Capítulo I

Empezaron a fastidiarme en cuanto crucé la puerta de la antesala del Secretario.

Allí estaba Ethel K’wang-Li, la recepcionista del Secretario, en su escritorio. También Courtlant Staynes, el secretario adjunto del Subsecretario de Penetración Económica, y Norman Gazarin, de Protocolo, y Toby Lawder, de Asuntos de Pueblos Humanoides, y Raoul Chavier, y Hans Mannteufel, y Olga Reznik.

Era un milagro que no hubiera más de ellos presenciando la marcha del condenado hacia la horca: la noticia de que el Secretario me había llamado debía haberse esparcido por todo el Departamento desde que abrieron las oficinas.

—Ah, señor Maquiavelo, supongo —inició Ethel.

—Maquiavelo, Junior —Olga recogió la broma—. Al menos, así es como firma.

—El regalo de Dios al Servicio Consular, y el regalo del Servicio Consular a la Planificación de Políticas —añadió Gazarin.

—Tranquilos, amigos. Estos diplomáticos hooligans te dispararían tan pronto como te mirarían —advirtió Mannteufel.

—Asegúrate de decirle al Secretario que todos tus amigos quieren puestos importantes en el Imperio Galáctico —de nuevo Olga.

—Bueno, me alegra que algunos de ustedes hayan podido leerlo —respondí—. Quizá incluso unos pocos entendieron de qué se trataba.

—No te preocupes, Silk —me dijo Gazarin—. El Secretario Ghopal entiende de qué se trataba. Demasiado bien, ya verás.

Un timbre sonó suavemente en el escritorio de Ethel K’wang-Li. Ella tomó el teléfono de mano y susurró en él. Un silencio mortal llenó la sala mientras escuchaba, susurraba un poco más, y luego colgaba.

Todos me miraban fijamente.

—El Secretario Ghopal está listo para recibir al señor Stephen Silk —dijo ella—. Por aquí, por favor.

Mientras cruzaba la sala, Staynes empezó a tamborilear sobre el escritorio con los dedos, el lento y reiterado ritmo con el que un hombre marcha hacia una ejecución militar.

—¿Un cigarrillo? —preguntó Lawder sin entonación—. ¿Un vaso de ron?

Había tres hombres en la oficina privada del Secretario de Estado. Ghopal Singh, el Secretario, de rostro oscuro, cabello canoso, delgado y elegante, encontrándome a mitad de camino hacia su escritorio. Otro hombre delgado, vestido de negro, con una bufanda negra entretejida en plata: Rudolf Klueng, el Secretario del Departamento de Agresión.

Y un hombre enorme, de cuerpo voluminoso, con cara de bebé gordo y ojos negros opacos.

Cuando lo vi, realmente empecé a asustarme.

El hombre gordo era Natalenko, el Coordinador de Seguridad.

—Buenos días, señor Silk —me saludó el Secretario Ghopal, extendiendo la mano—. Caballeros, el señor Stephen Silk, de quien hablábamos. Por aquí, señor Silk, si es tan amable.

Había una mesa baja de café en la parte trasera de la oficina, y cuatro sillones alrededor. Sobre la superficie redonda de latón había tazas y platillos, una cafetera, cigarrillos... y un ejemplar de la edición actual del Journal de los Estadistas Galácticos, abierto en un artículo titulado Probables Futuros Rumbos de la Diplomacia de la Liga Solar, por alguien que había firmado como Maquiavelo, Jr.

Empezaba a desear que el seudónimo Maquiavelo, Jr. nunca hubiera nacido, o al menos se hubiera quedado en Theta Virgo IV y se hubiera dedicado a plantar uvas de vino como su padre quería.

Mientras me sentaba y aceptaba una taza de café, evité mirar la revista. Probablemente iban a colgármela al cuello antes de empujarme por la esclusa de aire.

—El señor Silk está, como saben, en nuestro Servicio Consular —decía Ghopal a los otros—. De regreso en Luna por rotación, haciendo algo en la sección del señor Halvord. Es el caballero que hizo un trabajo espléndido para nosotros en Assha—Gamma Norma III.

—Y, como acaba de demostrar —añadió, señalando el Journal de los Estadistas sobre la mesa de Benares—, es un estudioso tanto de la diplomacia del pasado como de las implicaciones de nuestras políticas actuales.

