Parte 4

Conan se volvió y miró en la oscuridad, sintiendo un escalofrío helado recorrerle la espalda. Luego avanzó por el corredor, con paso felino y sin vacilar, adentrándose cada vez más en la penumbra a medida que se alejaba de la escalera. El aire estaba impregnado del mismo olor que había percibido en el patio del gong.

Ahora, en una negrura absoluta, oyó un sonido delante de él: el roce de pies descalzos o el susurro de ropas sueltas contra la piedra, no pudo distinguir cuál. Pero un instante después, su mano extendida chocó con una barrera que identificó como una maciza puerta de metal labrado. Empujó contra ella en vano, y la punta de su espada buscó infructuosamente una rendija. Encajaba en el umbral y los marcos como si hubiera sido moldeada allí. Hizo acopio de toda su fuerza, apoyando los pies contra la puerta, con las venas marcándosele en las sienes. Fue inútil; ni una carga de elefantes habría sacudido aquel titánico portón.

Mientras se apoyaba allí, captó un sonido al otro lado que sus oídos identificaron de inmediato: era el chirrido de hierro oxidado, como una palanca raspando en su ranura. Instintivamente, la acción siguió al reconocimiento de manera tan espontánea que sonido, impulso y movimiento fueron prácticamente simultáneos. Y cuando su prodigioso salto lo llevó hacia atrás, se produjo el descenso de una gran masa desde arriba y un estruendoso golpe llenó el túnel de vibraciones ensordecedoras. Trozos de astillas volaron y lo alcanzaron: un enorme bloque de piedra, lo supo por el sonido, cayó justo en el lugar que acababa de abandonar. Un instante de duda o lentitud y lo habría aplastado como a una hormiga.

Conan retrocedió. En algún lugar al otro lado de esa puerta de metal, Muriela era prisionera, si es que aún vivía. Pero no podía atravesar esa puerta, y si permanecía en el túnel, podría caer otro bloque y tal vez no tendría tanta suerte. No serviría de nada a la muchacha que él fuera reducido a una pulpa amoratada. No podía continuar su búsqueda en esa dirección. Debía salir a la superficie y buscar otra vía de acceso.

Se volvió y se apresuró hacia la escalera, suspirando al emerger en una claridad relativa. Y cuando puso el pie en el primer peldaño, la luz se apagó y, sobre él, la puerta de mármol se cerró de golpe con un resonante estrépito.

Algo parecido al pánico se apoderó entonces del cimerio, atrapado en aquel túnel negro, y giró sobre la escalera, alzando la espada y mirando con furia asesina hacia la oscuridad tras de sí, esperando el ataque de asaltantes espectrales. Pero no hubo sonido ni movimiento en el túnel. ¿Acaso los hombres al otro lado de la puerta—si es que eran hombres—creían que había sido eliminado por la caída de la piedra desde el techo, que sin duda había sido liberada por algún tipo de mecanismo?

¿Entonces por qué se había cerrado la puerta sobre él? Abandonando las especulaciones, Conan tanteó su camino por los escalones, con la piel erizada ante la expectativa de un cuchillo en la espalda a cada paso, ansiando ahogar su semi-pánico en un estallido bárbaro de sangre.

Empujó la puerta de arriba y maldijo con fervor al descubrir que no cedía a sus esfuerzos. Entonces, al levantar la espada con la mano derecha para golpear el mármol, su mano izquierda, que tanteaba, encontró un cerrojo de metal que evidentemente se había deslizado al cerrarse la puerta. En un instante lo retiró, y entonces la puerta cedió a su empuje. Saltó a la cámara como una encarnación de furia, con los ojos entrecerrados y gruñendo, deseoso de enfrentarse con el enemigo que lo acosaba.

El puñal había desaparecido del suelo. La cámara estaba vacía; y también el estrado. Yelaya había vuelto a esfumarse.

—¡Por Crom! —murmuró el cimerio—. ¿Está viva, después de todo?

Salió al salón del trono, desconcertado, y luego, impulsado por un repentino pensamiento, se dirigió tras el trono y miró en la hornacina. Había sangre sobre el mármol pulido donde había arrojado el cuerpo inconsciente de Gwarunga; eso era todo. El hombre negro había desaparecido tan completamente como Yelaya.

