Capítulo II.

Se describen los humores y disposiciones de los laputianos. Relato de sus conocimientos. Del rey y su corte. La recepción del autor allí. Los habitantes, sujetos al temor y la inquietud. Relato sobre las mujeres.

Al descender, me vi rodeado por una multitud de personas, pero los que estaban más cerca parecían ser de mejor posición. Me contemplaban con todas las señales y circunstancias de asombro; y, en verdad, yo tampoco les debía menos, pues nunca hasta entonces había visto una raza de mortales tan singular en sus formas, vestimentas y semblantes. Todos llevaban la cabeza inclinada, ya hacia la derecha, ya hacia la izquierda; uno de sus ojos miraba hacia adentro y el otro directamente al cenit. Sus ropas exteriores estaban adornadas con figuras de soles, lunas y estrellas, entretejidas con las de violines, flautas, arpas, trompetas, guitarras, clavecines y muchos otros instrumentos musicales desconocidos para nosotros en Europa. Observé, aquí y allá, a varios con el atuendo de sirvientes, portando una vejiga inflada, sujeta como un mayal al extremo de un palo que llevaban en la mano. En cada vejiga había una pequeña cantidad de guisantes secos o piedrecillas, según supe después. Con estas vejigas, de vez en cuando golpeaban suavemente la boca y los oídos de quienes estaban cerca, práctica cuyo significado no pude comprender en ese momento. Al parecer, las mentes de estas personas están tan absortas en profundas especulaciones, que no pueden hablar ni atender a los discursos de otros sin ser despertados por algún estímulo externo en los órganos del habla y la audición; por esta razón, quienes pueden permitírselo siempre tienen un golpeador (el original es climenole) en su familia, como uno de sus sirvientes; y nunca salen ni hacen visitas sin él. La tarea de este oficial consiste, cuando hay dos, tres o más personas reunidas, en golpear suavemente con su vejiga la boca de quien va a hablar y el oído derecho de aquel o aquellos a quienes se dirige el orador. Este golpeador también debe acompañar diligentemente a su amo en sus paseos y, cuando es necesario, darle un suave golpe en los ojos; porque siempre está tan absorto en sus pensamientos, que corre el evidente peligro de caer por cualquier precipicio o golpearse la cabeza contra cualquier poste; y en las calles, de chocar con otros o ser empujado él mismo al arroyo.

Era necesario dar al lector esta información, sin la cual estaría tan perdido como yo para entender el proceder de estas personas, mientras me conducían por las escaleras hasta la cima de la isla y de allí al palacio real. Mientras ascendíamos, olvidaban varias veces lo que estaban haciendo y me dejaban solo, hasta que sus memorias eran de nuevo estimuladas por sus golpeadores; pues parecían completamente indiferentes ante mi extraña vestimenta y rostro, y ante los gritos de la plebe, cuyas mentes y pensamientos estaban más desocupados.

Por fin entramos en el palacio y pasamos a la sala de audiencia, donde vi al rey sentado en su trono, acompañado a cada lado por personas de la más alta categoría. Delante del trono había una gran mesa llena de globos, esferas e instrumentos matemáticos de toda clase. Su majestad no nos prestó la menor atención, aunque nuestra entrada no fue precisamente silenciosa, dada la concurrencia de todos los miembros de la corte. Pero estaba absorto en un problema, y esperamos al menos una hora hasta que pudo resolverlo. A cada lado de él se hallaba un paje joven con una vejiga en la mano, y cuando vieron que estaba desocupado, uno le golpeó suavemente la boca y el otro la oreja derecha; ante lo cual se sobresaltó como quien despierta de repente, y mirando hacia mí y la compañía en que estaba, recordó el motivo de nuestra llegada, del cual ya había sido informado. Pronunció algunas palabras, tras lo cual un joven con una vejiga se acercó a mi lado y me golpeó suavemente la oreja derecha; pero hice señas, como pude, de que no necesitaba tal instrumento; lo que, según supe después, hizo que su majestad y toda la corte tuvieran una opinión muy pobre de mi entendimiento. El rey, según pude deducir, me hizo varias preguntas, y yo me dirigí a él en todos los idiomas que conocía. Al ver que no podía entender ni ser entendido, fui conducido por orden suya a un aposento de su palacio (pues este príncipe se distinguía sobre todos sus predecesores por su hospitalidad hacia los extranjeros), donde se me asignaron dos sirvientes. Me sirvieron la comida, y cuatro personas de calidad, a quienes recordaba haber visto muy cerca del rey, me hicieron el honor de comer conmigo. Tuvimos dos servicios, de tres platos cada uno. En el primer servicio había una paleta de cordero cortada en triángulo equilátero, un trozo de res en forma de romboide y un budín en forma de cicloide. El segundo servicio consistía en dos patos trenzados en forma de violines; salchichas y budines semejando flautas y oboes, y una pechuga de ternera en forma de arpa. Los sirvientes cortaban nuestro pan en conos, cilindros, paralelogramos y varias otras figuras matemáticas.

