Parte 1

Los acantilados se alzaban abruptamente desde la selva, murallas de piedra que relucían en tonos azul jade y carmesí apagado bajo el sol naciente, y se curvaban hacia el este y el oeste sobre el ondulante océano esmeralda de frondas y hojas. Parecía insalvable, aquella gigantesca empalizada con sus cortinas verticales de roca sólida en las que destellos de cuarzo centelleaban deslumbrantes bajo la luz del sol. Pero el hombre que ascendía laboriosamente ya estaba a mitad de camino hacia la cima.

Pertenecía a una raza de montañeses, acostumbrados a escalar riscos imponentes, y era un hombre de fuerza y agilidad poco comunes. Su única prenda era un par de breves calzones de seda roja, y llevaba las sandalias colgadas a la espalda, fuera de su camino, al igual que su espada y su daga.

El hombre tenía una complexión poderosa, flexible como una pantera. Su piel estaba bronceada por el sol, su melena negra y recortada sujeta por una banda de plata en las sienes. Sus músculos de hierro, ojos rápidos y pies seguros le servían bien allí, pues la escalada ponía a prueba esas cualidades al máximo. A unos cuarenta y cinco metros bajo él se agitaba la selva. A igual distancia sobre su cabeza, el borde de los acantilados se recortaba contra el cielo matutino.

Trabajaba como impulsado por la necesidad de la prisa; sin embargo, se veía obligado a avanzar a paso de caracol, aferrándose como una mosca en la pared. Sus manos y pies tanteaban buscando hendiduras y salientes, asideros precarios en el mejor de los casos, y a veces prácticamente colgaba de las uñas. Sin embargo, seguía ascendiendo, arañando, retorciéndose, luchando por cada metro. A veces se detenía para descansar los músculos doloridos y, sacudiéndose el sudor de los ojos, giraba la cabeza para escrutar la selva, peinando la vasta extensión verde en busca de cualquier rastro de vida o movimiento humano.

Ahora la cima no estaba lejos sobre él, y observó, apenas unos metros por encima de su cabeza, una grieta en la roca vertical del acantilado. Un instante después la había alcanzado: una pequeña caverna, justo bajo el borde del risco. Cuando su cabeza asomó por encima del umbral, gruñó. Se aferró allí, con los codos enganchados sobre el borde. La cueva era tan diminuta que apenas era un nicho tallado en la piedra, pero tenía un ocupante. Una momia encogida, sentada con las piernas cruzadas y los brazos plegados sobre el pecho marchito donde reposaba la cabeza hundida, ocupaba la pequeña caverna. Los miembros estaban sujetos en su lugar con tiras de cuero crudo que no eran ya más que jirones podridos. Si alguna vez la figura había estado vestida, el paso del tiempo había reducido las prendas a polvo hacía mucho. Pero entre los brazos cruzados y el pecho reseco había un rollo de pergamino, amarillento por la edad hasta el color del marfil antiguo.

El escalador extendió un largo brazo y arrancó el cilindro. Sin examinarlo, lo metió en su cinturón y se izó hasta quedar de pie en la abertura del nicho. Con un salto alcanzó el borde de los acantilados y se impulsó hacia arriba y por encima casi en el mismo movimiento.

Allí se detuvo, jadeando, y miró hacia abajo.

Era como mirar al interior de un vasto cuenco, bordeado por una muralla circular de piedra. El fondo del cuenco estaba cubierto de árboles y vegetación más densa, aunque en ningún lugar la espesura igualaba la densidad selvática del bosque exterior. Los acantilados lo rodeaban sin interrupción y con altura uniforme. Era una rareza de la naturaleza, quizá sin igual en el mundo entero: un vasto anfiteatro natural, un fragmento circular de llanura boscosa, de tres o cuatro millas de diámetro, aislado del resto del mundo y confinado dentro del anillo de aquellos acantilados empalizados.

Pero el hombre en los acantilados no dedicó sus pensamientos a maravillarse por el fenómeno topográfico. Con tensa ansiedad buscó entre las copas de los árboles bajo él, y exhaló un suspiro ruidoso cuando captó el destello de cúpulas de mármol entre el verde centelleante. No era un mito, entonces; bajo él yacía el fabuloso y desierto palacio de Alkmeenon.

Conan el cimerio, hasta hace poco de las Islas Baracha, de la Costa Negra y de muchos otros climas donde la vida era salvaje, había llegado al reino de Keshan siguiendo el señuelo de un tesoro legendario que eclipsaba el botín de los reyes turanios.

