Capítulo XIX — La despedida de Ignosi

Diez días después de aquella mañana memorable, nos encontrábamos de nuevo en nuestros antiguos aposentos en Loo; y, por extraño que parezca, apenas habíamos sufrido por nuestra terrible experiencia, salvo que mi cabello, ya canoso, salió de la cueva del tesoro con tres tonos más de gris que cuando entró, y que Good nunca volvió a ser el mismo tras la muerte de Foulata, lo cual pareció afectarle profundamente. Debo decir, viéndolo desde el punto de vista de un hombre ya entrado en años, que considero que su desaparición fue un hecho afortunado, pues de otro modo, seguro que habrían surgido complicaciones. La pobre criatura no era una muchacha nativa común, sino una persona de gran, casi diría majestuosa, belleza, y de considerable refinamiento mental. Pero ninguna cantidad de belleza o refinamiento podría haber hecho deseable una relación entre Good y ella; pues, como ella misma dijo: “¿Puede el sol unirse con la oscuridad, o el blanco con el negro?”

No hace falta decir que nunca volvimos a penetrar en la cámara del tesoro de Salomón. Tras recuperarnos de nuestras fatigas, proceso que nos llevó cuarenta y ocho horas, descendimos al gran pozo con la esperanza de encontrar el agujero por el que habíamos salido de la montaña, pero sin éxito. Para empezar, había llovido y nuestra huella se había borrado; y, además, los costados del vasto pozo estaban llenos de agujeros de oso hormiguero y otros animales. Era imposible decir a cuál de ellos debíamos nuestra salvación. También, el día antes de partir de regreso a Loo, hicimos un nuevo examen de las maravillas de la cueva de estalactitas y, impulsados por una especie de inquietud, incluso penetramos una vez más en la Cámara de los Muertos. Pasando bajo la lanza de la Muerte Blanca, contemplamos, con sensaciones que me sería imposible describir, la masa de roca que nos había cerrado la salida, pensando en los tesoros invaluables que quedaban más allá, en la misteriosa anciana cuyos restos aplastados yacían bajo ella, y en la bella joven de cuya tumba era portal. Digo que contemplamos la “roca”, pues, por más que examinamos, no pudimos encontrar rastro de la unión de la puerta corrediza; ni, en verdad, pudimos descubrir el secreto, ahora totalmente perdido, que la accionaba, aunque lo intentamos durante más de una hora. Sin duda, es una pieza de mecanismo maravillosa, característica, en su maciza y a la vez inescrutable simplicidad, de la época que la produjo; y dudo que exista otra igual en el mundo.

Por fin, lo dejamos por imposible; aunque, si la masa se hubiera elevado de repente ante nuestros ojos, dudo que hubiéramos tenido el valor de pasar sobre los restos destrozados de Gagool y volver a entrar en la cámara del tesoro, aun con la esperanza cierta de obtener diamantes sin límite. Y, sin embargo, podría haber llorado ante la idea de dejar todo ese tesoro, probablemente el mayor que jamás se haya acumulado en un solo lugar en la historia del mundo. Pero no había remedio. Solo la dinamita podría abrirse paso a través de metro y medio de roca sólida.

Así que lo dejamos. Tal vez, en algún remoto siglo aún por nacer, un explorador más afortunado descubra el “Ábrete Sésamo” y llene el mundo de gemas. Pero, en lo personal, lo dudo. De algún modo, siento que los decenas de millones de libras en joyas que yacen en los tres cofres de piedra nunca brillarán en el cuello de una belleza terrenal. Ellas y los huesos de Foulata harán fría compañía hasta el fin de los tiempos.

