Parte 5

—Pero finalmente murió, y sus sirvientes lo momificaron según las instrucciones que les dio antes de morir, y lo metieron en una cueva en los acantilados. El resto es fácil de adivinar. Sus sirvientes, que eran aún más cercanos a la inmortalidad que él, siguieron viviendo aquí, pero la siguiente vez que un sumo sacerdote vino a consultar el oráculo, al no tener un amo que los contuviera, lo despedazaron. Así que desde entonces—hasta Gorulga—nadie vino a hablar con el oráculo.

—Es obvio que han estado renovando las vestiduras y adornos de la diosa, como vieron hacer a Bît-Yakin. Sin duda hay una cámara sellada en algún lugar donde las sedas se conservan del deterioro. Vestían a la diosa y la devolvían a la sala del oráculo después de que Zargheba la robara. Y, por cierto, le cortaron la cabeza a Zargheba y la colgaron en una espesura.

Ella se estremeció, pero al mismo tiempo soltó un suspiro de alivio.

—Nunca volverá a azotarme.

—No de este lado del infierno —asintió Conan—. Pero vamos. Gwarunga arruinó mis oportunidades con su diosa robada. Voy a seguir a los sacerdotes y arriesgarme a robarles el botín después de que lo consigan. Y tú mantente cerca de mí. No puedo pasarme todo el tiempo buscándote.

—¡Pero los sirvientes de Bît-Yakin! —susurró ella, temerosa.

—Tendremos que arriesgarnos —gruñó él—. No sé qué tienen en mente, pero hasta ahora no han mostrado intención de salir y pelear abiertamente. Vamos.

Tomándola de la muñeca, la condujo fuera de la cámara y por el corredor. A medida que avanzaban, oían los cánticos de los sacerdotes, y mezclado con el sonido, el bajo y sordo rumor de aguas en movimiento. La luz se hacía más intensa sobre ellos al salir a una galería elevada de una gran caverna y mirar hacia abajo a una escena extraña y fantástica.

Sobre ellos brillaba el techo fosforescente; a treinta metros bajo sus pies se extendía el liso suelo de la caverna. Al otro lado, este suelo estaba cortado por un arroyo profundo y angosto que rebosaba su cauce rocoso. Saliendo de una oscuridad impenetrable, giraba por la caverna y se perdía de nuevo en las tinieblas. La superficie visible reflejaba la radiancia de arriba; las aguas oscuras y agitadas centelleaban como salpicadas de joyas vivientes, azul helado, rojo lúgubre, verde resplandeciente, una iridiscencia siempre cambiante.

Conan y su compañera estaban de pie sobre una de las cornisas en forma de galería que ceñían la curva de la alta pared, y desde esa cornisa un puente natural de piedra se alzaba en un arco vertiginoso sobre el vasto abismo de la caverna para unirse a una cornisa mucho más pequeña en el lado opuesto, al otro lado del río. Tres metros más abajo, otro arco, más ancho, cruzaba la cueva. En cada extremo, una escalera tallada unía los extremos de estos arcos suspendidos.

La mirada de Conan, siguiendo la curva del arco que se alejaba de la cornisa donde estaban, captó un destello de luz que no era el fósforo lúgubre de la caverna. En esa pequeña cornisa frente a ellos había una abertura en la pared de la cueva por la que brillaban las estrellas.

Pero toda su atención fue atraída por la escena debajo de ellos. Los sacerdotes habían llegado a su destino. Allí, en un ángulo amplio de la pared de la caverna, se alzaba un altar de piedra, pero no había ningún ídolo sobre él. Si había uno detrás, Conan no pudo determinarlo, porque algún truco de la luz, o la curva de la pared, dejaba el espacio tras el altar en total oscuridad.

Los sacerdotes habían clavado sus antorchas en agujeros del suelo de piedra, formando un semicírculo de fuego frente al altar a varios metros de distancia. Luego los propios sacerdotes formaron un semicírculo dentro de la media luna de antorchas, y Gorulga, tras alzar los brazos en invocación, se inclinó hacia el altar y lo tomó con las manos. Este se levantó y se inclinó hacia atrás sobre su borde posterior, como la tapa de un cofre, revelando una pequeña cripta.

Extendiendo un largo brazo en el hueco, Gorulga sacó un pequeño cofre de bronce. Volviendo a colocar el altar en su sitio, puso el cofre sobre él y abrió la tapa. Para los ansiosos observadores en la alta galería, pareció como si la acción hubiera liberado un resplandor de fuego vivo que latía y temblaba alrededor del cofre abierto. ¡El corazón de Conan dio un salto y su mano se posó en la empuñadura de su espada! ¡Por fin los Dientes de Gwahlur! ¡El tesoro que haría a su poseedor el hombre más rico del mundo! Su respiración se aceleró entre los dientes apretados.