Keshan era un reino bárbaro situado en las tierras orientales del interior de Kush, donde las extensas praderas se funden con los bosques que ascienden desde el sur. Su pueblo era de raza mixta, una nobleza oscura gobernando una población mayoritariamente de raza negra pura. Los gobernantes—príncipes y sumos sacerdotes—alegaban descender de una raza blanca que, en una era mítica, había gobernado un reino cuya ciudad capital era Alkmeenon. Leyendas contradictorias trataban de explicar la razón de la caída final de esa raza y el abandono de la ciudad por los supervivientes. Igualmente nebulosos eran los relatos sobre los Dientes de Gwahlur, el tesoro de Alkmeenon. Pero esas brumosas leyendas habían bastado para llevar a Conan a Keshan, a través de vastas extensiones de llanura, selva surcada de ríos y montañas.

Había encontrado Keshan, que en sí misma era considerada mítica por muchas naciones del norte y del oeste, y había escuchado lo suficiente para confirmar los rumores sobre el tesoro que los hombres llamaban los Dientes de Gwahlur. Pero no pudo descubrir su escondite, y se vio en la necesidad de explicar su presencia en Keshan. Los forasteros sin ataduras no eran bienvenidos allí.

Pero no se desconcertó. Con fría seguridad presentó su oferta a los altivos y emplumados, aunque suspicaces, grandes señores de la corte bárbaramente magnífica. Era un hombre de armas profesional. En busca de empleo (dijo) había llegado a Keshan. Por un precio, entrenaría a los ejércitos de Keshan y los conduciría contra Punt, su enemigo hereditario, cuyos recientes éxitos en el campo de batalla habían despertado la furia del irascible rey de Keshan.

Esta proposición no era tan audaz como podría parecer. La fama de Conan le había precedido, incluso hasta el lejano Keshan; sus hazañas como jefe de los corsarios negros, esos lobos de las costas del sur, habían hecho que su nombre fuera conocido, admirado y temido en todos los reinos negros. No rehusó las pruebas ideadas por los señores oscuros. Las escaramuzas en las fronteras eran incesantes, proporcionando al cimerio abundantes oportunidades para demostrar su habilidad en el combate cuerpo a cuerpo. Su temeraria ferocidad impresionó a los señores de Keshan, ya conscientes de su reputación como líder de hombres, y las perspectivas parecían favorables. Todo lo que Conan deseaba en secreto era un empleo que le diera una excusa legítima para permanecer en Keshan el tiempo suficiente para localizar el escondite de los Dientes de Gwahlur. Entonces llegó una interrupción. Thutmekri llegó a Keshan al frente de una embajada de Zembabwei.

Thutmekri era un estigio, un aventurero y bribón cuya astucia le había recomendado ante los reyes gemelos del gran reino híbrido de comerciantes que se encontraba a muchos días de marcha hacia el este. Él y el cimerio se conocían de antaño, y no se profesaban afecto. Thutmekri también tenía una propuesta para el rey de Keshan, y también concernía la conquista de Punt—reino que, por cierto, situado al este de Keshan, había expulsado recientemente a los comerciantes zembabwenses y quemado sus fortalezas.

Su oferta superaba incluso el prestigio de Conan. Se comprometía a invadir Punt desde el este con un ejército de lanceros negros, arqueros shemitas y espadachines mercenarios, y a ayudar al rey de Keshan a anexionarse el reino hostil. Los benévolos reyes de Zembabwei solo deseaban el monopolio del comercio de Keshan y sus tributarios—y, como prenda de buena fe, algunos de los Dientes de Gwahlur. No se les daría un uso indigno. Thutmekri se apresuró a explicar a los jefes recelosos; serían colocados en el templo de Zembabwei junto a los rechonchos ídolos de oro de Dagón y Derketo, huéspedes sagrados en el santuario del reino, para sellar el pacto entre Keshan y Zembabwei. Esta declaración arrancó una sonrisa salvaje a los duros labios de Conan.

El cimerio no intentó igualar en astucia e intriga a Thutmekri y a su socio shemita, Zargheba. Sabía que si Thutmekri lograba su objetivo, insistiría en la inmediata expulsión de su rival. Solo le quedaba una cosa por hacer a Conan: encontrar las joyas antes de que el rey de Keshan tomara una decisión y huir con ellas. Pero para entonces estaba seguro de que no estaban ocultas en Keshia, la ciudad real, que no era más que un enjambre de chozas de paja apiñadas en torno a un muro de barro que encerraba un palacio de piedra, barro y bambú.

