Capítulo XX — Hallazgo

Y ahora llego quizá a la aventura más extraña que nos sucedió en todo este asunto tan insólito, y una que demuestra cuán maravillosamente se disponen las cosas.

Caminaba tranquilamente, algo adelantado respecto a los otros dos, por la orilla del arroyo que sale del oasis hasta ser absorbido por las hambrientas arenas del desierto, cuando de pronto me detuve y me froté los ojos, con razón. Allí, a menos de veinte metros delante de mí, situada en un lugar encantador, bajo la sombra de una especie de higuera y frente al arroyo, se hallaba una acogedora choza, construida más o menos al estilo de los cafres, con hierba y mimbres, pero con una puerta de tamaño completo en vez de un agujero de abeja.

—¿Qué demonios —me dije— hace una choza aquí? Incluso mientras lo decía, la puerta de la choza se abrió y de ella salió cojeando un hombre blanco vestido con pieles y con una enorme barba negra. Pensé que debía estar sufriendo un golpe de calor. Era imposible. Ningún cazador llegaría jamás a un lugar como este. Y, desde luego, ningún cazador se establecería aquí. Miré y miré, y el otro hombre hizo lo mismo, y justo en ese momento Sir Henry y Good se acercaron.

—Miren, amigos —dije—, ¿ese es un hombre blanco o estoy loco?

Sir Henry miró, y Good también, y entonces, de repente, el hombre blanco cojo de barba negra lanzó un gran grito y comenzó a acercarse a nosotros dando saltos. Cuando estuvo cerca, cayó al suelo en una especie de desmayo.

De un salto, Sir Henry estuvo a su lado.

—¡Dios mío! —exclamó—, ¡es mi hermano George!

Al oír este alboroto, otra figura, también vestida con pieles, salió de la choza con un rifle en la mano y corrió hacia nosotros. Al verme, también él lanzó un grito.

—¡Macumazahn! —gritó—, ¿no me reconoce, jefe? Soy Jim, el cazador. Perdí la nota que me dio para el jefe, y llevamos aquí casi dos años. —Y el hombre cayó a mis pies y rodó por el suelo, llorando de alegría.

—¡Descuidadísimo bribón! —le dije—. Merecerías que te dieran una buena zurra.

Mientras tanto, el hombre de la barba negra se había recuperado y levantado, y él y Sir Henry se estrechaban las manos con fuerza, aparentemente sin palabras que decirse. Pero, fuera cual fuera el motivo de su antigua disputa —sospecho que fue por una dama, aunque nunca lo pregunté—, ahora estaba evidentemente olvidado.

—Mi querido viejo amigo —exclamó por fin Sir Henry—, creí que estabas muerto. He cruzado las Montañas de Salomón para encontrarte. Había perdido toda esperanza de volver a verte, y ahora te encuentro encaramado en el desierto, como un viejo aasvögel.

Buitre.

—Intenté cruzar las Montañas de Salomón hace casi dos años —fue la respuesta, dicha con la voz vacilante de quien ha tenido pocas oportunidades recientes de hablar—, pero cuando llegué aquí una roca cayó sobre mi pierna y la aplastó, y no he podido avanzar ni retroceder.

Entonces me acerqué. —¿Cómo está, señor Neville? —dije—. ¿Se acuerda de mí?

—¿Cómo? —dijo—, ¿no es el cazador Quatermain, eh, y Good también? Esperen un momento, amigos, me estoy mareando otra vez. Todo es tan extraño y, cuando un hombre ha perdido la esperanza, tan feliz.