Entonces, de repente, se dio cuenta de que un nuevo elemento había entrado en la luz de las antorchas y del techo fosforescente, anulando ambas. La oscuridad se deslizó alrededor del altar, salvo por ese punto brillante de maligna radiancia que proyectaban los dientes de Gwahlur, y ese resplandor creció y creció. Los negros se congelaron en estatuas basálticas, sus sombras proyectándose grotesca y gigantescamente detrás de ellos.

El altar estaba ahora bañado en el resplandor, y los asombrados rasgos de Gorulga se destacaban con nitidez. Entonces el misterioso espacio detrás del altar emergió en la creciente iluminación. Y lentamente, con la luz que se arrastraba, figuras se hicieron visibles, como formas que crecieran desde la noche y el silencio.

Al principio parecían estatuas de piedra gris, esas formas inmóviles, peludas, humanoides, pero horriblemente humanas; pero sus ojos estaban vivos, chispas frías de fuego gris y helado. Y cuando el extraño resplandor iluminó sus bestiales semblantes, Gorulga gritó y cayó hacia atrás, alzando los largos brazos en un gesto de horror frenético.

Pero un brazo más largo se extendió sobre el altar y una mano deforme se cerró sobre su garganta. Gritando y forcejeando, el sumo sacerdote fue arrastrado hacia atrás sobre el altar; un puño como un mazo descendió, y los gritos de Gorulga se apagaron. Flojo y roto quedó tendido sobre el altar, sus sesos escurriéndose de su cráneo aplastado. Y entonces los sirvientes de Bît-Yakin irrumpieron como una ola desbordada del infierno sobre los sacerdotes negros, que permanecían como imágenes petrificadas por el horror.

Entonces hubo una matanza, sombría y espantosa.

Conan vio cuerpos negros lanzados como paja en las manos inhumanas de los asesinos, contra cuya horrible fuerza y agilidad los puñales y espadas de los sacerdotes eran inútiles. Vio hombres levantados en vilo y sus cabezas destrozadas contra el altar de piedra. Vio una antorcha encendida, empuñada por una mano monstruosa, hundida inexorablemente en la garganta de un desdichado que se retorcía en vano contra los brazos que lo sujetaban. Vio a un hombre partido en dos, como quien desgarra un ave, y los sangrientos restos arrojados al otro extremo de la caverna. La masacre fue tan breve y devastadora como el paso de un huracán. En un estallido de ferocidad abismal y roja, todo terminó, salvo por un desdichado que huyó gritando por donde habían venido los sacerdotes, perseguido por una horda de figuras de horror salpicadas de sangre que extendían hacia él sus manos manchadas. El fugitivo y sus perseguidores desaparecieron por el túnel negro, y los gritos del humano regresaron, menguando y confundiéndose con la distancia.

Muriela estaba de rodillas, aferrada a las piernas de Conan, con el rostro pegado a su rodilla y los ojos fuertemente cerrados. Era un molde tembloroso y estremecido de terror absoluto. Pero Conan estaba galvanizado. Una rápida mirada a la abertura donde brillaban las estrellas, una mirada al cofre que aún resplandecía abierto sobre el altar manchado de sangre, y vio y aprovechó la apuesta desesperada.

—¡Voy tras ese cofre! —gruñó—. ¡Quédate aquí!

—¡Oh, Mitra, no! —En un suplicio de miedo cayó al suelo y se aferró a sus sandalias—. ¡No! ¡No! ¡No me dejes!

—¡Quédate quieta y cierra la boca! —le espetó, deshaciéndose de su apretón frenético.

Despreció la escalera tortuosa. Descendió de cornisa en cornisa con temeraria prisa. No había señales de los monstruos cuando sus pies tocaron el suelo. Algunas antorchas aún ardían en sus soportes, el resplandor fosforescente latía y temblaba, y el río fluía con un murmullo casi articulado, centelleando con radiancias inimaginables. El resplandor que había anunciado la aparición de los sirvientes había desaparecido con ellos. Solo la luz de las joyas en el cofre de bronce titilaba y vibraba.

Arrebató el cofre, notando su contenido en una sola mirada codiciosa: extrañas piedras de formas curiosas que ardían con un fuego helado y no terrestre. Cerró de golpe la tapa, metió el cofre bajo el brazo y corrió de regreso por las escaleras. No deseaba encontrarse con los infernales sirvientes de Bît-Yakin. Su visión de ellos en acción había disipado cualquier ilusión sobre su capacidad de combate. No podía decir por qué habían esperado tanto antes de atacar a los invasores. ¿Qué humano podría adivinar los motivos o pensamientos de esas monstruosidades? Que poseían astucia e inteligencia igual a la humana había quedado demostrado. Y allí, en el suelo de la caverna, yacía la prueba carmesí de su bestial ferocidad.

