Capítulo XV — Hipérbola o parábola

Quizá nos asombre encontrar a Barbicane y sus compañeros tan poco preocupados por el futuro que les aguardaba en su prisión metálica, la cual los transportaba a través de la infinidad del espacio. En vez de preguntarse adónde iban, pasaban el tiempo realizando experimentos, como si estuvieran tranquilamente instalados en su propio estudio.

Podríamos responder que hombres de tan fuerte carácter estaban por encima de tales ansiedades, que no se inquietaban por esas nimiedades y que tenían algo más que hacer que ocuparse de su porvenir.

La verdad era que no tenían control sobre su proyectil; no podían ni detener su curso ni modificar su dirección.

Un marinero puede cambiar el rumbo de su barco a voluntad; un aeronauta puede dar movimiento vertical a su globo. Ellos, en cambio, no tenían poder alguno sobre su vehículo. Toda maniobra les estaba vedada. De ahí la inclinación a dejar que las cosas siguieran su curso, o como dicen los marineros, “dejarla correr”.

¿Dónde se encontraban en ese momento, a las ocho de la mañana del día que en la Tierra se llamaba 6 de diciembre? Muy seguramente en las cercanías de la Luna, e incluso lo bastante cerca como para que ésta les pareciera una enorme pantalla negra sobre el firmamento. En cuanto a la distancia que los separaba, era imposible calcularla. El proyectil, sostenido por una fuerza inexplicable, había estado a menos de cuatro millas de rozar el polo norte del satélite.

Pero desde que entraron en el cono de sombra, en las últimas dos horas, ¿la distancia se había incrementado o disminuido? Faltaba todo punto de referencia que permitiera estimar tanto la dirección como la velocidad del proyectil.

Quizá se alejaba rápidamente del disco, de modo que pronto saldría de la sombra pura. O quizá, por el contrario, se acercaba tanto que en poco tiempo podría chocar con algún punto elevado del hemisferio invisible, lo que sin duda habría puesto fin al viaje en perjuicio de los viajeros.

Se entabló una discusión sobre este tema, y Michel Ardan, siempre dispuesto a dar explicaciones, opinó que el proyectil, retenido por la atracción lunar, acabaría por caer sobre la superficie del globo terrestre como un aerolito.

—Ante todo, amigo mío —respondió Barbicane—, no todo aerolito cae a la Tierra; sólo una pequeña proporción lo hace; y si nos hubiéramos convertido en un aerolito, no necesariamente llegaríamos a la superficie de la Luna.

—¿Pero si nos acercamos lo suficiente? —replicó Michel.

—Pura equivocación —contestó Barbicane—. ¿No has visto estrellas fugaces cruzar el cielo por miles en ciertas épocas?

—Sí.

—Pues bien, esas estrellas, o mejor dicho corpúsculos, sólo brillan cuando se calientan al deslizarse por las capas atmosféricas. Ahora bien, si entran en la atmósfera, pasan al menos a unas cuarenta millas de la Tierra, pero rara vez caen sobre ella. Lo mismo sucede con nuestro proyectil. Puede acercarse mucho a la Luna y no por ello caer sobre ella.

—Entonces —preguntó Michel—, me gustaría saber cómo se comportará nuestro errante vehículo en el espacio.

—No veo más que dos hipótesis —respondió Barbicane, tras algunos momentos de reflexión.

—¿Cuáles son?

—El proyectil tiene la elección entre dos curvas matemáticas, y seguirá una u otra según la velocidad que lo anime, la cual en este momento no puedo estimar.

—Sí —dijo Nicholl—, seguirá o bien una parábola o bien una hipérbola.

—Exactamente —respondió Barbicane—. Con cierta velocidad tomará la parábola, y con una mayor, la hipérbola.

—Me gustan esas palabras grandilocuentes —exclamó Michel Ardan—; uno sabe enseguida lo que significan. Y, por favor, ¿qué es tu parábola?

—Amigo mío —respondió el capitán—, la parábola es una curva de segundo grado, resultado de la sección de un cono cortado por un plano paralelo a uno de sus lados.

—¡Ah! ¡ah! —dijo Michel, con tono satisfecho.

—Es, aproximadamente —continuó Nicholl—, el trayecto que describe una bomba lanzada desde un mortero.

—¡Perfecto! ¿Y la hipérbola?

