Capítulo XVIII — Perdemos la esperanza

No puedo dar una descripción adecuada de los horrores de la noche que siguió. Por fortuna, en parte fueron mitigados por el sueño, pues incluso en una situación como la nuestra, la naturaleza agotada a veces se impone. Pero, al menos en mi caso, me resultó imposible dormir mucho. Dejando de lado el pensamiento aterrador de nuestro destino inminente—pues el hombre más valiente del mundo podría temblar ante un final como el que nos aguardaba, y yo nunca he pretendido ser valiente—, el silencio en sí mismo era demasiado intenso para permitirlo. Lector, quizá hayas permanecido despierto por la noche y sentido la quietud opresiva, pero te aseguro con confianza que no tienes idea de lo vívida y tangible que puede ser la quietud absoluta. En la superficie de la tierra siempre hay algún sonido o movimiento, y aunque pueda ser imperceptible, atenúa el filo agudo del silencio total. Pero aquí no había nada. Estábamos sepultados en las entrañas de una enorme cima cubierta de nieve. Miles de pies sobre nosotros, el aire fresco corría sobre la blanca nieve, pero ningún sonido llegaba hasta aquí. Nos separaban un largo túnel y un metro y medio de roca incluso de la terrible cámara de los Muertos; y los muertos no hacen ruido. ¿Acaso no lo sabíamos nosotros, que yacíamos junto al pobre cuerpo de Foulata? El estruendo de toda la artillería de la tierra y el cielo no habría llegado a nuestros oídos en nuestra tumba viviente. Estábamos aislados de todo eco del mundo—éramos como hombres ya en la tumba.

Entonces la ironía de la situación se me impuso. A nuestro alrededor yacían tesoros suficientes para pagar una deuda nacional moderada, o para construir una flota de acorazados, y sin embargo los habríamos cambiado todos gustosamente por la más mínima posibilidad de escapar. Pronto, sin duda, nos alegraríamos de cambiarlos por un poco de comida o una taza de agua, y después, incluso por el privilegio de un rápido final a nuestros sufrimientos. Realmente, la riqueza, por la que los hombres pasan la vida adquiriéndola, es algo sin valor al final.

Y así transcurrió la noche.

—Good —dijo por fin la voz de Sir Henry, y sonó terrible en la intensa quietud—, ¿cuántos fósforos tienes en la caja?

—Ocho, Curtis.

—Enciende uno y veamos la hora.

Así lo hizo, y en contraste con la densa oscuridad, la llama casi nos cegó. Eran las cinco en mi reloj. El hermoso amanecer ya ruborizaba las coronas de nieve muy por encima de nuestras cabezas, y la brisa estaría agitando las brumas nocturnas en los valles.

—Será mejor que comamos algo y mantengamos nuestras fuerzas —sugerí.

—¿Para qué comer? —respondió Good—. Cuanto antes muramos y termine esto, mejor.

—Mientras hay vida, hay esperanza —dijo Sir Henry.

Así pues, comimos y bebimos un poco de agua, y transcurrió otro periodo de tiempo. Entonces Sir Henry sugirió que sería conveniente acercarnos lo más posible a la puerta y gritar, con la remota esperanza de que alguien oyera algo afuera. Así que Good, que por su larga experiencia en el mar tiene una voz aguda y penetrante, avanzó a tientas por el pasillo y se puso a la tarea. Debo decir que hizo un ruido verdaderamente infernal. Jamás escuché tales alaridos; pero podría haber sido un mosquito zumbando, por todo el efecto que produjeron.

Al cabo de un rato lo dejó y regresó muy sediento, y tuvo que beber. Entonces dejamos de gritar, ya que eso consumía nuestra provisión de agua.

Así que nos sentamos una vez más junto a los cofres de diamantes inútiles, en esa terrible inacción que era una de las circunstancias más difíciles de nuestro destino; y debo decir que, por mi parte, me rendí a la desesperación. Apoyando mi cabeza en el ancho hombro de Sir Henry, rompí a llorar; y creo que escuché a Good sollozando al otro lado, maldiciéndose a sí mismo en voz ronca por hacerlo.

¡Ah, qué bueno y valiente era ese gran hombre! Si hubiéramos sido dos niños asustados y él nuestra niñera, no podría habernos tratado con más ternura. Olvidando su propia parte de sufrimientos, hizo todo lo posible por calmar nuestros nervios destrozados, contando historias de hombres que habían estado en circunstancias algo similares y escaparon milagrosamente; y cuando esto no logró animarnos, señalando que, después de todo, solo estábamos anticipando un final que nos llegará a todos, que pronto terminaría, y que la muerte por agotamiento era misericordiosa (lo cual no es cierto). Entonces, de manera tímida, como ya le había oído hacer antes, sugirió que nos encomendáramos a la misericordia de un Poder superior, cosa que por mi parte hice con gran fervor.

