Capítulo XVII — Tycho

A las seis de la tarde, el proyectil pasó por el polo sur a menos de cuarenta millas de distancia, una distancia igual a la ya alcanzada en el polo norte. La curva elíptica se estaba siguiendo con total precisión.

En ese momento, los viajeros volvieron a entrar en los benditos rayos del sol. Vieron de nuevo aquellas estrellas que se desplazan lentamente de este a oeste. El radiante astro fue saludado con un triple hurra. Con su luz, también envió calor, que pronto atravesó las paredes metálicas. El vidrio recuperó su aspecto habitual. Las capas de hielo se derritieron como por arte de magia; e inmediatamente, para ahorrar, apagaron el gas, quedando solo el aparato de aire consumiendo su cantidad habitual.

—¡Ah! —dijo Nicholl—, estos rayos de calor son buenos. Con cuánta impaciencia deben esperar los selenitas la reaparición del astro del día.

—Sí —respondió Michel Ardan—, absorbiendo, por decirlo así, el brillante éter, luz y calor, toda la vida está contenida en ellos.

En ese momento, la base del proyectil se desvió un poco de la superficie lunar, para seguir la órbita elíptica, ligeramente alargada. Desde este punto, si la Tierra hubiera estado llena, Barbicane y sus compañeros habrían podido verla, pero sumida en la irradiación solar, era completamente invisible. Otro espectáculo atrajo su atención: la parte meridional de la Luna, acercada por los cristales a solo 450 metros. No se apartaron de las escotillas y anotaron cada detalle de ese fantástico continente.

Los montes Doerful y Leibnitz formaban dos grupos separados muy cerca del polo sur. El primer grupo se extendía desde el polo hasta el paralelo ochenta y cuatro, en la parte oriental del astro; el segundo ocupaba el borde oriental, extendiéndose desde los 65° de latitud hasta el polo.

En sus crestas, de formas caprichosas, aparecían deslumbrantes planchas, como mencionó el padre Secchi. Con más certeza que el ilustre astrónomo romano, Barbicane pudo reconocer su naturaleza.

—Es nieve —exclamó.

—¿Nieve? —repitió Nicholl.

—Sí, Nicholl, nieve; cuya superficie está profundamente congelada. Observa cómo reflejan los rayos luminosos. La lava enfriada nunca daría un reflejo tan intenso. Debe haber entonces agua, debe haber aire en la Luna. Por poco que sea, pero el hecho ya no puede discutirse.— No, no podía discutirse. Y si alguna vez Barbicane volvía a ver la Tierra, sus notas darían testimonio de este gran hecho en sus observaciones selenográficas.

Estas montañas de Doerful y Leibnitz se alzaban en medio de llanuras de mediana extensión, que estaban delimitadas por una sucesión indefinida de círculos y murallas anulares. Estas dos cadenas son las únicas que se encuentran en esta región de círculos. Relativamente poco marcadas, elevan aquí y allá algunas puntas agudas, cuya cima más alta alcanza una altitud de 24,600 pies.

Pero el proyectil se encontraba muy por encima de todo este paisaje, y las elevaciones desaparecían en el intenso resplandor del disco. Y ante los ojos de los viajeros reaparecía aquel aspecto original de los paisajes lunares, crudos en tono, sin gradación de colores y sin matices de sombra, bruscamente en blanco y negro, por la falta de difusión de la luz.

Pero la visión de este mundo desolado no dejaba de cautivarlos por su misma extrañeza. Se desplazaban sobre esa región como si fueran llevados por el soplo de una tormenta, observando desfilar las alturas bajo sus pies, penetrando con la mirada en las cavidades, descendiendo a las grietas, escalando las murallas, sondeando esos misteriosos huecos y nivelando todas las fisuras. Pero ni rastro de vegetación, ni apariencia de ciudades; nada más que estratificación, lechos de lava, desbordamientos pulidos como inmensos espejos, reflejando los rayos del sol con un brillo deslumbrante. Nada perteneciente a un mundo vivo—todo a un mundo muerto, donde las avalanchas, rodando desde las cimas de las montañas, se dispersarían silenciosamente en el fondo del abismo, conservando el movimiento, pero careciendo de sonido. En todo caso, era la imagen de la muerte, sin que siquiera se pudiera decir que la vida hubiera existido alguna vez allí.

