Capítulo XXXI.

“Flu.—¡Maten a los muchachos y al equipaje! Es expresamente contrario a las leyes de la guerra; es, fíjese usted, una de las mayores villanías que pueden cometerse en el mundo.” —Rey Enrique V.

Mientras su enemigo y su víctima permanecieron a la vista, la multitud se mantuvo inmóvil, como seres hechizados en el lugar por algún poder favorable a los hurones; pero, en el instante en que desaparecieron, se agitó y convulsionó bajo el influjo de pasiones feroces y poderosas. Uncas mantuvo su posición elevada, manteniendo la mirada fija en la figura de Cora hasta que los colores de su vestido se confundieron con el follaje del bosque; entonces descendió y, moviéndose silenciosamente entre la multitud, desapareció en la misma tienda de la que había salido poco antes. Algunos de los guerreros más graves y atentos, que percibieron los destellos de ira que brotaban de los ojos del joven jefe al pasar, lo siguieron hasta el lugar que había elegido para meditar. Después de esto, Tamenund y Alicia fueron retirados, y se ordenó a mujeres y niños dispersarse. Durante la hora crucial que siguió, el campamento se asemejaba a una colmena de abejas inquietas, que solo esperaban la aparición y el ejemplo de su líder para emprender algún vuelo lejano y trascendental.

Finalmente, un joven guerrero salió de la tienda de Uncas y, avanzando con deliberación, con una especie de marcha solemne hacia un pino enano que crecía en las grietas de la terraza rocosa, arrancó la corteza de su tronco y luego regresó por donde vino sin pronunciar palabra. Pronto fue seguido por otro, que despojó al arbolillo de sus ramas, dejándolo como un tronco desnudo y marcado. Un tercero pintó el poste con franjas de un rojo oscuro; todas estas señales de un propósito hostil por parte de los líderes de la nación fueron recibidas por los hombres de afuera con un silencio lúgubre y ominoso. Finalmente, el propio mohicano reapareció, despojado de toda su vestimenta excepto el cinturón y las polainas, y con la mitad de su noble rostro cubierta por una nube de amenazante negrura.

Un árbol al que se le ha quitado parcial o totalmente la corteza se dice, en el lenguaje del país, que está "marcado". El término es estrictamente inglés, pues se dice que un caballo está marcado cuando tiene una mancha blanca.

Uncas avanzó con paso lento y digno hacia el poste, al que inmediatamente comenzó a rodear con un andar medido, no muy diferente de una antigua danza, elevando al mismo tiempo la voz en el canto salvaje e irregular de su canción de guerra. Las notas abarcaban los extremos de los sonidos humanos; a veces eran melancólicas y exquisitamente lastimeras, rivalizando incluso con la melodía de los pájaros, y luego, mediante transiciones súbitas y sorprendentes, hacían temblar a los oyentes por su profundidad y energía. Las palabras eran pocas y se repetían a menudo, pasando gradualmente de una especie de invocación o himno a la Divinidad, a una insinuación del propósito del guerrero, y terminando como comenzaron, con el reconocimiento de su propia dependencia del Gran Espíritu. Si fuera posible traducir el lenguaje amplio y melodioso en que hablaba, la oda podría leerse de la siguiente manera: "¡Manitú! ¡Manitú! ¡Manitú! Tú eres grande, tú eres bueno, tú eres sabio: ¡Manitú! ¡Manitú! Tú eres justo. En los cielos, en las nubes, oh, veo muchas manchas—muchas oscuras, muchas rojas: En los cielos, oh, veo muchas nubes."

"En los bosques, en el aire, oh, escucho el grito, el largo aullido y el clamor: En los bosques, oh, escucho el fuerte grito!"

"¡Manitú! ¡Manitú! ¡Manitú! Yo soy débil—tú eres fuerte; yo soy lento; ¡Manitú! ¡Manitú! Dame ayuda."