Su carácter es hermoso, muy tranquilo, pero muy fuerte.

Y así, de algún modo, el día transcurrió como la noche, si es que se pueden usar esos términos donde todo era la noche más densa, y cuando encendí un fósforo para ver la hora, eran las siete.

Una vez más comimos y bebimos, y mientras lo hacíamos se me ocurrió una idea.

—¿Cómo es —dije— que el aire en este lugar se mantiene fresco? Es denso y pesado, pero perfectamente fresco.

—¡Dios santo! —exclamó Good, incorporándose—. Nunca pensé en eso. No puede entrar por la puerta de piedra, porque es hermética, si alguna vez una puerta lo fue. Debe venir de algún lado. Si no hubiera corriente de aire aquí, nos habríamos asfixiado o envenenado al entrar. Vamos a ver.

Fue asombroso el cambio que produjo en nosotros esa simple chispa de esperanza. En un instante los tres estábamos buscando a gatas, palpando en busca del más leve indicio de una corriente de aire. Pronto mi entusiasmo se vio frenado. Puse la mano sobre algo frío. Era el rostro muerto de Foulata.

Durante una hora o más seguimos buscando, hasta que al final Sir Henry y yo nos dimos por vencidos, bastante lastimados por los constantes golpes en la cabeza contra colmillos, cofres y las paredes de la cámara. Pero Good perseveró, diciendo, con un atisbo de ánimo, que era mejor que no hacer nada.

—Oigan, muchachos —dijo de pronto, con voz tensa—, vengan aquí.

No hace falta decir que nos apresuramos hacia él.

—Quatermain, pon tu mano aquí donde está la mía. Ahora, ¿sientes algo?

—Creo que siento aire subiendo.

—Ahora escuchen. —Se incorporó y golpeó el lugar con el pie, y una llama de esperanza se encendió en nuestros corazones. Sonó hueco.

Con manos temblorosas encendí un fósforo. Solo me quedaban tres, y vimos que estábamos en el ángulo del rincón más alejado de la cámara, lo que explicaba que no hubiéramos notado el sonido hueco del lugar durante nuestra anterior y exhaustiva revisión. Mientras ardía el fósforo, examinamos el sitio. Había una unión en el suelo de roca sólida y, ¡cielos!, allí, al ras de la piedra, había un anillo de piedra. No dijimos palabra, estábamos demasiado emocionados, y nuestros corazones latían con demasiada fuerza por la esperanza como para hablar. Good tenía una navaja, en cuya parte trasera había uno de esos ganchos que se usan para sacar piedras de las pezuñas de los caballos. Lo abrió y rascó alrededor del anillo con él. Finalmente lo introdujo por debajo y palanqueó suavemente, por miedo a romper el gancho. El anillo comenzó a moverse. Al ser de piedra, no se había oxidado en todos los siglos que llevaba allí, como habría ocurrido si fuera de hierro. Pronto estuvo en posición vertical. Entonces metió las manos en él y tiró con todas sus fuerzas, pero nada se movió.

—Déjame intentar —dije impaciente, pues la ubicación de la piedra, justo en el ángulo de la esquina, hacía imposible que dos tiraran a la vez. Sujeté el anillo y tiré con fuerza, pero sin resultado.

Luego lo intentó Sir Henry y también fracasó.

Tomando de nuevo el gancho, Good rascó todo alrededor de la grieta por donde sentíamos que subía el aire.

—Ahora, Curtis —dijo—, inténtalo tú y ponle todo tu empeño; eres tan fuerte como dos. Espera —y se quitó un robusto pañuelo de seda negro, que, fiel a sus hábitos de pulcritud, aún llevaba puesto, y lo pasó por el anillo—. Quatermain, sujeta a Curtis por la cintura y tira con todas tus fuerzas cuando yo dé la señal. Ahora.

Sir Henry empleó toda su enorme fuerza, y Good y yo hicimos lo mismo, con lo que la naturaleza nos había dado.

—¡Vamos, vamos, está cediendo! —jadeó Sir Henry; y oí cómo crujían los músculos de su gran espalda. De pronto hubo un sonido de roce, luego una ráfaga de aire, y todos caímos de espaldas al suelo con una pesada losa encima. La fuerza de Sir Henry lo había logrado, y nunca el poder muscular sirvió mejor a un hombre.

