Capítulo XXIII

El final de la madeja

Warriner dejó el libro sobre la mesa y sacó su pipa. Creo que pasaron al menos cinco minutos antes de que alguno de nosotros dijera una palabra. Pero Betty mantuvo su mano firmemente entrelazada con la mía.

—¿Alguna pregunta en particular? —dijo Warriner al fin.

—Si he entendido bien —comencé—, el rayo Sigma estaba destinado a alcanzar al hombre o la mujer que se sentara en esa gran silla en las fechas especificadas de junio, cuando el sol estuviera en posición para brillar a través de la lente de ojo de buey.

—Así es.

—Entonces, yo escapé por el accidente de que, cuando se reparó la ventana, la lente se mezcló con los ojos de buey de vidrio común.

—Exactamente. Había sido colocada en una nueva posición, completamente desconocida. Como sucedió—pura casualidad, entiéndanlo—el rayo de sol que cayó sobre tu rostro al mediodía de ese día había pasado por un ojo de buey de vidrio púrpura común, y por lo tanto era inofensivo. Pero el Terror estaba en la habitación; en algún lugar acechaba, listo para atacar. ¿Recuerdas cómo me mantuve cerca de la pared, para evitar ponerme en el camino de la luz solar directa? Ahora comprendes que me daba cuenta del peligro y tomé la precaución obvia. Pero John Thaneford no sabía que se había hecho algún cambio en la posición de la lente mortal. Así que caminó directamente hacia la línea de la fuerza destructiva; y el rayo Sigma, que no respeta personas, procedió a abatirlo.

—Me pregunto cuánto sabía realmente él de todo el asunto —preguntó Betty—. Recuerdas que Eunice exoneró expresamente a John Thaneford de cualquier participación real en la muerte de mi padre.

—Pero sin duda debía conocer la naturaleza de la trampa —respondió Warriner—. Él fue el observador en el momento de la muerte del señor Graeme, ya que el viejo Thaneford no podía ocupar su puesto habitual en Sugar Loaf por razones de salud. Además, el hecho de que pusiera a Hugh, atado e indefenso, en la silla fatal es una prueba irrefutable de que poseía un conocimiento culpable del secreto de su padre. No importa moralmente que no haya inventado ni instalado el instrumento de venganza. Sabía de su existencia, sin duda, y esperaba beneficiarse de ello. Eso es suficiente.

—¿Tienes alguna teoría sobre el propio rayo Sigma? —pregunté—. O más bien, ¿sobre su efecto en el organismo físico?

—¿Recuerdas el testimonio médico dado en la investigación del forense por el doctor Williams de John Hopkins? Bueno, él testificó, en resumen, que la autopsia había revelado una lesión muy peculiar en el cerebro; en lenguaje no profesional, la lesión podría caracterizarse como un caso de insolación sumamente intensificada.

—Sí, lo recuerdo.

—Ahora bien, hay anomalías inexplicadas incluso en la insolación común —continuó Warriner—. ¿Cuáles son exactamente las condiciones bajo las cuales la exposición a los rayos del sol puede ser peligrosa?

—En primer lugar, podemos afirmar con confianza que el peligro no depende de la cantidad de humedad presente en la atmósfera. En Nueva Orleans, donde el aire está lleno de humedad y el termómetro marca temperaturas altas durante semanas, la insolación es prácticamente desconocida; hombres y animales parecen igualmente inmunes. Pero basta con que una ola de calor de diez días azote la ciudad de Nueva York y los hospitales de emergencia estarán llenos, mientras los caballos llevarán sombreros de paja trenzada como protección contra el sol mortal.

—De nuevo, está el Fuerte Yuma en Arizona, el lugar más caluroso de Estados Unidos, con la posible excepción del Valle de la Muerte. Sí, hace un calor anormal en Yuma y el aire es como un horno; los veteranos te dirán que, en los peores días, un hombre no puede beber agua lo suficientemente rápido para no morir de sed. Por supuesto, los hombres mueren por los efectos del calor, pero no es nuestra forma habitual de insolación. Para resumir:

—No hay insolación en Nueva Orleans, donde es anormalmente húmedo y caluroso; ni en Fuerte Yuma, donde es anormalmente seco y caluroso. Pero hay muchos casos en París, Chicago y Nueva York, donde se supone que el clima es templado.

—La inferencia es lógica: bajo ciertas condiciones, uno de los rayos invisibles de alta frecuencia, siempre presente en la luz solar, logra ejercer su labor mortal. Desafortunadamente, no sabemos cuáles son esas condiciones. Tal vez la proporción de electricidad estática en la atmósfera tenga algo que ver. De cualquier modo, el hecho es que los hombres mueren de insolación en Nueva York y París, mientras que Luisiana y Florida están relativamente libres de ese peligro particular para la vida.