Mientras ardía de impaciencia, el sumo sacerdote Gorulga anunció que antes de tomar cualquier decisión, debía consultarse la voluntad de los dioses respecto a la alianza propuesta con Zembabwei y la entrega de objetos largamente considerados sagrados e inviolables. Debía consultarse el oráculo de Alkmeenon.

Esto era algo impresionante, y provocó que las lenguas se agitaran excitadas tanto en el palacio como en las chozas de abejas. Hacía un siglo que los sacerdotes no visitaban la ciudad silenciosa. El oráculo, decían los hombres, era la princesa Yelaya, la última gobernante de Alkmeenon, quien había muerto en pleno florecimiento de su juventud y belleza, y cuyo cuerpo milagrosamente había permanecido intacto a través de las eras. Antiguamente, los sacerdotes se adentraban en la ciudad encantada, y ella les enseñaba sabiduría. El último sacerdote que buscó el oráculo había sido un hombre malvado, que intentó robar para sí las joyas talladas de manera curiosa que los hombres llamaban los Dientes de Gwahlur. Pero alguna maldición cayó sobre él en el palacio desierto, de donde sus acólitos, huyendo, contaron historias de horror que durante cien años atemorizaron a los sacerdotes, alejándolos de la ciudad y del oráculo.

Pero Gorulga, el actual sumo sacerdote, confiado en el conocimiento de su propia integridad, anunció que iría con un puñado de seguidores para revivir la antigua costumbre. Y en la emoción, las lenguas zumbaban indiscretamente, y Conan captó la pista que había buscado durante semanas: el susurro que escuchó de un sacerdote menor lo llevó a salir furtivamente de Keshia la noche antes del amanecer en que los sacerdotes partirían.

Cabalgando tan rápido como se atrevía durante una noche, un día y otra noche, llegó al amanecer a los acantilados de Alkmeenon, que se alzaban en la esquina suroeste del reino, en medio de una jungla deshabitada que era tabú para los hombres comunes. Solo los sacerdotes se atrevían a acercarse al valle encantado a una distancia de muchas millas. Y ni siquiera un sacerdote había entrado en Alkmeenon en cien años.

Nadie había escalado jamás estos acantilados, decían las leyendas, y solo los sacerdotes conocían la entrada secreta al valle. Conan no perdió tiempo buscándola. Las pendientes que detenían a esta gente, jinetes y habitantes de llanuras y bosques planos, no eran imposibles para un hombre nacido en las escarpadas colinas de Cimmeria.

Ahora, en la cima de los acantilados, miraba hacia el valle circular y se preguntaba qué plaga, guerra o superstición había expulsado a los miembros de aquella antigua raza de su fortaleza para mezclarse y ser absorbidos por las tribus que los rodeaban.

Ese valle había sido su ciudadela. Allí se alzaba el palacio, y solo la familia real y su corte vivían allí. La verdadera ciudad se encontraba fuera de los acantilados. Aquellas masas ondulantes de vegetación selvática ocultaban sus ruinas. Pero las cúpulas que brillaban entre las hojas debajo de él eran los pináculos intactos del palacio real de Alkmeenon, que había desafiado el paso corrosivo de los siglos.

Echando una pierna sobre el borde, descendió rápidamente. El lado interior de los acantilados era más irregular, no tan vertical. En menos de la mitad del tiempo que le tomó ascender por el lado exterior, llegó al suelo cubierto de césped del valle.

Con una mano en la espada, miró alerta a su alrededor. No había razón para suponer que los hombres mentían al decir que Alkmeenon estaba vacía y desierta, habitada solo por los fantasmas del pasado. Pero era propio de Conan ser desconfiado y precavido. El silencio era primigenio; ni siquiera una hoja se movía en una rama. Cuando se agachó para mirar bajo los árboles, no vio nada más que hileras de troncos que se perdían y se perdían en la azulada penumbra del bosque profundo.