—Enciende un fósforo, Quatermain —dijo, en cuanto nos habíamos levantado y recuperado el aliento—; con cuidado, ahora.

Así lo hice, y allí ante nosotros, ¡gracias al cielo!, estaba el primer peldaño de una escalera de piedra.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Good.

—Seguir la escalera, por supuesto, y confiar en la Providencia.

—¡Espera! —dijo Sir Henry—. Quatermain, toma el pedazo de cecina y el agua que quedan; podríamos necesitarlos.

Me fui, arrastrándome de vuelta a nuestro lugar junto a los cofres con ese propósito, y cuando me estaba alejando se me ocurrió una idea. No habíamos pensado mucho en los diamantes durante las últimas veinticuatro horas; de hecho, la sola idea de los diamantes nos resultaba nauseabunda, considerando lo que nos habían acarreado; pero, reflexioné, bien podría guardarme algunos por si acaso alguna vez lográbamos salir de ese espantoso agujero. Así que simplemente metí el puño en el primer cofre y llené todos los bolsillos disponibles de mi viejo saco de caza y mis pantalones, completando—esto fue un golpe de suerte—con unos cuantos puñados de los más grandes del tercer cofre. Además, como un pensamiento posterior, llené la canasta de Foulata, que, salvo por una calabaza de agua y un poco de cecina, ahora estaba vacía, con gran cantidad de piedras.

—Oigan, muchachos —grité—, ¿no quieren llevarse algunos diamantes? Yo ya llené mis bolsillos y la canasta.

—¡Vamos, Quatermain! ¡Al diablo con los diamantes! —dijo Sir Henry—. Espero no volver a ver uno nunca más.

En cuanto a Good, no respondió. Creo que estaba despidiéndose por última vez de todo lo que quedaba de la pobre muchacha que lo había amado tanto. Y, por curioso que te parezca, lector, sentado cómodamente en casa y reflexionando sobre la vasta, en verdad inconmensurable, riqueza que así estábamos abandonando, te aseguro que si hubieras pasado unas veintiocho horas con casi nada para comer y beber en ese lugar, no te habrías preocupado por cargar diamantes mientras te lanzabas a las desconocidas entrañas de la tierra, con la loca esperanza de escapar de una muerte agonizante. Si no fuera porque, por costumbre de toda una vida, se me ha hecho una especie de segunda naturaleza no dejar nada de valor atrás si hay la más mínima posibilidad de llevármelo, estoy seguro de que no me habría molestado en llenar mis bolsillos y esa canasta.

—Vamos, Quatermain —repitió Sir Henry, que ya estaba de pie en el primer escalón de la escalera de piedra—. Con cuidado, yo iré primero.

—Cuidado donde pones los pies, podría haber algún agujero terrible debajo —le respondí.

—Mucho más probable que sea otra habitación —dijo Sir Henry, mientras descendía lentamente, contando los escalones a medida que bajaba.

Cuando llegó al “quince” se detuvo. —Aquí está el fondo —dijo—. ¡Gracias a Dios! Creo que es un pasadizo. Síganme.

Good fue el siguiente, y yo fui el último, cargando la canasta, y al llegar al fondo encendí uno de los dos fósforos que nos quedaban. A su luz apenas pudimos ver que estábamos de pie en un túnel angosto, que corría a la derecha y a la izquierda en ángulo recto respecto a la escalera por la que habíamos descendido. Antes de que pudiéramos distinguir algo más, el fósforo me quemó los dedos y se apagó. Entonces surgió la delicada cuestión de hacia dónde ir. Por supuesto, era imposible saber qué era ese túnel, ni adónde conducía, y sin embargo, tomar un camino podría llevarnos a la salvación y el otro a la destrucción. Estábamos completamente perplejos, hasta que de repente a Good se le ocurrió que, cuando encendí el fósforo, la corriente del pasadizo sopló la llama hacia la izquierda.

—Vayamos contra la corriente —dijo—; el aire se mueve hacia adentro, no hacia afuera.

Seguimos esta sugerencia, y palpando la pared con las manos, mientras tanteábamos el suelo a cada paso, nos alejamos de esa maldita cámara del tesoro en nuestra terrible búsqueda de la vida. Si alguna vez un ser humano vuelve a entrar allí, cosa que no creo probable, encontrará señales de nuestra visita en los cofres abiertos de joyas, la lámpara vacía y los blancos huesos de la pobre Foulata.