Esa noche, junto al fuego del campamento, George Curtis nos contó su historia, que, a su modo, fue casi tan llena de acontecimientos como la nuestra y, resumida, se reducía a esto. Un poco menos de dos años antes, había partido de la aldea de Sitanda para intentar llegar a la Montaña de Sulimán. En cuanto a la nota que le envié con Jim, ese buen hombre la perdió y nunca supo de ella hasta hoy. Pero, guiándose por la información recibida de los nativos, no se dirigió hacia los Pechos de Sheba, sino hacia el descenso en forma de escalera de las montañas por donde acabábamos de bajar nosotros, que claramente es una mejor ruta que la señalada en el antiguo plano de don Silvestre. En el desierto, él y Jim sufrieron grandes penurias, pero finalmente llegaron a este oasis, donde le ocurrió a George Curtis un terrible accidente. El día de su llegada, estaba sentado junto al arroyo y Jim extraía miel de un nido de abejas sin aguijón que se encuentra en el desierto, en lo alto de un banco justo encima de él. Al hacerlo, aflojó una gran roca que cayó sobre la pierna derecha de George Curtis, aplastándola horriblemente. Desde ese día quedó tan cojo que le fue imposible avanzar ni retroceder, y prefirió arriesgarse a morir en el oasis antes que tener la certeza de perecer en el desierto.

En cuanto a la comida, sin embargo, se las arreglaron bastante bien, pues tenían una buena provisión de municiones y el oasis era frecuentado, especialmente de noche, por gran cantidad de animales que acudían allí a beber agua. Los cazaban o atrapaban en trampas, usando la carne como alimento y, cuando su ropa se desgastó, las pieles como vestimenta.

—Y así —concluyó George Curtis— hemos vivido casi dos años, como un segundo Robinson Crusoe y su viernes, esperando contra toda esperanza que vinieran algunos nativos a ayudarnos a salir de aquí, pero nadie ha venido. Solo anoche decidimos que Jim me dejara e intentara llegar a la aldea de Sitanda para pedir auxilio. Iba a partir mañana, pero tenía poca esperanza de volverlo a ver. Y ahora ustedes, precisamente ustedes, que yo creía que hacía mucho me habían olvidado y vivían cómodamente en la vieja Inglaterra, aparecen de la forma más inesperada y me encuentran donde menos lo imaginaban. Es lo más maravilloso que he oído y también lo más misericordioso.

Entonces Sir Henry se puso manos a la obra y le contó los hechos principales de nuestras aventuras, sentados hasta bien entrada la noche para hacerlo.

—¡Caramba! —dijo George Curtis cuando le mostré algunos de los diamantes—. Bueno, al menos han conseguido algo por sus esfuerzos, además de mi persona sin valor.

Sir Henry rió. —Pertenecen a Quatermain y Good. Fue parte del trato que ellos se repartieran cualquier botín que hubiera.

Este comentario me hizo pensar y, después de hablar con Good, le dije a Sir Henry que era nuestro deseo conjunto que él tomara una tercera parte de los diamantes, o, si no quería, que su parte se entregara a su hermano, quien había sufrido incluso más que nosotros por la posibilidad de obtenerlos. Finalmente, logramos que aceptara este acuerdo, aunque George Curtis no lo supo hasta algún tiempo después.

Aquí, en este punto, creo que terminaré mi historia. Nuestro viaje de regreso por el desierto hasta la aldea de Sitanda fue sumamente arduo, especialmente porque tuvimos que ayudar a George Curtis, cuya pierna derecha estaba realmente muy débil y constantemente expulsaba astillas de hueso. Pero de algún modo lo logramos, y dar detalles solo sería repetir mucho de lo que ya nos sucedió en la ocasión anterior.

Seis meses después de nuestra llegada de nuevo a la aldea de Sitanda, donde encontramos nuestras armas y demás pertenencias perfectamente a salvo, aunque el viejo bribón encargado estaba muy disgustado de que hubiéramos sobrevivido para reclamarlas, nos hallábamos todos sanos y salvos en mi pequeña casa en la Berea, cerca de Durban, donde ahora escribo. Desde allí me despido de todos los que me han acompañado en el viaje más extraño que he hecho en el curso de una larga y variada experiencia.

