Capítulo III.

Un fenómeno resuelto por la filosofía y la astronomía modernas. Los grandes avances de los laputianos en esta última. El método del rey para suprimir insurrecciones.

Solicité a este príncipe permiso para ver las curiosidades de la isla, el cual tuvo a bien concederme, ordenando a mi tutor que me acompañara. Principalmente deseaba saber a qué causa, ya fuera de la naturaleza o del arte, debía la isla sus diversos movimientos, de los cuales daré ahora al lector una explicación filosófica.

La isla voladora o flotante es perfectamente circular, con un diámetro de 7,837 yardas, o aproximadamente cuatro millas y media, y en consecuencia contiene diez mil acres. Tiene trescientas yardas de espesor. El fondo, o superficie inferior, que es la que pueden ver quienes la observan desde abajo, es una placa uniforme y regular de adamantina, que se eleva hasta unos doscientos yardas de altura. Encima de ella se hallan los diversos minerales en su orden habitual, y sobre todo hay una capa de tierra fértil, de unos diez o doce pies de profundidad. La inclinación de la superficie superior, desde la circunferencia hasta el centro, es la causa natural por la cual todo el rocío y la lluvia que caen sobre la isla son conducidos en pequeños arroyos hacia el centro, donde desembocan en cuatro grandes estanques, cada uno de aproximadamente media milla de circunferencia y a doscientas yardas del centro. De estos estanques, el agua se evapora continuamente por acción del sol durante el día, lo que previene eficazmente que se desborden. Además, como el monarca tiene la facultad de elevar la isla por encima de la región de nubes y vapores, puede impedir la caída de rocío y lluvia cuando lo desee. Pues las nubes más altas no pueden elevarse a más de dos millas, como concuerdan los naturalistas, al menos nunca se ha sabido que lo hagan en ese país.

En el centro de la isla hay una abertura de unos cincuenta yardas de diámetro, por donde los astrónomos descienden a una gran cúpula, llamada por ello flandona gagnole, o la cueva del astrónomo, situada a una profundidad de cien yardas bajo la superficie superior de la adamantina. En esta cueva arden continuamente veinte lámparas, que, por la reflexión de la adamantina, proyectan una luz intensa en todas partes. El lugar está provisto de una gran variedad de sextantes, cuadrantes, telescopios, astrolabios y otros instrumentos astronómicos. Pero la mayor curiosidad, de la que depende el destino de la isla, es un imán de tamaño prodigioso, con forma semejante a la lanzadera de un tejedor. Tiene seis yardas de largo y, en su parte más gruesa, al menos tres yardas de ancho. Este imán está sostenido por un eje muy fuerte de adamantina que lo atraviesa por el medio, sobre el cual gira, y está tan bien equilibrado que la mano más débil puede hacerlo girar. Está rodeado por un cilindro hueco de adamantina, de cuatro pies de profundidad, igual grosor y doce yardas de diámetro, colocado horizontalmente y sostenido por ocho pies adamantinos, cada uno de seis yardas de alto. En el centro del lado cóncavo hay una ranura de doce pulgadas de profundidad, en la que se alojan los extremos del eje y giran cuando es necesario.

La piedra no puede ser removida de su lugar por ninguna fuerza, porque el aro y sus pies forman una sola pieza continua con el cuerpo de adamantina que constituye el fondo de la isla.

Por medio de este imán, la isla puede elevarse, descender y moverse de un lugar a otro. Pues, en relación con la parte de la tierra sobre la que el monarca preside, la piedra posee en uno de sus lados un poder de atracción, y en el otro, de repulsión. Al colocar el imán en posición vertical, con el extremo atrayente hacia la tierra, la isla desciende; pero cuando la extremidad repulsiva apunta hacia abajo, la isla asciende directamente. Cuando la posición de la piedra es oblicua, el movimiento de la isla también lo es. Pues en este imán, las fuerzas siempre actúan en líneas paralelas a su dirección.

Mediante este movimiento oblicuo, la isla es conducida a diferentes partes de los dominios del monarca. Para explicar el modo de su avance, supongamos que A B representa una línea trazada a través de los dominios de Balnibarbi, que la línea c d representa el imán, siendo d el extremo repulsivo y c el extremo atrayente, estando la isla sobre C; si se coloca la piedra en la posición c d, con el extremo repulsivo hacia abajo, la isla será impulsada oblicuamente hacia D. Cuando llega a D, se gira la piedra sobre su eje hasta que el extremo atrayente apunte hacia E, y entonces la isla será llevada oblicuamente hacia E; donde, si se vuelve a girar la piedra sobre su eje hasta que quede en la posición E F, con el punto repulsivo hacia abajo, la isla se elevará oblicuamente hacia F, donde, dirigiendo el extremo atrayente hacia G, la isla puede ser llevada a G, y de G a H, girando la piedra de modo que su extremidad repulsiva apunte directamente hacia abajo. Así, cambiando la posición de la piedra cuantas veces sea necesario, la isla asciende y desciende alternativamente en dirección oblicua, y mediante esos ascensos y descensos alternos (siendo la oblicuidad poco considerable) es transportada de una parte a otra de los dominios.

