CAPÍTULO I. De una doncella que vino ceñida con una espada para encontrar un hombre

de tal virtud para sacarla de la vaina.

Tras la muerte de Uther Pendragon, reinó Arturo, su hijo, quien tuvo grandes guerras en sus días para lograr poner toda Inglaterra bajo su dominio. Pues había muchos reyes dentro del reino de Inglaterra, así como en Gales, Escocia y Cornualles. Así sucedió que, en una ocasión en que el rey Arturo estaba en Londres, llegó un caballero y le informó al rey que el rey Rience de Gales del Norte había reunido un gran número de hombres, y había entrado en la tierra, quemando y matando a los verdaderos súbditos del rey. Si esto es cierto, dijo Arturo, sería una gran deshonra para mi posición si no se le resistiera con fuerza. Es verdad, dijo el caballero, pues yo mismo vi el ejército. Bien, dijo el rey, que se haga un pregón, para que todos los lores, caballeros y gentiles hombres de armas se reúnan en un castillo llamado Camelot en aquellos días, y allí el rey convocaría un consejo general y grandes justas.

Así, cuando el rey llegó allí con toda su baronía, y se alojaron como mejor les pareció, llegó una doncella que había sido enviada con un mensaje de la gran dama Lile de Avelion. Y cuando se presentó ante el rey Arturo, le dijo de parte de quién venía y cómo había sido enviada con ese mensaje por ciertas causas. Entonces dejó caer su manto, que estaba ricamente forrado; y entonces se vio que ceñía una noble espada, lo cual maravilló al rey, y dijo: Doncella, ¿por qué razón lleváis ceñida esa espada? No os corresponde. Ahora os lo diré, dijo la doncella; esta espada que llevo me causa gran pesar y molestia, pues no puedo librarme de ella sino por un caballero, pero debe ser un hombre sumamente bueno en sus hechos y en sus manos, y sin vileza ni traición, y sin perfidia. Y si logro hallar un caballero que posea todas estas virtudes, podrá sacar esta espada de la vaina, pues he estado en casa del rey Rience y se me dijo que allí había caballeros muy valientes, y él y todos sus caballeros la han intentado sacar y ninguno lo ha logrado. Esto es un gran prodigio, dijo Arturo, si es verdad; yo mismo intentaré sacar la espada, no presumiendo de ser el mejor caballero, sino para dar ejemplo a todos los barones para que la intenten sacar uno tras otro después de mí. Entonces Arturo tomó la espada por la vaina y por el cinto y tiró de ella con empeño, pero la espada no salió.

Señor, dijo la doncella, no necesitáis tirar tan fuerte, pues quien la saque lo hará con poca fuerza. Decís bien, dijo Arturo; ahora intenten todos mis barones; pero cuiden de no estar manchados por la deshonra, la traición ni el engaño. Entonces no servirá de nada, dijo la doncella, pues debe ser un caballero puro, sin vileza, y de noble linaje por parte de padre y madre. Casi todos los barones de la Mesa Redonda que estaban allí en ese momento lo intentaron uno tras otro, pero ninguno tuvo éxito; por lo cual la doncella se lamentó grandemente, y dijo: ¡Ay! Creí que en esta corte estaban los mejores caballeros, sin traición ni perfidia. Por mi fe, dijo Arturo, aquí hay buenos caballeros, según creo, como los hay en el mundo, pero su gracia no es ayudarte, por lo cual estoy disgustado.