Parte 2

La cámara del oráculo no le ofrecía ninguna pista. Salió al gran salón del trono y puso las manos sobre el trono. Era pesado, pero pudo inclinarlo hacia arriba. El suelo debajo, un grueso pedestal de mármol, era sólido. De nuevo buscó en la hornacina. Su mente se aferraba a la idea de una cripta secreta cerca del oráculo. Con meticuloso cuidado comenzó a golpear las paredes, y pronto sus golpes sonaron huecos en un punto opuesto a la boca del estrecho corredor. Al mirar más de cerca, vio que la grieta entre el panel de mármol en ese punto y el siguiente era más ancha de lo habitual. Insertó la punta de una daga y forzó.

Silenciosamente, el panel se abrió, revelando un nicho en la pared, pero nada más. Maldijo con sentimiento. La abertura estaba vacía, y no parecía que alguna vez hubiera servido como cripta para un tesoro. Al inclinarse en el nicho, vio un sistema de pequeños orificios en la pared, aproximadamente a la altura de la boca de un hombre. Miró a través de ellos y gruñó con comprensión. Esa era la pared que formaba la partición entre la hornacina y la cámara del oráculo. Esos orificios no eran visibles desde la cámara. Conan sonrió. Esto explicaba el misterio del oráculo, aunque era un poco más burdo de lo que había esperado. Gorulga colocaría ahí, ya sea a sí mismo o a algún esbirro de confianza, para hablar a través de los orificios, y los crédulos acólitos lo aceptarían como la verdadera voz de Yelaya.

Recordando algo, el cimerio sacó el rollo de pergamino que había tomado de la momia y lo desenrolló cuidadosamente, pues parecía listo para desmoronarse por la antigüedad. Frunció el ceño ante los caracteres borrosos con que estaba cubierto. En sus andanzas por el mundo, el gigantesco aventurero había adquirido un vasto cúmulo de conocimientos, incluyendo especialmente el hablar y leer muchas lenguas extranjeras. Más de un erudito protegido se habría asombrado de las habilidades lingüísticas del cimerio, pues había vivido muchas aventuras donde el conocimiento de un idioma extraño había significado la diferencia entre la vida y la muerte.

Estos caracteres resultaban desconcertantes, a la vez familiares e ininteligibles, y pronto descubrió la razón. Eran caracteres del pelishtim arcaico, que poseía muchos puntos de diferencia con la escritura moderna, con la que estaba familiarizado y que, tres siglos atrás, había sido modificada por la conquista de una tribu nómada. Esta escritura más antigua y pura lo desconcertaba. Sin embargo, logró descifrar una frase recurrente, que reconoció como un nombre propio: Bît-Yakin. Dedujo que era el nombre del escritor.

Frunciendo el ceño, moviendo inconscientemente los labios mientras luchaba con la tarea, se abrió paso torpemente por el manuscrito, encontrando gran parte de él intraducible y la mayoría del resto oscura.

Dedujo que el escritor, el misterioso Bît-Yakin, había venido de lejos con sus sirvientes y había entrado en el valle de Alkmeenon. Mucho de lo que seguía carecía de sentido, intercalado como estaba con frases y caracteres desconocidos. Lo que pudo traducir parecía indicar el paso de un periodo de tiempo muy largo. El nombre de Yelaya se repetía con frecuencia, y hacia la última parte del manuscrito se hacía evidente que Bît-Yakin sabía que la muerte se cernía sobre él. Con un leve sobresalto, Conan comprendió que la momia en la caverna debía ser el resto del escritor del manuscrito, el misterioso pelishtim, Bît-Yakin. El hombre había muerto, tal como lo había profetizado, y sus sirvientes, evidentemente, lo habían colocado en esa cripta abierta, en lo alto de los acantilados, según sus instrucciones antes de morir.

Era extraño que Bît-Yakin no fuera mencionado en ninguna de las leyendas de Alkmeenon. Evidentemente, había llegado al valle después de que fuera abandonado por los habitantes originales—el manuscrito así lo indicaba—pero resultaba peculiar que los sacerdotes que acudían en los viejos tiempos a consultar el oráculo no hubieran visto al hombre ni a sus sirvientes. Conan estaba seguro de que la momia y ese pergamino tenían más de cien años. Bît-Yakin había habitado el valle cuando los sacerdotes acudían antaño a postrarse ante la muerta Yelaya. Sin embargo, las leyendas guardaban silencio sobre él, hablando solo de una ciudad desierta, habitada únicamente por los muertos.