4 Los Dientes de Gwahlur

La ira frustrada confundía la mente de Conan el cimerio. No sabía mejor cómo buscar a Muriela de lo que había sabido cómo buscar los Dientes de Gwahlur. Solo se le ocurrió una idea: seguir a los sacerdotes. Tal vez en el escondite del tesoro se le revelaría alguna pista. Era una posibilidad remota, pero mejor que deambular sin rumbo.

Mientras cruzaba apresuradamente el gran salón sombrío que conducía al pórtico, medio esperaba que las sombras al acecho cobraran vida tras él con colmillos y garras desgarradoras. Pero solo el latido de su propio corazón acelerado lo acompañó hasta la luz de la luna que moteaba el mármol reluciente.

Al pie de los amplios escalones buscó en la brillante luz lunar alguna señal que le indicara la dirección a seguir. Y la encontró: pétalos esparcidos sobre el césped mostraban donde un brazo o una prenda había rozado una rama cargada de flores. La hierba estaba aplastada bajo pies pesados. Conan, que había rastreado lobos en sus colinas natales, no encontró mayor dificultad en seguir el rastro de los sacerdotes de Keshan.

El rastro lo alejaba del palacio, a través de espesos arbustos de fragancia exótica donde grandes flores pálidas desplegaban sus relucientes pétalos, por entre matorrales verdes y enmarañados que derramaban flores al menor contacto, hasta que finalmente llegó a una gran masa de roca que sobresalía como el castillo de un titán desde los acantilados en el punto más cercano al palacio, el cual, sin embargo, casi quedaba oculto por árboles entrelazados de enredaderas. Evidentemente, aquel sacerdote parlanchín en Keshia se había equivocado al decir que los Dientes estaban ocultos en el palacio. Ese rastro lo había alejado del lugar donde Muriela había desaparecido, pero Conan empezaba a creer que cada parte del valle estaba conectada con el palacio por pasadizos subterráneos.

Agazapado en las profundas sombras aterciopeladas de los arbustos, escrutó la gran roca que se destacaba en nítido relieve a la luz de la luna. Estaba cubierta de extraños y grotescos grabados, que representaban hombres y animales, y criaturas semi-bestiales que podían ser dioses o demonios. El estilo artístico difería tanto del resto del valle, que Conan se preguntó si no representaría otra era y raza, y si no sería un vestigio de una época perdida y olvidada en una fecha tan inmemorial como aquella en que los habitantes de Alkmeenon habían encontrado y penetrado en el valle encantado.

Una gran puerta estaba abierta en la cortina vertical del acantilado, y una gigantesca cabeza de dragón estaba tallada en torno a ella, de modo que la puerta abierta parecía la boca abierta del dragón. La puerta en sí era de bronce labrado y parecía pesar varias toneladas. No vio ningún cerrojo, pero una serie de pestillos a lo largo del borde de la maciza hoja, tal como estaba abierta, le indicó que existía algún sistema de cierre y apertura, sin duda conocido solo por los sacerdotes de Keshan.

El rastro mostraba que Gorulga y sus secuaces habían pasado por esa puerta. Pero Conan vaciló. Esperar hasta que salieran probablemente significaría ver la puerta cerrarse en sus narices, y tal vez no podría descifrar el misterio de su apertura. Por otro lado, si los seguía adentro, podrían salir y dejarlo encerrado en la caverna.

Dejando de lado la cautela, se deslizó silenciosamente por el gran portal. En algún lugar de la caverna estaban los sacerdotes, los Dientes de Gwahlur, y tal vez una pista sobre el destino de Muriela. Los riesgos personales nunca habían detenido al cimerio en sus propósitos.

La luz de la luna iluminaba, por unos metros, el ancho túnel en el que se encontraba. Más adelante vio un resplandor tenue y oyó el eco de un extraño canto. Los sacerdotes no estaban tan lejos como había pensado. El túnel desembocaba en una amplia sala antes de que la luz lunar se extinguiera, una caverna vacía de no grandes dimensiones, pero con un techo alto y abovedado que brillaba con una incrustación fosforescente, fenómeno que, como sabía Conan, era común en esa parte del mundo. Producía una luz fantasmal en la que pudo distinguir una imagen bestial agazapada en un altar y las bocas negras de seis o siete túneles que partían de la cámara. Por el más ancho de ellos—el que estaba directamente detrás de la figura agazapada que miraba hacia la entrada exterior—distinguió el resplandor vacilante de antorchas, mientras que el brillo fosforescente era fijo, y oyó que el canto aumentaba de volumen.

