Capítulo XX

SOBRE JIM Y EL DUQUE

Despertar al día siguiente fue muy diferente. Mi primer pensamiento fue: "¿Será verdad o solo un sueño que estoy comprometida con Jim?" Y casi lloré de alegría al estar completamente segura de que era cierto.

Ambos escribimos cartas a mi madre, y Sally también lo hizo. No vi las de ellos, pero podía adivinar lo que decían, y podía confiar en que Sally elogiaría a Jim. Aun así, todos los elogios del mundo no reconciliarían a mamá con lo que iba a hacer. Puedo oírla decir: "¿Quién es él?" Y estaba segura de que añadiría: "¿Cuánto tiene?" Pero pasara lo que pasara, no íbamos a renunciar el uno al otro.

Jim le había prometido al señor Trowbridge dar su opinión sobre un caballo que él pensaba comprar, y el hombre que quería vender el animal lo trajo a la granja alrededor de las once. Sally había venido a contarme sobre la carta que acababa de enviarle a mamá, y Jim estaba en la sala escribiendo la suya. Creo que se había olvidado del caballo, hasta que apareció el señor Trowbridge, luciendo bastante alterado.

"Oye, Jim," exclamó, "Jake Jacobsen está aquí con el caballo. Ahora está junto al granero, y bien podrías echarle un vistazo; pero es una bestia terrible, y no pienso quedármelo, a ningún precio."

"¿Qué le pasa al caballo?" preguntó Jim, sellando su carta y mostrando interés.

"Está completamente loco, eso es todo; pero para mí es suficiente. Ya sospechaba que algo andaba mal para que Jake lo ofreciera al precio que lo hizo. Él lo trajo hasta aquí, y deberías haber visto cómo bailaba la bestia y ponía ojos feos cuando primero Albert y luego yo intentamos montarlo. Jake jura que la única razón por la que lo vende barato es porque su esposa le ha tomado aversión al caballo, y lo que ella dice, va a misa para él. Está dispuesto a apostar lo que sea a que el animal es manso como un cordero, solo un poco inquieto, y ciertamente es el animal más hermoso que he visto en mi vida. Pero tendrá que deshacerse de él en la feria."

"Voy," dijo Jim, levantándose.

Yo también me levanté de un salto.

"Por favor, no tengas nada que ver con una criatura tan peligrosa," supliqué. "Podrías morir."

Jim se rió. "No ha nacido el caballo que pueda matarme, creo yo. Los conozco demasiado bien. Mira, pequeña, yo crecí entre caballos. Puedes confiar en que no correré riesgos demasiado grandes, ahora que tengo algo que hace que valga la pena vivir."

Stan me ha dicho muchas veces que los hombres odian que las chicas se preocupen demasiado por ellos, así que me mordí el labio y no insistí más, pero estaba lejos de sentirme tranquila. No me gustó la expresión de sus ojos.

"¿Podemos Sally y yo ir a ver el caballo contigo?" pregunté humildemente.

"Lo montaré hasta la casa, si veo que vale la pena que lo vean," dijo Jim. "Pero no deben preocuparse si no venimos por un rato. Puede que tenga que trabajar con él un poco antes de que esté listo para lucirse ante las damas."

Dicho esto, se puso el sombrero y salió con el señor Trowbridge, que lo esperaba con un brillo travieso en los ojos.

"¡Ay, siento como si algo horrible fuera a pasar!" le dije a Sally, cuando se fueron.

"¡Bah!" dijo ella. "Me daría lástima el animal que intentara hacerle una mala jugada a ese joven. Verás que no lo has conocido de verdad hasta que lo veas sobre un caballo."

"Supongo que soy tonta," admití. "Pero tengo un presentimiento de algo. Vamos a sentarnos en la galería y mirar. No podemos ver el granero, pero si salen por el camino de la granja los veremos pasar."

"Está bien," dijo Sally. "El sol está fuerte en la galería; pero eso es un detalle."

Jim y el señor Trowbridge ya habían desaparecido, pero mientras elegíamos el lugar más fresco para nuestras sillas, vimos un vehículo polvoriento y sin gracia que subía traqueteando por la avenida de arces, a punto de girar hacia el camino angosto que rodea la casa. La capota estaba levantada para proteger a los pasajeros del sol, así que al principio solo pudimos ver al conductor, y distinguir vagamente que había dos figuras en el asiento trasero.

"Visitas," dije yo. "No sabía que la señora Trowbridge esperaba—" Entonces me detuve con un pequeño sobresalto.