Sin embargo, Michel Ardan creyó reconocer un montón de ruinas, a lo que llamó la atención de Barbicane. Se encontraba cerca del paralelo 80, en la longitud 30°. Ese montón de piedras, dispuestas de manera bastante regular, representaba una vasta fortaleza, dominando una larga grieta, que en tiempos remotos había servido de lecho a los ríos prehistóricos. No lejos de allí, se alzaba a 17,400 pies la montaña anular de Short, igual al Cáucaso asiático. Michel Ardan, con su acostumbrado ardor, sostenía “las pruebas” de su fortaleza. Bajo ella discernía las murallas desmanteladas de una ciudad; aquí el arco aún intacto de un pórtico, allá dos o tres columnas caídas bajo su base; más allá, una sucesión de arcos que debieron sostener el conducto de un acueducto; en otra parte, los pilares hundidos de un puente gigantesco, hundidos en las partes más profundas de la grieta. Distinguía todo esto, pero con tanta imaginación en su mirada y a través de cristales tan fantásticos, que debemos desconfiar de su observación. Pero ¿quién podría afirmar, quién se atrevería a decir, que el simpático amigo no veía realmente lo que sus dos compañeros no veían?

Los momentos eran demasiado valiosos para desperdiciarlos en discusiones inútiles. La ciudad selenita, real o imaginaria, ya había desaparecido a lo lejos. La distancia del proyectil al disco lunar iba en aumento, y los detalles del suelo se perdían en una confusa maraña. Solo quedaban visibles los relieves, los círculos, los cráteres y las llanuras, y aún mostraban claramente sus líneas de contorno. En ese momento, a la izquierda, se extendía uno de los círculos más notables de la orografía lunar, una de las curiosidades de ese continente. Era Newton, que Barbicane reconoció sin dificultad, consultando la Mappa Selenographica.

Newton está situado exactamente a 77° de latitud sur y 16° de longitud este. Forma un cráter anular, cuyos muros, que se elevan a una altura de 21,300 pies, parecían infranqueables.

Barbicane hizo notar a sus compañeros que la altura de esa montaña sobre la llanura circundante estaba lejos de igualar la profundidad de su cráter. Ese enorme agujero era inconmensurable y formaba un lúgubre abismo, al que los rayos del sol jamás podrían llegar. Allí, según Humboldt, reina una oscuridad absoluta, que ni la luz del sol ni la de la Tierra pueden romper. Los mitólogos bien podrían haberlo considerado la boca del infierno.

—Newton —dijo Barbicane— es el tipo más perfecto de esas montañas anulares, de las que la Tierra no posee ningún ejemplo. Prueban que la formación de la Luna, por medio del enfriamiento, se debe a causas violentas; pues mientras, bajo la presión de los fuegos internos, los relieves se elevan a considerable altura, las profundidades se hunden muy por debajo del nivel lunar.

—No discuto el hecho —respondió Michel Ardan.

Algunos minutos después de pasar Newton, el proyectil sobrevoló directamente las montañas anulares de Moret. Bordearon a cierta distancia las cimas de Blancanus y, hacia las siete y media de la tarde, llegaron al círculo de Clavius.

Este círculo, uno de los más notables del disco, está situado a 58° de latitud sur y 15° de longitud este. Su altura se estima en 22,950 pies. Los viajeros, a una distancia de veinticuatro millas (reducidas a cuatro por sus cristales), pudieron admirar ese vasto cráter en toda su extensión.

—Los volcanes terrestres —dijo Barbicane— no son más que montículos comparados con los de la Luna. Midiendo los antiguos cráteres formados por las primeras erupciones del Vesubio y el Etna, encontramos que apenas superan las tres millas de ancho. En Francia, el círculo de Cantal mide seis millas de diámetro; en Ceilán, el círculo de la isla tiene cuarenta millas, considerado el mayor del globo. ¿Qué son esos diámetros frente al de Clavius, que contemplamos en este momento?

—¿Cuál es su anchura? —preguntó Nicholl.

—Tiene 150 millas —respondió Barbicane—. Este círculo es sin duda el más importante de la Luna, pero muchos otros miden 150, 100 o 75 millas.

—¡Ah, amigos míos! —exclamó Michel—, ¿pueden imaginar lo que debió ser este ahora apacible astro nocturno cuando sus cráteres, llenos de truenos, vomitaban al mismo tiempo humo y lenguas de fuego? ¡Qué espectáculo tan maravilloso entonces, y qué decadencia ahora! Esta Luna no es más que un delgado esqueleto de fuegos artificiales, cuyos cohetes, serpentinas y soles, tras un esplendor soberbio, no han dejado más que tristes envoltorios rotos. ¿Quién puede decir la causa, la razón, la fuerza motriz de esas catástrofes?

Barbicane no escuchaba a Michel Ardan; contemplaba esas murallas de Clavius, formadas por grandes montañas extendidas a lo largo de varias millas. En el fondo de la inmensa cavidad se excavaban cientos de pequeños cráteres apagados, agujereando el suelo como un colador, y dominados por un pico de 15,000 pies de altura.

Alrededor, la llanura parecía desolada. Nada tan árido como estos relieves, nada tan triste como estas ruinas de montañas, y (si se nos permite expresarlo así) estos fragmentos de picos y montañas que cubrían el suelo. Parecía como si el satélite hubiera estallado en este lugar.

