Capítulo XVIII — Graves cuestiones

Pero el proyectil había pasado el recinto de Tycho, y Barbicane y sus dos compañeros observaban con escrupulosa atención los brillantes rayos que la célebre montaña proyectaba tan curiosamente sobre el horizonte.

¿Cuál era esa gloria radiante? ¿Qué fenómeno geológico había trazado esos ardientes haces? Esta pregunta ocupaba la mente de Barbicane.

Ante sus ojos se extendían en todas direcciones surcos luminosos, elevados en los bordes y cóncavos en el centro, algunos de unos veinte kilómetros, otros de casi cincuenta de ancho. Estos brillantes rastros se prolongaban en algunos lugares hasta a mil kilómetros de Tycho, y parecían cubrir, particularmente hacia el este, el noreste y el norte, la mitad del hemisferio sur. Uno de estos haces llegaba hasta el círculo de Neander, situado en el meridiano 40. Otro, con una ligera curva, surcaba el “Mar del Néctar”, rompiéndose contra la cadena de los Pirineos, tras un recorrido de mil trescientos kilómetros. Otros, hacia el oeste, cubrían el “Mar de las Nubes” y el “Mar de los Humores” con una red luminosa. ¿Cuál era el origen de estos rayos centelleantes, que brillaban tanto en las llanuras como en los relieves, cualquiera que fuera su altura? Todos partían de un centro común, el cráter de Tycho. De él surgían. Herschel atribuía su brillo a corrientes de lava solidificadas por el frío; opinión, sin embargo, que no ha sido generalmente aceptada. Otros astrónomos han visto en estos inexplicables rayos una especie de morrenas, hileras de bloques erráticos, que habrían sido lanzados en la época de la formación de Tycho.

—¿Y por qué no? —preguntó Nicholl a Barbicane, quien relataba y rechazaba estas diferentes opiniones.

—Porque la regularidad de estas líneas luminosas, y la violencia necesaria para lanzar materia volcánica a tales distancias, es inexplicable.

—¡Eh! ¡Por Júpiter! —respondió Michel Ardan—, a mí me parece bastante fácil explicar el origen de esos rayos.

—¿De veras? —dijo Barbicane.

—De veras —continuó Michel—. Basta decir que es una vasta estrella, similar a la que se produce cuando una bala o una piedra se lanza contra un vidrio.

—¡Vaya! —replicó Barbicane, sonriendo—. ¿Y qué mano sería lo suficientemente poderosa para lanzar una bala que causara tal choque?

—La mano no es necesaria —contestó Nicholl, nada desconcertado—; y en cuanto a la piedra, supongamos que es un cometa.

—¡Ah, esos cometas tan maltratados! —exclamó Barbicane—. Mi valiente Michel, tu explicación no es mala; pero tu cometa es inútil. El choque que produjo esa grieta debió venir del interior del astro. Una violenta contracción de la corteza lunar, al enfriarse, podría bastar para imprimir esa gigantesca estrella.

—¡Una contracción! Algo así como un dolor de estómago lunar —dijo Michel Ardan.

—Además —añadió Barbicane—, esa opinión es la de un sabio inglés, Nasmyth, y me parece que explica suficientemente la irradiación de esas montañas.

—¡Ese Nasmyth no era ningún tonto! —replicó Michel.

Durante mucho tiempo los viajeros, a quienes tal espectáculo nunca podía cansar, admiraron los esplendores de Tycho. Su proyectil, saturado de destellos luminosos en la doble irradiación del sol y la luna, debió de parecer como un globo incandescente. Habían pasado de repente de un frío excesivo a un calor intenso. La naturaleza los preparaba así para convertirse en selenitas. ¡Convertirse en selenitas! Esa idea trajo de nuevo la cuestión de la habitabilidad de la luna. Después de lo que habían visto, ¿podían los viajeros resolverla? ¿Decidirían a favor o en contra? Michel Ardan persuadió a sus dos amigos de formarse una opinión, y les preguntó directamente si creían que hombres y animales estaban representados en el mundo lunar.

—Creo que podemos responder —dijo Barbicane—; pero, según mi idea, la cuestión no debe plantearse de esa forma. Pido que se plantee de otra manera.

—Plantea la pregunta a tu modo —respondió Michel.

—Aquí está —continuó Barbicane—. El problema es doble y requiere una doble solución. ¿Es la luna habitable? ¿Ha sido alguna vez habitable la luna?

—¡Bien! —respondió Nicholl—. Primero veamos si la luna es habitable.

—A decir verdad, no sé nada al respecto —contestó Michel.