"Oh, Sally, es—"

"¡El Duque y Katherine!" gorjeó ella.

Toda mi sangre se me subió a la cabeza, como si fuera a darme una insolación.

"Con razón tenía un presentimiento," gemí, olvidando por un momento mi miedo por el caballo. "Por favor, apóyame."

"Lo haré," dijo Sally.

La señora Trowbridge y las chicas estaban ocupadas en la cocina, haciendo mermelada de durazno; así que cuando el miserable carruaje se detuvo cerca de la galería, Sally y yo estábamos solas para recibirlo.

Si mi sentido del humor no hubiera sido aplastado por varias emociones que saltaban todas al mismo tiempo, me habría costado no reír cuando Stan y la señora Ess Kay salieron a duras penas de debajo de la enorme capota, que parecía una gran carbonera volcada sobre sus cabezas. Tenían el cabello gris de polvo, los rostros morados por el calor, y evidentemente ambos estaban de muy mal humor.

Stan me miró como lo hizo una vez, cuando yo era pequeña y arruiné su bate de cricket favorito cavando gusanos con él;—como si quisiera darme una buena sacudida y tirarme de las orejas, y lo haría si no fuera porque soy una chica. En cuanto a la señora Ess Kay, sonrió; pero su sonrisa significaba cosas peores que el ceño de Stan.

"Hola, querido muchacho," pié canturreando, nerviosa. "¿Cómo está, señora Stuyvesant-Knox?"

Sally murmuró algo también, y Stan tuvo la decencia de quitarse el sombrero, mostrando lo húmedo que tenía el pobre cabello sobre la frente roja, pero ni siquiera fingió sonreír.

"Nos has hecho pasar un buen mal rato," dijo él. "Vaya, no lo hubiera creído de ti, Betty."

"Quizá todavía no entiendes," dije yo. "Espera a que te explique, y estoy segura de que no te enojarás, porque siempre fuiste un encanto."

"De nada sirve que trates de convencerme," gruñó. "No voy a esperar nada. Hemos venido a llevarte a casa, y cuanto antes hagas tus maletas y te prepares, mejor."

"¿Qué quieres decir con casa?" pregunté.

"A la casa de la señora Stuyvesant-Knox en Nueva York, donde dice que será lo suficientemente amable como para hospedarnos hasta que salga el próximo barco decente para Inglaterra."

"No voy a volver a casa de la señora Stuyvesant-Knox," dije yo. "Ella sabe por qué es imposible."

"Tonterías," dijo Stan. "Es muy amable al recibirte, después de cómo te has portado. Cualquiera pensaría que tienes ocho años, en vez de dieciocho. Mereces que te pongan a pan y agua por hacerme venir tres mil millas a buscarte."

"No te pedí que vinieras," dije yo, "y no tenías por qué molestarte. ¿Ya está comprometida Vic?"

"Sí, lo está; el día antes de que yo saliera. ¿Y eso qué tiene que ver?"

"Mucho, según ella," respondí. "Yo también estoy comprometida."

"¡No me digas!" exclamó Stan, poniéndose aún más rojo, mientras la señora Ess Kay daba un pequeño respingo y miraba furiosa a Sally.

Ahora sí que estaba decidida y no me importaba lo que dijera. Cuanto antes supiera Stan todo tal como era, mejor.

"Sí, no te miento," repetí, desafiante, "y no pienso que me traten como a una niña traviesa, por nadie. No he hecho nada malo, ni a escondidas. Solo estamos comprometidos desde ayer, aunque nos enamoramos a primera vista en el barco, y esta misma mañana hemos escrito a mamá y a ti."

"¡Comprometida con un hombre que conociste en el barco!" repitió Stan, atónito, y volviéndose de mí hacia la señora Ess Kay.

"¡Tom Doremus!" jadeó ella. "No, eso es imposible. Él está en Newport. Pero no había nadie más. Fui especialmente cuidadosa."

"Estoy comprometida para casarme con el señor James Brett," dije. "Él es—"

"No había ningún hombre así en el barco," interrumpió ella, bruscamente.

Entonces, de repente, casi saltó.

"¡Dios mío!" exclamó. "Oh, Duque, esto es demasiado horrible. Recuerdo que había una persona en tercera clase. Pero esto es una locura. No puede ser—"

"Sí cruzó en tercera clase," dije. "¿Y qué? Es el mejor y más apuesto hombre que he visto, y no hay caballero más fino que él; puedes preguntarle a Sally si lo hay, porque ella lo conoce."

