Parte 1

Salón de estar en el departamento de Algernon en Half-Moon Street. La habitación está lujosamente y artísticamente amueblada. Se oye el sonido de un piano en la habitación contigua.

[Lane está arreglando la mesa para el té de la tarde, y después de que la música cesa, entra Algernon.]

ALGERNON. ¿Escuchaste lo que estaba tocando, Lane?

LANE. No me pareció cortés escuchar, señor.

ALGERNON. Lamento eso, por tu bien. No toco con precisión—cualquiera puede tocar con precisión—pero toco con una expresión maravillosa. En lo que respecta al piano, el sentimiento es mi fuerte. Reservo la ciencia para la Vida.

LANE. Sí, señor.

ALGERNON. Y, hablando de la ciencia de la Vida, ¿ya preparaste los sándwiches de pepino para Lady Bracknell?

LANE. Sí, señor. [Se los ofrece en una bandeja.]

ALGERNON. [Los inspecciona, toma dos y se sienta en el sofá.] ¡Oh!... Por cierto, Lane, veo en tu libro que el jueves por la noche, cuando Lord Shoreman y el señor Worthing cenaron conmigo, se registran ocho botellas de champán como consumidas.

LANE. Sí, señor; ocho botellas y una pinta.

ALGERNON. ¿Por qué será que en la casa de un soltero los sirvientes siempre beben el champán? Lo pregunto solo por información.

LANE. Lo atribuyo a la calidad superior del vino, señor. He observado a menudo que en los hogares de casados el champán rara vez es de una marca de primera.

ALGERNON. ¡Dios mío! ¿El matrimonio es tan desmoralizante?

LANE. Creo que es un estado muy placentero, señor. Hasta ahora he tenido muy poca experiencia al respecto. Solo me he casado una vez. Eso fue consecuencia de un malentendido entre una joven y yo.

ALGERNON. [Con desgano.] No sé si me interesa mucho tu vida familiar, Lane.

LANE. No, señor; no es un tema muy interesante. Yo mismo nunca pienso en ello.

ALGERNON. Muy natural, estoy seguro. Eso es todo, Lane, gracias.

LANE. Gracias, señor. [Lane sale.]

ALGERNON. Las opiniones de Lane sobre el matrimonio parecen algo laxas. Realmente, si las clases bajas no nos dan un buen ejemplo, ¿de qué sirven? Parecen, como clase, no tener ningún sentido de responsabilidad moral.

[Entra Lane.]

LANE. El señor Ernest Worthing.

[Entra Jack.]

[Lane sale.]

ALGERNON. ¿Cómo estás, mi querido Ernest? ¿Qué te trae a la ciudad?

JACK. ¡Oh, placer, placer! ¿Qué otra cosa podría traer a uno a cualquier parte? ¡Veo que sigues comiendo, Algy!

ALGERNON. [Con rigidez.] Creo que es costumbre en la buena sociedad tomar un ligero refrigerio a las cinco en punto. ¿Dónde has estado desde el jueves pasado?

JACK. [Sentándose en el sofá.] En el campo.

ALGERNON. ¿Qué demonios haces allí?

JACK. [Quitándose los guantes.] Cuando uno está en la ciudad se divierte uno mismo. Cuando uno está en el campo, divierte a los demás. Es sumamente aburrido.

ALGERNON. ¿Y quiénes son las personas a las que entretienes?

JACK. [Con aire despreocupado.] Oh, vecinos, vecinos.

ALGERNON. ¿Tienes buenos vecinos en tu parte de Shropshire?

JACK. ¡Son absolutamente horribles! No hablo con ninguno.

ALGERNON. ¡Cuánto debes divertirlos! [Va y toma un sándwich.] Por cierto, Shropshire es tu condado, ¿no?

JACK. ¿Eh? ¿Shropshire? Sí, por supuesto. ¡Vaya! ¿Por qué tantas tazas? ¿Por qué sándwiches de pepino? ¿Por qué tal derroche en alguien tan joven? ¿Quién viene a tomar el té?

ALGERNON. ¡Oh! Simplemente tía Augusta y Gwendolen.

JACK. ¡Qué maravilla!

ALGERNON. Sí, todo muy bien; pero me temo que tía Augusta no aprobará del todo que estés aquí.

JACK. ¿Puedo preguntar por qué?

ALGERNON. Querido amigo, la forma en que coqueteas con Gwendolen es absolutamente escandalosa. Es casi tan mala como la forma en que Gwendolen coquetea contigo.

JACK. Estoy enamorado de Gwendolen. He venido a la ciudad expresamente para proponerle matrimonio.

