Capítulo XIX — Una lucha contra lo imposible

Durante mucho tiempo, Barbicane y sus compañeros contemplaron en silencio y con tristeza aquel mundo que solo habían visto desde la distancia, como Moisés vio la tierra de Canaán, y que ahora abandonaban sin posibilidad alguna de regresar a él. La posición del proyectil con respecto a la Luna había cambiado, y la base ahora estaba orientada hacia la Tierra.

Este cambio, que Barbicane verificó, no dejó de sorprenderlos. Si el proyectil debía gravitar alrededor del satélite en una órbita elíptica, ¿por qué no estaba su parte más pesada orientada hacia él, como la Luna orienta la suya hacia la Tierra? Ese era un punto difícil.

Al observar el curso del proyectil, pudieron ver que al alejarse de la Luna seguía una trayectoria análoga a la que había trazado al acercarse a ella. Describía una elipse muy larga, que probablemente se extendería hasta el punto de atracción igual, donde las influencias de la Tierra y su satélite se neutralizan.

Tal fue la conclusión que Barbicane dedujo muy acertadamente de los hechos ya observados, convicción que sus dos amigos compartían con él.

—¿Y cuando lleguemos a ese punto muerto, qué será de nosotros? —preguntó Michel Ardan.

—No lo sabemos —respondió Barbicane.

—Pero se pueden formular algunas hipótesis, supongo.

—Dos —contestó Barbicane—: o bien la velocidad del proyectil será insuficiente y permanecerá para siempre inmóvil en esa línea de doble atracción—

—Prefiero la otra hipótesis, sea cual sea —interrumpió Michel.

—O bien —continuó Barbicane—, su velocidad será suficiente y continuará su curso elíptico, para gravitar eternamente alrededor del astro nocturno.

—Una revolución nada consoladora —dijo Michel—, pasar al estado de humildes sirvientes de una Luna que estamos acostumbrados a considerar como nuestra criada. ¿Ese es el destino que nos espera?

Ni Barbicane ni Nicholl respondieron.

—No responden —continuó Michel, impaciente.

—No hay nada que responder —dijo Nicholl.

—¿No hay nada que intentar?

—No —respondió Barbicane—. ¿Pretendes luchar contra lo imposible?

—¿Por qué no? ¿Un francés y dos americanos se acobardan ante esa palabra?

—¿Pero qué harías?

—Dominar este movimiento que nos aleja.

—¿Dominarlo?

—Sí —continuó Michel, animándose—, o bien modificarlo y emplearlo para lograr nuestros propios fines.

—¿Y cómo?

—Eso es asunto de ustedes. Si los artilleros no son dueños de su proyectil, no son artilleros. Si el proyectil va a mandar al artillero, mejor metamos al artillero en el cañón. ¡Por Dios! ¡Vaya sabios! Que no saben qué será de nosotros después de haberme inducido—

—¿Inducirte? —exclamaron Barbicane y Nicholl—. ¿Inducirte? ¿Qué quieres decir con eso?

—Nada de recriminaciones —dijo Michel—. No me quejo, el viaje me ha gustado y el proyectil me sienta bien; pero hagamos todo lo humanamente posible para caer en algún lugar, aunque sea en la Luna.

—No pedimos más, mi buen Michel —respondió Barbicane—, pero nos faltan los medios.

—¿No podemos modificar el movimiento del proyectil?

—No.

—¿Ni disminuir su velocidad?

—No.

—¿Ni siquiera aligerándolo, como se aligera un barco sobrecargado?

—¿Qué arrojarías? —dijo Nicholl—. No tenemos lastre a bordo; y en realidad, me parece que si lo aligeramos, iría mucho más rápido.

—Más lento.

—Más rápido.

—Ni más lento ni más rápido —dijo Barbicane, queriendo poner de acuerdo a sus dos amigos—; pues flotamos en el espacio y ya no debemos considerar el peso específico.

—Muy bien —exclamó Michel Ardan con voz decidida—; entonces solo queda una cosa por hacer.

—¿Cuál es? —preguntó Nicholl.

—Desayunar —respondió el frío y audaz francés, que siempre proponía esta solución en los momentos más difíciles.

En todo caso, si esta operación no tenía influencia alguna en el curso del proyectil, al menos podía intentarse sin inconvenientes, e incluso con éxito desde el punto de vista estomacal. Ciertamente, Michel solo tenía buenas ideas.