—Y yo respondo negativamente —prosiguió Barbicane—. En su estado actual, con su atmósfera circundante ciertamente muy reducida, sus mares en su mayoría secos, su insuficiente provisión de agua restringida, vegetación, alternancias súbitas de frío y calor, sus días y noches de 354 horas, la luna no me parece habitable, ni propicia para el desarrollo animal, ni suficiente para las necesidades de la existencia tal como la entendemos.

—De acuerdo —respondió Nicholl—. Pero, ¿no será la luna habitable para criaturas organizadas de manera diferente a nosotros?

—Esa pregunta es más difícil de responder, pero lo intentaré; y le pregunto a Nicholl si el movimiento le parece un resultado necesario de la vida, sea cual sea su organización.

—¡Sin duda! —respondió Nicholl.

—Entonces, mi digno compañero, respondería que hemos observado el continente lunar a una distancia de 500 metros como máximo, y nada nos ha parecido moverse en la superficie de la luna. La presencia de cualquier tipo de vida se habría delatado por sus huellas, como diversas construcciones, e incluso por ruinas. ¿Y qué hemos visto? Siempre y en todas partes las obras geológicas de la naturaleza, nunca la obra del hombre. Si, pues, existen representantes del reino animal en la luna, deben haberse refugiado en esas cavidades insondables a las que el ojo no puede llegar; lo cual no puedo admitir, pues habrían dejado huellas de su paso en esas llanuras que la atmósfera debe cubrir, por escasamente elevada que sea. Esas huellas no son visibles en ninguna parte. Sólo queda una hipótesis: la de una raza viviente a la que el movimiento, que es vida, le es ajeno.

—Sería como decir, criaturas vivientes que no viven —replicó Michel.

—Exactamente —dijo Barbicane—, lo cual para nosotros no tiene sentido.

—¿Entonces podemos formarnos una opinión? —dijo Michel.

—Sí —respondió Nicholl.

—Muy bien —continuó Michel Ardan—, la Comisión Científica reunida en el proyectil del Gun Club, después de haber fundado su argumento en hechos recientemente observados, decide por unanimidad sobre la cuestión de la habitabilidad de la luna: «¡No! La luna no es habitable.»

Esta decisión fue consignada por el presidente Barbicane en su cuaderno de notas, donde pueden verse las actas de la sesión del 6 de diciembre.

—Ahora —dijo Nicholl—, abordemos la segunda cuestión, complemento indispensable de la primera. Pregunto a la honorable comisión, si la luna no es habitable, ¿ha sido alguna vez habitada, ciudadano Barbicane?

—Amigos míos —respondió Barbicane—, no emprendí este viaje para formarme una opinión sobre la habitabilidad pasada de nuestro satélite; pero añadiré que nuestras observaciones personales sólo me confirman en esta opinión. Creo, es más, afirmo, que la luna ha sido habitada por una raza humana organizada como la nuestra; que ha producido animales anatómicamente formados como los animales terrestres: pero añado que esas razas, humanas y animales, tuvieron su época y ahora están extintas para siempre.

—Entonces —preguntó Michel—, ¿la luna debe de ser más antigua que la Tierra?

—¡No! —dijo Barbicane con decisión—, pero es un mundo que ha envejecido más rápido, y cuya formación y deformación han sido más rápidas. Relativamente, la fuerza organizadora de la materia ha sido mucho más violenta en el interior de la luna que en el interior del globo terrestre. El estado actual de este disco agrietado, retorcido y resquebrajado lo prueba abundantemente. La luna y la Tierra no eran al principio más que masas gaseosas. Estos gases han pasado a estado líquido bajo diferentes influencias, y las masas sólidas se han formado después. Pero, con toda seguridad, nuestra esfera era aún gaseosa o líquida cuando la luna se solidificó por enfriamiento y se volvió habitable.

—Lo creo —dijo Nicholl.

—Entonces —prosiguió Barbicane—, una atmósfera la rodeaba, las aguas contenidas en esa envoltura gaseosa no podían evaporarse. Bajo la influencia del aire, el agua, la luz, el calor solar y el calor central, la vegetación se apoderó de los continentes preparados para recibirla, y ciertamente la vida se manifestó en esa época, pues la naturaleza no se gasta en vano; y un mundo tan maravillosamente formado para la habitación debía necesariamente ser habitado.

—Pero —dijo Nicholl—, muchos fenómenos inherentes a nuestro satélite podrían haber limitado la expansión del reino animal y vegetal. Por ejemplo, sus días y noches de 354 horas.

—En los polos terrestres duran seis meses —dijo Michel.

—Un argumento de poco valor, ya que los polos no están habitados.