ALGERNON. ¿Pensé que habías venido por placer?... Yo llamo a eso un asunto.

JACK. ¡Qué poco romántico eres!

ALGERNON. Realmente no veo nada romántico en proponer matrimonio. Es muy romántico estar enamorado. Pero no hay nada romántico en una propuesta concreta. Es posible que uno sea aceptado. Por lo general, así es, creo. Entonces toda la emoción se acaba. La verdadera esencia del romance es la incertidumbre. Si alguna vez me caso, sin duda intentaré olvidar ese hecho.

JACK. No lo dudo, querido Algy. El Tribunal de Divorcio fue inventado especialmente para personas con una memoria tan curiosa.

ALGERNON. ¡Oh! No tiene sentido especular sobre ese tema. Los divorcios se hacen en el cielo—[Jack extiende la mano para tomar un sándwich. Algernon interviene de inmediato.] Por favor, no toques los sándwiches de pepino. Son especialmente para tía Augusta. [Toma uno y lo come.]

JACK. Pero si los has estado comiendo todo el tiempo.

ALGERNON. Eso es muy distinto. Ella es mi tía. [Toma el plato de abajo.] Toma un poco de pan con mantequilla. El pan con mantequilla es para Gwendolen. Gwendolen adora el pan con mantequilla.

JACK. [Acercándose a la mesa y sirviéndose.] Y es muy buen pan con mantequilla, también.

ALGERNON. Bueno, querido amigo, no tienes que comer como si fueras a acabártelo todo. Te comportas como si ya estuvieras casado con ella. No lo estás, y no creo que lo estés nunca.

JACK. ¿Por qué dices eso?

ALGERNON. Bueno, en primer lugar, las chicas nunca se casan con los hombres con los que coquetean. Las chicas no creen que sea correcto.

JACK. ¡Eso es absurdo!

ALGERNON. No lo es. Es una gran verdad. Eso explica la extraordinaria cantidad de solteros que uno ve por todas partes. En segundo lugar, yo no doy mi consentimiento.

JACK. ¡¿Tu consentimiento?!

ALGERNON. Querido amigo, Gwendolen es mi prima hermana. Y antes de permitirte casarte con ella, tendrás que aclarar todo el asunto de Cecily. [Toca el timbre.]

JACK. ¡Cecily! ¿De qué demonios hablas? ¿Qué quieres decir, Algy, con Cecily? No conozco a nadie con ese nombre.

[Entra Lane.]

ALGERNON. Tráeme ese estuche de cigarrillos que el señor Worthing dejó en la sala de fumar la última vez que cenó aquí.

LANE. Sí, señor. [Lane sale.]

JACK. ¿Quieres decir que has tenido mi estuche de cigarrillos todo este tiempo? Ojalá me lo hubieras dicho. He estado escribiendo cartas frenéticas a Scotland Yard por eso. Estuve a punto de ofrecer una gran recompensa.

ALGERNON. Bueno, ojalá ofrecieras una. Resulta que estoy más corto de dinero que de costumbre.

JACK. No tiene sentido ofrecer una gran recompensa ahora que el objeto ha aparecido.

[Entra Lane con el estuche de cigarrillos en una bandeja. Algernon lo toma de inmediato. Lane sale.]

ALGERNON. Me parece un poco mezquino de tu parte, Ernest, debo decir. [Abre el estuche y lo examina.] Sin embargo, no importa, porque, ahora que veo la inscripción en el interior, resulta que el objeto no es tuyo después de todo.

JACK. Por supuesto que es mío. [Acercándose a él.] Me has visto con él cientos de veces, y no tienes ningún derecho a leer lo que está escrito dentro. Es muy poco caballeroso leer un estuche de cigarrillos privado.

ALGERNON. ¡Oh! Es absurdo tener una regla estricta sobre lo que uno debe leer y lo que no. Más de la mitad de la cultura moderna depende de lo que no se debe leer.

JACK. Soy muy consciente de eso, y no pienso discutir sobre la cultura moderna. No es el tipo de tema del que uno deba hablar en privado. Simplemente quiero que me devuelvas mi estuche de cigarrillos.

ALGERNON. Sí; pero este no es tu estuche de cigarrillos. Este estuche es un regalo de alguien llamada Cecily, y dijiste que no conocías a nadie con ese nombre.

JACK. Bueno, si quieres saberlo, Cecily resulta ser mi tía.

ALGERNON. ¿Tu tía?

JACK. Sí. Es una señora encantadora, además. Vive en Tunbridge Wells. Devuélvemelo, Algy.