Por ese túnel avanzó sin precaución, y pronto se asomó a una caverna más grande que la que acababa de dejar. Allí no había fósforo, pero la luz de las antorchas caía sobre un altar mayor y un dios aún más obsceno y repulsivo, agazapado como un sapo sobre él. Ante esa deidad repugnante, Gorulga y sus diez acólitos se arrodillaban y golpeaban la cabeza contra el suelo, mientras entonaban un canto monótono. Conan comprendió por qué su avance había sido tan lento. Evidentemente, acercarse a la cripta secreta de los Dientes era un ritual complicado y elaborado.

Se removía con nerviosa impaciencia antes de que terminaran los cánticos y las reverencias, pero pronto se levantaron y pasaron al túnel que se abría detrás del ídolo. Sus antorchas se alejaron bamboleándose en la bóveda oscura, y él los siguió rápidamente. No había mucho peligro de ser descubierto. Se deslizó entre las sombras como una criatura de la noche, y los sacerdotes negros estaban completamente absortos en su ceremonial de muecas y gestos. Al parecer, ni siquiera habían notado la ausencia de Gwarunga.

Emergiendo en una caverna de enormes proporciones, cuyas paredes ascendentes se curvaban y en las que se alineaban cornisas a manera de galerías en varios niveles, reanudaron su adoración ante un altar más grande y un dios aún más repugnante que cualquiera de los encontrados hasta entonces.

Conan se agazapó en la negra boca del túnel, observando las paredes que reflejaban el resplandor lúgubre de las antorchas. Vio una escalera de piedra tallada que ascendía de nivel en nivel por las galerías; el techo se perdía en la oscuridad.

Se sobresaltó violentamente y el canto se interrumpió cuando los negros arrodillados alzaron la cabeza. Una voz inhumana retumbó desde lo alto. Quedaron paralizados de rodillas, con los rostros vueltos hacia arriba y teñidos de un tono azul fantasmal bajo el súbito resplandor de una extraña luz que estalló cegadoramente cerca del elevado techo y luego ardió con un fulgor palpitante. Ese resplandor iluminó una galería y un grito surgió del sumo sacerdote, eco tembloroso de sus acólitos. En el destello se les había revelado brevemente una esbelta figura blanca, erguida en un brillo de seda y un destello de oro incrustado de joyas. Luego la llamarada se apagó hasta quedar en una luminosidad palpitante en la que nada era distinto, y esa figura esbelta no era más que un azul iridiscente de marfil.

—¡Yelaya! —gritó Gorulga, con los rasgos cetrinos lívidos—. ¿Por qué nos has seguido? ¿Qué deseas?

Esa extraña voz inhumana descendió desde el techo, resonando bajo la bóveda arqueada que la magnificaba y alteraba hasta hacerla irreconocible.

—¡Ay de los incrédulos! ¡Ay de los falsos hijos de Keshia! ¡Maldición sobre quienes niegan a su deidad!

Un grito de horror surgió de los sacerdotes. Gorulga parecía un buitre horrorizado bajo el resplandor de las antorchas.

—¡No lo comprendo! —balbuceó—. Somos fieles. En la cámara del oráculo nos dijiste—

—¡No prestéis atención a lo que oísteis en la cámara del oráculo! —retumbó aquella voz terrible, multiplicada hasta que parecía que una miríada de voces tronaban y murmuraban la misma advertencia—. ¡Cuidado con los falsos profetas y los falsos dioses! Un demonio con mi apariencia os habló en el palacio, dando falsa profecía. Ahora escuchad y obedeced, pues solo yo soy la verdadera diosa, y os doy una oportunidad para salvaros de la perdición.

—Tomad los Dientes de Gwahlur del cripta donde fueron colocados hace tanto tiempo. Alkmeenon ya no es sagrada, porque ha sido profanada por blasfemos. Entregad los Dientes de Gwahlur en manos de Thutmekri, el estigio, para que los coloque en el santuario del Dragón y Derketo. Solo esto puede salvar a Keshan de la perdición que los demonios de la noche han tramado. Tomad los Dientes de Gwahlur y marchaos: regresad inmediatamente a Keshia; allí entregad las joyas a Thutmekri, y apresad al demonio extranjero Conan y desolladlo vivo en la gran plaza.