Al final de lo que podría llamarse cada estrofa, hacía una pausa, elevando una nota más fuerte y prolongada de lo común, que se adecuaba especialmente al sentimiento recién expresado. El primer cierre era solemne, destinado a transmitir la idea de veneración; el segundo, descriptivo, rozando lo alarmante; y el tercero era el conocido y aterrador grito de guerra, que brotó de los labios del joven guerrero como una combinación de todos los sonidos espantosos de la batalla. El último era como el primero, humilde y suplicante. Repitió esta canción tres veces, y otras tantas rodeó el poste en su danza.

Al terminar la primera vuelta, un jefe grave y muy estimado de los lenapes siguió su ejemplo, aunque cantando palabras propias con música de carácter similar. Guerrero tras guerrero se sumó a la danza, hasta que todos los de renombre y autoridad se contaron en sus giros. El espectáculo se volvió entonces salvajemente aterrador; los rostros fieros y amenazantes de los jefes adquirían mayor poder con los sobrecogedores tonos guturales en que mezclaban sus voces. Justo entonces, Uncas clavó profundamente su hacha en el poste y elevó la voz en un grito que podría llamarse su propio grito de batalla. El acto anunciaba que había asumido la máxima autoridad en la expedición planeada.

Fue una señal que despertó todas las pasiones dormidas de la nación. Un centenar de jóvenes, que hasta entonces se habían contenido por la timidez de su edad, se lanzaron en tropel frenético sobre el símbolo imaginario de su enemigo y lo destrozaron astilla por astilla, hasta que no quedó del tronco más que sus raíces en la tierra. Durante ese momento de tumulto, los actos más despiadados de la guerra se realizaron sobre los fragmentos del árbol, con tanta ferocidad aparente como si fueran víctimas vivas de su crueldad. Algunos fueron despojados del cuero cabelludo; otros recibieron el hacha aguda y temblorosa; y otros sufrieron por las puñaladas del cuchillo fatal. En suma, las manifestaciones de celo y feroz deleite fueron tan grandes e inequívocas, que la expedición fue declarada como una guerra de la nación.

En el instante en que Uncas asestó el golpe, salió del círculo y alzó la vista hacia el sol, que justo alcanzaba el punto en que debía terminar la tregua con Magua. El hecho fue pronto anunciado por un gesto significativo, acompañado de un grito correspondiente; y toda la multitud excitada abandonó su guerra simulada, con agudos alaridos de placer, para prepararse para la más peligrosa experiencia de la realidad.

El aspecto entero del campamento cambió de inmediato. Los guerreros, ya armados y pintados, quedaron tan inmóviles como si fueran incapaces de cualquier estallido inusual de emoción. Por otro lado, las mujeres salieron de las tiendas con cantos de alegría y lamentos tan extrañamente mezclados, que habría sido difícil decir cuál de las pasiones predominaba. Ninguna, sin embargo, permanecía ociosa. Unas llevaban sus objetos más preciados, otras a sus hijos pequeños, y algunas a sus ancianos e inválidos, hacia el bosque, que se extendía como una alfombra verde brillante contra la ladera de la montaña. Allí también se retiró Tamenund, con serena compostura, después de una breve y conmovedora entrevista con Uncas, de quien el sabio se separó con la misma reticencia que un padre dejaría a un hijo largamente perdido y recién recuperado. Mientras tanto, Duncan condujo a Alicia a un lugar seguro y luego buscó al explorador, con un rostro que denotaba cuán ansioso estaba también por el inminente combate.

