Capítulo I — Silver Blaze

—Me temo, Watson, que tendré que marcharme —dijo Holmes, mientras nos sentábamos juntos a desayunar una mañana.

—¿Marcharte? ¿A dónde?

—A Dartmoor; a King’s Pyland.

No me sorprendí. De hecho, lo único que me extrañaba era que aún no se hubiera visto envuelto en ese caso extraordinario, que era el único tema de conversación en toda Inglaterra. Durante todo un día, mi compañero había deambulado por la habitación con la barbilla sobre el pecho y el ceño fruncido, cargando y recargando su pipa con el tabaco negro más fuerte, y absolutamente sordo a cualquiera de mis preguntas o comentarios. Nuestro agente de prensa nos había enviado ediciones frescas de todos los periódicos, solo para que las hojeara y las arrojara a un rincón. Sin embargo, por muy callado que estuviera, yo sabía perfectamente sobre qué meditaba. Solo había un problema ante el público que pudiera desafiar sus poderes de análisis, y era la singular desaparición del favorito para la Copa Wessex y el trágico asesinato de su entrenador. Por tanto, cuando de repente anunció su intención de partir hacia el escenario del drama, fue solo lo que yo había esperado y deseado.

—Estaría muy complacido de acompañarte, si no te resulto un estorbo —dije.

—Mi querido Watson, me harías un gran favor viniendo conmigo. Y creo que tu tiempo no será malgastado, pues hay aspectos del caso que prometen hacerlo absolutamente único. Creo que tenemos justo el tiempo necesario para tomar nuestro tren en Paddington, y profundizaré más en el asunto durante el viaje. Te agradecería que trajeras contigo tus excelentes binoculares de campo.

Y así fue como, una hora después, me encontré en la esquina de un vagón de primera clase rumbo a Exeter, mientras Sherlock Holmes, con su rostro agudo y ansioso enmarcado por su gorra de viaje con orejeras, hojeaba rápidamente el fajo de periódicos frescos que había conseguido en Paddington. Habíamos dejado Reading muy atrás cuando metió el último de ellos bajo el asiento y me ofreció su estuche de cigarros.

—Vamos bien —dijo, mirando por la ventana y echando un vistazo a su reloj—. Nuestra velocidad actual es de cincuenta y tres millas y media por hora.

—No he observado los postes de cuarto de milla —dije.

—Ni yo tampoco. Pero los postes del telégrafo en esta línea están separados por sesenta yardas, y el cálculo es sencillo. Supongo que has investigado este asunto del asesinato de John Straker y la desaparición de Silver Blaze.

—He visto lo que dicen el Telegraph y el Chronicle.

—Es uno de esos casos en los que el arte del razonador debe emplearse más para filtrar los detalles que para adquirir nuevas pruebas. La tragedia ha sido tan inusual, tan completa y de tanta importancia personal para tantas personas, que estamos sufriendo una plétora de conjeturas, suposiciones e hipótesis. La dificultad consiste en separar la estructura de hechos —de hechos absolutos e indiscutibles— de los adornos de teóricos y reporteros. Luego, una vez establecidos sobre esta base sólida, es nuestro deber ver qué inferencias pueden extraerse y cuáles son los puntos especiales sobre los que gira todo el misterio. El martes por la noche recibí telegramas tanto del coronel Ross, el dueño del caballo, como del inspector Gregory, quien está a cargo del caso, invitándome a colaborar.

—¡El martes por la noche! —exclamé—. Y hoy es jueves por la mañana. ¿Por qué no fuiste ayer?

—Porque cometí un error, mi querido Watson, lo cual, me temo, es un hecho más común de lo que cualquiera pensaría si solo me conociera por tus memorias. La verdad es que no podía creer posible que el caballo más notable de Inglaterra pudiera permanecer oculto mucho tiempo, especialmente en un lugar tan poco habitado como el norte de Dartmoor. De hora en hora, ayer esperaba oír que lo habían encontrado y que su secuestrador era el asesino de John Straker. Sin embargo, cuando llegó otra mañana y vi que, aparte del arresto del joven Fitzroy Simpson, no se había hecho nada, sentí que era momento de actuar. Sin embargo, en cierto modo, siento que ayer no ha sido un día perdido.

—¿Entonces has formado una teoría?

—Al menos tengo asidos los hechos esenciales del caso. Te los enumeraré, pues nada aclara tanto un caso como exponerlo a otra persona, y difícilmente puedo esperar tu colaboración si no te muestro la posición desde la que partimos.

