Parte 3

—¡Es un demonio! Me compró a un traficante de esclavos que me robó de una caravana que cruzaba el sur de Koth, y desde entonces me ha usado como instrumento de sus intrigas. ¡Sácame de aquí! No puedes ser tan cruel como él. ¡No me dejes para que me maten aquí! ¡Por favor! ¡Por favor!

Estaba de rodillas, aferrándose a Conan con histeria, su hermoso rostro bañado en lágrimas alzado hacia él, su oscura y sedosa cabellera desordenada sobre los blancos hombros. Conan la levantó y la sentó sobre sus rodillas.

—Escúchame. Te protegeré de Zargheba. Los sacerdotes no sabrán de tu perfidia. Pero tienes que hacer lo que te diga.

Ella balbuceó promesas de obediencia explícita, abrazando su fornido cuello como si buscara seguridad en el contacto.

—Bien. Cuando lleguen los sacerdotes, harás el papel de Yelaya, como Zargheba planeó; estará oscuro y, a la luz de las antorchas, nunca notarán la diferencia. Pero les dirás esto: "Es la voluntad de los dioses que el estigio y sus perros shemitas sean expulsados de Keshan. Son ladrones y traidores que planean robar a los dioses. Que los Dientes de Gwahlur sean puestos bajo el cuidado del general Conan. Que él lidere los ejércitos de Keshan. Es amado por los dioses."

Ella se estremeció, con una expresión de desesperación, pero asintió.

—¿Pero Zargheba? —exclamó—. ¡Él me matará!

—No te preocupes por Zargheba —gruñó él—. Yo me encargaré de ese perro. Haz lo que te digo. Anda, recógete el cabello otra vez. Se te ha caído sobre los hombros. Y la gema se ha salido.

Él mismo volvió a colocar la gran gema resplandeciente, asintiendo con aprobación.

—Por sí sola vale una habitación llena de esclavos. Anda, ponte la falda de nuevo. Está rasgada por un costado, pero los sacerdotes nunca lo notarán. Límpiate la cara. Una diosa no llora como una colegiala azotada. Por Crom, ¡realmente te pareces a Yelaya, en rostro, cabello, figura y todo! Si actúas como diosa ante los sacerdotes tan bien como lo hiciste conmigo, los engañarás fácilmente.

—Lo intentaré —se estremeció.

—Bien; voy a buscar a Zargheba.

Ante eso, ella volvió a entrar en pánico.

—¡No! ¡No me dejes sola! ¡Este lugar está embrujado!

—Aquí no hay nada que pueda hacerte daño —le aseguró impaciente—. Nada salvo Zargheba, y yo me encargaré de él. Volveré pronto. Estaré vigilando cerca en caso de que algo salga mal durante la ceremonia; pero si haces bien tu papel, nada saldrá mal.

Y dándose la vuelta, salió apresuradamente de la cámara del oráculo; detrás de él, Muriela chilló miserablemente al verlo partir.

El crepúsculo había caído. Las grandes habitaciones y salones estaban sombríos e indistintos; los frisos de cobre relucían opacamente en la penumbra. Conan avanzaba como un fantasma silencioso por los grandes salones, con la sensación de ser observado desde los rincones en sombra por fantasmas invisibles del pasado. No era de extrañar que la joven estuviera nerviosa en semejante entorno.

Bajó los escalones de mármol deslizándose como una pantera sigilosa, espada en mano. El silencio reinaba en el valle, y sobre el borde de los acantilados comenzaban a parpadear las estrellas. Si los sacerdotes de Keshia habían entrado en el valle, no se oía ni un sonido, ni un movimiento en el follaje que los delatara. Distinguió la antigua avenida de losas rotas, que se perdía hacia el sur, oculta entre masas de frondas y arbustos de hojas gruesas. La siguió con cautela, pegándose al borde del empedrado donde los arbustos proyectaban sombras densas, hasta que vio delante de él, vagamente en la penumbra, el grupo de árboles de loto, ese extraño crecimiento propio de las tierras negras de Kush. Allí, según la joven, debía estar acechando Zargheba. Conan se convirtió en la personificación del sigilo. Como una sombra de pasos de terciopelo, se fundió entre los matorrales.