Pero Hawkeye estaba demasiado acostumbrado a la canción de guerra y a los alistamientos de los nativos como para mostrar interés alguno en la escena que se desarrollaba. Solo lanzaba de vez en cuando una mirada al número y calidad de los guerreros que, de tanto en tanto, manifestaban su disposición a acompañar a Uncas al campo de batalla. En este aspecto pronto quedó satisfecho; pues, como ya se ha visto, el poder del joven jefe abarcó rápidamente a todos los hombres de pelea de la nación. Tras decidir tan satisfactoriamente este punto fundamental, envió a un muchacho indio en busca de "Killdeer" y el fusil de Uncas, al lugar donde habían depositado sus armas al acercarse al campamento de los delawares; una medida de doble prudencia, ya que protegía las armas de correr la misma suerte que ellos si eran hechos prisioneros, y les daba la ventaja de presentarse ante los extraños más como víctimas que como hombres provistos de medios de defensa y subsistencia. Al elegir a otro para recuperar su preciado fusil, el explorador no había perdido de vista ninguna de sus habituales precauciones. Sabía que Magua no había venido solo, y también que los espías hurones vigilaban los movimientos de sus nuevos enemigos a lo largo de todo el límite del bosque. Por lo tanto, habría sido fatal para él intentar la empresa; a un guerrero no le iría mejor; pero el peligro para un muchacho no comenzaría probablemente hasta después de descubierto su propósito. Cuando Heyward se le unió, el explorador aguardaba con calma el resultado de este experimento.

El muchacho, que había sido bien instruido y era lo suficientemente astuto, avanzó, con el pecho hinchado por el orgullo de semejante confianza y todas las esperanzas de la joven ambición, despreocupadamente a través del claro hacia el bosque, al que entró en un punto algo alejado del lugar donde estaban ocultos los fusiles. Sin embargo, en cuanto el follaje de los arbustos lo ocultó, su figura oscura pudo verse deslizándose, como la de una serpiente, hacia el codiciado tesoro. Tuvo éxito; y en un instante apareció cruzando a toda velocidad la estrecha abertura que bordeaba la base de la terraza donde se encontraba la aldea, con la rapidez de una flecha y llevando un premio en cada mano. Había alcanzado los riscos y saltaba por sus laderas con increíble agilidad, cuando un disparo desde el bosque demostró cuán acertado había sido el juicio del explorador. El muchacho respondió con un grito débil pero desdeñoso; e inmediatamente una segunda bala fue enviada tras él desde otra parte del escondite. Al instante siguiente apareció en el nivel superior, elevando sus armas en señal de triunfo, mientras avanzaba con aire de conquistador hacia el célebre cazador que lo había honrado con tan gloriosa encomienda.

A pesar del vivo interés que Ojo de Halcón había puesto en el destino de su mensajero, recibió a "Mata-ciervos" con una satisfacción que, por un momento, apartó de su mente todos los demás recuerdos. Tras examinar el arma con ojo entendido, abrir y cerrar la cazoleta unas diez o quince veces y probar varios otros experimentos igualmente importantes en la llave, se volvió hacia el muchacho y le preguntó, con grandes muestras de amabilidad, si estaba herido. El chiquillo lo miró orgulloso, pero no respondió.

—¡Ah! Veo, chico, que esos bribones te han rozado el brazo —añadió el explorador, tomando el miembro del paciente sufriente, en el que una de las balas había hecho una profunda herida en la carne—; pero un poco de corteza de aliso actuará como un encanto. Mientras tanto, lo envolveré en una venda de wampum. Has comenzado temprano en el oficio de guerrero, mi valiente muchacho, y es probable que lleves muchas cicatrices honorables a la tumba. Conozco a muchos jóvenes que han tomado cabelleras y no pueden mostrar una marca como esta. ¡Ve! —dijo, tras vendarle el brazo—; ¡serás un jefe!

El muchacho se marchó, más orgulloso de su sangre derramada que el más vano cortesano de su cinta roja; y caminó entre sus compañeros de edad, objeto de general admiración y envidia.