No hubo vacilación en obedecer. Castañeando de miedo, los sacerdotes se levantaron y corrieron hacia la puerta que se abría detrás del dios bestial. Gorulga encabezó la huida. Se atascaron brevemente en la entrada, chillando cuando las antorchas agitadas tocaban cuerpos negros que se retorcían; se precipitaron al interior, y el repiqueteo de sus pies apresurados se fue apagando por el túnel.

Conan no los siguió. Lo consumía un furioso deseo de descubrir la verdad de aquel asunto fantástico. ¿Era esa realmente Yelaya, como el sudor frío en el dorso de sus manos le decía, o era esa pequeña bribona Muriela, traicionándolo después de todo? Si era así—

Antes de que la última antorcha desapareciera por el túnel negro, él ya subía vengativamente la escalera de piedra. El resplandor azul se iba apagando, pero aún podía distinguir que la figura de marfil permanecía inmóvil en la galería. La sangre se le heló al acercarse, pero no vaciló. Avanzó con la espada en alto, y se erguía como una amenaza de muerte sobre la enigmática figura.

—¡Yelaya! —gruñó—. ¡Muerta desde hace mil años! ¡Ja!

De la oscura boca de un túnel a su espalda surgió una figura sombría. Pero la repentina y mortal carrera de pies descalzos llegó a los rápidos oídos del cimerio. Giró como un felino y esquivó el golpe que buscaba asesinarlo por la espalda. Mientras el acero reluciente en la mano oscura silbaba junto a él, respondió con la furia de una pitón enfurecida, y la larga y recta hoja atravesó a su agresor y asomó un pie y medio entre sus hombros.

—¡Así! —Conan arrancó su espada mientras la víctima se desplomaba al suelo, jadeando y gorgoteando. El hombre se retorció brevemente y quedó rígido. En la luz moribunda Conan vio un cuerpo negro y un rostro de ébano, horrendo bajo el resplandor azul. Había matado a Gwarunga.

Conan se volvió del cadáver hacia la diosa. Correas en sus rodillas y pecho la mantenían erguida contra una columna de piedra, y su espesa cabellera, sujeta al pilar, sostenía su cabeza. A unos metros de distancia, esas ataduras no eran visibles en la incierta luz.

—Debió de recobrar el sentido después de que bajé al túnel —murmuró Conan—. Debió de sospechar que yo estaba allí abajo. Así que sacó el puñal—Conan se agachó y arrancó el arma idéntica de los dedos rígidos, la miró y la guardó en su propio cinturón—y cerró la puerta. Luego tomó a Yelaya para engañar a sus hermanos idiotas. Ese era él gritando hace un momento. No podías reconocer su voz bajo este techo resonante. Y esa llamarada azul... Me pareció conocida. Es un truco de los sacerdotes estigios. Thutmekri debió de darle algo de eso a Gwarunga.

Fácilmente pudo haber llegado a esta caverna antes que sus compañeros. Evidentemente, familiarizado con el plano de las cavernas por referencias o por mapas transmitidos entre los sacerdotes, había entrado a la cueva después de los otros, llevando a la diosa, seguido una ruta sinuosa por túneles y cámaras, y se había instalado con su carga en el balcón mientras Gorulga y los demás acólitos estaban ocupados en sus interminables rituales.

El resplandor azul se había desvanecido, pero ahora Conan percibió otro brillo, que emanaba de la boca de uno de los corredores que se abrían en la cornisa. En algún lugar de ese corredor había otro campo de fósforo, pues reconoció la débil y constante radiación. El corredor conducía en la dirección que habían tomado los sacerdotes, y decidió seguirlo, en vez de descender a la oscuridad de la gran caverna de abajo. Sin duda conectaba con otra galería en alguna otra cámara, que podría ser el destino de los sacerdotes. Se apresuró por él, la iluminación se hacía más fuerte a medida que avanzaba, hasta que pudo distinguir el suelo y las paredes del túnel. Delante de él y abajo podía oír de nuevo a los sacerdotes cantando.

De pronto, una puerta en la pared izquierda se perfiló en el resplandor fosforescente, y a sus oídos llegó el sonido de un sollozo suave e histérico. Giró y miró con fiereza por la puerta.

Volvía a mirar una cámara excavada en roca sólida, no una caverna natural como las otras. El techo abovedado brillaba con luz fosforescente, y las paredes estaban casi cubiertas de arabescos de oro batido.