Se acercó al bosquecillo de lotos haciendo un rodeo, y apenas el susurro de una hoja delataba su paso. Al borde de los árboles se detuvo de repente, agazapado como una pantera recelosa entre los espesos arbustos. Delante de él, entre las densas hojas, se veía un óvalo pálido, difuso en la incierta luz. Podía haber sido una de las grandes flores blancas que brillaban entre las ramas. Pero Conan sabía que era el rostro de un hombre. Y estaba vuelto hacia él. Se encogió rápidamente, adentrándose más en las sombras. ¿Lo habría visto Zargheba? El hombre miraba directamente hacia él. Pasaron segundos. Ese rostro difuso no se movía. Conan alcanzó a distinguir la mancha oscura debajo, que era la corta barba negra.

Y de pronto Conan advirtió algo antinatural. Sabía que Zargheba no era un hombre alto. De pie, su cabeza apenas llegaría al hombro del cimerio; sin embargo, ese rostro estaba a la altura de la suya. ¿Estaría el hombre parado sobre algo? Conan se inclinó y miró hacia el suelo bajo el lugar donde aparecía el rostro, pero su visión estaba bloqueada por la maleza y los gruesos troncos de los árboles. Pero vio otra cosa, y se tensó. A través de una rendija en la maleza vislumbró el tronco del árbol bajo el cual, aparentemente, estaba Zargheba. El rostro estaba alineado con ese árbol. Debería haber visto, bajo ese rostro, no el tronco, sino el cuerpo de Zargheba, pero allí no había ningún cuerpo.

De repente, más tenso que un tigre acechando a su presa, Conan se deslizó más profundo en el matorral, y un momento después apartó una rama frondosa y miró con furia el rostro que no se había movido. Ni se movería jamás por voluntad propia. Contempló la cabeza cercenada de Zargheba, suspendida de la rama del árbol por su propia y larga cabellera negra.

3 El regreso del oráculo

Conan giró ágilmente, barriendo las sombras con una mirada feroz y escrutadora. No había señal del cuerpo del hombre asesinado; sólo allá, la alta y densa hierba estaba pisoteada y aplastada, y el césped estaba manchado de oscuro y húmedo. Conan permaneció casi sin respirar mientras aguzaba el oído en el silencio. Los árboles y arbustos, con sus grandes flores pálidas, se alzaban oscuros, quietos y siniestros, recortados contra el crepúsculo cada vez más profundo.

Miedos primitivos susurraban en el fondo de la mente de Conan. ¿Era esto obra de los sacerdotes de Keshan? Si era así, ¿dónde estaban? ¿Había sido Zargheba, después de todo, quien había hecho sonar el gong? De nuevo surgió el recuerdo de Bît-Yakin y sus misteriosos sirvientes. Bît-Yakin estaba muerto, reducido a un pellejo arrugado y atado en su cripta vacía para saludar al sol naciente por siempre. Pero los sirvientes de Bît-Yakin seguían sin aparecer. No había prueba de que hubieran abandonado el valle.

Conan pensó en la joven, Muriela, sola y desprotegida en ese gran y sombrío palacio. Giró y corrió de regreso por la avenida en sombras, y corría como una pantera recelosa, preparado incluso en plena carrera para girar a derecha o izquierda y asestar golpes mortales.

El palacio se alzaba entre los árboles, y vio algo más: el resplandor de un fuego reflejándose rojizo en el mármol pulido. Se deslizó entre los arbustos que bordeaban la calle rota, se escabulló por la densa vegetación y llegó al borde del claro frente al pórtico. Le llegaron voces; antorchas se balanceaban y su resplandor iluminaba hombros de ébano brillante. Los sacerdotes de Keshan habían llegado.