Pero, en un momento de tantos deberes serios e importantes, este solo acto de fortaleza juvenil no atrajo la atención y elogio general que habría recibido en circunstancias más benignas. Sin embargo, sirvió para avisar a los delawares de la posición y las intenciones de sus enemigos. En consecuencia, se ordenó a un grupo de aventureros, más aptos para la tarea que el débil aunque animoso muchacho, que desalojaran a los merodeadores. El deber se cumplió pronto; pues la mayoría de los hurones se retiraron por sí mismos al verse descubiertos. Los delawares los siguieron hasta una distancia prudente de su propio campamento y luego se detuvieron a la espera de órdenes, temerosos de ser conducidos a una emboscada. Como ambos bandos se ocultaron, el bosque volvió a estar tan tranquilo y silencioso como una apacible mañana de verano y la más profunda soledad podía lograrlo.

El sereno pero aún impaciente Uncas reunió entonces a sus jefes y dividió su fuerza. Presentó a Ojo de Halcón como un guerrero muchas veces probado y siempre digno de confianza. Cuando vio que su amigo era bien recibido, le confió el mando de veinte hombres, tan activos, hábiles y resueltos como él. Hizo saber a los delawares el rango de Heyward entre las tropas de los yengeese, y luego le ofreció una responsabilidad de igual autoridad. Pero Duncan rehusó el encargo, declarando su disposición a servir como voluntario al lado del explorador. Tras esta disposición, el joven mohicano designó a varios jefes nativos para ocupar los diferentes puestos de responsabilidad y, apremiando el tiempo, dio la orden de marchar. Más de doscientos hombres lo obedecieron con ánimo alegre, aunque en silencio.

Su entrada en el bosque transcurrió sin el menor contratiempo; ni encontraron ningún ser viviente que pudiera dar la alarma o proporcionar la información que necesitaban, hasta que llegaron a los escondites de sus propios exploradores. Allí se ordenó una parada y se reunieron los jefes para celebrar un "consejo en susurros".

En esa reunión se sugirieron diversos planes de operación, aunque ninguno de carácter acorde con los deseos de su ardiente líder. Si Uncas hubiera seguido los impulsos de su propia inclinación, habría conducido a sus seguidores al ataque sin demora alguna y puesto el conflicto a merced de un desenlace inmediato; pero tal proceder habría ido en contra de todas las prácticas y opiniones aceptadas por sus compatriotas. Por lo tanto, se vio obligado a adoptar una cautela que, en el estado de ánimo en que se hallaba, detestaba, y a escuchar consejos que irritaban su espíritu fogoso, bajo el vivo recuerdo del peligro de Cora y la insolencia de Magua.

Tras una conferencia insatisfactoria de varios minutos, se vio avanzar desde el lado enemigo a un individuo solitario, con tal prisa aparente que se creyó que podría ser un mensajero encargado de propuestas pacíficas. Sin embargo, al llegar a unos cien metros del escondite tras el cual se había reunido el consejo de los delawares, el desconocido vaciló, pareció indeciso sobre qué rumbo tomar y finalmente se detuvo. Todas las miradas se volvieron entonces hacia Uncas, como buscando instrucciones sobre cómo proceder.

—Ojo de Halcón —dijo el joven jefe en voz baja—, nunca debe volver a hablar con los hurones.

—Ha llegado su hora —dijo el lacónico explorador, asomando el largo cañón de su fusil entre las hojas y apuntando con deliberada y fatal puntería. Pero, en vez de apretar el gatillo, bajó de nuevo el arma y se permitió un acceso de su peculiar buen humor—. ¡Tomé al pillo por un mingo, que me condene! —dijo—; pero cuando mi ojo recorrió sus costillas buscando un lugar para meter la bala, ¿puedes creerlo, Uncas?, vi el soplador del músico; así que, después de todo, es el hombre al que llaman Gamut, cuya muerte no beneficiaría a nadie y cuya vida, si esta lengua sirve para algo más que cantar, puede ser útil para nuestros fines. Si los sonidos no han perdido su virtud, pronto tendré una charla con el buen hombre, y en un tono que le resultará más agradable que el habla de "mata-ciervos".