ALGERNON. [Retrocediendo hacia el respaldo del sofá.] Pero ¿por qué se llama a sí misma la pequeña Cecily si es tu tía y vive en Tunbridge Wells? [Leyendo.] 'De parte de la pequeña Cecily con todo su cariño.'

JACK. [Acercándose al sofá y arrodillándose sobre él.] Querido amigo, ¿qué tiene eso de extraño? Algunas tías son altas, otras no lo son. Eso es algo que, sin duda, una tía puede decidir por sí misma. ¡Parece que crees que todas las tías deben ser exactamente como tu tía! ¡Eso es absurdo! Por el amor de Dios, devuélveme mi estuche de cigarrillos. [Persigue a Algernon por la habitación.]

ALGERNON. Sí. Pero ¿por qué tu tía te llama su tío? 'De parte de la pequeña Cecily, con todo su cariño para su querido tío Jack.' No tengo objeción, admito, a que una tía sea pequeña, pero por qué una tía, sea del tamaño que sea, debería llamar a su propio sobrino su tío, no lo entiendo. Además, tu nombre no es Jack en absoluto; es Ernesto.

JACK. No es Ernesto; es Jack.

ALGERNON. Siempre me has dicho que era Ernesto. Te he presentado a todos como Ernesto. Respondes al nombre de Ernesto. Pareces como si tu nombre fuera Ernesto. Eres la persona con aspecto más serio que he visto en mi vida. Es absurdo que digas que tu nombre no es Ernesto. Está en tus tarjetas. Aquí hay una. [Sacándola del estuche.] 'Señor Ernesto Worthing, B. 4, The Albany.' Me quedaré con esto como prueba de que tu nombre es Ernesto si alguna vez intentas negarlo ante mí, o ante Gwendolen, o ante cualquier otra persona. [Guarda la tarjeta en su bolsillo.]

JACK. Bueno, mi nombre es Ernesto en la ciudad y Jack en el campo, y el estuche de cigarrillos me lo dieron en el campo.

ALGERNON. Sí, pero eso no explica el hecho de que tu pequeña tía Cecily, que vive en Tunbridge Wells, te llame su querido tío. Vamos, viejo amigo, será mejor que lo aclares de una vez.

JACK. Mi querido Algy, hablas exactamente como si fueras dentista. Es muy vulgar hablar como un dentista cuando uno no lo es. Produce una impresión equivocada.

ALGERNON. Bueno, eso es exactamente lo que hacen siempre los dentistas. ¡Ahora sigue! Cuéntame todo. Puedo mencionar que siempre te he sospechado de ser un Bunburyista empedernido y secreto; y ahora estoy completamente seguro.

JACK. ¿Bunburyista? ¿Qué demonios quieres decir con Bunburyista?

ALGERNON. Te revelaré el significado de esa expresión incomparable tan pronto como tengas la amabilidad de informarme por qué eres Ernesto en la ciudad y Jack en el campo.

JACK. Bueno, primero entrégame mi estuche de cigarrillos.

ALGERNON. Aquí está. [Le entrega el estuche de cigarrillos.] Ahora da tu explicación, y por favor haz que sea inverosímil. [Se sienta en el sofá.]

JACK. Mi querido amigo, no hay nada inverosímil en mi explicación. De hecho, es perfectamente ordinaria. El viejo señor Thomas Cardew, quien me adoptó cuando era un niño, me nombró en su testamento tutor de su nieta, la señorita Cecily Cardew. Cecily, que me llama tío por motivos de respeto que tú no podrías comprender, vive en mi casa de campo bajo el cuidado de su admirable institutriz, la señorita Prism.

ALGERNON. Por cierto, ¿dónde queda ese lugar en el campo?

JACK. Eso no te incumbe, querido amigo. No vas a ser invitado... Puedo decirte francamente que el lugar no está en Shropshire.

ALGERNON. ¡Lo sospechaba, querido amigo! He estado de Bunbury por todo Shropshire en dos ocasiones distintas. Ahora, continúa. ¿Por qué eres Ernesto en la ciudad y Jack en el campo?

JACK. Mi querido Algy, no sé si serás capaz de entender mis verdaderos motivos. Apenas eres lo suficientemente serio. Cuando uno está en la posición de tutor, debe adoptar un tono moral muy elevado en todos los temas. Es el deber de uno hacerlo. Y como no se puede decir que un tono moral elevado contribuya mucho ni a la salud ni a la felicidad, para poder ir a la ciudad siempre he fingido tener un hermano menor llamado Ernesto, que vive en Albany y se mete en los líos más terribles. Eso, mi querido Algy, es toda la verdad, pura y simple.