—La hipérbola, Michel, es una curva de segundo grado, producida por la intersección de una superficie cónica y un plano paralelo a su eje, y consta de dos ramas separadas una de otra, ambas tendiendo indefinidamente en dos direcciones.

—¡Es posible! —exclamó Michel Ardan con tono serio, como si le hubieran hablado de algún acontecimiento grave—. Lo que más me gusta de tu definición de la hipérbola (iba a decir hiperbroma) es que es aún más oscura que la palabra que pretendes definir.

A Nicholl y Barbicane poco les importaban las bromas de Michel Ardan. Estaban sumidos en una discusión científica. ¿Qué curva seguiría el proyectil? era su obsesión. Uno defendía la hipérbola, el otro la parábola. Se daban razones llenas de incógnitas. Sus argumentos estaban formulados en un lenguaje que hacía saltar a Michel. La discusión era acalorada, y ninguno quería ceder su curva favorita al adversario.

Esta disputa científica duró tanto que hizo perder la paciencia a Michel.

—Ahora, señores cosenos, ¿quieren dejar de lanzarse parábolas e hipérbolas a la cabeza? Yo quiero entender la única cuestión interesante de todo esto. ¿Seguiremos una u otra de esas curvas? Bien. ¿Pero adónde nos llevarán?

—A ninguna parte —respondió Nicholl.

—¿Cómo, a ninguna parte?

—Evidentemente —dijo Barbicane—, son curvas abiertas, que pueden prolongarse indefinidamente.

—¡Ah, sabios! —exclamó Michel—. ¿Y qué nos importa una u otra desde el momento en que sabemos que ambas nos llevan igualmente al espacio infinito?

Barbicane y Nicholl no pudieron evitar sonreír. Acababan de hacer “arte por el arte”. Jamás se había planteado una cuestión tan ociosa en un momento tan inoportuno. La verdad siniestra seguía siendo que, ya fuera arrastrados hiperbólicamente o parabólicamente, el proyectil no volvería a encontrar ni la Tierra ni la Luna.

¿Qué sería de estos audaces viajeros en el futuro inmediato? Si no morían de hambre, si no morían de sed, en algunos días, cuando se agotara el gas, morirían por falta de aire, a menos que el frío los matara antes. Sin embargo, por importante que fuera economizar el gas, la excesiva baja temperatura exterior los obligaba a consumir cierta cantidad. En rigor, podían prescindir de su luz, pero no de su calor. Por fortuna, el calor generado por los aparatos de Reiset y Regnaut elevaba un poco la temperatura del interior del proyectil, y sin mucho gasto lograban mantenerla soportable.

Pero las observaciones se habían vuelto muy difíciles. La humedad del proyectil se condensaba en las ventanas y se congelaba de inmediato. Esta nubosidad debía ser disipada continuamente. En cualquier caso, podían esperar descubrir algún fenómeno de sumo interés.

Pero hasta ese momento el disco permanecía mudo y oscuro. No respondía a la multitud de preguntas que le planteaban esas mentes ardientes; cuestión que motivó en Michel la siguiente reflexión, aparentemente justa:

—Si alguna vez volvemos a emprender este viaje, haremos bien en elegir el momento en que la Luna esté llena.

—Ciertamente —dijo Nicholl—, esa circunstancia será más favorable. Reconozco que la Luna, sumergida en los rayos del Sol, no será visible durante el tránsito, pero en cambio veríamos la Tierra, que estaría llena. Y además, si fuéramos arrastrados alrededor de la Luna, como ahora, tendríamos al menos la ventaja de ver magníficamente iluminada la parte invisible de su disco.

—Bien dicho, Nicholl —respondió Michel Ardan—. ¿Qué opinas, Barbicane?

—Opino esto —respondió el grave presidente—: Si alguna vez volvemos a emprender este viaje, partiremos en el mismo momento y bajo las mismas condiciones. Supongamos que hubiéramos alcanzado nuestro objetivo, ¿no habría sido mejor encontrar continentes a plena luz del día que un país sumido en la oscuridad absoluta? ¿No habría sido nuestra primera instalación realizada en mejores circunstancias? Sí, evidentemente. En cuanto al lado invisible, podríamos haberlo visitado en nuestras expediciones de exploración en el globo lunar. Así que el momento de la Luna llena fue bien elegido. Pero debimos haber llegado al final; y para haberlo logrado, no debimos sufrir ninguna desviación en el trayecto.