Después de avanzar a tientas durante unos quince minutos por el pasadizo, de repente este hizo un giro brusco, o bien fue cruzado por otro, que seguimos, solo para terminar, con el tiempo, en un tercero. Y así continuó durante varias horas. Parecía que estábamos en un laberinto de piedra que no conducía a ninguna parte. Qué eran todos esos pasadizos, por supuesto no puedo decirlo, pero pensamos que debían ser las antiguas galerías de una mina, cuyos diversos pozos y bocaminas se extendían aquí y allá según la veta del mineral. Esta es la única explicación que pudimos encontrar para tal multitud de galerías.

Finalmente nos detuvimos, completamente agotados por la fatiga y con esa esperanza postergada que enferma el corazón, y nos comimos nuestro pobre y último pedazo de cecina y bebimos nuestro último sorbo de agua, pues nuestras gargantas estaban como hornos de cal. Nos parecía que habíamos escapado de la Muerte en la oscuridad de la cámara del tesoro solo para encontrarla en la oscuridad de los túneles.

Mientras estábamos allí, una vez más completamente deprimidos, creí captar un sonido, al que llamé la atención de los demás. Era muy débil y muy lejano, pero era un sonido, un murmullo tenue, porque los otros también lo oyeron, y no hay palabras para describir la bendición que fue después de tantas horas de absoluta y terrible quietud.

—¡Por Dios! Es agua corriendo —dijo Good—. Vamos.

Partimos de nuevo en la dirección de donde parecía provenir el débil murmullo, avanzando a tientas como antes por las paredes rocosas. Recuerdo que dejé la canasta llena de diamantes, deseando librarme de su peso, pero tras pensarlo mejor la recogí de nuevo. Al fin y al cabo, pensé, da lo mismo morir rico que pobre. A medida que avanzábamos, el sonido se hacía cada vez más audible, hasta que al final parecía bastante fuerte en el silencio. Adelante, siempre adelante; ahora podíamos distinguir claramente el inconfundible remolino de agua corriendo. Y sin embargo, ¿cómo podía haber agua corriendo en las entrañas de la tierra? Ahora estábamos muy cerca, y Good, que iba adelante, juraba que podía olerla.

—Ve despacio, Good —dijo Sir Henry—, debemos estar cerca. ¡Splash! y un grito de Good.

Se había caído.

—¡Good! ¡Good! ¿Dónde estás? —gritamos, aterrados. Para nuestro inmenso alivio, una respuesta llegó en voz ahogada.

—Todo bien; estoy agarrado a una roca. Enciendan una luz para que vea dónde están.

Apresuradamente encendí el último fósforo que nos quedaba. Su débil resplandor nos mostró una masa oscura de agua corriendo a nuestros pies. No podíamos ver qué tan ancha era, pero allí, algo más lejos, estaba la silueta oscura de nuestro compañero aferrado a una roca saliente.

—Aléjense para atraparme —gritó Good—. Tendré que nadar.

Entonces oímos un chapoteo y una gran lucha. Un minuto después, había agarrado y sujetado la mano extendida de Sir Henry, y lo habíamos subido, sano y salvo, al túnel.

—¡Vaya! —dijo, entre jadeos—, eso estuvo cerca. Si no hubiera logrado agarrar esa roca y supiera nadar, estaría perdido. Corre como un canal de molino, y no sentí fondo.

No nos atrevimos a seguir las orillas del río subterráneo por miedo a caer de nuevo en él en la oscuridad. Así que, después de que Good descansó un poco, y de que bebimos hasta saciarnos de esa agua, que era dulce y fresca, y nos lavamos la cara, que bien lo necesitaba, lo mejor que pudimos, partimos de las orillas de ese Estigia africano y comenzamos a desandar nuestros pasos por el túnel, Good goteando incómodamente delante de nosotros. Al fin llegamos a otra galería que salía a nuestra derecha.

—Podemos tomarla —dijo Sir Henry, cansado—; todos los caminos son iguales aquí; solo podemos seguir hasta caer.

Lentamente, durante mucho, mucho tiempo, avanzamos tambaleándonos, completamente exhaustos, por ese nuevo túnel, Sir Henry ahora a la cabeza. De nuevo pensé en abandonar esa canasta, pero no lo hice.

De repente se detuvo, y tropezamos con él.

—¡Miren! —susurró—, ¿me estoy volviendo loco o eso es luz?

Miramos con todas nuestras fuerzas, y allí, sí, allí, muy adelante, había una mancha débil y titilante, no más grande que el cristal de una ventana de cabaña. Era tan tenue que dudo que algún ojo, salvo los que, como los nuestros, llevaban días sin ver más que oscuridad, pudiera haberla percibido.