La corintia seguía acurrucada en la galería donde la había dejado. Él la tomó de la muñeca y la puso de pie de un tirón, gruñendo: —¡Creo que es hora de irnos!

Demasiado aturdida por el terror para ser plenamente consciente de lo que ocurría, la muchacha se dejó guiar a través del vertiginoso paso. No fue sino hasta que estuvieron suspendidos sobre el agua rugiente que miró hacia abajo, soltó un grito de sobresalto y habría caído de no ser por el brazo macizo de Conan que la sujetaba. Gruñéndole una imprecación al oído, la alzó bajo su brazo libre y la llevó, entre un aleteo de brazos y piernas inertes, a través del arco y hacia la abertura que se abría al otro extremo. Sin molestarse en ponerla de pie, se apresuró por el corto túnel al que daba esa abertura. Un instante después, emergieron sobre una estrecha cornisa en el exterior de los acantilados que rodeaban el valle. A menos de treinta metros bajo ellos, la selva se agitaba a la luz de las estrellas.

Al mirar hacia abajo, Conan exhaló un suspiro de alivio. Creía que podría descender, aun cargando con las joyas y la muchacha; aunque dudaba que ni siquiera él, sin carga, hubiera podido ascender por ese lugar. Depositó el cofre, aún manchado con la sangre de Gorulga y cubierto con sus sesos, sobre la cornisa, y estaba a punto de quitarse el cinturón para atar la caja a su espalda, cuando lo sobresaltó un sonido a sus espaldas, un sonido siniestro e inconfundible.

—¡Quédate aquí! —le espetó a la desconcertada muchacha corintia—. ¡No te muevas! Y desenvainando la espada, se deslizó hacia el túnel, mirando con fiereza hacia la caverna.

A mitad de camino sobre el paso superior vio una figura gris y deforme. Uno de los sirvientes de Bît-Yakin estaba tras su pista. No cabía duda de que la bestia los había visto y los seguía. Conan no vaciló. Tal vez sería más fácil defender la boca del túnel, pero esa pelea debía terminarse rápido, antes de que los otros sirvientes pudieran regresar.

Corrió por el paso, directo hacia el monstruo que se acercaba. No era un simio, pero tampoco un hombre. Era algún horror tambaleante engendrado en las misteriosas y sin nombre selvas del sur, donde la vida extraña pulula entre la podredumbre fétida sin la dominación del hombre, y los tambores retumban en templos que jamás han conocido el paso de un pie humano. Cómo los antiguos Pelishtim lograron dominar a esas criaturas—y con ello, su eterno exilio de la humanidad—era un enigma repugnante sobre el que Conan no deseaba especular, aun si hubiera tenido oportunidad.

Hombre y monstruo; se encontraron en el punto más alto del paso, donde, treinta metros más abajo, rugía el furioso río negro. Cuando la monstruosa figura, con su cuerpo gris leproso y los rasgos de un ídolo tallado e inhumano, se alzó sobre él, Conan atacó como un tigre herido, con toda la fuerza y furia tras el golpe. Ese tajo habría partido en dos un cuerpo humano; pero los huesos del sirviente de Bît-Yakin eran como acero templado. Sin embargo, ni siquiera el acero templado habría resistido del todo ese golpe furioso. Costillas y omóplato se separaron y la sangre brotó de la gran herida.

No hubo tiempo para un segundo golpe. Antes de que el cimerio pudiera alzar la espada de nuevo o saltar a un lado, el barrido de un brazo gigante lo arrojó del paso como quien aparta una mosca de una pared. Al caer, el estruendo del río sonó como una campana fúnebre en sus oídos, pero su cuerpo retorcido cayó a medio camino sobre el arco inferior. Vaciló allí, precariamente, durante un instante que helaba la sangre, luego sus dedos se engancharon en el borde opuesto, y se encaramó a salvo, con la espada aún en la otra mano.

Al incorporarse, vio al monstruo, de cuya herida brotaba sangre horriblemente, correr hacia el extremo del puente junto al acantilado, con la clara intención de descender la escalera que conectaba los arcos y reanudar la lucha. En la misma cornisa la bestia se detuvo a mitad de carrera—y Conan también lo vio—Muriela, con el cofre de joyas bajo el brazo, estaba parada mirando con desesperación en la boca del túnel.