Mientras comíamos, me atreví a preguntar los nombres de varias cosas en su idioma, y aquellas nobles personas, con la ayuda de sus golpeadores, se complacían en responderme, esperando despertar mi admiración por sus grandes habilidades si lograba conversar con ellos. Pronto pude pedir pan y bebida, o lo que necesitara.

Después de la comida, mi compañía se retiró y una persona fue enviada a mí por orden del rey, acompañada de un golpeador. Traía consigo pluma, tinta y papel, y tres o cuatro libros, dándome a entender por señas que había sido enviado para enseñarme el idioma. Permanecimos juntos cuatro horas, durante las cuales escribí gran cantidad de palabras en columnas, con sus traducciones enfrente; también logré aprender varias frases cortas, pues mi maestro ordenaba a uno de mis sirvientes que trajera algo, que se volviera, que hiciera una reverencia, que se sentara, se pusiera de pie o caminara, y cosas por el estilo. Entonces yo anotaba la frase por escrito. También me mostró, en uno de sus libros, las figuras del sol, la luna y las estrellas, el zodíaco, los trópicos y los círculos polares, junto con las denominaciones de muchos planos y sólidos. Me dio los nombres y descripciones de todos los instrumentos musicales y los términos generales del arte de tocarlos. Cuando se fue, coloqué todas mis palabras, con sus interpretaciones, en orden alfabético. Así, en pocos días, gracias a una memoria muy fiel, logré tener alguna noción de su idioma. La palabra que interpreto como la isla volante o flotante es en el original Laputa, de cuya verdadera etimología nunca pude enterarme. Lap, en la antigua lengua obsoleta, significa alto; y untuh, gobernador; de donde, según dicen, por corrupción, se derivó Laputa, de Lapuntuh. Pero no apruebo esta derivación, que me parece algo forzada. Me atreví a proponer a los sabios entre ellos una conjetura propia, que Laputa era como lap outed; lap, significando propiamente el danzar de los rayos del sol en el mar, y outed, ala; lo cual, sin embargo, no pretendo imponer, sino someter al juicio del lector entendido.

Quienes tenían mi custodia por orden del rey, al notar lo mal vestido que estaba, dispusieron que al día siguiente viniera un sastre a tomarme medidas para un traje. Este operario desempeñó su oficio de manera diferente a los de su gremio en Europa. Primero tomó mi altura con un cuadrante y luego, con una regla y compases, describió las dimensiones y contornos de todo mi cuerpo, todo lo cual anotó en papel; y en seis días me trajo la ropa, muy mal hecha y completamente desfigurada, por haber cometido un error en el cálculo de una figura. Pero mi consuelo fue que observé que tales accidentes eran muy frecuentes y poco tenidos en cuenta.

Durante mi confinamiento por falta de ropa, y debido a una indisposición que me retuvo algunos días más, amplié considerablemente mi diccionario; y cuando volví a la corte, ya era capaz de entender muchas cosas que el rey decía y de responderle con algún tipo de contestación. Su majestad había dado órdenes de que la isla se moviera hacia el noreste y por el este, hasta situarse en el punto vertical sobre Lagado, la metrópoli de todo el reino de abajo, en tierra firme. Estaba a unas noventa leguas de distancia, y nuestro viaje duró cuatro días y medio. No percibí en lo más mínimo el movimiento progresivo que la isla realizaba en el aire. En la mañana del segundo día, alrededor de las once, el propio rey, acompañado de su nobleza, cortesanos y oficiales, habiendo preparado todos sus instrumentos musicales, tocó con ellos durante tres horas sin interrupción, de modo que quedé completamente aturdido por el ruido; y no podía adivinar el significado, hasta que mi tutor me lo explicó. Me dijo que la gente de su isla tenía los oídos adaptados para escuchar “la música de las esferas, que siempre sonaba en ciertos períodos, y que la corte estaba ahora preparada para participar con el instrumento en el que más sobresalían”.

