Parte 17

—¡Otra copa, Watson! —dijo el señor Sherlock Holmes mientras extendía la botella de Tokay Imperial.

El fornido chófer, que se había sentado junto a la mesa, adelantó su copa con cierta ansiedad.

—Es un buen vino, Holmes.

—Un vino extraordinario, Watson. Nuestro amigo en el sofá me ha asegurado que proviene de la bodega especial de Francisco José en el Palacio de Schoenbrunn. ¿Podrías abrir la ventana? El vapor de cloroformo no ayuda al paladar.

La caja fuerte estaba entreabierta, y Holmes, de pie frente a ella, sacaba expediente tras expediente, examinando cada uno rápidamente y luego guardándolos ordenadamente en el maletín de Von Bork. El alemán yacía en el sofá, durmiendo ruidosamente, con una correa alrededor de los brazos y otra en las piernas.

—No necesitamos apresurarnos, Watson. Estamos a salvo de interrupciones. ¿Te importaría tocar el timbre? No hay nadie en la casa excepto la vieja Martha, quien ha desempeñado su papel admirablemente. Le conseguí el puesto aquí cuando tomé el caso. Ah, Martha, te alegrará saber que todo está bien.

La amable anciana apareció en el umbral. Hizo una reverencia con una sonrisa al señor Holmes, pero miró con cierta aprensión la figura en el sofá.

—Todo está bien, Martha. No ha sufrido ningún daño.

—Me alegra oírlo, señor Holmes. Según su entender, ha sido un buen amo. Quiso que me fuera con su esposa a Alemania ayer, pero eso difícilmente habría convenido a sus planes, ¿verdad, señor?

—No, en absoluto, Martha. Mientras tú estuvieras aquí, yo estaba tranquilo. Esperamos un buen rato tu señal esta noche.

—Fue el secretario, señor.

—Lo sé. Su auto pasó junto al nuestro.

—Creí que nunca se iría. Sabía que no le convenía encontrarlo aquí, señor.

—No, en efecto. Bueno, solo significó que esperamos media hora más o menos, hasta que vi que tu lámpara se apagaba y supe que el camino estaba libre. Puedes informarme mañana en Londres, Martha, en el Hotel Claridge’s.

—Muy bien, señor.

—Supongo que tienes todo listo para irte.

—Sí, señor. Hoy envió siete cartas. Tengo las direcciones como de costumbre.

—Muy bien, Martha. Las revisaré mañana. Buenas noches. Estos papeles —continuó mientras la anciana desaparecía— no son de gran importancia, ya que, por supuesto, la información que contienen fue enviada hace tiempo al gobierno alemán. Estos son los originales que no podían sacarse del país con seguridad.

—Entonces no sirven de nada.

—No iría tan lejos, Watson. Al menos mostrarán a nuestra gente qué se sabe y qué no. Puedo decir que muchos de estos papeles han pasado por mis manos y, no hace falta añadirlo, son completamente poco fiables. Me alegraría en mis años de declive ver a un crucero alemán navegando por el Solent según los planos de campos de minas que yo proporcioné. Pero tú, Watson —interrumpió su labor y tomó a su viejo amigo por los hombros—, apenas te he visto bien. ¿Cómo te han tratado los años? Pareces el mismo muchacho alegre de siempre.

—Me siento veinte años más joven, Holmes. Rara vez me he sentido tan feliz como cuando recibí tu telegrama pidiéndome que te encontrara en Harwich con el auto. Pero tú, Holmes, has cambiado muy poco, salvo por esa horrible perilla.

—Estos son los sacrificios que uno hace por su país, Watson —dijo Holmes, tirando de su pequeño mechón—. Mañana no será más que un recuerdo espantoso. Con el cabello cortado y algunos otros cambios superficiales, sin duda reapareceré mañana en el Claridge’s como era antes de este asunto americano... Perdón, Watson, mi caudal de inglés parece estar permanentemente contaminado... antes de que este trabajo americano se cruzara en mi camino.

—Pero te habías retirado, Holmes. Se decía que vivías como un ermitaño entre tus abejas y tus libros en una pequeña granja en los South Downs.