¿Por qué había vivido ese hombre en un lugar tan desolado, y hacia qué destino desconocido habían partido sus sirvientes después de disponer del cadáver de su amo?

Conan se encogió de hombros y volvió a meter el pergamino en su cinturón—se sobresaltó violentamente, sintiendo la piel de sus manos erizarse. De manera sorprendente y chocante en la quietud adormecida, había retumbado el profundo y estridente clamor de un gran gong.

Giró, agazapado como un gran felino, espada en mano, mirando con fiereza por el estrecho corredor de donde parecía provenir el sonido. ¿Habían llegado los sacerdotes de Keshia? Sabía que era improbable; no habrían tenido tiempo de llegar al valle. Pero ese gong era una prueba indiscutible de presencia humana.

Conan era, en esencia, un hombre de acción directa. La sutileza que poseía la había adquirido por contacto con razas más astutas. Cuando lo sorprendía algún acontecimiento inesperado, instintivamente volvía a su naturaleza. Así que ahora, en vez de esconderse o escabullirse en dirección opuesta, como habría hecho el hombre común, corrió directamente por el corredor en dirección al sonido. Sus sandalias no hacían más ruido que las zarpas de una pantera; sus ojos eran rendijas, sus labios se fruncían inconscientemente en una mueca. El pánico había rozado su alma por un instante ante el sobresalto de esa inesperada reverberación, y la furia primitiva que despierta ante la amenaza del peligro siempre acechaba cerca de la superficie en el cimerio.

Poco después emergió del corredor sinuoso a un pequeño patio abierto. Algo que relucía al sol llamó su atención. Era el gong, un gran disco de oro, colgando de un brazo de oro que se extendía desde la pared derruida. Un mazo de bronce yacía cerca, pero no había rastro ni sonido de humanidad. Los arcos circundantes se abrían vacíos. Conan se agazapó en la entrada durante lo que le pareció mucho tiempo. No se oía ni se movía nada en todo el gran palacio. Finalmente, agotada su paciencia, se deslizó alrededor de la curva del patio, espiando en los arcos, listo para saltar en cualquier dirección como un relámpago, o atacar a derecha o izquierda como lo haría una cobra.

Llegó al gong, miró dentro del arco más cercano. Solo vio una cámara oscura, llena de escombros y decadencia. Bajo el gong, las losas pulidas de mármol no mostraban huellas, pero había un olor en el aire—un leve hedor fétido que no podía clasificar; sus fosas nasales se dilataron como las de una bestia salvaje mientras intentaba en vano identificarlo.

Se volvió hacia el arco—con una repentina y aterradora brusquedad, las aparentemente sólidas losas se astillaron y cedieron bajo sus pies. Incluso mientras caía, extendió los brazos y se aferró a los bordes de la abertura que se abría bajo él. Los bordes se desmoronaron bajo sus dedos aferrados. Cayó hacia la más absoluta oscuridad, en aguas negras y heladas que lo atraparon y arrastraron con velocidad vertiginosa.

2 Una diosa despierta

Al principio, el cimerio no intentó luchar contra la corriente que lo arrastraba a través de una noche sin luz. Se mantenía a flote, sujetando entre los dientes la espada, que no había soltado ni siquiera al caer, y ni siquiera intentó adivinar a qué destino era llevado. Pero de pronto un rayo de luz atravesó la oscuridad frente a él. Vio la superficie negra y turbulenta del agua, en agitación como si algún monstruo de las profundidades la hubiera perturbado, y vio los muros de piedra lisa del canal curvándose hasta una bóveda sobre su cabeza. A cada lado corría una estrecha cornisa, justo debajo del techo arqueado, pero estaban demasiado lejos de su alcance. En un punto, ese techo se había roto, probablemente se había derrumbado, y la luz se filtraba por la abertura. Más allá de ese haz de luz reinaba la más absoluta negrura, y el pánico asaltó al cimerio al ver que sería arrastrado más allá de ese punto luminoso y de nuevo hacia la desconocida oscuridad.

Entonces vio algo más: escaleras de bronce descendían desde las cornisas hasta la superficie del agua a intervalos regulares, y había una justo delante de él. Al instante nadó hacia ella, luchando contra la corriente que lo habría mantenido en el centro de la corriente. Esta lo arrastraba como si fueran manos viscosas y animadas, pero él combatió la oleada con la fuerza de la desesperación y se acercó cada vez más a la orilla, luchando furiosamente por cada centímetro. Ahora estaba a la altura de la escalera y, con un feroz y jadeante impulso, se aferró al peldaño inferior y se sostuvo, sin aliento.