Desayunaron entonces a las dos de la mañana; la hora importaba poco. Michel sirvió su habitual comida, coronada por una gloriosa botella extraída de su bodega privada. Si las ideas no acudían a sus cerebros, habría que desesperar del Chambertin de 1853. Terminada la comida, reanudaron la observación. Alrededor del proyectil, a una distancia invariable, se encontraban los objetos que habían arrojado. Evidentemente, en su movimiento de traslación alrededor de la Luna, no había atravesado ninguna atmósfera, pues el peso específico de esos diferentes objetos habría frenado su velocidad relativa.

Del lado de la esfera terrestre no se veía nada. La Tierra tenía apenas un día de edad, pues había sido nueva la noche anterior a las doce; y debían transcurrir dos días antes de que su creciente, liberado de los rayos solares, sirviera de reloj a los selenitas, ya que en su movimiento rotatorio cada uno de sus puntos, después de veinticuatro horas, vuelve a pasar por el mismo meridiano lunar.

Del lado de la Luna, el espectáculo era diferente; el astro brillaba en todo su esplendor entre innumerables constelaciones, cuya pureza no podía ser turbada por sus rayos. En el disco, las llanuras ya volvían al tono oscuro que se observa desde la Tierra. La otra parte del nimbo permanecía brillante, y en medio de este resplandor general, Tycho brillaba destacadamente como un sol.

Barbicane no tenía medios para estimar la velocidad del proyectil, pero el razonamiento indicaba que debía disminuir uniformemente, según las leyes de la mecánica. Admitiendo que el proyectil describía una órbita alrededor de la Luna, esta órbita debía ser necesariamente elíptica; la ciencia lo demuestra así. Ningún cuerpo móvil que circule alrededor de un cuerpo atrayente escapa a esta ley. Toda órbita descrita en el espacio es elíptica. ¿Y por qué el proyectil del Gun Club habría de escapar a este orden natural? En las órbitas elípticas, el cuerpo atrayente ocupa siempre uno de los focos; de modo que en un momento el satélite está más cerca y en otro más lejos del astro alrededor del cual gravita. Cuando la Tierra está más cerca del Sol, se encuentra en su perihelio; y en su afelio en el punto más alejado. Hablando de la Luna, está más cerca de la Tierra en su perigeo y más lejos en su apogeo. Usando expresiones análogas, con las que se ha enriquecido el lenguaje de los astrónomos, si el proyectil permanece como satélite de la Luna, debemos decir que está en su “aposelene” en el punto más alejado, y en su “periselene” en el más cercano. En este último caso, el proyectil alcanzaría su velocidad máxima; y en el primero, la mínima. Evidentemente, se dirigía hacia su punto aposelénico; y Barbicane tenía razones para pensar que su velocidad disminuiría hasta ese punto, y luego aumentaría gradualmente al acercarse a la Luna. Esta velocidad incluso llegaría a ser nula si ese punto coincidía con el de atracción igual. Barbicane estudiaba las consecuencias de estas diferentes situaciones, y pensaba qué deducción podía sacar de ellas, cuando fue bruscamente interrumpido por un grito de Michel Ardan.

—¡Por Júpiter! —exclamó—, ¡debo admitir que somos unos verdaderos tontos!

—No digo que no lo seamos —respondió Barbicane—, ¿pero por qué?

—¡Porque tenemos un medio muy sencillo de frenar esta velocidad que nos aleja de la Luna, y no lo usamos!

—¿Y cuál es ese medio?

—Utilizar el retroceso contenido en nuestros cohetes.

—¡Hecho! —dijo Nicholl.

—No hemos usado esa fuerza aún —dijo Barbicane—, es cierto, pero lo haremos.

—¿Cuándo? —preguntó Michel.

—Cuando llegue el momento. Observen, amigos míos, que en la posición que ocupa el proyectil, una posición oblicua respecto al disco lunar, nuestros cohetes, al modificar ligeramente su dirección, podrían alejarlo de la Luna en vez de acercarlo.

—Exactamente —respondió Michel.

—Esperemos entonces. Por alguna influencia inexplicable, el proyectil está girando su base hacia la Tierra. Es probable que en el punto de atracción igual, su cono esté dirigido rígidamente hacia la Luna; en ese momento podemos esperar que su velocidad sea nula; entonces será el momento de actuar, y con la influencia de nuestros cohetes tal vez provoquemos una caída directamente sobre la superficie del disco lunar.