—No tengo nada que objetar —respondió Michel Ardan—. Sin embargo, aquí se ha perdido una buena oportunidad de observar la otra cara de la Luna.

Pero el proyectil describía ahora en la sombra ese curso incalculable que ningún punto de referencia les permitía determinar. ¿Se habría alterado su dirección, ya fuera por la influencia de la atracción lunar o por la acción de algún astro desconocido? Barbicane no podía decirlo. Pero se había producido un cambio en la posición relativa del vehículo; y Barbicane lo verificó hacia las cuatro de la mañana.

El cambio consistía en que la base del proyectil se había orientado hacia la superficie de la Luna, y así se mantenía gracias a una perpendicular que pasaba por su eje. La atracción, es decir, el peso, había provocado esta alteración. La parte más pesada del proyectil se inclinaba hacia el disco invisible como si fuera a caer sobre él.

¿Estaba cayendo? ¿Estaban los viajeros alcanzando ese fin tan deseado? No. Y la observación de un punto de referencia, bastante inexplicable en sí mismo, mostró a Barbicane que su proyectil no se acercaba a la Luna, y que se había desviado siguiendo una curva casi concéntrica.

Ese punto de referencia era un resplandor luminoso, que Nicholl avistó de repente, en el límite del horizonte formado por el disco negro. Ese punto no podía confundirse con una estrella. Era una incandescencia rojiza que aumentaba gradualmente, una prueba evidente de que el proyectil se desplazaba hacia él y no caía normalmente sobre la superficie lunar.

“¡Un volcán! ¡Es un volcán en actividad!” exclamó Nicholl; “¡una erupción de los fuegos interiores de la Luna! Ese mundo no está del todo extinguido.”

“Sí, una erupción,” respondió Barbicane, que estudiaba cuidadosamente el fenómeno con su anteojo nocturno. “¿Qué podría ser, si no un volcán?”

“Pero entonces,” dijo Michel Ardan, “para mantener esa combustión, debe haber aire. Así que la atmósfera rodea esa parte de la Luna.”

“Tal vez sí,” replicó Barbicane, “pero no necesariamente.

El volcán, mediante la descomposición de ciertas sustancias, puede proveerse de su propio oxígeno y así lanzar llamas al espacio. Me parece que la deflagración, por el intenso brillo de las sustancias en combustión, se produce en oxígeno puro. No debemos apresurarnos a proclamar la existencia de una atmósfera lunar.”

La montaña ardiente debía estar situada aproximadamente a 45° de latitud sur en la parte invisible del disco; pero, para gran disgusto de Barbicane, la curva que describía el proyectil lo alejaba del punto indicado por la erupción. Así, no pudo determinar exactamente su naturaleza. Media hora después de ser avistado, ese punto luminoso desapareció tras el oscuro horizonte; pero la verificación de este fenómeno fue de considerable importancia en sus estudios selenográficos. Probaba que aún no había desaparecido todo el calor de las entrañas de ese globo; y donde existe calor, ¿quién puede afirmar que el reino vegetal, e incluso el animal, no ha resistido hasta ahora todas las influencias destructivas? La existencia de ese volcán en erupción, visto sin lugar a dudas por estos sabios terrestres, sin duda daría lugar a muchas teorías favorables a la grave cuestión de la habitabilidad de la Luna.

Barbicane se dejó llevar por estas reflexiones. Se perdió en un profundo ensueño en el que predominaba el misterioso destino del mundo lunar. Trataba de combinar los hechos observados hasta ese momento, cuando un nuevo incidente lo devolvió bruscamente a la realidad. Este incidente era más que un fenómeno cósmico; era un peligro inminente, cuyas consecuencias podían ser sumamente desastrosas.

De repente, en medio del éter, en la profunda oscuridad, apareció una masa enorme. Era como una luna, pero una luna incandescente cuya brillantez resultaba aún más intolerable al destacarse sobre la espantosa negrura del espacio. Esta masa, de forma circular, proyectaba una luz que llenaba el proyectil. Las figuras de Barbicane, Nicholl y Michel Ardan, bañadas en sus haces blancos, adquirían ese aspecto lívido y espectral que los médicos producen con la luz ficticia del alcohol impregnado de sal.

“¡Por Júpiter!” exclamó Michel Ardan, “somos horribles. ¿Qué es esa luna de mal aspecto?”

“Un meteoro,” respondió Barbicane.

“¿Un meteoro ardiendo en el espacio?”