El proyectil seguía avanzando, y este movimiento no disminuía. Círculos, cráteres y montañas arrancadas se sucedían sin cesar. Ya no había llanuras; ya no había mares. Una Suiza y una Noruega interminables. Y finalmente, en el centro de esta región de grietas, la montaña más espléndida del disco lunar, el deslumbrante Tycho, en el que la posteridad conservará para siempre el nombre del ilustre astrónomo danés.

Al observar la luna llena en un cielo despejado, nadie ha dejado de notar este punto brillante del hemisferio sur. Michel Ardan empleó todas las metáforas que su imaginación pudo proporcionarle para designarlo. Para él, ese Tycho era un foco de luz, un centro de irradiación, un cráter vomitando rayos. Era la llanta de una rueda brillante, una asteria que encerraba el disco con sus tentáculos de plata, un enorme ojo lleno de llamas, una gloria esculpida para la cabeza de Plutón, una estrella lanzada por la mano del Creador y aplastada contra la faz de la luna.

Tycho forma tal concentración de luz que los habitantes de la Tierra pueden verlo sin anteojos, ¡aunque esté a una distancia de 240,000 millas! Imaginen entonces su intensidad para los ojos de observadores situados a solo cincuenta millas de distancia. Visto a través de este éter puro, su brillo era tan intolerable que Barbicane y sus amigos se vieron obligados a ennegrecer sus cristales con el humo del gas antes de poder soportar el resplandor. Entonces, en silencio, apenas pronunciando una interjección de admiración, miraban, contemplaban. Todos sus sentimientos, todas sus impresiones, se concentraban en esa mirada, como bajo cualquier emoción violenta toda la vida se concentra en el corazón.

Tycho pertenece al sistema de montañas radiantes, como Aristarco y Copérnico; pero es de todas la más completa y definida, mostrando sin duda alguna la espantosa acción volcánica a la que se debe la formación de la luna. Tycho está situado en los 43° de latitud sur y 12° de longitud este. Su centro está ocupado por un cráter de cincuenta millas de ancho. Adopta una forma ligeramente elíptica y está rodeado por un recinto de murallas anulares, que al este y al oeste dominan la llanura exterior desde una altura de 15,000 pies. Es un grupo de Mont Blancs, dispuestos alrededor de un centro común y coronados por haces radiantes.

Lo que realmente es esta montaña incomparable, con todas las proyecciones que convergen hacia ella y las excrecencias interiores de su cráter, ni la fotografía misma podría representarlo. En efecto, es durante la luna llena cuando Tycho se ve en todo su esplendor. Entonces desaparecen todas las sombras, desaparece el acortamiento de la perspectiva y todas las pruebas se vuelven blancas—un hecho desagradable: pues esta extraña región habría sido maravillosa si se hubiera reproducido con exactitud fotográfica. No es más que un grupo de huecos, cráteres, círculos, una red de crestas; luego, hasta donde alcanzaba la vista, toda una red volcánica arrojada sobre este suelo incrustado. Entonces se puede comprender que las burbujas de esta erupción central han conservado su forma original. Cristalizadas por el enfriamiento, han fijado ese aspecto que la luna presentaba antaño bajo las fuerzas plutónicas.

La distancia que separaba a los viajeros de las cumbres anulares de Tycho no era tan grande como para impedirles captar los principales detalles. Incluso sobre la calzada que formaba las fortificaciones de Tycho, las montañas que se adherían a los flancos interiores y exteriores se elevaban en niveles como terrazas gigantescas. Parecían ser de 300 o 400 pies más altas al oeste que al este. Ningún sistema de campamento terrestre podría igualar estas fortificaciones naturales. Una ciudad construida en el fondo de esa cavidad circular habría sido completamente inaccesible.

¡Inaccesible y maravillosamente extendida sobre este suelo cubierto de proyecciones pintorescas! En efecto, la naturaleza no había dejado el fondo de este cráter plano y vacío. Poseía su propia orografía peculiar, un sistema montañoso que lo convertía en un mundo en sí mismo. Los viajeros podían distinguir claramente conos, colinas centrales, posiciones notables del terreno, naturalmente dispuestas para recibir las obras maestras de la arquitectura selenita. Allí estaba señalado el lugar para un templo, aquí el terreno de un foro, en este sitio el plano de un palacio, en otro el altiplano para una ciudadela; todo dominado por una montaña central de 1,500 pies. Un vasto círculo, en el que la antigua Roma habría cabido en su totalidad diez veces.

—¡Ah! —exclamó Michel Ardan, entusiasmado ante el espectáculo—. ¡Qué gran ciudad podría construirse dentro de ese anillo de montañas! Una ciudad tranquila, un refugio pacífico, lejos de toda miseria humana. ¡Qué calmados y aislados podrían vivir allí los misántropos, los que odian a la humanidad, y todos aquellos que sienten aversión por la vida social!

—¡Todos! Sería demasiado pequeña para ellos —respondió Barbicane simplemente.