No habían avanzado por la amplia avenida cubierta de maleza como Zargheba esperaba que hicieran. Evidentemente, había más de un camino secreto hacia el valle de Alkmeenon.

Subían en fila los amplios escalones de mármol, sosteniendo sus antorchas en alto. Vio a Gorulga a la cabeza del desfile, un perfil cincelado en cobre, recortado en el resplandor de las antorchas. El resto eran acólitos, gigantescos hombres negros de cuyas pieles las antorchas arrancaban destellos. Al final de la procesión marchaba un enorme negro con un semblante particularmente malvado, a cuya vista Conan frunció el ceño. Ese era Gwarunga, a quien Muriela había nombrado como el hombre que había revelado el secreto de la entrada de la piscina a Zargheba. Conan se preguntó hasta qué punto el hombre estaba implicado en las intrigas del estigio.

Se apresuró hacia el pórtico, rodeando el claro para mantenerse en las sombras del borde. No dejaron a nadie para vigilar la entrada. Las antorchas avanzaban constantemente por el largo pasillo oscuro. Antes de que llegaran a la puerta de doble hoja al otro extremo, Conan ya había subido los otros escalones y estaba en el pasillo detrás de ellos. Deslizándose rápidamente por la pared bordeada de columnas, llegó a la gran puerta mientras ellos cruzaban el enorme salón del trono, sus antorchas ahuyentando las sombras. No miraron atrás. En fila india, con sus plumas de avestruz ondeando, sus túnicas de piel de leopardo contrastando curiosamente con el mármol y el metal arabesco del antiguo palacio, cruzaron la amplia sala y se detuvieron un momento ante la puerta dorada a la izquierda del estrado del trono.

La voz de Gorulga retumbó extraña y hueca en el gran espacio vacío, enmarcada en frases sonoras ininteligibles para el oyente oculto; luego el sumo sacerdote empujó la puerta dorada y entró, inclinándose repetidamente desde la cintura, y tras él las antorchas bajaron y subieron, esparciendo chispas de fuego, mientras los adoradores imitaban a su maestro. La puerta dorada se cerró tras ellos, bloqueando el sonido y la vista, y Conan cruzó la sala del trono y entró en la alcoba tras el trono. Hizo menos ruido que el viento soplando por la cámara.

Pequeños rayos de luz se filtraban por las aberturas en la pared, mientras él forzaba el panel secreto. Deslizándose dentro del nicho, miró a través de él. Muriela estaba sentada erguida sobre el estrado, con los brazos cruzados y la cabeza apoyada hacia atrás contra la pared, a pocos centímetros de sus ojos. El delicado perfume de su cabello espumoso llenaba sus fosas nasales. No podía ver su rostro, por supuesto, pero su actitud era como si contemplara tranquilamente algún abismo lejano, más allá de las cabezas rapadas de los gigantes negros que se arrodillaban ante ella. Conan sonrió con aprecio. "La pequeña bribona es una actriz", se dijo. Sabía que ella se encogía de terror, pero no mostraba señal alguna. A la incierta luz de las antorchas, se veía exactamente como la diosa que había visto tendida en ese mismo estrado, si uno pudiera imaginar a esa diosa llena de vibrante vida.

Gorulga entonaba algún tipo de cántico en un acento desconocido para Conan, y que probablemente era una invocación en la antigua lengua de Alkmeenon, transmitida de generación en generación de sumos sacerdotes. Parecía interminable. Conan se impacientó. Cuanto más durara aquello, más terrible sería la tensión para Muriela. Si ella se quebraba... ajustó hacia adelante su espada y su daga. No podía permitir que esos hombres torturaran y mataran a la pequeña ramera.