Unos segundos después, logró salir del agua turbulenta, confiando con dudas su peso a los peldaños corroídos. Se doblaron y cedieron, pero resistieron, y trepó hasta la estrecha cornisa que corría a lo largo de la pared, apenas a la altura de un hombre por debajo del techo curvado. El alto cimerio se vio obligado a agachar la cabeza al ponerse de pie. Una pesada puerta de bronce se mostraba en la piedra, a la altura de la cabeza de la escalera, pero no cedió a los esfuerzos de Conan. Pasó la espada de sus dientes a la vaina, escupiendo sangre—pues el filo le había cortado los labios en esa feroz lucha con el río—y dirigió su atención al techo roto.

Pudo alzar los brazos a través de la hendidura y aferrarse al borde, y tras probar con cuidado, comprobó que soportaría su peso. Un instante después se había izado por el agujero y se encontró en una amplia cámara, en un estado de extremo deterioro. La mayor parte del techo se había derrumbado, así como una gran sección del suelo, que estaba colocado sobre la bóveda de un río subterráneo. Arcos rotos se abrían hacia otras cámaras y corredores, y Conan creyó que aún seguía en el gran palacio. Se preguntó, inquieto, cuántas cámaras de ese palacio tendrían agua subterránea justo debajo, y cuándo podrían ceder de nuevo las antiguas losas o baldosas y precipitarlo otra vez a la corriente de la que acababa de salir arrastrándose.

Y se preguntó hasta qué punto había sido un accidente esa caída. ¿Habían cedido por casualidad esas losas podridas bajo su peso, o había una explicación más siniestra? Al menos una cosa era evidente: no era el único ser vivo en ese palacio. Ese gong no había sonado por sí solo, ya fuera que el ruido hubiera sido para atraerlo a la muerte, o no. El silencio del palacio se volvió de pronto siniestro, cargado de una amenaza latente.

¿Podría ser alguien con la misma misión que él? Un pensamiento repentino le vino a la mente, al recordar al misterioso Bît-Yakin. ¿No era posible que ese hombre hubiera encontrado los Dientes de Gwahlur durante su larga estancia en Alkmeenon, y que sus sirvientes se los hubieran llevado al partir? La posibilidad de estar siguiendo un espejismo enfureció al cimerio.

Eligiendo un corredor que creía conducía de regreso hacia la parte del palacio por donde había entrado, avanzó rápidamente por él, pisando con cautela al pensar en ese río negro que hervía y espumeaba en algún lugar bajo sus pies.

Sus especulaciones giraban recurrentemente en torno a la cámara del oráculo y su enigmático ocupante. En algún lugar de esa zona debía estar la clave del misterio del tesoro, si es que aún permanecía en su ancestral escondite.

El gran palacio permanecía tan silencioso como siempre, perturbado solo por el rápido paso de sus pies calzados con sandalias. Las cámaras y salones que atravesaba se desmoronaban en ruinas, pero a medida que avanzaba, los estragos del tiempo se hacían menos evidentes. Se preguntó brevemente para qué propósito habrían sido suspendidas las escaleras desde las cornisas sobre el río subterráneo, pero desechó el asunto con un encogimiento de hombros. Poco le interesaba especular sobre problemas anticuados que no le reportarían beneficio alguno.

No estaba seguro de dónde se hallaba la cámara del oráculo desde su posición, pero pronto emergió a un corredor que conducía de regreso al gran salón del trono bajo uno de los arcos. Había tomado una decisión; era inútil deambular sin rumbo por el palacio buscando el tesoro. Se ocultaría en algún lugar de allí, esperaría a que llegaran los sacerdotes keshaníes, y luego, después de que hubieran realizado la farsa de consultar al oráculo, los seguiría hasta el escondite de las gemas, al que estaba seguro que irían. Quizá solo se llevarían unas cuantas joyas. Él se contentaría con el resto.

Atraído por una mórbida fascinación, volvió a entrar en la cámara del oráculo y contempló de nuevo la figura inmóvil de la princesa adorada como diosa, cautivado por su fría belleza. ¿Qué secreto críptico encerraba esa maravillosamente esculpida forma?