Me recosté contra los cojines, fumando mi cigarro, mientras Holmes, inclinado hacia adelante, con su largo y delgado dedo índice marcando los puntos en la palma de su mano izquierda, me dio un resumen de los acontecimientos que nos habían llevado a nuestro viaje.

—Silver Blaze —dijo—, es descendiente de Isonomy, y ostenta un historial tan brillante como su famoso antepasado. Ahora está en su quinto año, y ha traído sucesivamente cada uno de los premios del turf al coronel Ross, su afortunado dueño. Hasta el momento de la catástrofe, era el principal favorito para la Copa Wessex, con apuestas de tres a uno a su favor. Siempre ha sido un favorito del público de las carreras, y nunca los ha decepcionado, por lo que incluso con esas probabilidades se han apostado sumas enormes por él. Es obvio, por tanto, que había muchas personas con el más fuerte interés en impedir que Silver Blaze estuviera presente en la largada el próximo martes.

—Por supuesto, esto se comprendía en King’s Pyland, donde se encuentra el establo de entrenamiento del coronel. Se tomaron todas las precauciones para proteger al favorito. El entrenador, John Straker, es un jockey retirado que montó con los colores del coronel Ross antes de que su peso fuera excesivo para la balanza. Ha servido al coronel durante cinco años como jockey y siete como entrenador, y siempre se ha mostrado un servidor celoso y honesto. Bajo su mando había tres mozos; pues el establecimiento era pequeño, con solo cuatro caballos en total. Uno de estos mozos velaba cada noche en el establo, mientras los otros dormían en el altillo. Los tres tenían excelentes referencias. John Straker, que está casado, vivía en una pequeña villa a unos doscientos metros de los establos. No tiene hijos, emplea a una sirvienta y vive cómodamente. La zona es muy solitaria, pero a medio kilómetro al norte hay un pequeño grupo de villas construidas por un contratista de Tavistock para inválidos y otras personas que deseen disfrutar del aire puro de Dartmoor. Tavistock está a dos millas al oeste, mientras que al otro lado del páramo, también a unas dos millas, se encuentra el mayor centro de entrenamiento de Mapleton, que pertenece a Lord Backwater y es administrado por Silas Brown. En todas las demás direcciones, el páramo es un completo desierto, habitado solo por algunos gitanos errantes. Tal era la situación general la noche del lunes pasado, cuando ocurrió la catástrofe.

—Esa noche, los caballos habían sido ejercitados y abrevados como de costumbre, y los establos se cerraron a las nueve en punto. Dos de los mozos subieron a la casa del entrenador, donde cenaron en la cocina, mientras el tercero, Ned Hunter, quedó de guardia. Pocos minutos después de las nueve, la sirvienta, Edith Baxter, llevó la cena al establo, que consistía en un plato de cordero al curry. No llevó bebida, pues había un grifo de agua en el establo, y era norma que el mozo de guardia no bebiera otra cosa. La sirvienta llevaba una linterna, pues estaba muy oscuro y el sendero cruzaba el páramo abierto.

—Edith Baxter estaba a unos treinta metros del establo, cuando un hombre surgió de la oscuridad y le pidió que se detuviera. Al entrar en el círculo de luz amarilla que proyectaba la linterna, vio que era una persona de porte distinguido, vestido con un traje gris de tweed y gorra de tela. Llevaba polainas y un bastón grueso con un pomo. Sin embargo, lo que más le impresionó fue la extrema palidez de su rostro y su actitud nerviosa. Calculó que su edad era algo mayor de treinta años.

—¿Puede decirme dónde estoy? —le preguntó—. Casi había decidido dormir en el páramo cuando vi la luz de su linterna.

—Está usted cerca de los establos de entrenamiento de King’s Pyland —respondió ella.

—¡Oh, vaya! ¡Qué golpe de suerte! —exclamó—. Tengo entendido que un mozo duerme allí solo cada noche. Tal vez esa sea su cena la que usted lleva. Ahora, estoy seguro de que no sería demasiado orgullosa para ganarse el precio de un vestido nuevo, ¿verdad? —Sacó un papel blanco doblado del bolsillo de su chaleco—. Procure que el muchacho reciba esto esta noche, y tendrá el vestido más bonito que el dinero pueda comprar.

Ella se asustó por la insistencia de su actitud y corrió junto a él hasta la ventana por la que solía entregar las comidas. Ya estaba abierta, y Hunter estaba sentado en la pequeña mesa del interior. Ella había comenzado a contarle lo sucedido, cuando el desconocido volvió a acercarse.