—Exactamente, Watson. Aquí tienes el fruto de mi ocio, la obra magna de mis últimos años. —Tomó el volumen de la mesa y leyó el título completo—: Manual práctico de apicultura, con algunas observaciones sobre la segregación de la reina. Lo hice solo. He aquí el fruto de noches pensativas y días laboriosos, cuando observaba a los pequeños grupos de trabajo como antes observaba al mundo criminal de Londres.

—¿Pero cómo volviste a trabajar?

—Ah, yo mismo me lo he preguntado muchas veces. Al ministro de Asuntos Exteriores podría haberle resistido, pero cuando el primer ministro también se dignó visitar mi humilde techo... La verdad, Watson, es que este caballero en el sofá era demasiado bueno para nuestra gente. Estaba en una clase aparte. Las cosas iban mal y nadie entendía por qué. Se sospechaba de agentes, incluso se capturaron algunos, pero había pruebas de una fuerza central fuerte y secreta. Era absolutamente necesario desenmascararla. Me presionaron mucho para que investigara el asunto. Me ha costado dos años, Watson, pero no han estado exentos de emoción. Cuando te digo que inicié mi peregrinaje en Chicago, me gradué en una sociedad secreta irlandesa en Buffalo, causé serios problemas a la policía en Skibbareen y así logré captar la atención de un agente subordinado de Von Bork, quien me recomendó como un hombre prometedor, comprenderás que el asunto era complejo. Desde entonces he sido honrado con su confianza, lo que no ha impedido que la mayoría de sus planes salieran sutilmente mal y que cinco de sus mejores agentes estén en prisión. Los vigilé, Watson, y los capturé cuando estaban maduros. Bien, señor, ¡espero que no le haya ido tan mal!

La última observación iba dirigida al propio Von Bork, quien, tras mucho jadear y parpadear, había permanecido quieto escuchando la declaración de Holmes. Ahora estalló en una furiosa andanada de improperios alemanes, su rostro convulsionado por la ira. Holmes continuó su rápida revisión de documentos mientras su prisionero maldecía y juraba.

—Aunque poco musical, el alemán es el idioma más expresivo de todos —observó cuando Von Bork se detuvo por puro agotamiento—. ¡Vaya, vaya! —añadió, mirando detenidamente la esquina de un plano antes de guardarlo en la caja—. Esto debería poner otro pájaro en la jaula. No tenía idea de que el pagador fuera tan canalla, aunque hace tiempo que le echaba el ojo. Señor Von Bork, tiene mucho que responder.

El prisionero se había incorporado con dificultad en el sofá y miraba a su captor con una extraña mezcla de asombro y odio.

—¡Me las pagarás, Altamont! —dijo, hablando con lentitud—. ¡Aunque me lleve toda la vida, me las pagarás!

—La vieja y dulce canción —dijo Holmes—. Cuántas veces la he escuchado en el pasado. Era una tonada favorita del difunto y lamentado profesor Moriarty. El coronel Sebastian Moran también solía tararearla. Y, sin embargo, sigo vivo y cuido abejas en los South Downs.

—¡Maldito seas, doble traidor! —gritó el alemán, forcejeando contra sus ataduras y lanzando miradas asesinas con sus ojos furiosos.

—No, no es tan grave —dijo Holmes sonriendo—. Como seguramente lo demuestra mi acento, el señor Altamont de Chicago no existía en realidad. Lo utilicé y ya no está.

—¿Entonces quién eres?

—En realidad, no importa quién soy, pero ya que el asunto parece interesarle, señor Von Bork, puedo decirle que no es la primera vez que trato con miembros de su familia. He hecho bastantes negocios en Alemania en el pasado y probablemente mi nombre le resulte familiar.

—Me gustaría saberlo —dijo el prusiano con severidad.

—Fui yo quien provocó la separación entre Irene Adler y el difunto rey de Bohemia cuando su primo Heinrich era el enviado imperial. También fui yo quien salvó del asesinato, a manos del nihilista Klopman, al conde Von und Zu Grafenstein, que era el hermano mayor de su madre. Yo fui...

Von Bork se incorporó asombrado.

—Solo hay un hombre —exclamó.

—Exactamente —dijo Holmes.

Von Bork gimió y se dejó caer de nuevo en el sofá.—¡Y la mayor parte de esa información vino de ti! —exclamó—. ¿De qué sirve? ¿Qué he hecho? ¡Es mi ruina para siempre!