En nuestro viaje hacia Lagado, la ciudad capital, su majestad ordenó que la isla se detuviera sobre ciertas ciudades y aldeas, de donde pudiera recibir las peticiones de sus súbditos. Para este propósito, se bajaron varios hilos con pequeños pesos en el extremo. En estos hilos, la gente ensartaba sus peticiones, que subían directamente, como los trozos de papel que los escolares atan al extremo de la cuerda de su cometa. A veces recibíamos vino y víveres desde abajo, que eran izados mediante poleas.

El conocimiento que tenía de matemáticas me ayudó mucho a adquirir su fraseología, que dependía en gran medida de esa ciencia y de la música; y en esta última tampoco era yo inexperto. Sus ideas se ocupan constantemente de líneas y figuras. Si, por ejemplo, quieren elogiar la belleza de una mujer, o de cualquier otro ser, la describen mediante rombos, círculos, paralelogramos, elipses y otros términos geométricos, o mediante palabras técnicas tomadas de la música, que aquí no es necesario repetir. Observé en la cocina del rey toda clase de instrumentos matemáticos y musicales, según cuyas formas cortaban las piezas que se servían en la mesa de su majestad.

Sus casas están muy mal construidas, las paredes son oblicuas, sin un solo ángulo recto en ninguna habitación; y este defecto proviene del desprecio que sienten por la geometría práctica, a la que desprecian como vulgar y mecánica; las instrucciones que dan son demasiado refinadas para la inteligencia de sus obreros, lo que ocasiona errores perpetuos. Y aunque son bastante hábiles sobre el papel, manejando la regla, el lápiz y el compás, en las acciones y comportamientos comunes de la vida no he visto gente más torpe, desmañada e inepta, ni tan lenta y confusa en sus conceptos sobre cualquier otro tema, excepto en matemáticas y música. Son muy malos razonadores y dados a la oposición vehemente, salvo cuando por casualidad tienen la opinión correcta, lo cual rara vez sucede. Imaginación, fantasía e invención les son totalmente ajenas, ni tienen palabras en su idioma para expresar esas ideas; todo el alcance de sus pensamientos y mente está encerrado en las dos ciencias mencionadas.

La mayoría de ellos, y especialmente los que se dedican a la parte astronómica, tienen gran fe en la astrología judicial, aunque les avergüenza admitirlo públicamente. Pero lo que más me asombró, y me pareció del todo inexplicable, fue la fuerte inclinación que observé en ellos hacia las noticias y la política, indagando constantemente sobre asuntos públicos, emitiendo juicios sobre cuestiones de Estado y discutiendo apasionadamente cada punto de opinión partidaria. De hecho, he observado la misma disposición en la mayoría de los matemáticos que he conocido en Europa, aunque nunca pude descubrir la menor analogía entre ambas ciencias; a menos que esas personas supongan que, porque el círculo más pequeño tiene tantos grados como el más grande, la regulación y manejo del mundo no requieren más habilidades que el manejo y giro de un globo; pero más bien creo que esta cualidad surge de una debilidad muy común de la naturaleza humana, que nos inclina a ser más curiosos y engreídos en asuntos que menos nos conciernen y para los que menos estamos adaptados por estudio o naturaleza.