—Buenas noches —dijo él, mirando por la ventana—. Quería hablar contigo un momento. La joven ha jurado que, mientras hablaba, notó que la esquina de un pequeño paquete de papel sobresalía de su mano cerrada.

—¿Qué asunto tienes aquí? —preguntó el muchacho.

—Es un asunto que podría dejarte algo de dinero —dijo el otro—. Tienes dos caballos inscritos para la Copa Wessex: Silver Blaze y Bayard. Dame la información precisa y no saldrás perdiendo. ¿Es cierto que, con el peso asignado, Bayard podría darle cien yardas de ventaja al otro en cinco furlongs, y que el establo ha apostado por él?

—¡Así que eres uno de esos malditos espías! —exclamó el muchacho—. Te mostraré cómo tratamos a esos en King's Pyland. Se levantó de un salto y corrió por el establo para soltar al perro. La joven huyó hacia la casa, pero mientras corría miró hacia atrás y vio que el desconocido seguía asomado por la ventana. Sin embargo, un minuto después, cuando Hunter salió con el sabueso, el hombre ya no estaba, y aunque recorrió todos los edificios, no logró encontrar rastro alguno de él.

—Un momento —pregunté—. ¿Cuando el mozo de cuadra salió corriendo con el perro, dejó la puerta sin llave tras de sí?

—¡Excelente, Watson, excelente! —murmuró mi compañero—. La importancia de ese detalle me impresionó tanto que ayer envié un telegrama especial a Dartmoor para aclarar el asunto. El muchacho cerró la puerta con llave antes de salir. Añadiré que la ventana no era lo suficientemente grande para que un hombre pudiera pasar por ella.

—Hunter esperó hasta que regresaron sus compañeros mozos, momento en el que envió un mensaje al entrenador y le contó lo ocurrido. Straker se mostró alterado al escuchar el relato, aunque no parece haber comprendido del todo su verdadero significado. Sin embargo, lo dejó vagamente inquieto, y la señora Straker, al despertar a la una de la madrugada, descubrió que él se estaba vistiendo. Al preguntarle, él respondió que no podía dormir por la preocupación por los caballos, y que pensaba bajar a los establos para asegurarse de que todo estuviera bien. Ella le rogó que se quedara en casa, pues podía oír la lluvia golpear la ventana, pero a pesar de sus súplicas, él se puso su gran impermeable y salió de la casa.

—La señora Straker despertó a las siete de la mañana y vio que su esposo aún no había regresado. Se vistió apresuradamente, llamó a la criada y se dirigió a los establos. La puerta estaba abierta; dentro, acurrucado en una silla, Hunter estaba sumido en un estado de absoluto estupor, el box del favorito estaba vacío y no había señales del entrenador.

—Los dos muchachos que dormían en el altillo sobre la sala de arneses fueron despertados rápidamente. No habían oído nada durante la noche, pues ambos son de sueño profundo. Hunter estaba evidentemente bajo el efecto de alguna droga poderosa, y como no se le podía sacar sentido alguno, lo dejaron dormir mientras los dos muchachos y las dos mujeres salieron en busca de los ausentes. Aún tenían la esperanza de que el entrenador, por alguna razón, hubiera sacado al caballo para ejercitarlo temprano, pero al subir a la colina cerca de la casa, desde donde se divisaban todos los páramos vecinos, no solo no vieron rastro del favorito desaparecido, sino que percibieron algo que les advirtió que estaban ante una tragedia.

—A un cuarto de milla de los establos, el abrigo de John Straker ondeaba en una mata de aulaga. Justo más allá, había una depresión en forma de cuenco en el páramo, y en el fondo se encontró el cadáver del desafortunado entrenador. Su cabeza había sido destrozada por un golpe salvaje de algún objeto pesado, y tenía una herida en el muslo, un corte largo y limpio, evidentemente hecho por algún instrumento muy afilado. Sin embargo, estaba claro que Straker se había defendido con vigor contra sus atacantes, pues en su mano derecha sostenía un pequeño cuchillo, cubierto de sangre hasta el mango, mientras que en la izquierda apretaba una corbata de seda roja y negra, que la criada reconoció como la que llevaba la noche anterior el desconocido que había visitado los establos.

—Hunter, al recobrarse de su estupor, también afirmó con total seguridad la pertenencia de la corbata. Estaba igualmente convencido de que el mismo desconocido, mientras estaba en la ventana, había drogado su cordero al curry, privando así a los establos de su vigilante.