—Un poco franco —comentó Klueng, dubitativo.

—Pero juicioso —chilló Natalenko, con esa voz aguda y eunucoide que resultaba tan incongruente en su corpulencia—. Expuso sus singularmente acertadas predicciones en una publicación que no tiene más de mil ejemplares de circulación fuera de su propio departamento. Y no creo que la reacción semántica del público ante la terminología del imperialismo sea tan mala como imagina. Parecen bastante satisfechos, ahora, con el cambio de nombre de su departamento, de Defensa a Agresión.

—Bueno, ya hemos hablado de eso, caballeros —dijo Ghopal—. Si el artículo realmente nos causa problemas, siempre podemos desautorizarlo. No hay censura en el Journal. Y el señor Silk no estará aquí para atraer el fuego sobre nosotros.

Aquí viene, pensé.

—Eso suena bastante ominoso, ¿no le parece, señor Silk? —gorjeó Natalenko feliz, como un niño de diez años que acaba de encontrar un nuevo escarabajo para arrancarle las patas.

—En realidad no es tan grave como parece, señor Silk —se apresuró a tranquilizarme Ghopal—. Vamos a tener que desterrarlo por un tiempo, pero supongo que no será tan malo. La vida social aquí en Luna probablemente ya le resulta monótona. Así que lo enviaremos a Capella IV.

—Capella IV —repetí, tratando de recordar algo al respecto. Capella era de tipo GO, como Sol; eso no estaría tan mal.

—Nueva Texas —Klueng me ayudó.

Oh, Dios, no, pensé.

—Sucede que necesitamos a alguien de su tipo en ese planeta, señor Silk —dijo Ghopal—. Parte del problema es de mi departamento y parte es del señor Klueng; por eso, quizá sea mejor que el Coordinador Natalenko se lo explique.

—Sabe, supongo, cuál es nuestro principal interés en Nueva Texas —preguntó Natalenko.

—Desayuné un poco de eso, señor —respondí—. Supervaca.

Natalenko volvió a reír—. Sí, Nueva Texas es la carnicería de la galaxia. En más de un sentido, me temo que descubrirá. Hace poco acaban de descuartizar a uno de los nuestros allí. A nuestro embajador, de hecho.

Eso debía ser Silas Cumshaw, y era la primera vez que oía hablar de ello.

Pregunté cuándo había sucedido.

—Hace un par de meses. Nos enteramos anoche, cuando llegó la noticia en un carguero desde allá. Lo cual sirve para resaltar algo que usted enfatizó en su artículo: las dificultades de intentar gobernar democráticamente y de manera centralizada a escala galáctica. Pero tenemos otro interés, que puede ser incluso más urgente que nuestra necesidad de carne de Nueva Texas. Ha oído hablar, por supuesto, de los z'Srauff.

Eso era una afirmación, no una pregunta; Natalenko no intentaba insultarme. Sabía quiénes eran los z'Srauff; me los había encontrado aquí y allá. Una de las razas humanoides inteligentes extrasolares, que parecían haber evolucionado de ancestros caninos o similares, en lugar de primates. La mayoría podía hablar inglés básico, pero nunca vi a uno que admitiera entender más de nuestro idioma que el vocabulario básico de 850 palabras. Ocupaban media docena de planetas en un pequeño cúmulo estelar a unos cuarenta años luz más allá del sistema de Capella. Habían desarrollado naves de propulsión por reacción en espacio normal antes de que tuviéramos contacto con ellos, y rápidamente adoptaron la propulsión por hiperespacio de nosotros en aquellos días en que la Liga Solar aún jugaba a los Misioneros del Progreso y trataba de llevar a cabo un programa Punto-Cuatro a escala galáctica.

En el último siglo, se había vuelto casi imposible que alguien entrara en su grupo estelar, aunque las naves z'Srauff orbitaban en cada planeta que la Liga había colonizado o controlado. Había comerciantes y pequeños mercaderes z'Srauff por toda la galaxia, y casi nunca se veía a uno sin una cámara. Sus pequeños botes mineros de meteoritos estaban en todas partes, y todos llevaban más equipo moderno de radar y navegación astronómica del que las ganancias de toda una vida de un minero de meteoritos podrían pagar.