Con un bramido triunfal, el monstruo la levantó bajo un brazo, arrebató el cofre de joyas con la otra mano cuando ella lo dejó caer, y girando, regresó pesadamente por el puente. Conan maldijo con furia y corrió también hacia el otro lado. Dudaba poder subir la escalera hasta el arco superior a tiempo de atrapar a la bestia antes de que se internara en el laberinto de túneles al otro lado.

Pero el monstruo iba aminorando la marcha, como un mecanismo que se detiene. La sangre manaba de la terrible herida en su pecho, y se tambaleaba de un lado a otro. De pronto tropezó, se tambaleó y cayó de costado—se precipitó de cabeza desde el arco y se desplomó hacia abajo. La muchacha y el cofre de joyas cayeron de sus manos sin fuerza y el grito de Muriela resonó terriblemente por encima del rugido del agua abajo.

Conan estaba casi bajo el lugar desde donde la criatura había caído. El monstruo golpeó el arco inferior de refilón y salió despedido, pero la figura retorcida de la muchacha cayó y se aferró, y el cofre golpeó el borde del paso cerca de ella. Un objeto cayó a un lado de Conan y el otro al otro lado. Ambos estaban al alcance de la mano; por una fracción de segundo el cofre osciló en el borde del puente, y Muriela se aferró con un brazo, el rostro vuelto desesperadamente hacia Conan, los ojos dilatados por el miedo a la muerte y los labios entreabiertos en un grito desgarrador de desesperanza.

Conan no vaciló, ni siquiera miró el cofre que contenía la riqueza de una época. Con una rapidez que habría avergonzado el salto de un jaguar hambriento, se lanzó, tomó el brazo de la muchacha justo cuando sus dedos se deslizaban de la piedra lisa, y la subió al paso de un solo y explosivo tirón. El cofre cayó y golpeó el agua a veintisiete metros abajo, donde el cuerpo del sirviente de Bît-Yakin ya había desaparecido. Una salpicadura, un destello de espuma marcaron el lugar donde los Dientes de Gwahlur desaparecieron para siempre de la vista del hombre.

Conan apenas dedicó una mirada hacia abajo. Cruzó el paso a toda prisa y subió la escalera del acantilado como un gato, llevando a la muchacha inerte como si fuera una niña. Un aullido horrible lo hizo mirar por encima del hombro al llegar al arco superior, para ver a los otros sirvientes regresando en tropel a la caverna de abajo, sangre goteando de sus colmillos al descubierto. Subían corriendo la escalera que ascendía de nivel en nivel, rugiendo vengativos; pero él echó a la muchacha sin miramientos sobre su hombro, atravesó el túnel y descendió los acantilados como un simio, saltando y dejándose caer de un asidero a otro con temeraria rapidez. Cuando los feroces rostros asomaron por la cornisa de la abertura, vieron al cimerio y la muchacha desaparecer en el bosque que rodeaba los acantilados.

—Bien —dijo Conan, poniendo a la muchacha de pie bajo la protección de las ramas—, ahora podemos tomarnos nuestro tiempo. No creo que esas bestias nos sigan fuera del valle. De todos modos, tengo un caballo atado en un abrevadero cerca, si los leones no se lo han comido. ¡Por los demonios de Crom! ¿Y ahora por qué lloras?

Ella cubrió su rostro surcado de lágrimas con las manos, y sus delgados hombros se sacudieron con sollozos.

—Perdí las joyas por tu culpa —gimió miserablemente—. Fue mi culpa. Si te hubiera obedecido y me hubiera quedado en la cornisa, esa bestia nunca me habría visto. ¡Debiste atrapar las gemas y dejarme ahogar!

—Sí, supongo que debí hacerlo —admitió él—. Pero olvídalo. No te preocupes por lo que ya pasó. Y deja de llorar, ¿quieres? Así está mejor. Vamos.

—¿Quieres decir que vas a quedarte conmigo? ¿Que me llevarás contigo? —preguntó ella esperanzada.

—¿Qué otra cosa crees que haría contigo? —le lanzó una mirada aprobatoria a su figura y sonrió ante la falda rasgada que dejaba ver una generosa extensión de tentadoras curvas marfileñas—. Me vendrá bien una actriz como tú. No tiene sentido volver a Keshia. Ya no hay nada en Keshan que me interese. Iremos a Punt. La gente de Punt adora a una mujer de marfil, y extraen oro de los ríos en cestas de mimbre. Les diré que Keshan conspira con Thutmekri para esclavizarlos—lo cual es cierto—y que los dioses me han enviado para protegerlos—a cambio de una casa llena de oro. Si logro colarte en su templo para que tomes el lugar de su diosa de marfil, ¡los despojaremos hasta de los dientes antes de que terminemos con ellos!