—En cuanto al caballo desaparecido, había pruebas abundantes en el barro del fondo del fatídico hueco de que había estado allí en el momento de la lucha. Pero desde esa mañana ha desaparecido, y aunque se ha ofrecido una gran recompensa y todos los gitanos de Dartmoor están alerta, no se ha tenido noticia alguna de él. Finalmente, un análisis ha demostrado que los restos de la cena que dejó el mozo de cuadra contenían una cantidad apreciable de opio en polvo, mientras que las personas de la casa comieron el mismo plato esa noche sin sufrir ningún efecto adverso.

—Esos son los hechos principales del caso, despojados de toda conjetura y expuestos de la manera más sencilla posible. Ahora voy a recapitular lo que la policía ha hecho al respecto.

—El inspector Gregory, a quien se le ha encargado el caso, es un agente sumamente competente. Si tuviera imaginación, podría llegar muy alto en su profesión. Al llegar, encontró y arrestó de inmediato al hombre sobre quien recaía naturalmente la sospecha. No fue difícil hallarlo, pues vivía en una de esas villas que mencioné. Su nombre, al parecer, era Fitzroy Simpson. Era un hombre de excelente cuna y educación, que había derrochado una fortuna en las carreras y que ahora vivía haciendo discretas y elegantes apuestas en los clubes deportivos de Londres. Un examen de su libro de apuestas muestra que había registrado apuestas por un total de cinco mil libras en contra del favorito.

—Al ser arrestado, declaró voluntariamente que había ido a Dartmoor con la esperanza de obtener información sobre los caballos de King's Pyland y también sobre Desborough, el segundo favorito, que estaba a cargo de Silas Brown en los establos de Mapleton. No intentó negar que había actuado como se describió la noche anterior, pero afirmó que no tenía intenciones siniestras y que simplemente quería obtener información de primera mano. Al enfrentarlo con su corbata, palideció notablemente y fue incapaz de explicar su presencia en la mano del hombre asesinado. Su ropa mojada demostraba que había estado afuera durante la tormenta de la noche anterior, y su bastón, que era un Penang-lawyer lastrado con plomo, era justamente el tipo de arma que, con golpes repetidos, podría haber causado las terribles heridas que llevaron a la muerte al entrenador.

—Por otro lado, no tenía ninguna herida en el cuerpo, mientras que el estado del cuchillo de Straker indica que al menos uno de sus atacantes debía llevar la marca de él. Ahí tienes todo, Watson, y si puedes arrojar alguna luz sobre el asunto, te lo agradeceré infinitamente.

Escuché con el mayor interés la exposición que Holmes, con su característica claridad, me había presentado. Aunque la mayoría de los hechos me eran familiares, no había apreciado suficientemente su importancia relativa ni su conexión entre sí.

—¿No es posible —sugerí— que la herida incisa en Straker haya sido causada por su propio cuchillo en las convulsiones que siguen a una lesión cerebral?

—Es más que posible; es probable —dijo Holmes—. En ese caso, uno de los principales argumentos a favor del acusado desaparece.

—Y sin embargo —dije—, aun ahora no logro entender cuál puede ser la teoría de la policía.

—Me temo que cualquier teoría que planteemos tiene graves objeciones —respondió mi compañero—. La policía imagina, según entiendo, que ese Fitzroy Simpson, tras haber drogado al muchacho y de algún modo haber conseguido una llave duplicada, abrió la puerta del establo y sacó al caballo, con la aparente intención de secuestrarlo por completo. Falta su brida, así que Simpson debió ponérsela. Luego, tras dejar la puerta abierta, iba conduciendo al caballo por el páramo, cuando fue interceptado o alcanzado por el entrenador. Naturalmente, se produjo una pelea. Simpson destrozó la cabeza del entrenador con su pesado bastón sin recibir herida alguna del pequeño cuchillo que Straker usó en defensa propia, y entonces el ladrón o bien condujo al caballo a algún escondite secreto, o bien este se desbocó durante la lucha y ahora vaga por los páramos. Así ve la policía el caso, y por improbable que sea, todas las demás explicaciones lo son aún más. Sin embargo, pronto pondré a prueba el asunto cuando esté en el lugar, y hasta entonces no veo cómo podamos avanzar mucho más allá de nuestra posición actual.

Era ya de tarde cuando llegamos al pequeño pueblo de Tavistock, que se encuentra, como el centro de un escudo, en medio del enorme círculo de Dartmoor. Dos caballeros nos esperaban en la estación: uno era un hombre alto, rubio, con cabellos y barba leoninos y unos curiosos ojos azul claro de mirada penetrante; el otro, una persona pequeña, alerta, muy pulcra y elegante, con levita y polainas, patillas cuidadas y un monóculo. Este último era el coronel Ross, el conocido deportista; el otro, el inspector Gregory, un hombre que rápidamente se estaba haciendo un nombre en el servicio de detectives inglés.