"Y lo aprueba completamente," terminó Sally, tomándome de la mano. "Duque, te aseguro que Betty debe ser felicitada. Entiendo que la Duquesa no estaba en contra de que se casara con un americano, y el que ha elegido es del mejor tipo."

"Perdóneme, señorita Woodburn, pero al diablo el tipo," dijo Stan, que nunca se llevó bien con Sally. "Es absolutamente imposible que mi hermana se case con una persona así, y deberías haber sabido mejor que alentarla. Esto es cien veces peor de lo que pensé cuando dejé la mejor cacería de la temporada para venir a buscarte, Betty. Tú y yo siempre fuimos como amigos, pero ahora estoy de acuerdo con mamá; te has portado de manera vergonzosa, y en cuanto al hombre, sea quien sea—"

"Aquí viene para hablar por sí mismo," interrumpió Sally, apretándome la mano con fuerza.

Se oyó un ruido a lo lejos; voces gritando, pero no la voz que yo amaba. Todos miramos, y un caballo negro con un hombre montado apareció de repente, como un cohete desbocado. Era Jim, más hermoso que cualquier retrato de hombre jamás pintado, su rostro iluminado por la alegría de la batalla y el triunfo, y ese demonio en forma de caballo bajo él haciendo todo lo posible por matarlo.

Fue algo terrible y, sin embargo, espléndido de ver, aquella lucha. No había sabido cuánto adoraba a Jim, ni cuánto lo admiraba, hasta que lo vi con esa sonrisa en el rostro, montando al demonio negro como si fuera uno solo con él, a pesar de los salvajes corcoveos asesinos de la bestia.

Ambos pasaron como un rayo frente a la casa, luego giraron y regresaron, el caballo saltando una zanja y una cerca de cinco barras de un prado a otro; pero no saltaba por Jim, sino más bien a pesar de sí mismo. Luego vino una serie de locos brincos, saltos al aire y caídas violentas. La bestia se sentó sobre sus ancas y luego se irguió de un gran brinco, para bailar sobre las patas traseras y manotear el aire, resoplando. Pero Jim seguía sonriendo y mantenía su asiento sin el menor esfuerzo aparente.

—¡Vaya! Ese tipo sí que sabe montar —murmuró Stan, olvidándose de sí mismo por la admiración de un hombre hacia otro.

—Es Jim Brett, mi Jim Brett —grité—. ¿Qué piensas de él ahora?

Pero a Stan no se le ocurrió responder. Supongo que ni siquiera me oyó; estaba demasiado absorto en el drama que se desarrollaba ante sus ojos; y un minuto después, Jim y el caballo negro desaparecieron de nuevo.

Pero ahora ya no tenía miedo por él. Solo sentía orgullo, y estaba segura—tan segura como de la vida—de que él saldría vencedor.

Nadie hablaba. El señor Trowbridge y el señor Jacobsen, el desagradable hombre de la campana de vaca que era dueño del caballo, corrieron tan rápido como pudieron, demasiado emocionados para mirar hacia la casa, y Albert y Elisha los siguieron. La señora Trowbridge y las chicas habían salido de la cocina y se asomaban por la cerca más cercana. Patty sollozaba un poco, así que adiviné de inmediato que ella había sentido algo por Jim. (Pero es tan dulce que lo superará ahora que él es mío; y ya le he hecho ver lo buen muchacho que es el gran Whit).

Nos quedamos quietos en nuestros lugares y observamos. Podía oír los latidos de mi corazón, y no tuvo tiempo de calmarse antes de que Jim regresara montando el caballo negro—un caballo negro cambiado, lleno de aires y gracias, para ocultar ahora su avergonzado arrepentimiento.

La criatura hizo una pirueta por el camino lateral, y Jim lo detuvo en la veranda, acariciando el cuello negro y palpitante. —¿Y bien? Creo que lo compraré yo mismo —dijo sonriéndome; y entonces vio a la señora Ess Kay y a mi hermano.

—¡Por Dios, Harborough! —dijo Stan—. ¿Eres tú, verdad? ¿O acaso es tu doble?

—Harborough, sí —dijo Jim, mientras yo escuchaba, muda de asombro—. ¿Cómo estás, Duque? Más o menos esperaba que pudieras aparecer; pero te cablegrafié anoche a Boodles', y te escribí esta mañana por si no habías salido.

—Vaya, estoy pasmado —comentó Stan, de manera poco elegante—. ¿Eres Brett, o Brett eres tú, o es él otro alguien?