—Ciertamente es algo poco fiable —dijo Holmes—. Requerirá alguna verificación y tienes poco tiempo para comprobarlo. Es posible que tu almirante encuentre que los nuevos cañones son algo más grandes de lo que espera y que los cruceros tal vez sean un poco más rápidos.

Von Bork se llevó las manos al cuello, desesperado.

—Hay muchos otros detalles que, sin duda, saldrán a la luz a su debido tiempo. Pero tienes una cualidad muy rara en un alemán, señor Von Bork: eres un deportista y no me guardarás rencor cuando comprendas que tú, que has engañado a tantos, al fin has sido engañado. Después de todo, has hecho lo mejor para tu país y yo he hecho lo mejor para el mío, ¿y qué podría ser más natural? Además —añadió, no sin amabilidad, mientras ponía la mano sobre el hombro del hombre postrado—, es mejor que caer ante algún enemigo innoble. Estos papeles ya están listos, Watson. Si me ayudas con nuestro prisionero, creo que podemos partir hacia Londres de inmediato.

No fue tarea fácil mover a Von Bork, pues era un hombre fuerte y desesperado. Finalmente, sujetándolo de ambos brazos, los dos amigos lo condujeron muy lentamente por el sendero del jardín que él había recorrido con tanta orgullosa confianza cuando recibió las felicitaciones del famoso diplomático solo unas horas antes. Tras una breve y última lucha, lo izaron, aún atado de pies y manos, en el asiento libre del pequeño automóvil. Su valiosa valija fue encajada junto a él.

—Confío en que se encuentra tan cómodo como lo permiten las circunstancias —dijo Holmes cuando se realizaron los arreglos finales—. ¿Sería una indiscreción de mi parte encender un cigarro y colocarlo entre sus labios?

Pero toda cortesía resultaba inútil ante el enfado del alemán.

—Supongo que se da cuenta, señor Sherlock Holmes —dijo él—, de que si su gobierno respalda este trato, se convierte en un acto de guerra.

—¿Y qué hay de su gobierno y de todo este trato? —dijo Holmes, dando golpecitos a la valija.

—Usted es un particular. No tiene orden de arresto contra mí. Todo este procedimiento es absolutamente ilegal y escandaloso.

—Absolutamente —dijo Holmes.

—Secuestrar a un súbdito alemán.

—Y robar sus papeles privados.

—Bien, ya conocen su situación, usted y su cómplice aquí presente. Si yo gritara pidiendo ayuda al pasar por el pueblo...

—Mi estimado señor, si hiciera algo tan imprudente, probablemente ampliaría los ya limitados nombres de las posadas de nuestro pueblo, dándonos como letrero 'El Prusiano Colgado'. El inglés es una criatura paciente, pero en estos momentos su ánimo está algo alterado, y sería mejor no ponerlo a prueba. No, señor Von Bork, nos acompañará de manera tranquila y sensata a Scotland Yard, desde donde podrá llamar a su amigo, el barón Von Herling, y ver si aún puede ocupar ese lugar que le ha reservado en la suite de la embajada. En cuanto a usted, Watson, se une a nosotros con su antiguo servicio, según entiendo, así que Londres no le queda fuera de camino. Quédese aquí conmigo en la terraza, pues puede que sea la última conversación tranquila que tengamos.

Los dos amigos conversaron íntimamente durante unos minutos, recordando una vez más los días pasados, mientras su prisionero se retorcía en vano tratando de desatar las ataduras que lo sujetaban. Al dirigirse al automóvil, Holmes señaló hacia el mar iluminado por la luna y sacudió la cabeza pensativo.

—Se acerca un viento del este, Watson.

—No lo creo, Holmes. Hace mucho calor.

—¡Buen viejo Watson! Usted es el único punto fijo en una época de cambios. Sin embargo, se acerca un viento del este, un viento como nunca antes sopló sobre Inglaterra. Será frío y amargo, Watson, y muchos de nosotros quizá sucumbamos antes de que pase la tormenta. Pero, aun así, es el viento de Dios, y un país más limpio, mejor y más fuerte yacerá bajo el sol cuando la tormenta haya pasado. Arranque, Watson, que es hora de ponernos en camino. Tengo un cheque por quinientas libras que convendría cobrar pronto, pues el librador es muy capaz de cancelarlo si puede.