ALGERNON. La verdad rara vez es pura y nunca es simple. ¡La vida moderna sería muy tediosa si fuera cualquiera de las dos cosas, y la literatura moderna una completa imposibilidad!

JACK. Eso no sería nada malo.

ALGERNON. La crítica literaria no es lo tuyo, querido amigo. No lo intentes. Deberías dejar eso a la gente que no ha ido a la Universidad. Lo hacen tan bien en los periódicos. Lo que realmente eres es un Bunburyista. Tenía razón al decir que eras un Bunburyista. Eres uno de los Bunburyistas más avanzados que conozco.

JACK. ¿Qué demonios quieres decir?

ALGERNON. Has inventado un hermano menor muy útil llamado Ernesto, para poder venir a la ciudad cuantas veces quieras. Yo he inventado a un inválido invaluable y permanente llamado Bunbury, para poder ir al campo cuando lo desee. Bunbury es absolutamente invaluable. Si no fuera por la extraordinaria mala salud de Bunbury, por ejemplo, no podría cenar contigo en Willis’s esta noche, ya que en realidad he estado comprometido con la tía Augusta por más de una semana.

JACK. No te he invitado a cenar conmigo a ningún lado esta noche.

ALGERNON. Lo sé. Eres absurdamente descuidado para enviar invitaciones. Es muy tonto de tu parte. Nada molesta tanto a la gente como no recibir invitaciones.

JACK. Será mejor que cenes con tu tía Augusta.

ALGERNON. No tengo la menor intención de hacer tal cosa. Para empezar, cené allí el lunes, y una vez por semana es más que suficiente para cenar con los propios parientes. En segundo lugar, siempre que ceno allí me tratan como a un miembro de la familia, y me sientan junto a ninguna mujer o junto a dos. En tercer lugar, sé perfectamente bien junto a quién me sentará esta noche. Me pondrá junto a Mary Farquhar, que siempre coquetea con su propio esposo a través de la mesa. Eso no es muy agradable. De hecho, ni siquiera es decente... y ese tipo de cosas está aumentando enormemente. La cantidad de mujeres en Londres que coquetean con sus propios esposos es absolutamente escandalosa. Se ve tan mal. Es simplemente lavar la ropa limpia en público. Además, ahora que sé que eres un Bunburyista empedernido, naturalmente quiero hablar contigo sobre el Bunburyismo. Quiero contarte las reglas.

JACK. Yo no soy un Bunburyista en absoluto. Si Gwendolen me acepta, voy a matar a mi hermano, de hecho creo que lo mataré de todos modos. Cecily está demasiado interesada en él. Es bastante molesto. Así que voy a deshacerme de Ernesto. Y te aconsejo encarecidamente que hagas lo mismo con el señor... con tu amigo inválido de nombre absurdo.

ALGERNON. Nada me inducirá a separarme de Bunbury, y si alguna vez te casas, lo cual me parece sumamente problemático, te alegrarás mucho de conocer a Bunbury. Un hombre que se casa sin conocer a Bunbury tiene una vida muy tediosa.

JACK. Eso es una tontería. Si me caso con una chica encantadora como Gwendolen, y es la única chica que he visto en mi vida con la que me casaría, ciertamente no querré conocer a Bunbury.

ALGERNON. Entonces tu esposa sí querrá. No pareces darte cuenta de que, en la vida matrimonial, tres es compañía y dos no es nada.

JACK. [Sentenciosamente.] Esa, mi querido joven amigo, es la teoría que el corrupto Drama Francés ha estado proponiendo durante los últimos cincuenta años.

ALGERNON. Sí; y que el feliz hogar inglés ha demostrado en la mitad de tiempo.

JACK. Por el amor de Dios, no trates de ser cínico. Es perfectamente fácil ser cínico.

ALGERNON. Mi querido amigo, hoy en día no es fácil ser nada. Hay tanta competencia desagradable. [Se oye el sonido de un timbre eléctrico.] ¡Ah! Debe ser la tía Augusta. Solo los parientes, o los acreedores, tocan de esa manera wagneriana. Ahora, si logro apartarla por diez minutos, para que tengas la oportunidad de proponerle matrimonio a Gwendolen, ¿puedo cenar contigo esta noche en Willis’s?

JACK. Supongo que sí, si quieres.

ALGERNON. Sí, pero debes tomártelo en serio. Odio a la gente que no se toma en serio las comidas. Es muy superficial de su parte.

[Entra Lane.]

LANE. Lady Bracknell y la señorita Fairfax.