Sin embargo, avanzó cautelosamente, espada en mano, sus ojos inquietos peinando las sombras de un lado a otro, su andar elástico no producía sonido alguno sobre el césped. A su alrededor veía señales de una civilización antigua; fuentes de mármol, silenciosas y desmoronadas, se alzaban en círculos de esbeltos árboles cuyos patrones eran demasiado simétricos para ser obra del azar. El crecimiento del bosque y la maleza habían invadido los bosquecillos ordenados, pero aún se distinguían sus contornos. Anchas calzadas se extendían bajo los árboles, rotas y con hierba creciendo entre las amplias grietas. Divisó muros con cornisas ornamentales, celosías de piedra tallada que tal vez alguna vez sirvieron como muros de pabellones de recreo.

Frente a él, entre los árboles, las cúpulas relucían y la masa de la estructura que las sostenía se hacía más evidente a medida que avanzaba. Pronto, abriéndose paso entre una cortina de ramas enredadas en lianas, llegó a un espacio relativamente abierto donde los árboles se dispersaban, libres de maleza, y vio ante sí el amplio pórtico columnado del palacio.

Al subir los anchos escalones de mármol, notó que el edificio estaba en mucho mejor estado de conservación que las estructuras menores que había visto. Los gruesos muros y las macizas columnas parecían demasiado poderosos para sucumbir ante el asalto del tiempo y los elementos. El mismo silencio encantado lo envolvía todo. El paso felino de sus pies sandaliados parecía sorprendentemente ruidoso en la quietud.

En algún lugar de este palacio yacía la efigie o imagen que en tiempos pasados había servido de oráculo para los sacerdotes de Keshan. Y en algún lugar del palacio, a menos que aquel sacerdote indiscreto hubiera mentido, estaba escondido el tesoro de los reyes olvidados de Alkmeenon.

Conan entró en un amplio y alto salón, flanqueado por altas columnas, entre las cuales se abrían arcos, cuyas puertas hacía tiempo se habían podrido. Atravesó este espacio en una penumbra crepuscular, y al otro extremo pasó por unas grandes puertas de bronce de doble hoja que estaban entreabiertas, como si hubieran permanecido así durante siglos. Salió a una vasta cámara abovedada que debió servir como sala de audiencias para los reyes de Alkmeenon.

Era octagonal, y la gran cúpula hacia la que se curvaba el alto techo estaba evidentemente perforada con habilidad, pues la cámara estaba mucho mejor iluminada que el salón que conducía a ella. Al otro lado de la gran sala se alzaba un estrado con anchos escalones de lapislázuli que conducían hasta él, y sobre ese estrado se encontraba una silla maciza con brazos ornamentados y un alto respaldo que sin duda alguna vez sostuvo un dosel de tela de oro. Conan gruñó explosivamente y sus ojos se iluminaron. ¡El trono dorado de Alkmeenon, nombrado en leyendas inmemoriales! Lo evaluó con ojo experto. Representaba una fortuna en sí mismo, si tan solo pudiera llevárselo. Su riqueza avivó su imaginación respecto al tesoro mismo y lo hizo arder de ansias. Sus dedos ansiaban sumergirse entre las gemas que había oído describir a los narradores de historias en las plazas de Keshia, quienes repetían relatos transmitidos de boca en boca a través de los siglos: joyas imposibles de igualar en el mundo, rubíes, esmeraldas, diamantes, piedras de sangre, ópalos, zafiros, el botín del mundo antiguo.

Había esperado encontrar la efigie-oráculo sentada en el trono, pero como no estaba allí, probablemente se encontraba en alguna otra parte del palacio, si es que realmente existía tal cosa. Pero desde que había puesto rumbo a Keshan, tantos mitos habían resultado ser realidades que no dudaba que encontraría algún tipo de imagen o dios.

Detrás del trono había una angosta puerta arqueada que sin duda había estado oculta por cortinas en los días de esplendor de Alkmeenon. Echó un vistazo a través de ella y vio que daba a una alcoba vacía, con un estrecho corredor que partía en ángulo recto. Apartándose de allí, divisó otro arco a la izquierda del estrado, y este, a diferencia de los otros, estaba provisto de una puerta. Y no era una puerta común. El portal era del mismo rico metal que el trono, y estaba tallado con muchos curiosos arabescos.

Al tocarla, se abrió con tanta facilidad que sus bisagras podrían haber sido aceitados recientemente. Dentro, se detuvo, asombrado.

Se hallaba en una cámara cuadrada de no grandes dimensiones, cuyos muros de mármol se alzaban hasta un techo ornamentado, incrustado de oro. Frisos dorados recorrían la base y la parte superior de las paredes, y no había otra puerta que aquella por la que había entrado. Pero notó estos detalles mecánicamente. Toda su atención estaba centrada en la figura que yacía sobre un estrado de marfil ante él.