Cerca de la pared del fondo, en un trono de granito, mirando eternamente hacia la puerta arqueada, se sentaba el monstruoso y obsceno Pteor, dios de los Pelishtim, forjado en bronce, con sus atributos exagerados reflejando la grosería de su culto. Y en su regazo yacía una figura blanca y flácida.

—¡Por todos los demonios! —murmuró Conan. Miró con desconfianza alrededor de la cámara, sin ver otra entrada ni señales de ocupación, y luego avanzó silenciosamente y miró hacia abajo a la muchacha, cuyos delgados hombros temblaban con sollozos de absoluta miseria, el rostro hundido en los brazos. De gruesas bandas de oro en los brazos del ídolo partían delgadas cadenas de oro hasta brazaletes más pequeños en sus muñecas. Él puso una mano en su hombro desnudo y ella se estremeció convulsivamente, gritó y giró su rostro cubierto de lágrimas hacia él.

—¡Conan! —Hizo un esfuerzo espasmódico por lanzarse a sus brazos, pero las cadenas se lo impidieron. Él cortó el oro blando lo más cerca posible de sus muñecas, gruñendo—: Tendrás que llevar esos brazaletes hasta que encuentre un cincel o una lima. ¡Suéltame, maldita sea! Ustedes las actrices son demasiado emocionales. ¿Qué te pasó, de todos modos?

—Cuando regresé a la cámara del oráculo —sollozó—, vi a la diosa tendida en el estrado, tal como la había visto al principio. Te llamé y corrí hacia la puerta—entonces algo me agarró por detrás. Me tapó la boca con una mano y me llevó por un panel en la pared, bajó unas escaleras y avanzó por un pasillo oscuro. No vi qué era lo que me sujetaba hasta que pasamos por una gran puerta de metal y entramos en un túnel cuyo techo brillaba, como en esta cámara.

—¡Oh, casi me desmayé cuando los vi! ¡No son humanos! Son demonios grises y peludos que caminan como hombres y hablan una jerigonza que ningún ser humano podría entender. Se quedaron allí, como si estuvieran esperando, y en un momento creí oír a alguien intentando abrir la puerta. Entonces una de esas criaturas tiró de una palanca de metal en la pared, y algo se desplomó al otro lado de la puerta.

—Luego me llevaron y me llevaron a través de túneles sinuosos y por escaleras de piedra hasta esta cámara, donde me encadenaron a las rodillas de este abominable ídolo, y después se marcharon. Oh, Conan, ¿qué son esas cosas?

—Sirvientes de Bît-Yakin —gruñó él—. Encontré un manuscrito que me reveló varias cosas, y luego di con unos frescos que me contaron el resto. Bît-Yakin era un pelishtim que llegó al valle con sus sirvientes después de que el pueblo de Alkmeenon lo hubiera abandonado. Encontró el cuerpo de la princesa Yelaya y descubrió que los sacerdotes regresaban de vez en cuando para hacerle ofrendas, pues incluso entonces era adorada como una diosa.

—Él hizo de ella un oráculo, y era la voz del oráculo, hablando desde un nicho que talló en la pared detrás del estrado de marfil. Los sacerdotes nunca sospecharon, nunca lo vieron a él ni a sus sirvientes, pues siempre se ocultaban cuando los hombres llegaban. Bît-Yakin vivió y murió aquí sin ser descubierto jamás por los sacerdotes. Crom sabe cuánto tiempo habitó este lugar, pero debieron ser siglos. Los sabios de los pelishtim saben cómo prolongar su vida durante cientos de años. Yo mismo he visto a algunos de ellos. Por qué vivió aquí solo, y por qué desempeñó el papel de oráculo, ningún ser humano común puede adivinarlo, pero creo que lo del oráculo era para mantener la ciudad inviolada y sagrada, para poder permanecer sin ser molestado. Comía la comida que los sacerdotes traían como ofrenda a Yelaya, y sus sirvientes comían otras cosas... Siempre supe que había un río subterráneo que fluye desde el lago donde la gente de las tierras altas de Punt arroja a sus muertos. Ese río pasa bajo este palacio. Tienen escaleras colgadas sobre el agua donde pueden colgarse y pescar los cadáveres que van flotando. Bît-Yakin registró todo en pergaminos y en paredes pintadas.