“Sí.”

Esa esfera fulgurante, aparecida de repente en la sombra a una distancia de, como mucho, 200 millas, debía, según Barbicane, tener un diámetro de 2,000 yardas. Avanzaba a una velocidad de cerca de una milla y media por segundo. Cortaba la trayectoria del proyectil y debía alcanzarlo en pocos minutos. A medida que se acercaba, crecía hasta proporciones enormes.

¡Imaginen, si es posible, la situación de los viajeros! Es imposible describirla. A pesar de su valor, su sangre fría, su despreocupación ante el peligro, estaban mudos, inmóviles, con los miembros rígidos, presa de un terror espantoso. Su proyectil, cuya trayectoria no podían modificar, se precipitaba directamente hacia esa masa incandescente, más intensa que la boca abierta de un horno. Parecía como si fueran arrojados hacia un abismo de fuego.

Barbicane había tomado las manos de sus dos compañeros, y los tres miraban, entreabriendo los párpados, aquel asteroide al rojo blanco. Si el pensamiento no se había extinguido en ellos, si sus cerebros aún funcionaban en medio de tanto asombro, debieron darse por perdidos.

Dos minutos después de la súbita aparición del meteoro (para ellos, dos siglos de angustia), el proyectil parecía a punto de chocar con él, cuando el globo de fuego estalló como una bomba, pero sin producir ningún ruido en ese vacío donde el sonido, que no es más que la agitación de las capas de aire, no podía generarse.

Nicholl lanzó un grito, y él y sus compañeros corrieron hacia la escotilla. ¡Qué espectáculo! ¿Qué pluma podría describirlo? ¿Qué paleta sería lo suficientemente rica en colores para reproducir un espectáculo tan magnífico?

Era como la apertura de un cráter, como la dispersión de un inmenso incendio. Miles de fragmentos luminosos iluminaban e irradiaban el espacio con sus fuegos. Todos los tamaños, todos los colores, se mezclaban allí. Había rayos de amarillo y amarillo pálido, rojo, verde, gris: una corona de fuegos artificiales de todos los colores. De la enorme y temida esfera no quedaba más que esos fragmentos llevados en todas direcciones, convertidos a su vez en asteroides, algunos llameando como una espada, otros rodeados de una nube blanquecina, y otros dejando tras de sí estelas de brillante polvo cósmico.

Estos bloques incandescentes se cruzaban y chocaban entre sí, dispersando fragmentos aún más pequeños, algunos de los cuales golpeaban el proyectil. Su escotilla izquierda incluso se agrietó por un violento impacto. Parecía flotar en medio de una granizada de granadas, la más pequeña de las cuales podría destruirlo al instante.

La luz que saturaba el éter era tan maravillosamente intensa, que Michel, llevando a Barbicane y Nicholl a su ventana, exclamó: “¡La luna invisible, visible al fin!”

Y a través de una emanación luminosa, que duró algunos segundos, los tres lograron vislumbrar ese misterioso disco que el ojo humano veía por primera vez. ¿Qué podían distinguir a una distancia que no podían calcular? Algunas bandas alargadas a lo largo del disco, verdaderas nubes formadas en medio de una atmósfera muy limitada, de la que emergían no solo todas las montañas, sino también elevaciones de menor importancia; sus círculos, sus cráteres abiertos, tan caprichosamente dispuestos como en la superficie visible. Luego, inmensos espacios, ya no llanuras áridas, sino verdaderos mares, océanos ampliamente distribuidos, reflejando en su superficie líquida toda la deslumbrante magia de los fuegos del espacio; y, finalmente, en la superficie de los continentes, grandes masas oscuras, semejantes a inmensos bosques bajo la rápida iluminación de un resplandor.

¿Era una ilusión, un error, un engaño óptico? ¿Podían dar su asentimiento científico a una observación obtenida tan superficialmente? ¿Se atreverían a pronunciarse sobre la cuestión de su habitabilidad tras un vistazo tan fugaz al disco invisible?

Pero los relámpagos en el espacio se fueron apagando poco a poco; su brillo accidental se desvaneció; los asteroides se dispersaron en diferentes direcciones y se extinguieron en la distancia.

El éter recuperó su acostumbrada oscuridad; las estrellas, eclipsadas por un momento, volvieron a brillar en el firmamento, y el disco, tan apresuradamente percibido, volvió a quedar sumido en la noche impenetrable.