Había esperado una imagen, probablemente tallada con la habilidad de un arte olvidado. Pero ningún arte podía imitar la perfección de la figura que tenía ante sí.

No era una efigie de piedra, metal o marfil. Era el cuerpo real de una mujer, y por qué oscuro arte los antiguos habían preservado esa forma intacta durante tantas eras, Conan no podía siquiera imaginarlo. Incluso las prendas que vestía estaban intactas—y Conan frunció el ceño ante eso, una vaga inquietud agitándose en el fondo de su mente. Las artes que preservaban el cuerpo no deberían haber afectado las prendas. Sin embargo, allí estaban—corazas de oro engastadas con círculos concéntricos de pequeñas gemas, sandalias doradas y una corta falda de seda sostenida por un cinturón enjoyado. Ni la tela ni el metal mostraban señales de deterioro.

Yelaya era fríamente hermosa, incluso en la muerte. Su cuerpo era como alabastro, esbelto y voluptuoso a la vez; una gran joya carmesí brillaba contra la oscura espuma de su cabello.

Conan permanecía de pie, frunciendo el ceño mientras la miraba, y luego golpeó el pedestal con su espada. Se le ocurrió la posibilidad de que hubiera un hueco que contuviera el tesoro, pero el pedestal sonó macizo. Se volvió y recorrió la cámara, indeciso. ¿Dónde debía buscar primero, con el tiempo limitado del que disponía? El sacerdote al que había escuchado balbucear ante una cortesana había dicho que el tesoro estaba oculto en el palacio. Pero eso abarcaba un espacio considerablemente vasto. Se preguntó si no sería mejor ocultarse hasta que los sacerdotes llegaran y se marcharan, y luego reanudar la búsqueda. Pero existía una gran posibilidad de que se llevaran las joyas consigo cuando regresaran a Keshia. Porque estaba convencido de que Thutmekri había corrompido a Gorulga.

Conan podía prever los planes de Thutmekri gracias a su conocimiento del hombre. Sabía que había sido Thutmekri quien había propuesto la conquista de Punt a los reyes de Zembabwei, conquista que no era más que un paso hacia su verdadero objetivo: apoderarse de los Dientes de Gwahlur. Aquellos cautelosos reyes exigirían pruebas de que el tesoro realmente existía antes de tomar cualquier decisión. Las joyas que Thutmekri pedía como prenda proporcionarían esa prueba.

Con pruebas concluyentes de la existencia del tesoro, los reyes de Zembabwei actuarían. Punt sería invadido simultáneamente desde el este y el oeste, pero los zembabwenses se asegurarían de que los keshanitas hicieran la mayor parte de la lucha, y luego, cuando tanto Punt como Keshan estuvieran exhaustos por el conflicto, los zembabwenses aplastarían a ambas razas, saquearían Keshan y se apoderarían del tesoro por la fuerza, aunque tuvieran que destruir cada edificio y torturar a cada ser humano del reino.

Pero siempre existía otra posibilidad: si Thutmekri lograba hacerse con el botín, sería propio de él traicionar a sus empleadores, robar las joyas para sí mismo y huir, dejando a los emisarios zembabwenses con las manos vacías.

Conan creía que esa consulta al oráculo no era más que una artimaña para persuadir al rey de Keshan de que accediera a los deseos de Thutmekri, pues no dudaba ni por un momento que Gorulga era tan sutil y retorcido como todos los demás involucrados en ese gran engaño. Conan no se había acercado al sumo sacerdote, porque en el juego del soborno no tendría ninguna oportunidad contra Thutmekri, y hacerlo sería caer directamente en las manos del estigio. Gorulga podría denunciar al cimerio ante el pueblo, forjarse una reputación de integridad y librar a Thutmekri de su rival de un solo golpe. Se preguntaba cómo habría corrompido Thutmekri al sumo sacerdote, y qué podría ofrecerse como soborno a un hombre que tenía el mayor tesoro del mundo bajo sus manos.

En cualquier caso, estaba seguro de que harían que el oráculo dijera que los dioses querían que Keshan siguiera los deseos de Thutmekri, y también estaba seguro de que dejaría caer algunas observaciones incisivas sobre él mismo. Después de eso, Keshia sería demasiado peligrosa para el cimerio, y Conan no tenía intención alguna de regresar cuando partió cabalgando en la noche.