Introducción

Los norteños no saben absolutamente nada sobre la esclavitud. Piensan que es solo una servidumbre perpetua. No tienen idea de la profundidad de la degradación que implica esa palabra, esclavitud; si la tuvieran, no cesarían en sus esfuerzos hasta que un sistema tan horrible fuera derrocado.

Lector, ten la seguridad de que este relato no es una ficción. Soy consciente de que algunas de mis vivencias pueden parecer increíbles; pero, sin embargo, son estrictamente ciertas. No he exagerado los agravios infligidos por la esclavitud; por el contrario, mis descripciones quedan muy por debajo de los hechos. He ocultado los nombres de los lugares y he dado nombres ficticios a las personas. No tenía ningún motivo para guardar secreto por mi propia causa, pero consideré que era amable y considerado hacia los demás proceder de esta manera.

Ojalá fuera más competente para la tarea que he emprendido. Pero confío en que mis lectores disculparán mis deficiencias en consideración a las circunstancias. Nací y crecí en la esclavitud; y permanecí en un Estado esclavista durante veintisiete años. Desde que estoy en el Norte, ha sido necesario que trabaje diligentemente para mi propio sustento y la educación de mis hijos. Esto no me ha dejado mucho tiempo libre para compensar la pérdida de oportunidades tempranas de superación personal; y me ha obligado a escribir estas páginas en intervalos irregulares, siempre que podía robarle una hora a las tareas del hogar.

Cuando llegué por primera vez a Filadelfia, el obispo Paine me aconsejó publicar una reseña de mi vida, pero le dije que era totalmente incapaz de emprender tal empresa. Aunque desde entonces he cultivado mi mente en cierta medida, sigo teniendo la misma opinión; pero confío en que mis motivos excusen lo que de otro modo podría parecer presuntuoso. No he escrito mis experiencias para atraer la atención hacia mí; por el contrario, me habría resultado más agradable guardar silencio sobre mi propia historia. Tampoco me interesa suscitar compasión por mis propios sufrimientos. Pero sí deseo fervientemente despertar en las mujeres del Norte una conciencia real de la situación de dos millones de mujeres en el Sur, aún en cautiverio, sufriendo lo que yo sufrí, y la mayoría de ellas mucho peor. Quiero sumar mi testimonio al de plumas más capaces para convencer al pueblo de los Estados Libres de lo que realmente es la esclavitud. Solo por experiencia puede alguien comprender cuán profundo, oscuro y repugnante es ese pozo de abominaciones. ¡Que la bendición de Dios repose sobre este esfuerzo imperfecto en favor de mi pueblo perseguido!

La autora de la siguiente autobiografía me es personalmente conocida, y su conversación y modales me inspiran confianza. Durante los últimos diecisiete años, ha vivido la mayor parte del tiempo con una distinguida familia en Nueva York, y se ha comportado de tal manera que es muy estimada por ellos. Este hecho es suficiente, sin necesidad de más credenciales sobre su carácter. Creo que quienes la conocen no estarán dispuestos a dudar de su veracidad, aunque algunos incidentes de su historia sean más románticos que la ficción.

A petición suya, he revisado su manuscrito; pero los cambios que he hecho han sido principalmente para fines de condensación y organización. No he añadido nada a los incidentes, ni he cambiado el sentido de sus observaciones tan pertinentes. Con pequeñas excepciones, tanto las ideas como el lenguaje son suyos. Solo he podado un poco los excesos, pero por lo demás no tuve motivo para cambiar su manera vivaz y dramática de contar su propia historia. Los nombres de personas y lugares me son conocidos; pero por buenas razones los omito.

Es natural que cause sorpresa que una mujer criada en la esclavitud pueda escribir tan bien. Pero las circunstancias lo explican. En primer lugar, la naturaleza la dotó de una percepción aguda. En segundo lugar, la señora con la que vivió hasta los doce años fue una amiga amable y considerada, que le enseñó a leer y deletrear. En tercer lugar, se encontró en circunstancias favorables después de llegar al Norte; mantuvo frecuentes relaciones con personas inteligentes, que sentían un interés amistoso en su bienestar y estaban dispuestas a brindarle oportunidades de superación personal.

Soy muy consciente de que muchos me acusarán de indecorosa por presentar estas páginas al público; pues las experiencias de esta mujer inteligente y tan agraviada pertenecen a una clase que algunos llaman temas delicados y otros indecorosos. Esta peculiar faceta de la esclavitud generalmente se ha mantenido oculta; pero el público debe conocer sus monstruosos aspectos, y asumo gustosamente la responsabilidad de presentarlos sin el velo. Lo hago por mis hermanas en cautiverio, que sufren agravios tan viles, que nuestros oídos son demasiado delicados para escucharlos. Lo hago con la esperanza de despertar en las mujeres conscientes y reflexivas del Norte el sentido de su deber de ejercer influencia moral sobre la cuestión de la esclavitud, en toda ocasión posible. Lo hago con la esperanza de que todo hombre que lea este relato jure solemnemente ante Dios que, en la medida de su poder, nunca permitirá que un fugitivo de la esclavitud sea devuelto a sufrir en esa inmunda guarida de corrupción y crueldad.