—Me alegra mucho que haya venido, señor Holmes —dijo el coronel—. El inspector aquí presente ha hecho todo lo que se podría sugerir, pero no quiero dejar piedra sin remover en mi intento de vengar al pobre Straker y recuperar mi caballo.

—¿Ha habido algún avance reciente? —preguntó Holmes.

—Lamento decir que hemos progresado muy poco —respondió el inspector—. Tenemos un coche descubierto afuera, y como sin duda querrá ver el lugar antes de que anochezca, podríamos conversar mientras vamos en camino.

Un minuto después, todos estábamos sentados en un cómodo landó, recorriendo a toda velocidad la pintoresca y antigua ciudad de Devonshire. El inspector Gregory estaba absorto en su caso y desgranaba una serie de comentarios, mientras Holmes intercalaba de vez en cuando alguna pregunta o exclamación. El coronel Ross iba recostado, con los brazos cruzados y el sombrero echado sobre los ojos, mientras yo escuchaba con interés el diálogo de los dos detectives. Gregory exponía su teoría, que era casi exactamente la que Holmes había anticipado en el tren.

—La red se ha cerrado bastante en torno a Fitzroy Simpson —comentó—, y yo mismo creo que es nuestro hombre. Sin embargo, reconozco que la evidencia es puramente circunstancial y que algún nuevo desarrollo podría echarla por tierra.

—¿Qué hay del cuchillo de Straker?

—Hemos llegado a la conclusión de que se hirió a sí mismo al caer.

—Mi amigo el doctor Watson me sugirió eso mientras veníamos. Si es así, jugaría en contra de este hombre Simpson.

—Sin duda. Él no tiene cuchillo ni muestra señal alguna de herida. La evidencia en su contra es ciertamente muy fuerte. Tenía gran interés en la desaparición del favorito. Está bajo sospecha de haber envenenado al mozo de cuadra, sin duda estuvo afuera durante la tormenta, iba armado con un bastón pesado y su corbata fue hallada en la mano del hombre muerto. Realmente creo que tenemos suficiente para presentar ante un jurado.

Holmes negó con la cabeza. —Un abogado astuto destrozaría todo esto —dijo—. ¿Por qué habría de sacar el caballo del establo? Si quería hacerle daño, ¿por qué no hacerlo allí mismo? ¿Se ha encontrado una llave duplicada en su poder? ¿Qué farmacéutico le vendió el opio en polvo? Sobre todo, ¿dónde podría ocultar un caballo, y un caballo como este, alguien que es forastero en la zona? ¿Cuál es su propia explicación sobre el papel que quería que la criada entregara al mozo de cuadra?

—Dice que era un billete de diez libras. Se encontró uno en su cartera. Pero las otras dificultades que menciona no son tan insalvables como parecen. No es un desconocido en la zona. Se ha alojado dos veces en Tavistock durante el verano. El opio probablemente lo trajo de Londres. La llave, una vez usada, la habría arrojado lejos. El caballo podría estar en el fondo de alguna de las simas o antiguas minas del páramo.

—¿Qué dice sobre la corbata?

—Reconoce que es suya y declara que la había perdido. Pero se ha introducido un nuevo elemento en el caso que podría explicar que sacara el caballo del establo.

Holmes aguzó el oído.

—Hemos hallado indicios que muestran que un grupo de gitanos acampó la noche del lunes a menos de una milla del lugar donde ocurrió el asesinato. El martes ya se habían ido. Ahora bien, suponiendo que hubiera algún entendimiento entre Simpson y estos gitanos, ¿no podría haber estado llevándoles el caballo cuando fue alcanzado, y no podrían tenerlo ellos ahora?

—Ciertamente es posible.

—Se está peinando el páramo en busca de estos gitanos. También he inspeccionado todos los establos y dependencias de Tavistock y en un radio de diez millas.

—Tengo entendido que hay otro establo de entrenamiento muy cerca.

—Sí, y ese es un factor que ciertamente no debemos descuidar. Como Desborough, su caballo, era segundo en las apuestas, tenían interés en la desaparición del favorito. Silas Brown, el entrenador, es conocido por haber apostado grandes sumas en el evento, y no era amigo del pobre Straker. Sin embargo, hemos examinado los establos y no hay nada que lo relacione con el asunto.

—¿Y nada que relacione a este hombre Simpson con los intereses de los establos Mapleton?

—Nada en absoluto.