—¡Bravo! —dijo Michel—. Lo que no hicimos, lo que no pudimos hacer en nuestro primer paso por el punto muerto, porque entonces el proyectil tenía demasiada velocidad.

—Muy bien razonado —dijo Nicholl.

—Esperemos pacientemente —continuó Barbicane—. Poniendo todas las posibilidades de nuestro lado, y después de haber desesperado tanto, puedo decir que creo que lograremos nuestro objetivo.

Esta conclusión fue la señal para los vítores y hurras de Michel Ardan. Y ninguno de los audaces insensatos recordó la cuestión que ellos mismos habían resuelto negativamente. ¡No! la Luna no está habitada; ¡no! probablemente la Luna no es habitable. Y sin embargo, iban a intentar todo para alcanzarla.

Quedaba por resolver una sola cuestión. ¿En qué momento preciso el proyectil alcanzaría el punto de igual atracción, en el que los viajeros debían jugar su última carta? Para calcularlo con una precisión de algunos segundos, Barbicane solo tuvo que consultar sus notas y calcular las diferentes alturas tomadas en los paralelos lunares. Así, el tiempo necesario para recorrer la distancia entre el punto muerto y el polo sur sería igual a la distancia que separaba el polo norte del punto muerto. Las horas representando el tiempo recorrido fueron cuidadosamente anotadas, y el cálculo resultó sencillo. Barbicane halló que ese punto sería alcanzado a la una de la madrugada de la noche del 7 al 8 de diciembre. Así que, si nada interfería en su curso, llegaría al punto indicado en veintidós horas.

Los cohetes habían sido colocados principalmente para frenar la caída del proyectil sobre la Luna, y ahora iban a emplearlos con un propósito completamente contrario. En cualquier caso, estaban listos, y solo debían esperar el momento para encenderlos.

—Puesto que no hay nada más que hacer —dijo Nicholl—, propongo algo.

—¿Qué es? —preguntó Barbicane.

—Propongo que vayamos a dormir.

—¡Qué propuesta! —exclamó Michel Ardan.

—Hace cuarenta horas que no cerramos los ojos —dijo Nicholl—. Unas horas de sueño nos devolverán las fuerzas.

—Jamás —interrumpió Michel.

—Bueno —continuó Nicholl—, cada quien a su gusto; yo me voy a dormir. Y, estirándose en el diván, pronto roncó como un cañón de cuarenta y ocho libras.

—Ese Nicholl tiene bastante sentido común —dijo Barbicane—; dentro de poco seguiré su ejemplo. Momentos después, su bajo continuo acompañaba el barítono del capitán.

—Ciertamente —dijo Michel Ardan, encontrándose solo—, estas personas prácticas tienen a veces ideas muy oportunas.

Y con las largas piernas estiradas y los grandes brazos cruzados bajo la cabeza, Michel durmió a su vez.

Pero ese sueño no podía ser ni tranquilo ni duradero, las mentes de estos tres hombres estaban demasiado ocupadas, y algunas horas después, hacia las siete de la mañana, los tres estaban en pie al mismo tiempo.

El proyectil seguía alejándose de la Luna, y orientando cada vez más su parte cónica hacia ella.

Un fenómeno explicable, pero que afortunadamente servía a los propósitos de Barbicane.

Diecisiete horas más, y el momento de actuar habría llegado.

El día parecía largo. Por audaces que fueran los viajeros, estaban profundamente impresionados por la proximidad de ese momento que lo decidiría todo: precipitaría su caída sobre la Luna, o los encadenaría para siempre en una órbita inmutable. Contaban las horas que pasaban demasiado lentas para su deseo; Barbicane y Nicholl se sumergían obstinadamente en sus cálculos, Michel iba y venía entre las estrechas paredes, y contemplaba esa Luna impasible con mirada anhelante.

A veces, recuerdos de la Tierra cruzaban sus mentes. Volvían a ver a sus amigos del Gun Club, y al más querido de todos, J. T. Maston. En ese momento, el honorable secretario debía estar cumpliendo su puesto en las Montañas Rocosas. Si pudiera ver el proyectil a través del cristal de su gigantesco telescopio, ¿qué pensaría? ¡Después de verlo desaparecer tras el polo sur de la Luna, los vería reaparecer por el polo norte! ¡Debían, por tanto, ser un satélite de un satélite! ¿Habría J. T. Maston dado esta inesperada noticia al mundo? ¿Era este el desenlace de esa gran empresa?