[Algernon avanza para recibirlas. Entran Lady Bracknell y Gwendolen.]

LADY BRACKNELL. Buenas tardes, querido Algernon, espero que te estés portando muy bien.

ALGERNON. Me siento muy bien, tía Augusta.

LADY BRACKNELL. Eso no es exactamente lo mismo. De hecho, rara vez van juntas ambas cosas. [Ve a Jack y le hace una reverencia con fría cortesía.]

ALGERNON. [A Gwendolen.] ¡Vaya, qué elegante estás!

GWENDOLEN. ¡Siempre estoy elegante! ¿Verdad, señor Worthing?

JACK. Es usted absolutamente perfecta, señorita Fairfax.

GWENDOLEN. ¡Oh! Espero no serlo. No dejaría espacio para desarrollarme, y tengo la intención de desarrollarme en muchas direcciones. [Gwendolen y Jack se sientan juntos en un rincón.]

LADY BRACKNELL. Lamento si llegamos un poco tarde, Algernon, pero me vi obligada a visitar a la querida Lady Harbury. No había estado allí desde la muerte de su pobre esposo. Nunca vi a una mujer tan cambiada; parece veinte años más joven. Y ahora tomaré una taza de té y uno de esos deliciosos sándwiches de pepino que me prometiste.

ALGERNON. Por supuesto, tía Augusta. [Se dirige a la mesa del té.]

LADY BRACKNELL. ¿No quieres venir a sentarte aquí, Gwendolen?

GWENDOLEN. Gracias, mamá, estoy bastante cómoda donde estoy.

ALGERNON. [Levantando el plato vacío, horrorizado.] ¡Dios mío! ¡Lane! ¿Por qué no hay sándwiches de pepino? Los pedí especialmente.

LANE. [Gravemente.] No había pepinos en el mercado esta mañana, señor. Fui dos veces.

ALGERNON. ¡No había pepinos!

LANE. No, señor. Ni siquiera pagando al contado.

ALGERNON. Eso es todo, Lane, gracias.

LANE. Gracias, señor. [Sale.]

ALGERNON. Estoy sumamente apenado, tía Augusta, por no haber pepinos, ni siquiera pagando al contado.

LADY BRACKNELL. Realmente no importa, Algernon. Tomé unos crumpets con Lady Harbury, que me parece vive ahora enteramente para el placer.

ALGERNON. He oído que su cabello se ha vuelto completamente dorado de tanto pesar.

LADY BRACKNELL. Ciertamente ha cambiado de color. Por qué causa, por supuesto, no puedo decir. [Algernon cruza y sirve el té.] Gracias. Tengo una sorpresa para ti esta noche, Algernon. Te voy a sentar junto a Mary Farquhar. Es una mujer tan agradable, y tan atenta con su esposo. Es un placer verlos.

ALGERNON. Me temo, tía Augusta, que tendré que renunciar al placer de cenar contigo esta noche después de todo.

LADY BRACKNELL. [Frunciendo el ceño.] Espero que no, Algernon. Eso descompondría completamente mi mesa. Tu tío tendría que cenar arriba. Por fortuna, está acostumbrado a eso.

ALGERNON. Es una gran molestia y, no hace falta que lo diga, una terrible decepción para mí, pero el hecho es que acabo de recibir un telegrama informándome que mi pobre amigo Bunbury está muy enfermo otra vez. [Intercambia miradas con Jack.] Parece que creen que debo estar con él.

LADY BRACKNELL. Es muy extraño. Este señor Bunbury parece sufrir de una salud curiosamente mala.

ALGERNON. Sí; el pobre Bunbury es un enfermo terrible.

LADY BRACKNELL. Bueno, debo decir, Algernon, que creo que ya es hora de que el señor Bunbury decida si va a vivir o a morir. Esta indecisión respecto al asunto es absurda. Tampoco apruebo en absoluto la simpatía moderna hacia los enfermos. Lo considero morboso. La enfermedad de cualquier tipo difícilmente es algo que deba alentarse en los demás. La salud es el deber principal de la vida. Siempre le digo eso a tu pobre tío, pero nunca parece prestarle mucha atención... al menos en lo que respecta a alguna mejoría en su dolencia. Te agradecería mucho que le pidieras al señor Bunbury, de mi parte, que tenga la amabilidad de no recaer el sábado, porque cuento contigo para que organices mi música. Es mi última recepción, y se necesita algo que fomente la conversación, especialmente al final de la temporada, cuando todos prácticamente ya han dicho lo que tenían que decir, que, en la mayoría de los casos, probablemente no era mucho.