P.D.—Justo cuando había escrito la última palabra, un cafre subió por mi avenida de naranjos, llevando una carta en una vara hendida, que había traído del correo. Resultó ser de Sir Henry, y como habla por sí sola, la transcribo íntegra.

1 de octubre de 1884. Brayley Hall, Yorkshire.

Mi querido Quatermain: Te envié unas líneas hace unos correos para decirte que los tres, George, Good y yo, llegamos bien a Inglaterra. Bajamos del barco en Southampton y fuimos a la ciudad. Deberías haber visto lo elegante que se puso Good al día siguiente: perfectamente afeitado, chaqué que le quedaba como un guante, un monóculo nuevo, etcétera, etcétera. Salí a caminar por el parque con él, donde encontré a algunas personas conocidas y de inmediato les conté la historia de sus “hermosas piernas blancas”. Está furioso, especialmente porque alguna persona malintencionada la publicó en un periódico de sociedad. Yendo al grano, Good y yo llevamos los diamantes a Streeter’s para que los valoraran, como acordamos, y realmente me da miedo decirte en cuánto los tasaron, parece una suma enorme. Dicen que, por supuesto, es más o menos una estimación, ya que según su conocimiento nunca se han puesto en el mercado piedras semejantes en tal cantidad. Resulta que (salvo una o dos de las más grandes) son de la mejor calidad y en todos los aspectos iguales a las mejores piedras brasileñas. Les pregunté si los comprarían, pero dijeron que estaba fuera de sus posibilidades y nos recomendaron venderlos poco a poco, durante varios años incluso, por temor a saturar el mercado. Sin embargo, ofrecen ciento ochenta mil por una pequeña parte de ellos. Debes venir a casa, Quatermain, y encargarte de estos asuntos, especialmente si insistes en hacer el magnífico regalo del tercio que no me pertenece a mi hermano George. En cuanto a Good, no sirve para nada. Está demasiado ocupado afeitándose y en otras cuestiones relacionadas con el vano adorno del cuerpo. Pero creo que todavía está desanimado por Foulata. Me dijo que desde que volvió a casa no ha visto a ninguna mujer que se le compare, ni por su figura ni por la dulzura de su expresión. Quiero que vengas, querido viejo camarada, y compres una casa cerca de aquí. Ya has hecho tu parte y ahora tienes mucho dinero, y hay una propiedad en venta muy cerca que te vendría de maravilla. Ven, cuanto antes mejor; puedes terminar de escribir la historia de nuestras aventuras a bordo del barco. Nos hemos negado a contar la historia hasta que la escribas tú, por temor a que no nos crean. Si sales al recibir esto, llegarás aquí para Navidad, y te reservo para que te quedes conmigo en esa fecha. Good vendrá, y George; y, por cierto, también tu hijo Harry (eso es un soborno para ti). Lo invité una semana de caza y me cayó bien. Es un joven audaz; me disparó en la pierna, extrajo los perdigones y luego comentó sobre las ventajas de tener un estudiante de medicina en cada grupo de caza. Adiós, viejo amigo; no puedo decir más, pero sé que vendrás, aunque sea solo por complacerme.

Tu sincero amigo, HENRY CURTIS.

P.D.—Los colmillos del gran toro que mató al pobre Khiva están ahora colocados en el vestíbulo, sobre el par de cuernos de búfalo que me diste, y lucen magníficos; y el hacha con la que decapité a Twala está fijada sobre mi escritorio. Ojalá hubiéramos podido traer las cotas de malla. No pierdas la cesta de la pobre Foulata en la que trajiste los diamantes.

H.C.

Hoy es martes. Hay un vapor que sale el viernes, y realmente creo que debo tomar la palabra de Curtis y embarcarme rumbo a Inglaterra, aunque solo sea para verte a ti, Harry, mi muchacho, y para supervisar la impresión de esta historia, tarea que no me gustaría confiar a nadie más.

ALLAN QUATERMAIN.