Capítulo XVI — El hemisferio austral

El proyectil acababa de escapar de un peligro terrible, y muy imprevisto. ¿Quién habría pensado en semejante encuentro con meteoros? Estos cuerpos errantes podían crear graves peligros para los viajeros. Para ellos eran como bancos de arena en ese mar de éter del que, menos afortunados que los marinos, no podían escapar. ¿Pero se quejaban estos aventureros del espacio? No, no después de que la naturaleza les había brindado el espléndido espectáculo de un meteoro cósmico estallando por expansión, desde que ese inimitable fuego artificial, que ningún Ruggieri podría imitar, había iluminado por algunos segundos la invisible gloria de la luna. En ese destello, continentes, mares y bosques se habían vuelto visibles para ellos. ¿Acaso una atmósfera llevaba a ese rostro desconocido sus átomos vivificantes? ¡Preguntas aún insolubles, y para siempre vedadas a la curiosidad humana!

Eran entonces las tres y media de la tarde. El proyectil seguía su dirección curvilínea alrededor de la luna. ¿Había sido nuevamente alterada su trayectoria por el meteoro? Era de temerse que sí. Pero el proyectil debía describir una curva inalterablemente determinada por las leyes del razonamiento mecánico. Barbicane se inclinaba a creer que esa curva sería más bien una parábola que una hipérbola. Pero admitiendo la parábola, el proyectil debió haber atravesado rápidamente el cono de sombra proyectado en el espacio opuesto al sol. Este cono, en efecto, es muy estrecho, siendo el diámetro angular de la luna tan pequeño en comparación con el diámetro del astro rey; y hasta ese momento el proyectil había estado flotando en esa profunda sombra. Fuera cual fuera su velocidad (y no podía ser insignificante), su período de ocultación continuaba. Eso era evidente, pero tal vez no habría sido así en una trayectoria supuestamente rígida y parabólica—un nuevo problema que atormentaba el cerebro de Barbicane, prisionero como estaba en un círculo de incógnitas que no podía desentrañar.

Ninguno de los viajeros pensó en tomarse un instante de reposo. Cada uno esperaba un hecho inesperado que pudiera arrojar nueva luz sobre sus estudios uranográficos. Alrededor de las cinco de la tarde, Michel Ardan repartió, bajo el nombre de cena, algunos trozos de pan y carne fría, que fueron rápidamente devorados sin que ninguno abandonara su escotilla, cuyo cristal se cubría incesantemente por la condensación del vapor.

Cerca de las cinco y cuarenta y cinco de la tarde, Nicholl, armado con su anteojo, avistó hacia el borde sur de la luna, y en la dirección seguida por el proyectil, algunos puntos brillantes recortados sobre el oscuro escudo del cielo. Parecían una sucesión de puntas agudas alargadas en una línea temblorosa. Eran muy brillantes. Así aparecía la línea terminal de la luna cuando se encuentra en uno de sus octantes.

No podían equivocarse. Ya no se trataba de un simple meteoro. Ese filo luminoso no tenía ni color ni movimiento. Tampoco era un volcán en erupción. Y Barbicane no dudó en pronunciarse al respecto.

—¡El sol! —exclamó.

—¿Cómo? ¿El sol? —respondieron Nicholl y Michel Ardan.

—Sí, amigos míos, es el mismo astro radiante iluminando la cima de las montañas situadas en los bordes meridionales de la luna. Evidentemente, nos estamos acercando al polo sur.

—Después de haber pasado el polo norte —replicó Michel—. ¿Hemos dado la vuelta a nuestro satélite, entonces?

—Sí, mi buen Michel.

—¿Entonces, ya no hay más hipérbolas, ni más parábolas, ni más curvas abiertas que temer?

—No, sino una curva cerrada.

—Que se llama...

—Una elipse. En vez de perderse en el espacio interplanetario, es probable que el proyectil describa una órbita elíptica alrededor de la luna.

—¡En efecto!

—Y que se convierta en su satélite.

—¡Luna de la luna! —exclamó Michel Ardan.

—Solo que debo hacerte notar, mi buen amigo —respondió Barbicane—, que no por eso estamos menos perdidos.

—Sí, pero de otra manera, y mucho más agradable —contestó el despreocupado francés con su sonrisa más amable.