Se sobresaltó violentamente. El aire se le escapó entre los dientes, los vellos de la nuca se le erizaron. El cuerpo seguía yaciendo como lo había visto por primera vez, silencioso, inmóvil, con coraza de oro enjoyado, sandalias doradas y camisa de seda. Pero ahora había una sutil diferencia. Los miembros flexibles no estaban rígidos, un rubor de durazno teñía las mejillas, los labios eran rojos—

Con una maldición de pánico, Conan desenvainó la espada.

—¡Crom! ¡Está viva!—

Ante sus palabras, las largas pestañas oscuras se alzaron; los ojos se abrieron y lo miraron inexpresivamente, oscuros, brillantes, místicos. Él la observó, congelado, sin poder hablar.

Ella se incorporó con una facilidad felina, sin apartar de él su mirada hipnótica.

Él se humedeció los labios resecos y logró hablar.

—¿Tú... eres... eres Yelaya?— tartamudeó.

—¡Yo soy Yelaya!— La voz era rica y musical, y él la contempló con renovada maravilla.— No temas. No te haré daño si haces lo que te ordeno.

—¿Cómo puede una mujer muerta volver a la vida después de tantos siglos?— exclamó, como si dudara de lo que sus sentidos le decían. Una curiosa chispa comenzaba a arder en sus ojos.

Ella alzó los brazos en un gesto místico.

—Soy una diosa. Hace mil años descendió sobre mí la maldición de los dioses mayores, los dioses de la oscuridad más allá de los límites de la luz. Lo mortal en mí murió; la diosa en mí nunca pudo morir. Aquí he yacido durante tantos siglos, para despertar cada noche al atardecer y celebrar mi corte como antaño, con espectros surgidos de las sombras del pasado. ¡Hombre, si no quieres contemplar aquello que destruirá tu alma para siempre, márchate pronto! ¡Te lo ordeno! ¡Vete!— La voz se volvió imperiosa, y su esbelto brazo se alzó y señaló.

Conan, con los ojos convertidos en rendijas ardientes, envainó lentamente la espada, pero no obedeció la orden. Se acercó más, como impulsado por una poderosa fascinación—sin la menor advertencia, la levantó en un abrazo de oso. Ella gritó un chillido nada digno de una diosa, y se oyó el sonido de la seda rasgándose, cuando de un solo y despiadado tirón le arrancó la falda.

—¡Diosa! ¡Ja!— Su exclamación rebosaba de furioso desprecio. Ignoró los frenéticos forcejeos de su cautiva.— Me pareció extraño que una princesa de Alkmeenon hablara con acento corintio. ¡En cuanto recuperé el sentido supe que te había visto antes! Eres Muriela, la bailarina corintia de Zargheba. Esta marca de nacimiento en forma de media luna en tu cadera lo prueba. La vi una vez cuando Zargheba te azotaba. ¡Diosa! ¡Bah!— Golpeó la traicionera cadera con la palma abierta, con desprecio y fuerza, y la muchacha gimió lastimosamente.

Toda su altivez la había abandonado. Ya no era una figura mística de la antigüedad, sino una bailarina aterrorizada y humillada, como las que pueden comprarse en casi cualquier mercado shemita. Alzó la voz y lloró sin vergüenza. Su captor la miró con triunfante enojo.

—¡Diosa! ¡Ja! Así que eras una de las mujeres veladas que Zargheba trajo consigo a Keshia. ¿Creíste que podías engañarme, pequeña idiota? Hace un año te vi en Akbitana con ese cerdo de Zargheba, y no olvido rostros—ni figuras de mujer. Creo que voy a—

Retorciéndose en su abrazo, ella rodeó con sus delgados brazos el cuello macizo de Conan en un arrebato de terror; las lágrimas corrían por sus mejillas y sus sollozos temblaban con una nota de histeria.

—¡Oh, por favor, no me hagas daño! ¡No! ¡Tenía que hacerlo! ¡Zargheba me trajo aquí para que actuara como el oráculo!

—¡Vaya, pequeña sacrílega!— gruñó Conan.— ¿No temes a los dioses? ¡Crom! ¿Es que no hay honestidad en ninguna parte?

—¡Por favor!— suplicó ella, temblando de miedo absoluto.— No podía desobedecer a Zargheba. ¡Oh, qué haré! ¡Seré maldita por estos dioses paganos!

—¿Qué crees que harán los sacerdotes si descubren que eres una impostora?— preguntó él.