Con un suspiro de decepción emprendimos el regreso y al día siguiente partimos hacia Loo. Y, sin embargo, era muy ingrato de nuestra parte sentirnos decepcionados; pues, como recordará el lector, gracias a una idea afortunada, tuve la precaución de llenar los amplios bolsillos de mi viejo abrigo de caza y mis pantalones con gemas antes de abandonar nuestra prisión, así como la cesta de Foulata, que contenía el doble, a pesar de que la cantimplora había ocupado parte de su espacio. Muchas de estas piedras se perdieron durante nuestra caída por la ladera del pozo, incluidas varias de las grandes que había metido a presión en los bolsillos superiores del abrigo. Pero, comparativamente, aún quedaba una cantidad enorme, incluyendo noventa y tres piedras grandes que pesaban entre más de doscientos y setenta quilates cada una. Mi viejo abrigo de caza y la cesta aún contenían suficiente tesoro para hacernos a todos, si no millonarios en el sentido americano, al menos hombres sumamente ricos, y todavía quedaban suficientes piedras para formar los tres mejores juegos de joyas de Europa. Así que no nos había ido tan mal.

Al llegar a Loo fuimos recibidos cordialmente por Ignosi, a quien encontramos bien y ocupado en consolidar su poder y reorganizar los regimientos que más habían sufrido en la gran lucha contra Twala.

Escuchó con intenso interés nuestro asombroso relato; pero cuando le contamos el espantoso final de la vieja Gagool, se mostró pensativo.

“Ven aquí”, llamó a un Induna o consejero muy anciano, que estaba sentado con otros en círculo alrededor del rey, pero fuera del alcance del oído. El anciano se levantó, se acercó, saludó y se sentó.

“Eres viejo”, dijo Ignosi.

“Sí, mi señor el rey. El padre de tu padre y yo nacimos el mismo día.”

“Dime, cuando eras pequeño, ¿conociste a Gagaoola la hechicera?”

“Sí, mi señor el rey.”

“¿Cómo era entonces, joven como tú?”

“No, mi señor el rey. Era tal como es ahora y como era en los días de mi bisabuelo antes que yo; vieja y seca, muy fea y llena de maldad.”

“Ya no existe; ha muerto.”

“Así es, oh rey. Entonces una antigua maldición ha sido quitada de la tierra.”

“Vete.”

“¡Koom! Me voy, Cachorro Negro, que arrancaste la garganta al viejo perro. ¡Koom!”

“Ven, hermanos míos,” dijo Ignosi, “esta era una mujer extraña, y me alegro de que esté muerta. Ella hubiera dejado que ustedes murieran en el lugar oscuro, y quizá después habría encontrado la manera de matarme, como encontró la manera de matar a mi padre y poner en su lugar a Twala, a quien su negro corazón amaba. Ahora sigan con el relato; ¡seguro que nunca hubo otro igual!”

Después de que relaté toda la historia de nuestra huida, como habíamos acordado entre nosotros que debía hacerlo, aproveché la oportunidad para hablar con Ignosi sobre nuestra partida de Kukuanalandia.

“Y ahora, Ignosi,” dije, “ha llegado el momento de despedirnos de ti y partir para ver nuestra tierra una vez más. Mira, Ignosi, viniste con nosotros como sirviente y ahora te dejamos como un gran rey. Si eres agradecido con nosotros, recuerda cumplir tu promesa: gobernar con justicia, respetar la ley y no condenar a muerte sin motivo. Así prosperarás. Mañana, al amanecer, Ignosi, nos darás una escolta que nos guíe a través de las montañas. ¿No es así, oh rey?”

Ignosi cubrió su rostro con las manos durante un rato antes de responder.

“Mi corazón está dolorido,” dijo al fin; “tus palabras parten mi corazón en dos. ¿Qué les he hecho yo, Incubu, Macumazahn y Bougwan, para que me dejen desolado? Ustedes, que estuvieron a mi lado en la rebelión y en la batalla, ¿me dejarán en el día de la paz y la victoria? ¿Qué desean, esposas? ¡Elijan entre las doncellas! ¿Un lugar donde vivir? Miren, la tierra es suya hasta donde alcancen a ver. ¿Casas de hombres blancos? Enseñarán a mi pueblo a construirlas. ¿Ganado para carne y leche? Todo hombre casado les traerá un buey o una vaca. ¿Caza salvaje para cazar? ¿Acaso el elefante no camina por mis bosques y el hipopótamo no duerme entre los juncos? ¿Quieren hacer la guerra? Mis Impis esperan su palabra. Si hay algo más que pueda darles, eso les daré.”