—Entonces, según tu teoría, ¿es el rayo Sigma el agente letal activo en la luz solar?

—Sí, y el invento de Fielding Thaneford le permitió aislar el rayo en cuestión, al mismo tiempo que intensificaba enormemente su acción. Tanto Graeme como John Thaneford murieron en el instante en que los tocó.

—Y ese era el secreto de Fielding Thaneford —dijo Betty, que acababa de regresar de una rápida visita al cuarto de los niños, donde el pequeño Hugh dormía—. ¡Qué secreto tan horrible! —Se estremeció.

—Mejor que haya muerto con él —asintió Warriner sobriamente.

—Aun así, al final, trató de detener la cosa maligna que había puesto en marcha —insistió Betty—. Me contó todo lo que pudo; todo lo necesario, en realidad, una vez que empecé a usar mi ingenio.

—Eso me recuerda —intervine— que aún tienes que explicar cómo lograste finalmente descifrar el código. ¿Qué te hizo volver sobre la pista?

—Fue algo tan simple —rió Betty—. Y tan fácil de pasar por alto.

—Recuerdo que hace años —comentó Warriner—, debido a ciertas condiciones astronómicas raras, era posible ver el planeta Venus a mediodía. Me tomó muchísimo tiempo encontrar la estrella, aunque creía saber exactamente dónde buscar; además, todos mis amigos estaban admirando el espectáculo. Al fin la vi, y entonces fue fácil localizarla de nuevo. Supongo que la razón era que no sabía qué esperar; imaginaba una especie de sol pequeño, creo. En realidad, era solo un punto de luz, pero brillante como un diamante.

—Y está el juego de desafiar a un oponente a encontrar una palabra en un mapa geográfico —dijo Betty—. No es la que está impresa en letra pequeña y escondida en una esquina la que resulta tan difícil de descubrir. La palabra realmente invisible es la que se extiende en grandes letras separadas a lo largo de toda la página.

—¿Me lo dirás? —pregunté impaciente.

—Allá voy entonces. Recuerdas que escribí mi frase clave teórica, así:

W O N F O R T O O F O R A T E

—El descifrado avanzó estupendamente durante ocho lugares, así:

W O N F O R T O T H A N E C O U

—El resto era un galimatías. De ahí que el descarrilamiento debió ocurrir en la novena sustitución y en ninguna otra parte.

—Obviamente.

—La misma mañana en que llegó tu carta sobre la ventana de la biblioteca—es decir, el veintiuno de junio—estaba sentada en mi escritorio; por décima milésima vez, más o menos, escribí en mayúsculas esas letras desconcertantes:

W O N F O R T O O F O R A T E

—Mientras miraba la línea de letras, de pronto descubrí algo completamente nuevo: las cinco últimas formaban la palabra inglesa perfectamente válida, Orate.

—Hay un juego, sabes, en el que mezclas las letras de una palabra larga, como Plenipotentiary, y luego intentas recombinarlas en palabras subsidiarias; la lista más larga gana el premio. Quizá había otras palabras esotéricas o internas en mi frase clave, un significado aún más profundo en esta colección aparentemente azarosa de símbolos alfabéticos. Empecé a experimentar y, casi de inmediato, obtuve otra palabra, Fort. Ahora escribiré la serie de nuevo, usando líneas verticales para separar los grupos de palabras. Así queda:

W O N F O R T O O F O R A T E

—La única dificultad estaba en la tercera sección, porque aunque OOF es una palabra de jerga yiddish para dinero o efectivo, no se usa mucho en nuestra localidad rural; probablemente, el viejo señor Thaneford ni siquiera la había oído. Todas las demás palabras eran buen inglés.

—¿Cuál era la novena letra, la piedra de tropiezo alfabética sobre la que mi hermosa teoría se había venido abajo? Pues nada menos que la segunda O en esa misma palabra, OOF. Entonces vi la solución de inmediato. ¿Tú la ves?

Negué con la cabeza.

—Hay otra palabra inglesa que corresponde fonéticamente al número 2 o two. Por supuesto, es TO. Hagamos la sustitución, así:

W O N F O R T O F O R A T E

—Una frase completa en inglés, ¿ves? No tiene mucho sentido, pero eso no importa, ya que es simplemente lo que Chalmers llama... eh... bueno, ¿cómo lo llamas, Chalmers?

