Capítulo XXII

Las uvas de la ira

Thane Court, tres de agosto de mil ochocientos noventa y dos. Ahora que ha nacido un hijo para mí, Fielding Thaneford, del condado de King William, Maryland, es apropiado que deje por escrito la forma y medida de mi venganza contra el traidor Yardley Hildebrand; así como contra aquellos que vengan después de él hasta el fin de los tiempos.

En 1854 yo era un hombre joven de veintinueve años. Yardley Hildebrand me llevaba unos veinte años, sin embargo, éramos amigos cercanos debido a nuestro interés común en los estudios científicos, él como químico y yo como físico, especializado en óptica. Entonces llegó Evelyn Mansfield y se interpuso entre nosotros.

Fue su riqueza la que inclinó la balanza. No es que Evelyn fuera interesada, pero la ruina financiera había caído sobre los Mansfield, y Yardley Hildebrand había prometido desempeñar el papel de ángel benefactor para rehabilitar la fortuna familiar, con la condición inexorable de que Evelyn favoreciera su propuesta. Y yo era un hombre comparativamente pobre.

Se casaron en 1855, ella una jovencita de apenas diecinueve años, y él un hombre maduro de cincuenta. No hace falta decir que no cumplió ninguna de sus generosas promesas. Eso no me importaba, pero cuando empezó a maltratar a su esposa, llegando incluso a usar la violencia física, mis planes, hasta entonces vagos, empezaron a tomar forma definitiva.

Evelyn murió repentinamente a finales del verano de 1860, el mismo año en que Yardley Hildebrand sucedió a su padre en la propiedad del "Hundred". Como S. Saviour's estaba entonces en reparaciones, el funeral tuvo que realizarse en la casa. Me mantuve junto a su ataúd, dispuesto en el gran salón de baile; y, aprovechando una oportunidad favorable, aparté la manga suelta de su vestido y vi con mis propios ojos las marcas azules y moradas de sus manos en la delicada piel de ella. Entonces juré que tanto Yardley como sus herederos pagarían en su propio cuerpo todo lo que Evelyn había sufrido y soportado. Tal vez estaba un poco loco entonces; puede que aún tenga la mente trastornada y por eso no sea completamente responsable de lo que he hecho al consumar mi venganza. Sea cual sea el aspecto legal del caso, ten por seguro esto: no estoy ni arrepentido ni avergonzado.

Mi oportunidad llegó pronto. Yardley decidió irse al extranjero; la excusa era que necesitaba un cambio para distraer su mente y suavizar el filo agudo de su dolor. Pero logré mantener el rostro serio cuando balbuceó sus excusas y explicaciones.

Yardley Hildebrand tenía en mente construir una biblioteca adecuada en el "Hundred"; el villano tenía gustos cultivados y quería algo que fuera único en su clase. Como mi profesión habitual era la de arquitecto, naturalmente me consultó. Esbocé mis ideas y le agradaron; me ofreció el encargo y acepté con entusiasmo. Luego zarpó, dejándome a cargo de los planes—los de mi cuaderno de bocetos y algunos otros que no me molesté en mostrarle.

Los físicos modernos apenas empiezan a hablar ahora de los rayos invisibles de calor y luz compuestos de vibraciones de alta frecuencia. Pero mucho antes de que Crooks diera al mundo el rayo X, yo ya había descubierto y logrado aislar lo que decidí llamar el rayo Sigma. Algún día será redescubierto, y el afortunado recibirá un nuevo conjunto de letras mayúsculas para añadir a su nombre; y tal vez una cinta para su ojal y una pensión de su agradecido gobierno. No me importará; el rayo Sigma me ha recompensado mil veces por el esfuerzo que me costó demostrar su existencia; como agente letal no tiene igual, es instantáneamente destructivo para todas las formas de vida orgánica.