Holmes se recostó en el coche y la conversación cesó. Unos minutos después, nuestro cochero se detuvo frente a una pequeña y pulcra villa de ladrillo rojo, con aleros salientes, que se alzaba junto al camino. A cierta distancia, cruzando un potrero, se veía una larga dependencia techada de tejas grises. En todas las demás direcciones, las suaves curvas del páramo, de color bronce por los helechos marchitos, se extendían hasta el horizonte, interrumpidas solo por las agujas de Tavistock y por un grupo de casas hacia el oeste que marcaban los establos Mapleton. Todos bajamos de un salto, excepto Holmes, que seguía recostado con la vista fija en el cielo frente a él, completamente absorto en sus pensamientos. Solo cuando toqué su brazo se sobresaltó bruscamente y descendió del coche.

—Discúlpeme —dijo, volviéndose hacia el coronel Ross, quien lo miraba con cierta sorpresa—. Estaba soñando despierto. Había un brillo en sus ojos y una emoción contenida en su actitud que me convencieron, acostumbrado como estaba a sus maneras, de que había dado con una pista, aunque no podía imaginar dónde la había encontrado.

—¿Quizá prefiera ir de inmediato al lugar del crimen, señor Holmes? —dijo Gregory.

—Creo que preferiría quedarme aquí un poco y revisar uno o dos detalles. Supongo que trajeron a Straker de regreso aquí, ¿verdad?

—Sí; está arriba. El levantamiento del cadáver es mañana.

—¿Ha estado en su servicio varios años, coronel Ross?

—Siempre lo consideré un excelente empleado.

—Supongo que hizo un inventario de lo que tenía en los bolsillos al momento de su muerte, inspector.

—Tengo los objetos en la sala, si desea verlos.

—Me encantaría. Todos pasamos a la sala delantera y nos sentamos alrededor de la mesa central mientras el inspector abría una caja cuadrada de hojalata y colocaba ante nosotros un pequeño montón de objetos. Había una caja de cerillas, dos pulgadas de vela de sebo, una pipa de raíz de brezo A.D.P., una bolsa de piel de foca con media onza de tabaco Cavendish cortado largo, un reloj de plata con cadena de oro, cinco soberanos de oro, un portaminas de aluminio, algunos papeles y un cuchillo con mango de marfil, de hoja muy delicada e inflexible, marcado Weiss & Co., Londres.

—Este es un cuchillo muy singular —dijo Holmes, levantándolo y examinándolo minuciosamente—. Supongo, al ver manchas de sangre en él, que es el que encontraron en la mano del difunto. Watson, este cuchillo es de tu especialidad, ¿no es así?

—Es lo que llamamos un cuchillo de cataratas —dije.

—Eso pensé. Una hoja muy delicada, diseñada para un trabajo muy delicado. Es extraño que un hombre lleve esto consigo en una expedición ruda, especialmente porque no cabe cerrado en el bolsillo.

—La punta estaba protegida por un disco de corcho que encontramos junto a su cuerpo —dijo el inspector—. Su esposa nos cuenta que el cuchillo estaba sobre la mesa de tocador y que él lo tomó al salir de la habitación. Era un arma pobre, pero tal vez la mejor que pudo encontrar en ese momento.

—Muy posible. ¿Y estos papeles?

—Tres de ellos son cuentas de comerciantes de heno ya pagadas. Uno es una carta de instrucciones del coronel Ross. Este otro es una factura de sombrerería por treinta y siete libras con quince, extendida por Madame Lesurier, de Bond Street, a nombre de William Derbyshire. La señora Straker nos dice que Derbyshire era amigo de su esposo y que ocasionalmente sus cartas llegaban aquí.

—La señora Derbyshire tenía gustos algo costosos —comentó Holmes, mirando la factura—. Veintidós guineas es bastante por un solo vestido. Sin embargo, parece que no hay nada más que aprender aquí, así que podemos ir al lugar del crimen.

Al salir de la sala, una mujer que había estado esperando en el pasillo dio un paso adelante y puso la mano sobre la manga del inspector. Su rostro era demacrado, delgado y ansioso, marcado por la huella de un horror reciente.

—¿Los tiene? ¿Los ha encontrado? —jadeó.

—No, señora Straker. Pero el señor Holmes ha venido desde Londres para ayudarnos y haremos todo lo posible.

—¿No es cierto que la vi en Plymouth en una fiesta en un jardín hace algún tiempo, señora Straker? —dijo Holmes.

—No, señor; está equivocado.

—¡Vaya! Hubiera jurado que sí. Llevaba usted un vestido de seda color paloma con adornos de plumas de avestruz.

