Introducción

Viviendo como lo hacemos en el último año del siglo veinte, disfrutando de las bendiciones de un orden social a la vez tan simple y lógico que parece solo el triunfo del sentido común, sin duda resulta difícil para quienes no han dedicado gran parte de sus estudios a la historia comprender que la organización actual de la sociedad, en su totalidad, tiene menos de un siglo de existencia. Sin embargo, ningún hecho histórico está mejor establecido que el de que, hasta casi finales del siglo diecinueve, se creía generalmente que el antiguo sistema industrial, con todas sus terribles consecuencias sociales, estaba destinado a perdurar, quizá con algunos retoques, hasta el fin de los tiempos. ¡Qué extraño y casi increíble parece que una transformación moral y material tan prodigiosa como la que ha tenido lugar desde entonces haya podido lograrse en tan breve lapso! No podría haber ejemplo más elocuente de la facilidad con que los hombres se acostumbran, como algo natural, a las mejoras en su condición, que, cuando se anticipaban, parecían no dejar nada más que desear. ¡Qué reflexión podría ser más adecuada para moderar el entusiasmo de los reformadores que esperan como recompensa la viva gratitud de las generaciones futuras!

El propósito de este volumen es ayudar a quienes, deseando obtener una idea más precisa de los contrastes sociales entre los siglos diecinueve y veinte, se sienten intimidados por el aspecto formal de las historias que abordan el tema. Advertido por la experiencia de un maestro de que el aprendizaje suele considerarse una fatiga para el cuerpo, el autor ha procurado aliviar el carácter instructivo del libro dándole la forma de una narración romántica, que se complace en imaginar no del todo carente de interés por sí misma.

El lector, para quien las instituciones sociales modernas y sus principios fundamentales son algo natural, puede encontrar en ocasiones algo triviales las explicaciones que el doctor Leete da sobre ellas; pero debe recordarse que para el huésped del doctor Leete no lo eran, y que este libro ha sido escrito precisamente con el propósito de inducir al lector a olvidar, por el momento, que para él sí lo son. Una palabra más. El tema casi universal de los escritores y oradores que han celebrado esta época bimilenaria ha sido el futuro más que el pasado, no el avance que se ha logrado, sino el progreso que se logrará, siempre hacia adelante y hacia arriba, hasta que la humanidad alcance su inefable destino. Esto está bien, muy bien, pero me parece que en ningún lugar podemos encontrar una base más sólida para atrevidas anticipaciones sobre el desarrollo humano en los próximos mil años que "Mirando hacia atrás" al progreso de los últimos cien.

Que este volumen tenga la fortuna de encontrar lectores cuyo interés en el tema les lleve a pasar por alto las deficiencias del tratamiento es la esperanza con la que el autor se retira y deja que el señor Julián West hable por sí mismo.