“No, Ignosi, no queremos nada de eso,” respondí; “queremos buscar nuestro propio lugar.”

“Ahora aprendo,” dijo Ignosi amargamente y con ojos centelleantes, “que aman las piedras brillantes más que a mí, su amigo. Tienen las piedras; ahora quieren ir a Natal y cruzar el agua negra que se mueve y venderlas, y ser ricos, como es el deseo del corazón de un hombre blanco. Malditas por su causa sean las piedras blancas, y maldito quien las busque. La muerte será para quien ponga pie en el Lugar de la Muerte para encontrarlas. He hablado. Hombres blancos, pueden irse.”

Puse mi mano sobre su brazo. “Ignosi,” dije, “dime, cuando anduviste por Zululandia y entre los blancos de Natal, ¿no se volvía tu corazón hacia la tierra de la que te habló tu madre, tu lugar natal, donde viste la luz y jugaste de niño, la tierra donde estaba tu sitio?”

“Así fue, Macumazahn.”

“De igual manera, Ignosi, nuestros corazones se vuelven hacia nuestra tierra y nuestro propio lugar.”

Entonces hubo un silencio. Cuando Ignosi lo rompió, fue con otra voz.

“Veo que ahora, como siempre, tus palabras son sabias y llenas de razón, Macumazahn; lo que vuela en el aire no gusta de correr por el suelo; al hombre blanco no le gusta vivir al nivel del negro ni habitar entre sus kraales. Bien, deben irse y dejar mi corazón dolorido, porque para mí estarán muertos, ya que desde donde estén no podrán llegarme noticias.”

“Pero escuchen, y que todos sus hermanos conozcan mis palabras. Ningún otro hombre blanco cruzará las montañas, aunque alguno llegue a venir tan lejos. No veré comerciantes con sus armas y su ginebra. Mi pueblo luchará con la lanza y beberá agua, como sus antepasados antes que ellos. No permitiré hombres de oración que infundan el temor a la muerte en los corazones de los hombres, que los inciten contra la ley del rey y allanen el camino para que los blancos que los sigan puedan avanzar. Si un hombre blanco llega a mis puertas, lo enviaré de regreso; si llegan cien, los rechazaré; si vienen ejércitos, les haré la guerra con todas mis fuerzas, y no prevalecerán contra mí. Nadie buscará jamás las piedras brillantes: no, ni siquiera un ejército, porque si vienen, enviaré un regimiento y llenaré el pozo, y derribaré las columnas blancas en las cavernas y las obstruiré con rocas, de modo que nadie pueda llegar ni siquiera a esa puerta de la que hablan, y cuyo modo de abrirse se ha perdido. Pero para ustedes tres, Incubu, Macumazahn y Bougwan, el camino siempre estará abierto; porque, miren, son más queridos para mí que cualquier ser viviente.

“Y ustedes desean irse. Infadoos, mi tío y mi Induna, los tomará de la mano y los guiará con un regimiento. Hay, según he sabido, otro paso a través de las montañas que él les mostrará. Adiós, mis hermanos, valientes hombres blancos. No me vean más, porque no tengo corazón para soportarlo. ¡He aquí! Promulgo un decreto, y será publicado de montaña a montaña; sus nombres, Incubu, Macumazahn y Bougwan, serán 'hlonipa', igual que los nombres de los reyes muertos, y quien los pronuncie morirá. Así se preservará su memoria en esta tierra para siempre.

Esta extraordinaria y negativa forma de mostrar un respeto intenso no es en absoluto desconocida entre los pueblos africanos, y el resultado es que si, como suele ocurrir, el nombre en cuestión tiene un significado, éste debe expresarse mediante un modismo u otra palabra. De este modo, la memoria se preserva por generaciones, o hasta que la nueva palabra sustituye por completo a la antigua.—A.Q.