Dicho esto, Ojo de Halcón dejó a un lado su fusil y, arrastrándose entre los arbustos hasta quedar al alcance del oído de David, intentó repetir el esfuerzo musical que le había permitido atravesar con tanta seguridad y éxito el campamento hurón. Los exquisitos órganos de Gamut no podían ser fácilmente engañados (y, a decir verdad, habría sido difícil que otro que no fuera Ojo de Halcón produjera un ruido semejante), y, en consecuencia, habiendo oído ya antes esos sonidos, ahora supo de dónde procedían. El pobre hombre pareció liberado de un gran apuro; pues, siguiendo la dirección de la voz —tarea que para él no era mucho menos ardua que enfrentarse a una batería—, pronto descubrió al oculto cantor.

—¡Me pregunto qué pensarán los hurones de eso! —dijo el explorador, riendo, mientras tomaba a su compañero del brazo y lo instaba a avanzar hacia la retaguardia—. Si los bribones están al alcance del oído, dirán que hay dos locos en vez de uno. Pero aquí estamos a salvo —añadió, señalando a Uncas y sus acompañantes—. Ahora cuéntanos la historia de las invenciones mingas en inglés natural y sin altibajos de voz.

David miró a su alrededor, a los fieros y salvajes jefes, con muda admiración; pero, tranquilizado por la presencia de rostros conocidos, pronto recobró sus facultades lo suficiente como para dar una respuesta inteligente.

—Los paganos andan por ahí en buen número —dijo David—, y me temo que con malas intenciones. Ha habido muchos aullidos y desenfreno impío, junto con sonidos que es una profanación pronunciar, en sus moradas durante la última hora, tanto, en verdad, que he huido hacia los delawares en busca de paz.

—Tus oídos no habrían ganado mucho con el cambio, si hubieras sido más rápido de pies —replicó el explorador, algo seco—. Pero sea como sea, ¿dónde están los hurones?

—Están ocultos en el bosque, entre este lugar y su aldea, en tal número que la prudencia aconsejaría regresar de inmediato.

Uncas lanzó una mirada a lo largo de la hilera de árboles que ocultaban a su propia banda y mencionó el nombre de:

—¿Magua?

—Está entre ellos. Trajo a la doncella que había estado con los delawares y, tras dejarla en la cueva, se ha puesto, como un lobo enfurecido, al frente de sus salvajes. ¡No sé qué ha turbado tanto su espíritu!

—¡La ha dejado, dices, en la cueva! —interrumpió Heyward—. ¡Es bueno que sepamos dónde está! ¿No podría hacerse algo para socorrerla de inmediato?

Uncas miró atentamente al explorador antes de preguntar:

¿Qué dice Ojo de Halcón?

Dame veinte rifles, y me dirigiré hacia la derecha, siguiendo el arroyo; pasando por las chozas de los castores, me reuniré con el Sagamore y el coronel. Entonces oirán el grito de guerra desde ese lado; con este viento, fácilmente puede llegar a una milla de distancia. Luego, Uncas, tú avanzarás al frente; cuando estén al alcance de nuestras armas, les daremos un golpe que, lo juro por el buen nombre de un viejo explorador, hará que su línea se doble como un arco de fresno. Después de esto, tomaremos la aldea y sacaremos a la mujer de la cueva; entonces el asunto podrá resolverse con la tribu, según la batalla de los blancos, con un golpe y una victoria; o, al estilo indio, con astucia y ocultamiento. Puede que no haya mucha ciencia, mayor, en este plan, pero con valor y paciencia todo puede hacerse.

Me gusta mucho —exclamó Duncan, quien comprendió que la liberación de Cora era el objetivo principal en la mente del explorador—; me gusta mucho. Que se intente de inmediato.

Tras una breve conferencia, el plan fue perfeccionado y explicado con mayor claridad a los distintos grupos; se establecieron las diferentes señales y los jefes se separaron, cada uno hacia su puesto asignado.