Estas personas viven en una inquietud continua, sin disfrutar un solo minuto de paz mental; y sus perturbaciones provienen de causas que muy poco afectan al resto de los mortales. Sus temores surgen de varios cambios que temen en los cuerpos celestes: por ejemplo, que la tierra, por el acercamiento continuo del sol, debe, con el tiempo, ser absorbida o tragada; que la superficie del sol, poco a poco, se cubrirá con sus propios efluvios y dejará de dar luz al mundo; que la tierra apenas escapó de ser rozada por la cola del último cometa, lo que la habría reducido infaliblemente a cenizas; y que el próximo, que han calculado para dentro de treinta y un años, probablemente nos destruirá. Porque si, en su perihelio, se acerca a cierta distancia del sol (como sus cálculos les hacen temer), recibirá un grado de calor diez mil veces más intenso que el del hierro al rojo vivo, y en su alejamiento del sol, llevará una cola llameante de un millón catorce millas de largo, a través de la cual, si la tierra pasa a una distancia de cien mil millas del núcleo o cuerpo principal del cometa, debe, en su paso, incendiarse y reducirse a cenizas: que el sol, gastando diariamente sus rayos sin ningún nutriente que los reponga, acabará por consumirse y aniquilarse por completo; lo que debe ir acompañado de la destrucción de esta tierra y de todos los planetas que reciben su luz.

Están tan constantemente alarmados por el temor de estos y otros peligros inminentes, que no pueden dormir tranquilos en sus camas, ni disfrutar de los placeres y diversiones comunes de la vida. Cuando se encuentran con un conocido por la mañana, la primera pregunta es sobre la salud del sol, cómo se veía al ponerse y al salir, y qué esperanzas tienen de evitar el golpe del cometa que se aproxima. Esta conversación tienden a mantenerla con el mismo ánimo con que los niños se deleitan escuchando historias terribles de fantasmas y duendes, que escuchan con avidez y luego no se atreven a irse a la cama por miedo.

Las mujeres de la isla tienen gran vivacidad: desprecian a sus esposos y son sumamente aficionadas a los extranjeros, de los cuales siempre hay un número considerable provenientes del continente de abajo, que asisten a la corte, ya sea por asuntos de las diversas ciudades y corporaciones, o por motivos personales, pero son muy despreciados porque carecen de los mismos dones. Entre estos, las damas eligen a sus amantes: pero la molestia es que actúan con demasiada facilidad y seguridad; pues el esposo está siempre tan absorto en sus especulaciones, que la esposa y el amante pueden llegar a las mayores familiaridades ante sus propios ojos, si él cuenta con papel e instrumentos, y no tiene a su aletador a su lado.

Las esposas e hijas lamentan su confinamiento en la isla, aunque yo la considero el lugar más delicioso del mundo; y aunque aquí viven con la mayor abundancia y magnificencia, y se les permite hacer cuanto les plazca, anhelan ver el mundo y disfrutar de las diversiones de la metrópoli, lo cual no les está permitido sin una licencia especial del rey; y esta no es fácil de obtener, porque las personas de calidad han comprobado, por experiencia frecuente, lo difícil que es persuadir a sus mujeres de regresar desde abajo. Me contaron que una gran dama de la corte, que tenía varios hijos,—está casada con el primer ministro, el súbdito más rico del reino, una persona muy distinguida, sumamente enamorado de ella, y vive en el palacio más hermoso de la isla,—bajó a Lagado con el pretexto de cuidar su salud, allí se ocultó durante varios meses, hasta que el rey envió una orden para buscarla; y fue hallada en una oscura fonda, toda harapienta, habiendo empeñado su ropa para mantener a un viejo lacayo deforme, que la golpeaba todos los días, y en cuya compañía fue encontrada, muy a su pesar. Y aunque su esposo la recibió con toda la bondad posible, y sin el menor reproche, poco después ideó la manera de escapar de nuevo, llevándose todas sus joyas, hacia el mismo amante, y no se ha vuelto a saber de ella.

Esto tal vez parezca al lector más una historia europea o inglesa que la de un país tan remoto. Pero puede considerar que los caprichos de las mujeres no están limitados por ningún clima o nación, y que son mucho más uniformes de lo que se imagina.

En aproximadamente un mes, había adquirido un dominio tolerable de su idioma y era capaz de responder la mayoría de las preguntas del rey cuando tenía el honor de atenderlo. Su majestad no mostró la menor curiosidad por indagar acerca de las leyes, el gobierno, la historia, la religión o las costumbres de los países en los que había estado; se limitó a preguntar sobre el estado de las matemáticas, y recibió el relato que le ofrecí con gran desprecio e indiferencia, aunque a menudo era estimulado por su abanicador a cada lado.