“Váyanse ahora, antes de que mis ojos derramen lágrimas como los de una mujer. A veces, cuando miren atrás en el camino de la vida, o cuando sean viejos y se reúnan para acurrucarse junto al fuego, porque para ustedes el sol ya no tendrá calor, recordarán cómo estuvimos hombro con hombro en aquella gran batalla que tus sabias palabras planearon, Macumazahn; cómo fuiste la punta del cuerno que hirió el flanco de Twala, Bougwan; mientras tú estabas en el círculo de los Grises, Incubu, y los hombres caían ante tu hacha como el trigo ante la hoz; sí, y cómo quebraste la fuerza de ese toro salvaje Twala y llevaste su orgullo al polvo. Adiós para siempre, Incubu, Macumazahn y Bougwan, mis señores y mis amigos.”

Ignosi se levantó y nos miró fijamente durante unos segundos. Luego se echó la esquina de su manto sobre la cabeza, cubriéndose el rostro de nosotros.

Nos fuimos en silencio.

Al día siguiente, al amanecer, dejamos Loo, escoltados por nuestro viejo amigo Infadoos, quien estaba desconsolado por nuestra partida, y por el regimiento de los Búfalos. Aunque la hora era temprana, toda la calle principal del pueblo estaba llena de multitudes que nos rendían el saludo real mientras pasábamos al frente del regimiento, y las mujeres nos bendecían por haber librado la tierra de Twala, arrojando flores a nuestro paso. Fue realmente muy conmovedor, y no es el tipo de cosas que uno suele encontrar entre los nativos.

Sin embargo, ocurrió un incidente cómico que, en cierto modo, agradecí, pues nos dio algo de qué reírnos.

Justo antes de llegar a los límites del pueblo, una joven bonita, con unos lirios hermosos en la mano, corrió hacia adelante y se los ofreció a Good—de algún modo, todas parecían tenerle aprecio; creo que su monóculo y su único bigote le daban un valor ficticio—y luego dijo que tenía un favor que pedir.

“Habla,” respondió él.

“Que mi señor muestre a su sierva sus hermosas piernas blancas, para que su sierva las contemple y las recuerde todos sus días, y hable de ellas a sus hijos; su sierva ha viajado cuatro días para verlas, pues la fama de ellas se ha extendido por toda la tierra.”

“¡Que me cuelguen si lo hago!” exclamó Good, excitado.

“Vamos, vamos, querido amigo,” dijo Sir Henry, “no puedes negarte a complacer a una dama.”

“No lo haré,” replicó Good obstinadamente; “es absolutamente indecente.”

Sin embargo, al final consintió en subirse los pantalones hasta la rodilla, entre notas de admiración extasiada de todas las mujeres presentes, especialmente de la joven complacida, y así tuvo que caminar hasta que salimos del pueblo.

Me temo que las piernas de Good nunca volverán a ser tan admiradas. De sus dientes relucientes, e incluso de su 'ojo transparente', los kukuanas se cansaron más o menos, pero de sus piernas, nunca.

Mientras viajábamos, Infadoos nos contó que había otro paso sobre las montañas, al norte del que seguía el Gran Camino de Salomón, o más bien, que había un lugar donde era posible descender por la pared del acantilado que separa Kukuanalandia del desierto, y que está interrumpida por las imponentes formas de los Pechos de Sheba. También resultó que poco más de dos años antes, un grupo de cazadores kukuanas había descendido por este sendero al desierto en busca de avestruces, cuyas plumas son muy apreciadas entre ellos para los tocados de guerra, y que en el curso de su cacería se alejaron mucho de las montañas y sufrieron mucho por la sed. Sin embargo, al ver árboles en el horizonte, caminaron hacia ellos y descubrieron un gran y fértil oasis de varias millas de extensión, abundantemente regado. Fue por este oasis que Infadoos sugirió que regresáramos, y la idea nos pareció buena, pues así evitaríamos las inclemencias del paso montañoso. Además, algunos de los cazadores nos acompañaban para guiarnos hasta el oasis, desde donde, decían, podían divisar otros lugares fértiles en el desierto a lo lejos.