“Observemos, amigos míos,” continuó Barbicane, “que si en el estado actual de la Luna sus largas noches y días crearan diferencias de temperatura insoportables para la organización, no ocurría lo mismo en el período histórico. La atmósfera envolvía el disco con un manto fluido; el vapor se depositaba en forma de nubes; esta pantalla natural atenuaba el ardor de los rayos solares y retenía la radiación nocturna. La luz, como el calor, puede difundirse en el aire; de ahí una igualdad entre las influencias que ya no existe, ahora que la atmósfera ha desaparecido casi por completo. Y ahora voy a asombrarlos.”

“¿Asombrarnos?” dijo Michel Ardan.

“Creo firmemente que en la época en que la Luna estuvo habitada, las noches y los días no duraban 354 horas.”

“¿Y por qué?” preguntó Nicholl rápidamente.

“Porque, muy probablemente, en ese entonces el movimiento de rotación de la Luna sobre su eje no era igual al de su revolución, igualdad que presenta cada parte de su disco durante quince días a la acción de los rayos solares.”

“Concedido,” respondió Nicholl, “pero ¿por qué no habrían de ser iguales esos dos movimientos, como realmente lo son?”

“Porque esa igualdad solo ha sido determinada por la atracción terrestre. ¿Y quién puede decir que esa atracción era lo suficientemente poderosa para alterar el movimiento de la Luna en aquel período, cuando la Tierra aún era fluida?”

“Exactamente,” replicó Nicholl; “¿y quién puede decir que la Luna ha sido siempre un satélite de la Tierra?”

“¿Y quién puede decir,” exclamó Michel Ardan, “que la Luna no existía antes que la Tierra?”

Sus imaginaciones los llevaron a un campo indefinido de hipótesis. Barbicane trató de contenerlos.

“Esas especulaciones son demasiado elevadas,” dijo él; “problemas absolutamente insolubles. No entremos en ellos. Admitamos únicamente la insuficiencia de la atracción primordial; y entonces, por la desigualdad de los dos movimientos de rotación y revolución, los días y las noches podrían haberse sucedido en la Luna como se suceden en la Tierra. Además, aun sin estas condiciones, la vida era posible.”

“¿Y entonces,” preguntó Michel Ardan, “la humanidad ha desaparecido de la Luna?”

“Sí,” respondió Barbicane, “después de haber permanecido, sin duda, durante millones de siglos; poco a poco, al irse enrareciendo la atmósfera, el disco se volvió inhabitable, como un día lo será el globo terrestre al enfriarse.”

“¿Al enfriarse?”

“Ciertamente,” respondió Barbicane; “a medida que los fuegos internos se extinguieron y la materia incandescente se concentró, la corteza lunar se enfrió. Poco a poco, las consecuencias de estos fenómenos se manifestaron en la desaparición de los seres organizados y en la desaparición de la vegetación. Pronto la atmósfera se enrareció, probablemente absorbida por la atracción terrestre; luego, la partida aérea del aire respirable y la desaparición del agua por evaporación. En ese período, la Luna, volviéndose inhabitable, dejó de estar habitada. Era un mundo muerto, tal como lo vemos hoy.”

“¿Y dices que el mismo destino espera a la Tierra?”

“Muy probablemente.”

“¿Pero cuándo?”

“Cuando el enfriamiento de su corteza la vuelva inhabitable.”

“¿Y se ha calculado el tiempo que tardará nuestra desgraciada esfera en enfriarse?”

“Por supuesto.”

“¿Y conoces esos cálculos?”

“Perfectamente.”

“¡Pero habla, entonces, torpe sabio mío!” exclamó Michel Ardan, “¡pues me haces hervir de impaciencia!”

“Muy bien, mi buen Michel,” respondió Barbicane tranquilamente; “sabemos qué disminución de temperatura experimenta la Tierra en el transcurso de un siglo. Y según ciertos cálculos, esta temperatura media, después de un período de 400,000 años, ¡descenderá a cero!”

“¡Cuatrocientos mil años!” exclamó Michel. “¡Ah! Respiro de nuevo. Realmente me asusté al oírte; imaginé que no nos quedaban más de 50,000 años de vida.”

Barbicane y Nicholl no pudieron evitar reír ante la inquietud de su compañero. Entonces Nicholl, que deseaba terminar la discusión, planteó la segunda pregunta, que acababa de ser reconsiderada.

“¿Ha estado habitada la Luna?” preguntó.

La respuesta fue unánimemente afirmativa. Pero durante esta discusión, fecunda en teorías algo arriesgadas, el proyectil se alejaba rápidamente de la Luna: los rasgos se desvanecían ante los ojos de los viajeros, las montañas se confundían en la distancia; y de todas las formas maravillosas, extrañas y fantásticas del satélite de la Tierra, pronto no quedó más que el recuerdo imperecedero.