—Nunca tuve un vestido así, señor —respondió la dama.

—Ah, eso lo deja todo claro —dijo Holmes. Y, pidiendo disculpas, siguió al inspector afuera. Un corto paseo a través del páramo nos llevó hasta la hondonada donde se había encontrado el cuerpo. Al borde de ésta estaba la mata de aulaga en la que se había colgado el abrigo.

—Tengo entendido que esa noche no hubo viento —dijo Holmes.

—Ninguno; pero sí una lluvia muy intensa.

—En ese caso, el abrigo no fue arrastrado por el viento hasta la aulaga, sino colocado allí.

—Sí, fue puesto sobre la mata.

—Me llena usted de interés, veo que el suelo ha sido bastante pisoteado. Sin duda, muchos pies han pasado por aquí desde la noche del lunes.

—Se ha colocado una estera aquí al lado, y todos nos hemos parado sobre ella.

—Excelente.

—En esta bolsa tengo una de las botas que llevaba Straker, uno de los zapatos de Fitzroy Simpson y una herradura moldeada de Silver Blaze.

—¡Mi querido inspector, se ha superado usted mismo! —Holmes tomó la bolsa y, descendiendo a la hondonada, empujó la estera hacia una posición más central. Luego, tendiéndose boca abajo y apoyando la barbilla en las manos, estudió cuidadosamente el barro pisoteado frente a él—. ¡Vaya! —exclamó de repente—. ¿Qué es esto? Era una cerilla de cera medio quemada, tan cubierta de barro que al principio parecía una simple astilla de madera.

—No puedo imaginar cómo se me pasó por alto —dijo el inspector, con expresión de fastidio.

—Era invisible, estaba enterrada en el barro. Solo la vi porque la estaba buscando.

—¿Cómo? ¿Esperaba encontrarla?

—Pensé que no era improbable.

Tomó las botas de la bolsa y comparó las huellas de cada una con las marcas en el suelo. Luego trepó hasta el borde de la hondonada y se arrastró entre los helechos y arbustos.

—Me temo que no hay más huellas —dijo el inspector—. He examinado el terreno muy cuidadosamente en cien metros en cada dirección.

—¡De veras! —dijo Holmes, poniéndose de pie—. No tendría la impertinencia de hacerlo de nuevo después de lo que dice. Pero me gustaría dar un pequeño paseo por el páramo antes de que oscurezca, para conocer el terreno mañana, y creo que me guardaré esta herradura en el bolsillo para la buena suerte.

El coronel Ross, que había mostrado cierta impaciencia ante el método tranquilo y sistemático de mi compañero, miró su reloj. —Quisiera que regresara conmigo, inspector —dijo—. Hay varios puntos sobre los que me gustaría consultarle, y especialmente si no deberíamos, por el bien del público, retirar el nombre de nuestro caballo de las inscripciones para la Copa.

—Por supuesto que no —exclamó Holmes, con decisión—. Yo dejaría el nombre.

El coronel hizo una reverencia. —Me alegra mucho contar con su opinión, señor —dijo—. Nos encontrará en la casa del pobre Straker cuando termine su paseo, y podremos ir juntos a Tavistock.

Regresó con el inspector, mientras Holmes y yo caminábamos lentamente por el páramo. El sol comenzaba a ponerse tras los establos de Mapleton, y la larga llanura inclinada frente a nosotros se teñía de oro, profundizándose en ricos tonos rojizos donde los helechos marchitos y las zarzas captaban la luz del atardecer. Pero las bellezas del paisaje pasaban desapercibidas para mi compañero, que estaba sumido en sus más profundos pensamientos.

—Mira, Watson —dijo por fin—. Podemos dejar de lado por ahora la cuestión de quién mató a John Straker y concentrarnos en averiguar qué ha sido del caballo. Ahora bien, suponiendo que se escapó durante o después de la tragedia, ¿a dónde pudo ir? El caballo es un animal muy gregario. Si se le deja solo, su instinto sería regresar a King's Pyland o ir a Mapleton. ¿Por qué habría de correr salvaje por el páramo? Seguramente ya lo habrían visto. ¿Y por qué habrían de secuestrarlo los gitanos? Esta gente siempre desaparece cuando se entera de problemas, pues no quiere ser molestada por la policía. No podrían esperar vender un caballo así. Correrían un gran riesgo y no ganarían nada llevándoselo. Eso está claro.

—¿Dónde está entonces?