Con un suspiro de esperanza seguimos adelante. En cinco minutos ya no había duda; era una mancha de luz débil. Un minuto más y un soplo de aire vivo y real nos acariciaba. Avanzamos como pudimos. De pronto el túnel se estrechó. Sir Henry se puso de rodillas. Más pequeño aún se volvió, hasta que solo tenía el tamaño de la madriguera de un zorro grande—era tierra ahora, fíjense; la roca había terminado.

Un apretón, una lucha, y Sir Henry salió, y también Good, y también yo, arrastrando la canasta de Foulata detrás de mí; y allí, sobre nosotros, estaban las benditas estrellas, y en nuestras narices el aire dulce. Entonces, de repente, algo cedió y todos rodamos una y otra vez entre hierba, arbustos y tierra blanda y húmeda.

La canasta se atoró en algo y me detuve. Sentándome, grité con todas mis fuerzas. Una respuesta llegó desde abajo, donde la loca carrera de Sir Henry había sido detenida por un terreno llano. Me arrastré hacia él y lo encontré ileso, aunque sin aliento. Luego buscamos a Good. Un poco más allá lo descubrimos también, atrapado en una raíz bifurcada. Estaba bastante golpeado, pero pronto volvió en sí.

Nos sentamos juntos allí, sobre la hierba, y el vuelco de nuestros sentimientos fue tan grande que, en verdad, creo que lloramos de alegría. Habíamos escapado de esa espantosa mazmorra, que estuvo tan cerca de convertirse en nuestra tumba. Sin duda, algún Poder misericordioso guió nuestros pasos hasta la madriguera de chacal, porque eso debió de ser, al final del túnel. Y miren, allá en las montañas, el amanecer que nunca pensamos volver a contemplar se tiñe de un rojo rosado.

Poco a poco la luz gris descendió por las laderas, y vimos que estábamos en el fondo, o más bien, casi en el fondo, del inmenso pozo frente a la entrada de la cueva. Ahora podíamos distinguir las formas difusas de los tres Colosos que se sentaban en su borde. Sin duda, esos pasadizos aterradores por los que habíamos deambulado toda la noche estaban originalmente conectados de algún modo con la gran mina de diamantes. En cuanto al río subterráneo en las entrañas de la montaña, solo el Cielo sabe qué es, de dónde viene o adónde va. Por mi parte, no tengo ningún deseo de seguir su curso.

La luz se hacía cada vez más intensa. Ahora podíamos vernos unos a otros, y nunca antes ni después he presenciado un espectáculo semejante. Desnutridos, de mejillas hundidas y ojos vacíos, cubiertos de polvo y lodo, magullados, sangrando, con el largo temor a la muerte inminente aún reflejado en nuestros rostros, realmente éramos una visión capaz de asustar a la luz del día. Y, sin embargo, es un hecho solemne que el monóculo de Good seguía fijo en el ojo de Good. Dudo que se lo hubiera quitado en ningún momento. Ni la oscuridad, ni el salto en el río subterráneo, ni la caída por la pendiente, habían logrado separar a Good de su monóculo.

Al poco rato nos levantamos, temiendo que nuestras extremidades se entumecieran si permanecíamos allí más tiempo, y comenzamos, con pasos lentos y dolorosos, a luchar por subir por los lados inclinados del gran pozo. Durante una hora o más trabajamos incansablemente sobre la arcilla azul, arrastrándonos con la ayuda de las raíces y hierbas que lo cubrían. Pero ahora no pensaba en dejar la cesta; en verdad, nada salvo la muerte podría habernos separado.

Por fin lo logramos, y nos encontramos junto al gran camino, en el lado del pozo opuesto a los Colosos.

A un lado del camino, a unos cien metros, ardía una fogata frente a unas chozas, y alrededor del fuego había varias figuras. Nos tambaleamos hacia ellas, apoyándonos unos a otros y deteniéndonos cada pocos pasos. Al poco, una de las figuras se levantó, nos vio y cayó al suelo, gritando de miedo.

—¡Infadoos, Infadoos! Somos nosotros, tus amigos.

Él se levantó; corrió hacia nosotros, mirando con asombro y aún temblando de miedo.

—¡Oh, mis señores, mis señores, en verdad son ustedes, que han regresado de entre los muertos! ¡Han regresado de entre los muertos!

Y el viejo guerrero se arrojó ante nosotros y, abrazando las rodillas de Sir Henry, lloró de alegría en voz alta.