Naturalmente, no pienso revelar la fórmula que me permitió construir un filtro capaz de separar mi amado rayo Sigma de la luz solar común. ¡Ah, esa afirmación es reveladora, ¿no es cierto?! Basta decir que mi filtro parece vidrio común. Puede moldearse para asemejarse a la conocida lente de ojo de buey; y, si se desea, puede ser coloreado. ¿Ahora empiezas a comprender el significado de la vidriera a la derecha de la gran chimenea en la biblioteca de "Hildebrand Hundred", la que representa a los espías israelitas cargando sus racimos de uvas moradas?

Si deseas hacer un experimento interesante, organiza la colocación de un andamio o una escalera extensible fuera de la ventana del "Espía", de modo que tu ojo quede al nivel de la tercera uva en la fila superior del racimo más grande. Verás que la línea de visión, a través de ese ojo de buey en particular, incide sobre la cabeza de cualquier persona que se siente en la silla giratoria frente al gran escritorio de madera de teca. Como la silla está fijamente asegurada al suelo por pernos de acero que atraviesan su base en forma de hongo, es evidente que la relación entre la silla y ese ojo de buey en particular permanecerá fija; en todo caso, habría que esforzarse mucho para alterarla.

Pero la mera introducción fortuita del rayo Sigma en la habitación no satisfaría mi propósito; mi venganza no estaría completa a menos que pudiera verla en acción. Así que fue necesario disponer algún tipo de mecanismo de relojería para activar la trampa. Confieso que tiendo a lo grandioso en mis concepciones, y por ello decidí servirme nada menos que del propio sistema solar.

Si entras a la biblioteca de "Hildebrand Hundred" en cualquier mes del año excepto junio, verás que los rayos directos del sol nunca alcanzan la parte superior de la ventana del "Espía"; en consecuencia, el rayo Sigma no se produce. Pero, a medida que se acerca el solsticio de verano, el sol sigue elevándose más y más en el cielo hasta que, en los tres o cuatro días alrededor del veintiuno de junio, alcanza su máxima altitud respecto al cenit. Durante los pocos minutos inmediatamente antes o después del mediodía en cualquiera de esos días, el sol está en tal posición que sus rayos pasan a través de la lente de ojo de buey púrpura que forma la tercera uva en la fila superior del racimo más grande. Y al pasar por ella se descompone en el rayo Sigma, que caerá sobre la cabeza de quien se siente en el gran escritorio, ejerciendo la autoridad de su señorío sobre "Hildebrand Hundred".

Todo esto es claro y directo, creo. Es lamentablemente cierto que cualquier persona inocente que por casualidad ocupe el asiento peligroso en el momento fatídico tendrá que soportar el peso de la venganza destinada al culpable. Pero ese riesgo es realmente remoto, ya que el gran escritorio y la silla son el patrimonio natural del Amo del "Hundred"; no será habitual que alguien más invada ese privilegio. ¿Y qué procedimiento más natural que el Amo del "Hundred", tras recorrer sus campos de heno en un caluroso día de junio, vaya a la frescura de su biblioteca y termine sus asuntos de oficina en su escritorio?

Es cierto, hay otras contingencias. El Amo puede entrar en la habitación y aun así elegir sentarse en otro lugar. O puede anticiparse al golpe fatal levantándose de su silla para tomar un libro de una estantería lejana; o, si encuentra vacío su porta-fósforos, puede ir hacia la chimenea en busca de una cerilla.

O bien, puede estar fuera de casa durante los tres o cuatro días del destino, o enfermo en una habitación del piso superior. Finalmente, si el período de peligro es nublado y cubierto, puede que el sol no brille en absoluto, y todo el asunto deba posponerse para otro año. Pero mi paciencia es muy grande; he aprendido a esperar.