Pero debe observarse que esta isla no puede moverse más allá de la extensión de los dominios situados abajo, ni puede elevarse a más de cuatro millas de altura. Los astrónomos (que han escrito extensos tratados sobre la piedra) asignan la siguiente razón: que la virtud magnética no se extiende más allá de la distancia de cuatro millas, y que el mineral que actúa sobre la piedra en las entrañas de la tierra y en el mar, a unas seis leguas de la costa, no está difundido por todo el globo, sino que termina en los límites de los dominios del rey; y era fácil, dada la gran ventaja de tan superior situación, que un príncipe sometiera a su obediencia cualquier país que se hallara dentro del alcance de atracción de ese imán.

Cuando la piedra se coloca paralela al plano del horizonte, la isla permanece inmóvil; pues en ese caso, sus extremos, al estar a igual distancia de la tierra, actúan con igual fuerza, uno atrayendo hacia abajo, el otro empujando hacia arriba, y en consecuencia no puede producirse ningún movimiento.

Este imán está bajo el cuidado de ciertos astrónomos, quienes, de tiempo en tiempo, le dan las posiciones que el monarca ordena. Pasan la mayor parte de sus vidas observando los cuerpos celestes, lo cual hacen con la ayuda de lentes muy superiores a los nuestros en calidad. Pues, aunque sus telescopios más grandes no exceden de tres pies, magnifican mucho más que los de cien pies que poseemos, y muestran las estrellas con mayor claridad. Esta ventaja les ha permitido extender sus descubrimientos mucho más allá que nuestros astrónomos en Europa; pues han elaborado un catálogo de diez mil estrellas fijas, mientras que los más extensos de los nuestros no contienen más que una tercera parte de ese número. Asimismo, han descubierto dos estrellas menores, o satélites, que giran alrededor de Marte; el más cercano dista del centro del planeta primario exactamente tres de sus diámetros, y el más lejano, cinco; el primero da una vuelta en el espacio de diez horas, y el segundo en veintiuna y media; de modo que los cuadrados de sus tiempos periódicos guardan casi la misma proporción que los cubos de sus distancias al centro de Marte; lo que muestra evidentemente que están regidos por la misma ley de gravitación que influye en los demás cuerpos celestes.

Han observado noventa y tres cometas diferentes, y han fijado sus períodos con gran exactitud. Si esto es cierto (y lo afirman con gran confianza), sería muy deseable que sus observaciones se hicieran públicas, pues así la teoría de los cometas, que actualmente es muy imperfecta y deficiente, podría llegar a la misma perfección que otras ramas de la astronomía.

El rey sería el príncipe más absoluto del universo, si lograra que sus ministros se unieran a él; pero éstos, teniendo sus propiedades abajo, en el continente, y considerando que el cargo de favorito es de muy incierta duración, nunca consentirían en esclavizar a su país.

Si alguna ciudad llegara a rebelarse o amotinarse, caer en violentas facciones o negarse a pagar el tributo habitual, el rey dispone de dos métodos para someterla a la obediencia. El primero y más suave consiste en mantener la isla suspendida sobre dicha ciudad y las tierras circundantes, privando así a sus habitantes del beneficio del sol y la lluvia, lo que inevitablemente los aflige con escasez y enfermedades. Y si el crimen lo merece, al mismo tiempo son bombardeados desde arriba con grandes piedras, contra las cuales no tienen otra defensa que refugiarse en sótanos o cuevas, mientras los techos de sus casas son reducidos a escombros. Pero si persisten en su obstinación o intentan levantar insurrecciones, recurre al último remedio: dejar caer la isla directamente sobre sus cabezas, lo que provoca una destrucción universal tanto de casas como de personas. Sin embargo, esta es una medida extrema a la que el príncipe rara vez se ve obligado, ni en verdad está dispuesto a ejecutarla; ni sus ministros se atreven a aconsejarle tal acción, pues, además de volverse odiosos para el pueblo, sería un gran perjuicio para sus propias propiedades, que se encuentran todas abajo; ya que la isla es el dominio del rey.