A todos nos intrigaba cómo era posible que la madre de Ignosi, llevando al niño consigo, hubiera sobrevivido a los peligros de su viaje a través de las montañas y el desierto, peligros que casi resultaron fatales para nosotros. Se me ha ocurrido desde entonces, y dejo la idea al lector por lo que valga, que debió tomar esta segunda ruta y vagar como Agar en el desierto. Si así fue, ya no hay nada inexplicable en la historia, pues, como el propio Ignosi relató, bien pudo haber sido encontrada por algunos cazadores de avestruces antes de que ella o el niño se agotaran, llevada por ellos al oasis y de allí, por etapas, a la tierra fértil, y así poco a poco hacia el sur hasta Zululandia.—A.Q.

Viajando sin dificultad, en la noche del cuarto día de camino nos encontramos de nuevo en la cima de las montañas que separan Kukuanalandia del desierto, que se extendía a nuestros pies en ondulantes olas de arena, y a unas veinticinco millas al norte de los Pechos de Sheba.

Al amanecer del día siguiente, nos condujeron al borde de un abismo muy empinado, por el que debíamos descender el precipicio y llegar a la llanura, a más de seiscientos metros abajo.

Allí nos despedimos de ese verdadero amigo y recio viejo guerrero, Infadoos, quien nos deseó solemnemente todo bien y casi lloró de pena. “Jamás, mis señores,” dijo, “mis viejos ojos volverán a ver a hombres como ustedes. ¡Ah! ¡La forma en que Incubu derribaba a sus hombres en la batalla! ¡Ah! ¡Ver ese golpe con el que cortó la cabeza de mi hermano Twala! Fue hermoso, hermoso. Nunca podré esperar ver otro igual, salvo quizá en sueños felices.”

Nos dio mucha pena separarnos de él; de hecho, Good se conmovió tanto que le dio como recuerdo—¿adivinen qué?—un monóculo; después descubrimos que era uno de repuesto. Infadoos estaba encantado, previendo que la posesión de tal objeto aumentaría enormemente su prestigio, y tras varios intentos fallidos, logró enroscarlo en su propio ojo. Nada más incongruente he visto que ese viejo guerrero con un monóculo. Los monóculos no combinan bien con capas de piel de leopardo y plumas negras de avestruz.

Luego, tras asegurarnos de que nuestros guías llevaban suficiente agua y provisiones, y haber recibido una estruendosa despedida de los Búfalos, estrechamos la mano de Infadoos y comenzamos nuestro descenso. Fue una tarea muy ardua, pero de algún modo esa tarde nos encontramos en el fondo sin accidente alguno.

“¿Saben?”, dijo Sir Henry esa noche, mientras nos sentábamos junto al fuego y mirábamos los acantilados que se alzaban sobre nosotros, “creo que hay lugares peores que Kukuanalandia en el mundo, y que he conocido tiempos más infelices que el último mes o dos, aunque nunca he pasado unos tan extraños. ¿No es así, amigos?”

“Casi desearía estar de vuelta,” dijo Good, con un suspiro.

Por mi parte, pensé que bien está lo que bien acaba; pero en el transcurso de una larga vida de situaciones límite, nunca tuve unas tan extremas como las que experimenté recientemente. El recuerdo de aquella batalla me hace sentir escalofríos, y en cuanto a nuestra experiencia en la cámara del tesoro—!

A la mañana siguiente emprendimos una fatigosa travesía por el desierto, llevando con nosotros una buena provisión de agua transportada por nuestros cinco guías, y acampamos esa noche al aire libre, reanudando la marcha al amanecer del día siguiente.

Al mediodía del tercer día de viaje pudimos ver los árboles del oasis del que hablaban los guías, y una hora antes de la puesta del sol ya caminábamos de nuevo sobre hierba y escuchábamos el sonido del agua corriente.