Pero el cántico—profundo, de tono bajo e indescriptiblemente ominoso—llegó por fin a su conclusión, y una aclamación de los acólitos marcó su final. Levantando la cabeza y alzando los brazos hacia la silenciosa figura en el estrado, Gorulga exclamó con la profunda y rica resonancia que era atributo natural del sacerdote keshanita: "¡Oh, gran diosa, que habitas con el gran señor de las tinieblas, deja que tu corazón se derrita, que tus labios se abran para los oídos de tu esclavo, cuya cabeza está en el polvo bajo tus pies! ¡Habla, gran diosa del valle sagrado! Tú conoces los caminos ante nosotros; la oscuridad que nos aflige es como la luz del mediodía para ti. ¡Derrama la radiancia de tu sabiduría sobre los caminos de tus siervos! Dinos, oh portavoz de los dioses: ¿cuál es su voluntad respecto a Thutmekri el estigio?"

La alta y pulida masa de cabello que captaba la luz de las antorchas en destellos de bronce opaco tembló levemente. Un suspiro entrecortado surgió de los negros, mitad asombro, mitad temor. La voz de Muriela llegó claramente a los oídos de Conan en el silencio expectante, y parecía fría, distante, impersonal, aunque el cimerio se estremeció al notar el acento corintio.

"¡Es voluntad de los dioses que el estigio y sus perros shemitas sean expulsados de Keshan!" Ella repetía exactamente sus palabras. "¡Son ladrones y traidores que planean robar a los dioses! Que los Dientes de Gwahlur sean puestos bajo el cuidado del general Conan. Que él dirija los ejércitos de Keshan. ¡Él es amado por los dioses!"

Había un temblor en su voz al terminar, y Conan empezó a sudar, creyendo que estaba a punto de colapsar histéricamente. Pero los negros no lo notaron, como tampoco identificaron el acento corintio, del que nada sabían. Golpearon suavemente sus palmas y de ellos surgió un murmullo de asombro y admiración. Los ojos de Gorulga brillaban fanáticamente a la luz de las antorchas.

¡Yelaya ha hablado! —gritó con voz exaltada—. ¡Es la voluntad de los dioses! Hace mucho, en los días de nuestros ancestros, fueron hechos tabú y ocultados por orden de los dioses, quienes los arrancaron de las terribles fauces de Gwahlur, el rey de las tinieblas, en el nacimiento del mundo. Por orden de los dioses los dientes de Gwahlur fueron ocultados; por su orden serán traídos de nuevo. ¡Oh diosa nacida de las estrellas, danos tu permiso para ir al escondite secreto de los Dientes y asegurarlos para aquel a quien los dioses aman!

¡Tienen mi permiso para ir! —respondió la falsa diosa, con un imperioso gesto de despedida que hizo sonreír de nuevo a Conan, y los sacerdotes se retiraron, con plumas de avestruz y antorchas subiendo y bajando al ritmo de sus genuflexiones.

La puerta dorada se cerró y, con un gemido, la diosa cayó débilmente sobre el estrado. —¡Conan! —gimió débilmente—. ¡Conan!

—¡Shhh! —silbó él a través de las aberturas y, girando, se deslizó fuera del nicho y cerró el panel. Un vistazo más allá del marco de la puerta tallada le mostró las antorchas alejándose a través del gran salón del trono, pero al mismo tiempo percibió una claridad que no provenía de las antorchas. Se sobresaltó, pero la solución se presentó al instante. Una luna temprana había salido y su luz se filtraba por la cúpula perforada que, por alguna curiosa artesanía, intensificaba la luz. Así que la cúpula resplandeciente de Alkmeenon no era una fábula. Quizá su interior estaba hecho del curioso cristal blanco y llameante que solo se encuentra en las colinas de los países negros. La luz inundaba el salón del trono y se filtraba en las cámaras adyacentes.

Pero cuando Conan se dirigía hacia la puerta que conducía al salón del trono, fue detenido de repente por un ruido que parecía provenir del pasaje que salía del nicho. Se agazapó en la entrada, mirando hacia él, recordando el estrépito del gong que había resonado desde allí para atraerlo a una trampa. La luz de la cúpula apenas penetraba en ese estrecho corredor, y solo le mostraba un espacio vacío. Sin embargo, podría jurar que había escuchado el sigiloso paso de un pie en algún lugar del fondo.