—Guía mnemotécnica —sonrió Warriner—. Una ayuda artificial para la memoria. Sería algo más fácil escribir correctamente las letras clave si se tiene en mente esta frase absurda. Hay que ser absolutamente preciso al codificar un mensaje cifrado.

—Ahora sí, Hugh, ¿lo ves? —preguntó mi esposa.

—Por supuesto que sí —respondí con entusiasmo—. La O extra en tu frase clave original no solo está mal en sí misma, sino que su inclusión en la serie arroja todo lo que le sigue a una confusión irremediable. Probemos.

Rápidamente anoté las letras clave correctas y, debajo de ellas, una serie de símbolos del cifrado, así:

W O N F O R T O F O R A T E W O N F O R T Q W O T T U I J X I S V A Z P I H N X J X

Tomando el cuadrado mágico, le pedí a Betty que repitiera la fórmula para descifrar.

"Busca dónde aparece la primera letra clave en la fila superior", dijo Betty con soltura. "Por ejemplo: W. Luego sigue esa columna vertical hacia abajo hasta encontrar la primera letra del mensaje cifrado; en este caso: Q. Sigue esa línea horizontal hasta el extremo izquierdo, y recuperarás la letra inicial del mensaje original, es decir: T. Da capo ad infinitum. Q. E. D."

Juntos desciframos la primera línea del mensaje cifrado en el libro encuadernado en cuero. El esquema completo era el siguiente:

W O N F O R T O F O R A T E W O N F O R T Q W O T T U I J X I S V A Z P I H N X J X T H A N E C O U R T A U G U S T T H I R D

"Y así sucesivamente, por los siglos de los siglos", comentó Betty. "Puedes imaginarte con qué frenesí trabajé una vez que estuvimos en el tren y nos dirigíamos hacia el sur. Porque ahora sabía por qué era necesario evitar entrar en esa habitación, especialmente en esta época del año."

Daban las nueve en punto, y Chalmers quería pasar por "Powersthorp" de camino a casa. Así que se despidió, subió a su auto y partió, la estrella roja de su luz trasera parpadeando entre los tilos que bordeaban la entrada. Y yo me quedé solo con Betty; solo que, durante mucho tiempo, no hablamos; no era necesario.

Solo queda una palabra por añadir. Las paredes del ala de la biblioteca apenas sufrieron daños en el incendio; en consecuencia, el proceso de reconstrucción y reacondicionamiento fue mucho más sencillo. El vitral, por supuesto, había sido completamente destruido, pero por eso no había motivo de pesar; todas aquellas escenas del Antiguo Testamento eran imágenes de odio, violencia y cólera divina. Era mejor que el pequeño Hugh nunca las viera y así su imaginación infantil no se oscureciera. Han sido reemplazadas por ventanas de naturaleza más suave: verdes praderas y aguas tranquilas, los lirios y amapolas de los prados de Parsifal en la mañana del Viernes Santo, y la paz de las colinas eternas. Aquí no hay posibilidad de que se inserte inadvertidamente ese terrible medallón púrpura; de hecho, las uvas de la ira ya no existen, pues Chalmers Warriner se ocupó de que cada fragmento de los restos de los antiguos vitrales fuera recogido y enterrado en algún pozo inaccesible, cuya ubicación permanecerá para siempre oculta a los ojos humanos.

Hoy en día, la biblioteca de "Hildebrand Hundred", exorcizada de su oscuro espíritu, es de nuevo nuestra sala favorita. El escritorio de teca y la gran silla giratoria fueron destruidos en el incendio, y en realidad todos los antiguos muebles y cortinajes han dado paso a un mobiliario moderno, alegre y luminoso. Mientras me siento en mi escritorio, escribiendo la última página de estas memorias, el sol reposa cálido y resplandeciente sobre el piso de roble, pero no hay amenaza oculta en su belleza. El aroma de las rosas flota por las ventanas abiertas, y puedo oír el chasquido de las tijeras de jardín de Betty mientras corta los perfumados cupones de sus tesoros florales; una a una, las magníficas flores caen en la canasta que espera; nuestra mesa de cena debe lucir espléndida esta noche, pues Chalmers y Hilda, recién llegados de su viaje de luna de miel, vienen a compartir con nosotros una íntima soirée a cuatro.

Y a media distancia se encuentra el pequeño Hugh, la brisa alborotando su brillante cabellera negra, las piernas firmemente separadas y la mirada dirigida hacia las hermosas y extensas tierras que algún día serán todas suyas; mi legítimo hijo y heredero, un verdadero Hildebrand de "Hildebrand Hundred".

En verdad, Dios es bueno y la vida es dulce.

FIN