No necesito entrar en los intrincados cálculos necesarios para prever todas las condiciones del problema. Afortunadamente para mi propósito, las paredes de la ampliación proyectada estaban en un ángulo favorable para la realización de mis planes, y solo tuve que determinar la posición correcta de las ventanas y hacer el ajuste adecuado para el alero del techo. El vitral fue hecho a partir de mis propios dibujos, y personalmente coloqué la lente de ojo de buey en su lugar designado. El trabajo se terminó en mayo de 1861, y me hubiera gustado probar mi aparato antes del regreso de Yardley del extranjero; si hubiera habido algún error en mis cálculos y mediciones, después sería difícil inventar una excusa para hacer la modificación estructural necesaria. Pero, como resultó, no cometí errores.

Sin embargo, Yardley se adelantó a mis intenciones al aparecer en el "Hundred" a principios de mayo. Le di la bienvenida y le mostré mi trabajo terminado. Se mostró complacido y así lo dijo, con frecuencia y calidez. Yo solo podía sonreír en reconocimiento de sus elogios y agradecimientos desmedidos.

El veinte de junio de ese mismo año me encontraba en mi puesto de observación en Sugar Loaf. A través de mi lente telefoto de gran potencia vi a Yardley entrar en la habitación y sentarse en su escritorio. Entonces eran las doce menos diez. Cinco minutos después, lo que parecía una ráfaga de llama púrpura atravesó la penumbra de la habitación, y Yardley Hildebrand cayó al suelo. El aparato había funcionado con meticulosa exactitud, y Evelyn Mansfield estaba vengada, al menos en parte.

Desde entonces he visto a otros dos de esa funesta estirpe de los Hildebrand ir hacia su perdición: Randall y Horace. Pobres criaturas de espíritu débil, ambos, y apenas dignos de recibir el galardón de mi espléndido rayo Sigma. Randall mantuvo su soberanía apenas un año, pero Horace tuvo la suerte del mismísimo diablo. Días nublados lo salvaron, junto con una contingencia totalmente imprevista: un eclipse de sol el 21 de junio de 1864. El 20 y 21 de junio de 1865 hubo lluvias intensas, y yo estaba furioso. Pero el día veintidós estuvo despejado y hermoso, y he aquí que él también fue reunido con sus antepasados.

Finalmente, mi muy querido cuñado Richard sucedió en los honores y peligros de la familia. Eso fue en 1865 y durante veintisiete años ha logrado evadir el golpe gracias al molesto accidente de que prefiere el clima veraniego del "Old White". Pienso darle aún más margen ahora que mi hijo John, nacido el 16 de julio de 1892, fruto de mi unión con Jocelyn, la hermana de Richard, está en juego. Porque Richard es soltero, y John Thaneford es el heredero natural de la propiedad. Si Richard accede a la razón y hace la debida provisión en su testamento, estoy dispuesto a permitirle el pleno usufructo del "Hundred" hasta que mi hijo alcance la mayoría de edad. De lo contrario, él, a su vez, morirá como el perro que es, al igual que los Hildebrand antes que él, solo y en silencio, sin nadie que lo compadezca ni lo salve. El instrumento de mi venganza es muy seguro y muy paciente, y el paso de los años no significa nada para mí, sentado oculto en mi asiento secreto en el acantilado de Sugar Loaf.

1 de octubre de 1892. Richard no está dispuesto a escuchar mi propuesta de reconocer a John como su legítimo heredero; incluso habla de dejar el "Hundred" a su sobrino nieto por línea materna, un tal Francis Graeme.

Sea así; que coma de las uvas de la ira, y que sus dientes se destemplen, hasta la tercera y cuarta generación de esa raza maldita sobre la que mi odio se derrama, ahora y por siempre.

FIELDING THANEFORD.

20 de junio de 1918. Richard Hildebrand murió hoy, y Francis Graeme se convirtió en el Señor del "Hundred".

10 de julio de 1918. He ofrecido a Francis Graeme su oportunidad en los mismos términos. Él ha aceptado, y John Thaneford será nombrado heredero en su testamento del remanente de la propiedad. Pero el rayo Sigma permanece en guardia hasta que me convenza de que piensa cumplir su palabra empeñada.

F. T.