—Mi nombre es James Brett Harborough; quizá no lo sabías, o lo habías olvidado —dijo Jim; y luego, saltando del caballo y entregando las riendas al señor Jacobsen, que acababa de llegar ansioso, se acercó a mí.

—¿Me perdonas? —preguntó.

—Aún no sé de qué se trata todo esto —dije, aturdida.

—La señorita Woodburn lo sabe; y Mohunsleigh lo sabía. Verás, él y yo éramos viejos amigos, así que le conté que estaba enamorado de su prima y que iba a esforzarme por conquistarla, a mi manera. Recuerdas al amigo Harborough de Mohunsleigh. Dijiste el otro día que te daba pena, y... que le deseabas suerte en su romance.

—Oh, ¿por eso fingiste ser solo Jim Brett?

—Soy Jim Brett. Pero ahora que lo entiendes, ¿me perdonas?

—Aún no lo entiendo, salvo que debiste temer que me importara más tu dinero que tú, si lo sabía. Oh, ¿cómo pudiste pensar eso de mí? Pero lo del pasaje en tercera...

—Eso fue antes. No tenía nada que ver contigo, aunque todo lo que vino después, vino de eso. Estuve en el extranjero un par de años, y un amigo con el que me encontré en París el pasado junio apostó mil dólares a que, a pesar de todas mis extrañas experiencias, no tendría el valor de viajar en tercera clase en un gran transatlántico. Acepté la apuesta y la gané. Si no hubiera sido por verte, me habría ido al Oeste casi de inmediato tras llegar a Nueva York, pero te había visto, así que me quedé. Por suerte para mí, ya había visto a la señorita Woodburn varias veces en San Francisco y una vez aquí. Ella me reconoció disfrazado de pasajero de tercera y fue la única que lo hizo; pero su discreción evitó que arruinara la diversión. Supuso que había algún juego y no dijo nada a nadie. No lo habría hecho, incluso si no hubiera logrado enviarle una nota, cosa que hice. También tuve una conversación con ella a bordo, el día antes de llegar, y... hablamos de ti. Incluso entonces estaba seguro de que no podías ser el tipo de chica que se interesa por el dinero, pero...

—Fue en parte culpa mía, Betty —intervino Sally cuando él hizo una pausa—. Para ser completamente franca, sabía que la Duquesa había aceptado algunas ideas de Katherine, y no sabía hasta qué punto tu educación podría haber influido en tu carácter, así que animé al señor Harborough a probarte manteniendo la historia de que era un joven pobre llamado Jim Brett. Eso lo perjudicó y lo mantuvo alejado de ti; pero desde el principio te interesaste en él, y yo hice todo lo posible por mantener viva la historia romántica. Pensé que al final no saldría perdiendo, y así fue. Aquella mañana en el parque; yo lo arreglé; y conseguí que Katherine le enviara una invitación a su gran fiesta. Él estaba esperando el momento adecuado, porque quería que te interesaras por él a pesar de todos los inconvenientes, o de lo contrario no querría que te interesaras en absoluto; y entonces, antes de que estuviera listo para cualquier jugada, el destino intervino e hizo el resto.

—De la mejor manera posible, creo —dijo Jim—. Ahora, pequeña, ¿entiendes y me has perdonado?

—Me gustaría pensar que pudiste confiar en mí desde el principio, sin jugar en absoluto —respondí—. Aun así... es romántico, ¿verdad? Y además, aunque estuviera muy enojada, me temo que te perdonaría cualquier cosa después de verte montar ese caballo.

—Yo también, la verdad —dijo Stan. Y riendo, ambos se dieron la mano.

—Y supongo que yo también tendré que hacerlo —ronroneó la señora Ess Kay, muy zalamera—, si tan solo alguien me presentara al señor Harborough.

(¡Como si a alguien le importara si ella lo perdonaba o no!)

—¿Y la Duquesa? —preguntó Sally.

—Oh, cuando le diga que Betty está comprometida con un tipo que he conocido y me ha caído bien en la ciudad—y además todo un deportista—, todo estará bien —dijo Stan.

Me alegró que no mencionara el dinero de Jim, aunque eso es lo que más atraerá a mamá. En cuanto a mí, casi lamento que no sea pobre, si es que hay espacio en mi corazón para lamentar algo. Pero no creo que lo haya. El mundo es tan hermoso, y ahora tendré dos hogares en él; uno a cada lado del océano.