También sabía que eran una de las principales causas de úlceras y canas prematuras en la capital de la Liga, en Luna. Había leído un poco sobre la historia terrestre antes de los vuelos espaciales; me había impresionado el paralelismo entre la situación actual y una que culminó, dos siglos y medio antes, en la mañana del 7 de diciembre de 1941.

—¿Qué cree usted —preguntó Natalenko— que haría Maquiavelo, Junior, respecto a los z'Srauff?

—Tenemos un Departamento de Agresión —respondí—. Sus lemas son: 'Detén los problemas antes de que empiecen' y 'Si tenemos que pelear, que sea en el territorio del otro'. Pero esta situación es demasiado delicada para aplicar esos principios literalmente. Un ataque no provocado contra los z'Srauff pondría a todas las demás razas no humanas de la galaxia en nuestra contra... ¿Constituiría un ataque de los z'Srauff a Nueva Texas una justificación suficiente?

—Podría ser. Nueva Texas es un planeta independiente. Su gente desciende de emigrantes de la Tierra que querían alejarse del gobierno de la Liga Solar. Llevamos medio siglo tratando de persuadir al gobierno de Nueva Texas para que se una a la Liga. Necesitamos su planeta, tanto por razones estratégicas como comerciales. Con los z'Srauff como vecinos, ellos nos necesitan al menos tanto como nosotros a ellos. El problema es hacer que lo entiendan.

Asentí de nuevo. —Y un ataque de los z'Srauff también lograría eso, señor —dije.

Natalenko volvió a reír entre dientes. "¡Ya ven, señores! Nuestro señor Silk capta las cosas con mucha facilidad, ¿verdad?" Se volvió hacia el Secretario de Estado Ghopal. "Continúe usted desde aquí", lo invitó.

Ghopal Singh sonrió benignamente. "Bueno, eso es todo, Stephen", dijo. "Necesitamos a un hombre en Nueva Texas que pueda hacer las cosas. Tres cosas, para ser exactos.

"Primero, averiguar por qué asesinaron al pobre señor Cumshaw, y qué se puede hacer al respecto para mantener nuestro prestigio sin enemistar a los neotexanos.

"Segundo, lograr que el gobierno y el pueblo de Nueva Texas comprendan que necesitan a la Liga Solar tanto como nosotros los necesitamos a ellos.

"Y, tercero, anticipar o exponer los planes para la invasión z'Srauff a Nueva Texas."

¿Eso es todo? pensé. No quiere un diplomático; quiere un mago.

"¿Y cuál será mi posición oficial en Nueva Texas, señor? ¿O tendré alguna, de algún tipo?" pregunté.

"Oh, sí, por supuesto, señor Silk. Su posición oficial será la de Embajador Plenipotenciario y Enviado Extraordinario. Esa, creo, es la única vacante que existe en el Servicio Diplomático en ese planeta."

En la Academia Diplomática Dumbarton Oaks, a los estudiantes de primer año los novatean haciéndolos sentarse en un taburete de una sola pata y equilibrar una taza de té y su platillo en una rodilla mientras los estudiantes de cursos superiores les lanzan pelotas de ping-pong. Quien haya inventado eso y otras formas similares de novatadas fue uno de los grandes genios del Servicio. Así que sorbí mi café, dejé la taza, di una calada a mi cigarrillo y luego dije:

"Me siento profundamente honrado, señor Secretario. Confío en que no será necesario que le asegure que haré todo lo posible por justificar su confianza en mí."

"Creo que lo hará, señor Secretario", intervino Natalenko con un tono que me heló la sangre.

"Sí, eso creo", dijo Ghopal Singh. "Ahora, señor Embajador, hay un transbordador en órbita, a dos mil millas de Luna, que ha sido retenido sin despegar durante las últimas ocho horas, esperándolo a usted. No se moleste en empacar más que unas cuantas cosas; podrá conseguir todo lo que necesite a bordo, o en Nueva Austin, la capital planetaria. Tenemos a un hombre que el Coordinador Natalenko ha conseguido para nosotros, un neotexano nativo, de nombre Hoddy Ringo. Actuará como su secretario personal. Ya está a bordo de la nave. Tendrá que apresurarse, me temo... Bueno, buen viaje, señor Embajador."