Pero el día transcurrió sin incidentes. Llegó la medianoche terrestre. Comenzaba el 8 de diciembre. Una hora más, y se alcanzaría el punto de igual atracción. ¿Qué velocidad animaría entonces al proyectil? No podían estimarla. Pero ningún error podía invalidar los cálculos de Barbicane. A la una de la mañana esa velocidad debía ser, y sería, nula.

Además, otro fenómeno marcaría el punto de detención del proyectil sobre la línea neutral. En ese lugar, las dos atracciones, lunar y terrestre, se anularían. Los objetos ya no “pesarían”. Este singular hecho, que tanto había sorprendido a Barbicane y sus compañeros en el viaje de ida, se repetiría en el regreso bajo las mismas condiciones. En ese preciso momento debían actuar.

Ya la punta cónica del proyectil estaba sensiblemente orientada hacia el disco lunar, presentada de tal modo que se aprovecharía todo el retroceso producido por la presión del aparato de cohetes. Las probabilidades estaban a favor de los viajeros. Si su velocidad se anulaba por completo en ese punto muerto, un movimiento decidido hacia la Luna bastaría, por leve que fuera, para determinar su caída.

—Cinco minutos para la una —dijo Nicholl.

—Todo está listo —respondió Michel Ardan, dirigiendo una cerilla encendida a la llama del gas.

—¡Espera! —dijo Barbicane, sosteniendo su cronómetro en la mano.

En ese momento el peso no tenía efecto. Los viajeros sentían en sí mismos la total desaparición de este. Estaban muy cerca del punto neutral, si no lo tocaban ya.

—La una —dijo Barbicane.

Michel Ardan aplicó la cerilla encendida a una mecha en comunicación con los cohetes. No se oyó detonación en el interior, pues no había aire. Pero, a través de las escotillas, Barbicane vio un humo prolongado, cuyas llamas se extinguieron de inmediato.

El proyectil sufrió un cierto choque, que se sintió sensiblemente en el interior.

Los tres amigos miraban y escuchaban sin hablar, y apenas respirando. En ese silencio perfecto, se habría podido oír el latido de sus corazones.

—¿Estamos cayendo? —preguntó al fin Michel Ardan.

—No —dijo Nicholl—, ¡ya que el fondo del proyectil no está orientado hacia el disco lunar!

En ese momento, Barbicane, dejando su escotilla, se volvió hacia sus dos compañeros. Estaba terriblemente pálido, la frente arrugada y los labios contraídos.

—¡Estamos cayendo! —dijo.

—¡Ah! —exclamó Michel Ardan—, ¿hacia la Luna?

—¡Hacia la Tierra!

—¡Demonios! —exclamó Michel Ardan, añadiendo filosóficamente—, bueno, cuando entramos en este proyectil dudábamos mucho de la facilidad con que saldríamos de él.

Y ahora había comenzado esa espantosa caída. La velocidad conservada había llevado al proyectil más allá del punto muerto. La explosión de los cohetes no pudo desviar su curso. Esa velocidad de ida lo había hecho pasar la línea neutral, y en el regreso había hecho lo mismo. Las leyes de la física lo condenaban a pasar por todos los puntos que ya había recorrido. Era una caída terrible, desde una altura de 160,000 millas, y sin resortes para amortiguarla. Según las leyes de la balística, el proyectil debía chocar contra la Tierra con una velocidad igual a la que tenía al salir de la boca del Columbiad, una velocidad de 16,000 yardas en el último segundo.

Pero para dar algunas cifras de comparación, se ha calculado que un objeto arrojado desde lo alto de las torres de Notre Dame, cuya altura es solo de 200 pies, llegará al pavimento a una velocidad de 240 millas por hora. Aquí, el proyectil debía chocar contra la Tierra a una velocidad de 115,200 millas por hora.

—¡Estamos perdidos! —dijo Michel con calma.

—¡Muy bien! Si morimos —respondió Barbicane, con una especie de entusiasmo religioso—, los resultados de nuestro viaje serán magníficamente difundidos. ¡Es su propio secreto el que Dios nos revelará! ¡En la otra vida el alma no querrá saber nada, ni de máquinas ni de ingenios! ¡Se identificará con la sabiduría eterna!

—En efecto —interrumpió Michel Ardan—, ¡todo el otro mundo bien puede consolarnos por la pérdida de ese orbe inferior llamado la Luna!

Barbicane cruzó los brazos sobre el pecho, con un gesto de sublime resignación, diciendo al mismo tiempo:

—¡Hágase la voluntad del cielo!