Mientras dudaba, lo electrificó el grito ahogado de una mujer a sus espaldas. Saltando por la puerta detrás del trono, vio un espectáculo inesperado bajo la luz cristalina.

Las antorchas de los sacerdotes habían desaparecido del gran salón exterior, pero un sacerdote aún permanecía en el palacio: Gwarunga. Sus facciones malvadas estaban convulsionadas de furia, y sujetaba a la aterrorizada Muriela por la garganta, sofocando sus intentos de gritar y suplicar, sacudiéndola brutalmente.

—¡Traidora! —Entre sus gruesos labios rojos, su voz silbaba como una cobra—. ¿Qué juego estás jugando? ¿No te dijo Zargheba lo que debías decir? ¡Sí, Thutmekri me lo contó! ¿Estás traicionando a tu amo, o él traiciona a sus amigos a través de ti? ¡Ramera! Te arrancaré esa cabeza falsa, pero antes...

Un ensanchamiento de los hermosos ojos de su cautiva, que miraba por encima de su hombro, advirtió al enorme negro. La soltó y giró justo cuando la espada de Conan descendía. El impacto del golpe lo lanzó de espaldas al suelo de mármol, donde quedó tendido, convulsionándose, con sangre manando de una hendidura irregular en el cuero cabelludo.

Conan se dirigió hacia él para rematar el trabajo, pues sabía que el movimiento repentino del sacerdote había hecho que la hoja golpeara de plano, pero Muriela se arrojó convulsivamente en sus brazos.

—¡He hecho lo que ordenaste! —jadeó histérica—. ¡Llévame contigo! ¡Oh, por favor, llévame contigo!

—No podemos irnos aún —gruñó él—. Quiero seguir a los sacerdotes y ver dónde consiguen las joyas. Puede que haya más botín escondido allí. Pero puedes venir conmigo. ¿Dónde está la gema que llevabas en el cabello?

—Debe haberse caído en el estrado —balbuceó, buscándola—. Estaba tan asustada... cuando los sacerdotes se fueron, salí corriendo a buscarte, y este bruto se había quedado atrás y me atrapó...

—Bien, ve a buscarla mientras yo me deshago de este cadáver —ordenó él—. ¡Vamos! Esa gema vale una fortuna por sí sola.

Ella vaciló, como si no quisiera regresar a esa cámara enigmática; luego, mientras él tomaba el cinturón de Gwarunga y lo arrastraba al nicho, ella se volvió y entró en la sala del oráculo.

Conan arrojó al negro inconsciente al suelo y levantó su espada. El cimerio había vivido demasiado tiempo en los lugares salvajes del mundo para hacerse ilusiones sobre la misericordia. El único enemigo seguro era el enemigo decapitado. Pero antes de que pudiera golpear, un grito sorprendente detuvo la hoja alzada. Provenía de la cámara del oráculo.

—¡Conan! ¡Conan! ¡Ha vuelto! —El grito terminó en un gorgoteo y un arrastrado roce.

Con una maldición, Conan salió disparado del nicho, cruzó el estrado del trono y entró en la cámara del oráculo, casi antes de que el sonido hubiera cesado. Allí se detuvo, mirando perplejo. A simple vista, Muriela yacía plácidamente sobre el estrado, con los ojos cerrados como si durmiera.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó con acidez—. ¿Es este momento para bromas...?

Su voz se apagó. Su mirada recorrió el muslo de marfil ceñido por la falda de seda ajustada. Esa falda debía estar rasgada de la cintura al dobladillo. Lo sabía, porque había sido su propia mano la que la desgarró al despojar sin piedad la prenda del cuerpo retorcido de la bailarina. Pero la falda no mostraba desgarro alguno. Un solo paso lo llevó al estrado y posó su mano sobre el cuerpo de marfil—la retiró de inmediato, como si hubiera tocado hierro candente en vez de la fría inmovilidad de la muerte.