Pero existe aún una razón de mayor peso por la cual los reyes de este país siempre han sido reacios a ejecutar una acción tan terrible, salvo en casos de extrema necesidad. Porque, si la ciudad destinada a ser destruida tuviera en su interior alguna roca alta, como suele ocurrir en las ciudades más grandes —una situación probablemente elegida desde el principio para prevenir tal catástrofe—, o si abundara en altas agujas o pilares de piedra, una caída repentina podría poner en peligro la base o superficie inferior de la isla, que, aunque consiste, como ya he dicho, en un solo bloque de diamante de doscientos metros de espesor, podría llegar a agrietarse por un choque demasiado fuerte, o romperse al acercarse demasiado a los fuegos de las casas de abajo, como ocurre a menudo con los fondos de hierro y piedra en nuestras chimeneas. De todo esto el pueblo está bien informado y sabe hasta dónde puede llevar su obstinación cuando se trata de su libertad o propiedad. Y el rey, aun en sus mayores arrebatos y más decidido a reducir una ciudad a escombros, ordena que la isla descienda con gran suavidad, bajo el pretexto de compasión por su pueblo, pero en realidad por temor a romper la base adamantina; en cuyo caso, es opinión de todos sus filósofos que el imán ya no podría sostenerla y toda la masa caería al suelo.

Aproximadamente tres años antes de mi llegada entre ellos, mientras el rey realizaba un recorrido por sus dominios, ocurrió un accidente extraordinario que estuvo a punto de poner fin al destino de esa monarquía, al menos tal como está instituida actualmente. Lindalino, la segunda ciudad del reino, fue la primera que su majestad visitó en su recorrido. Tres días después de su partida, los habitantes, que se habían quejado repetidas veces de grandes opresiones, cerraron las puertas de la ciudad, apresaron al gobernador y, con increíble rapidez y esfuerzo, erigieron cuatro grandes torres, una en cada esquina de la ciudad (que es un cuadrado perfecto), iguales en altura a una fuerte roca puntiaguda que se encuentra justo en el centro de la ciudad. En la cima de cada torre, así como en la roca, colocaron un gran imán, y en caso de que su plan fracasara, habían preparado una enorme cantidad de combustible altamente inflamable, con la esperanza de hacer estallar con él la base adamantina de la isla, si el proyecto del imán no resultaba.

Pasaron ocho meses antes de que el rey recibiera noticia completa de que los habitantes de Lindalino estaban en rebelión. Entonces ordenó que la isla fuera llevada sobre la ciudad. El pueblo estaba unido y había almacenado provisiones, y un gran río atraviesa el centro de la ciudad. El rey se mantuvo suspendido sobre ellos varios días para privarlos del sol y la lluvia. Ordenó que se bajaran muchos cordeles, pero nadie se ofreció a enviar una petición, sino que, en su lugar, presentaron demandas muy audaces: la reparación de todos sus agravios, grandes inmunidades, la elección de su propio gobernador y otras exigencias semejantes. Ante esto, su majestad ordenó a todos los habitantes de la isla arrojar grandes piedras desde la galería inferior hacia la ciudad; pero los ciudadanos se habían preparado contra este daño trasladando sus personas y bienes a las cuatro torres, a otros edificios fuertes y a bóvedas subterráneas.

El rey, decidido ya a someter a este pueblo orgulloso, ordenó que la isla descendiera suavemente hasta quedar a unos cuarenta metros de la cima de las torres y la roca. Así se hizo; pero los oficiales encargados de esa tarea notaron que el descenso era mucho más rápido de lo habitual y, al girar el imán, apenas podían mantener la isla en posición firme, notando que tendía a caer. Enviaron al rey un informe inmediato de este asombroso suceso y le rogaron permiso para elevar la isla; el rey consintió, se convocó un consejo general y se ordenó la presencia de los oficiales del imán. Uno de los más antiguos y experimentados obtuvo permiso para intentar un experimento: tomó una cuerda fuerte de cien metros y, elevando la isla sobre la ciudad más allá del poder de atracción que habían sentido, ató un trozo de diamante al extremo de la cuerda, que contenía una mezcla de mineral de hierro, de la misma naturaleza que la base o superficie inferior de la isla, y desde la galería inferior lo bajó lentamente hacia la cima de las torres. El diamante no había descendido cuatro metros cuando el oficial sintió que era atraído con tal fuerza hacia abajo que apenas podía recuperarlo; entonces arrojó varios pequeños trozos de diamante y observó que todos eran violentamente atraídos por la cima de la torre. El mismo experimento se realizó en las otras tres torres y en la roca, con el mismo resultado.

Este incidente arruinó por completo los planes del rey y (para no detenerme en otras circunstancias) se vio obligado a conceder a la ciudad sus propias condiciones.

Un alto ministro me aseguró que, si la isla hubiera descendido tan cerca de la ciudad como para no poder elevarse de nuevo, los ciudadanos estaban decididos a fijarla para siempre, matar al rey y a todos sus servidores y cambiar completamente el gobierno.

Por una ley fundamental de este reino, ni el rey ni ninguno de sus dos hijos mayores tienen permitido abandonar la isla; ni la reina, hasta que haya dejado de tener hijos.