Al pensarlo, las piernas se negaron a sostenerla y se desplomó en un montón tembloroso, aferrándose a las rodillas de Conan y mezclando súplicas incoherentes de misericordia y protección con lastimosas protestas de su inocencia de cualquier mala intención. Era un cambio vívido respecto a su pose de princesa antigua, pero no sorprendente. El miedo que la había sostenido entonces ahora la derrotaba.

—¿Dónde está Zargheba?— preguntó él.— Deja de lloriquear, maldición, y respóndeme.

—Fuera del palacio,— gimoteó,— vigilando a los sacerdotes.

—¿Cuántos hombres con él?

—Ninguno. Vinimos solos.

—¡Ja!— Fue un gruñido satisfecho, parecido al de un león cazador.— Debiste salir de Keshia unas horas después que yo. ¿Escalaron los acantilados?

Ella negó con la cabeza, demasiado ahogada en lágrimas para hablar con coherencia. Con una imprecación impaciente, él la tomó por los delgados hombros y la sacudió hasta que le faltó el aliento.

—¿Vas a dejar de lloriquear y responderme? ¿Cómo entraron al valle?

—Zargheba conocía el camino secreto,— jadeó ella.— El sacerdote Gwarunga se lo dijo, y Thutmekri. En el lado sur del valle hay una laguna ancha al pie de los acantilados. Hay una boca de cueva bajo la superficie del agua que no es visible a simple vista. Nos sumergimos y entramos por ella. La cueva asciende rápidamente fuera del agua y atraviesa los acantilados. La salida en el lado del valle está oculta por matorrales espesos.

—Yo escalé los acantilados del lado este,— murmuró él.— Bien, ¿y luego qué?

“Vinimos al palacio y Zargheba me ocultó entre los árboles mientras él iba a buscar la cámara del oráculo. No creo que confiara del todo en Gwarunga. Mientras estuvo ausente, creí oír el sonido de un gong, pero no estoy segura. Al poco tiempo, Zargheba regresó y me llevó al interior del palacio, trayéndome hasta esta cámara, donde la diosa Yelaya yacía sobre el estrado. Despojó el cuerpo y me vistió con las ropas y adornos. Luego salió para ocultar el cadáver y vigilar a los sacerdotes. He tenido miedo. Cuando entraste, quise saltar y rogarte que me sacaras de este lugar, pero temía a Zargheba. Cuando descubriste que estaba viva, pensé que podría asustarte para que te marcharas.”

“¿Qué debías decir como oráculo?”, preguntó él.

“Debía ordenar a los sacerdotes que tomaran los Dientes de Gwahlur y entregaran algunos a Thutmekri como prenda, como él deseaba, y que colocaran el resto en el palacio de Keshia. Tenía que decirles que un terrible destino amenazaba a Keshan si no aceptaban las propuestas de Thutmekri. Y, oh, sí, debía decirles que a ti te desollaran vivo de inmediato.”

“Thutmekri quería el tesoro donde él —o los zembabwenses— pudieran echarle mano fácilmente”, murmuró Conan, sin prestar atención al comentario sobre sí mismo. “Todavía le arrancaré el hígado... Gorulga es cómplice de este engaño, ¿verdad?”

“No. Él cree en sus dioses y es incorruptible. No sabe nada de esto. Obedecerá al oráculo. Todo fue idea de Thutmekri. Sabiendo que los keshaníes consultarían al oráculo, hizo que Zargheba me trajera con la embajada de Zembabwei, muy velada y apartada.”

“¡Vaya, estoy perdido!”, murmuró Conan. “Un sacerdote que realmente cree en su oráculo y no puede ser sobornado. ¡Crom! Me pregunto si fue Zargheba quien golpeó ese gong. ¿Sabía que yo estaba aquí? ¿Pudo haber sabido lo de ese maldito enlosado? ¿Dónde está ahora, muchacha?”

“Escondido en un matorral de lotos, cerca de la antigua avenida que va desde el muro sur de los acantilados hasta el palacio”, respondió ella. Luego renovó sus súplicas. “¡Oh, Conan, ten piedad de mí! Temo a este lugar maligno y antiguo. Sé que he oído pasos sigilosos acechándome... ¡Oh, Conan, llévame contigo! Zargheba me matará cuando haya cumplido su propósito aquí, ¡lo sé! Los sacerdotes también me matarán si descubren mi engaño.”