noticias del mundo lunar, no podrían enviar ninguna desde la Tierra, a menos que los selenitas dispusieran de instrumentos adecuados para hacer observaciones a distancia.

Evidentemente —dijo uno de los oficiales—; pero ¿qué ha sido de los viajeros? Lo que han hecho, lo que han visto, eso es lo que más nos interesa. Además, si el experimento ha tenido éxito (lo que no dudo), lo intentarán de nuevo. La Columbiad sigue hundida en el suelo de Florida. Ahora solo es cuestión de pólvora y proyectil; y cada vez que la luna esté en su cenit, se podrá enviar una carga de visitantes.

Está claro —respondió el teniente Bronsfield— que J. T. Maston un día se unirá a sus amigos.

¡Si me acepta! —exclamó el guardiamarina—, ¡estoy listo!

¡Oh! No faltarán voluntarios —respondió Bronsfield—; y si se permitiera, la mitad de los habitantes de la Tierra emigraría a la luna.

Esta conversación entre los oficiales del Susquehanna se prolongó hasta cerca de la una de la madrugada. No podemos decir qué sistemas disparatados se propusieron, ni qué teorías inconsistentes avanzaron esos espíritus audaces. Desde el intento de Barbicane, nada parecía imposible para los estadounidenses. Ya habían ideado una expedición, no solo de sabios, sino de toda una colonia hacia las fronteras selenitas, y un ejército completo, compuesto de infantería, artillería y caballería, para conquistar el mundo lunar.

A la una de la mañana, la recogida de la línea de sonda aún no había terminado; quedaban 1,670 brazas por recoger, lo que supondría algunas horas de trabajo. Según las órdenes del comandante, se habían encendido las calderas y se estaba generando vapor. El Susquehanna podría haber partido en ese mismo instante.

En ese momento (eran las una y diecisiete de la madrugada) el teniente Bronsfield se disponía a dejar la guardia y regresar a su camarote, cuando su atención fue atraída por un silbido lejano. Sus compañeros y él pensaron al principio que ese silbido era causado por la descarga de vapor; pero al levantar la cabeza, descubrieron que el ruido se producía en las regiones más altas del aire. No tuvieron tiempo de preguntarse nada antes de que el silbido se volviera terriblemente intenso, y de pronto apareció ante sus ojos deslumbrados un enorme meteoro, encendido por la rapidez de su curso y la fricción a través de las capas atmosféricas.

Esa masa ígnea creció ante sus ojos y cayó, con un estruendo semejante al trueno, sobre el bauprés, que destrozó cerca de la roda, para luego sumergirse en las olas con un rugido ensordecedor.

Unos pocos pies más cerca, y el Susquehanna se habría ido a pique con todos a bordo.

En ese instante apareció el capitán Blomsberry, a medio vestir, y corriendo hacia la cubierta de proa, adonde se habían apresurado todos los oficiales, exclamó: “Con su permiso, señores, ¿qué ha sucedido?”

Y el guardiamarina, haciéndose eco, por así decirlo, del sentir general, gritó: “¡Comandante, son ‘ellos’ que han regresado!”