—¡Crom! —murmuró, con los ojos súbitamente convertidos en rendijas de fuego maligno—. ¡No es Muriela! ¡Es Yelaya!

Ahora comprendía aquel grito frenético que había brotado de los labios de Muriela al entrar en la cámara. La diosa había regresado. El cuerpo había sido despojado por Zargheba para proporcionar los atavíos a la impostora. Sin embargo, ahora estaba vestido con seda y joyas, tal como Conan lo había visto por primera vez. Un peculiar cosquilleo se hizo sentir entre los cortos cabellos en la base de la nuca de Conan.

—¡Muriela! —gritó de pronto—. ¡Muriela! ¿Dónde diablos estás?

Las paredes devolvieron su voz con burla. No había ninguna entrada visible salvo la puerta dorada, y nadie podría haber entrado o salido por allí sin que él lo notara. Esto era indiscutible: Yelaya había sido colocada de nuevo en el estrado en los pocos minutos transcurridos desde que Muriela había salido de la cámara para ser capturada por Gwarunga; aún le zumbaban los oídos con los ecos del grito de Muriela, y sin embargo, la muchacha corintia había desaparecido como si se la hubiera tragado la tierra. Solo había una explicación posible para el cimerio, si descartaba la oscura sospecha de lo sobrenatural: en algún lugar de la cámara había una puerta secreta. Y justo cuando este pensamiento cruzó por su mente, la vio.

En lo que parecía una cortina de mármol macizo, se veía una fina grieta perpendicular, y en la grieta colgaba un jirón de seda. En un instante, él se inclinó sobre ella. Ese trozo era de la falda rasgada de Muriela. La implicación era inconfundible. Había quedado atrapado en la puerta al cerrarse y se había desgarrado cuando ella fue llevada por la abertura por aquellas sombrías criaturas que la capturaron. El pedazo de tela había impedido que la puerta encajara perfectamente en su marco.

Clavando la punta de su daga en la grieta, Conan hizo palanca con su musculoso antebrazo. La hoja se dobló, pero era de acero akbitano irrompible. La puerta de mármol se abrió. Conan alzó la espada mientras miraba por la abertura, pero no vio ninguna figura amenazante. La luz que se filtraba en la cámara del oráculo reveló un corto tramo de escalones tallados en mármol. Abriendo la puerta por completo, clavó su daga en una grieta del suelo, manteniéndola abierta. Luego bajó los escalones sin vacilar. No vio nada, no oyó nada. Una docena de escalones más abajo, la escalera terminaba en un corredor angosto que se internaba recto en la penumbra.

Se detuvo de repente, posando como una estatua al pie de la escalera, mirando los frescos que decoraban las paredes, medio visibles en la tenue luz que se filtraba desde arriba. El arte era inconfundiblemente pelishtim; había visto frescos de características idénticas en los muros de Asgalun. Pero las escenas representadas no tenían relación alguna con nada pelishtim, salvo por una figura humana, que aparecía con frecuencia: un hombre delgado, de barba blanca, cuyos rasgos raciales eran inconfundibles. Parecían representar varias secciones del palacio de arriba. Varias escenas mostraban una cámara que reconoció como la cámara del oráculo, con la figura de Yelaya tendida sobre el estrado de marfil y enormes hombres negros arrodillados ante ella. Y había otras figuras también: figuras que recorrían el palacio desierto, obedecían las órdenes del pelishtim y arrastraban cosas innombrables desde el río subterráneo. En los pocos segundos que Conan permaneció inmóvil, frases hasta entonces incomprensibles del manuscrito de pergamino brillaron en su mente con aterradora claridad. Las piezas sueltas del rompecabezas encajaron. El misterio de Bît-Yakin ya no era un misterio, ni tampoco el enigma de los sirvientes de Bît-Yakin.