—Ya he dicho que debió ir a King's Pyland o a Mapleton. No está en King's Pyland. Por lo tanto, está en Mapleton. Tomemos eso como hipótesis de trabajo y veamos a dónde nos lleva. Esta parte del páramo, como señaló el inspector, es muy dura y seca. Pero desciende hacia Mapleton, y desde aquí puedes ver que hay una larga hondonada allá, que debió de estar muy húmeda la noche del lunes. Si nuestra suposición es correcta, el caballo debió cruzarla, y ahí es donde debemos buscar sus huellas.

Habíamos estado caminando a paso ligero durante esta conversación, y unos minutos más nos llevaron hasta la hondonada en cuestión. A petición de Holmes, bajé por la orilla derecha y él por la izquierda, pero no había dado cincuenta pasos cuando lo oí gritar y lo vi agitando la mano hacia mí. La huella de un caballo se marcaba claramente en la tierra blanda frente a él, y la herradura que sacó de su bolsillo encajaba exactamente en la impresión.

—Observa el valor de la imaginación —dijo Holmes—. Es la única cualidad que le falta a Gregory. Imaginamos lo que pudo haber ocurrido, actuamos en consecuencia y vemos que estábamos en lo cierto. Sigamos.

Cruzamos el fondo pantanoso y recorrimos un cuarto de milla de césped seco y duro. De nuevo el terreno descendía, y de nuevo encontramos las huellas. Luego las perdimos durante media milla, pero solo para volver a encontrarlas bastante cerca de Mapleton. Fue Holmes quien las vio primero, y se quedó señalando con expresión triunfal en el rostro. Junto a la huella del caballo se veía la de un hombre.

—El caballo iba solo antes —exclamé.

—Exactamente. Iba solo antes. Vaya, ¿y esto?

La doble huella giraba bruscamente y tomaba dirección hacia King's Pyland. Holmes silbó y ambos seguimos la pista. Sus ojos iban fijos en el rastro, pero yo, por casualidad, miré un poco hacia un lado y, para mi sorpresa, vi las mismas huellas regresando en dirección opuesta.

—Una para ti, Watson —dijo Holmes cuando se lo señalé—. Nos has ahorrado una larga caminata, que nos habría hecho volver sobre nuestros propios pasos. Sigamos la pista de regreso.

No tuvimos que ir lejos. Terminaba en el pavimento de asfalto que conducía a las puertas de los establos de Mapleton. Al acercarnos, un mozo salió corriendo de ellos.

—No queremos holgazanes por aquí —dijo.

—Solo quería hacer una pregunta —dijo Holmes, con los dedos en el bolsillo del chaleco—. ¿Sería muy temprano para ver a su patrón, el señor Silas Brown, si viniera mañana a las cinco de la mañana?

—¡Válgame, señor, si hay alguien despierto, será él, pues siempre es el primero en levantarse! Pero aquí está, señor, para responderle él mismo. No, señor, no; me costaría el puesto si me ve aceptar su dinero. Después, si quiere.

Mientras Sherlock Holmes guardaba el medio soberano que había sacado del bolsillo, un hombre de aspecto fiero y edad avanzada salió del portón blandiendo una fusta de caza en la mano.

—¿Qué es esto, Dawson? —gritó—. ¡Nada de chismes! ¡A lo tuyo! ¿Y usted, qué diablos quiere aquí?

—Diez minutos de conversación con usted, buen señor —dijo Holmes con la voz más dulce.

—No tengo tiempo para hablar con cualquier vagabundo. No queremos extraños aquí. Márchese, o puede que encuentre un perro tras de sí.

Holmes se inclinó hacia adelante y susurró algo al oído del entrenador. Éste se sobresaltó violentamente y se sonrojó hasta las sienes.

—¡Es mentira! —gritó—, ¡una vil mentira!

—Muy bien. ¿Discutimos aquí en público o lo hablamos en su salón?

—Oh, pase si quiere.

Holmes sonrió. —No le quitaré más de unos minutos, Watson —dijo—. Ahora, señor Brown, estoy completamente a su disposición.

Pasaron veinte minutos, y los tonos rojizos se habían desvanecido en grises antes de que Holmes y el entrenador reaparecieran. Jamás he visto un cambio como el que se había producido en Silas Brown en tan poco tiempo. Su rostro estaba lívido, gotas de sudor brillaban en su frente y sus manos temblaban tanto que la fusta se movía como una rama al viento. Su actitud prepotente y dominante había desaparecido, y caminaba junto a mi compañero como un perro junto a su amo.

—Sus instrucciones se cumplirán. Todo se hará —dijo.

—No debe haber ningún error —dijo Holmes, mirándolo de reojo. El otro se estremeció al leer la amenaza en sus ojos.

—Oh, no, no habrá error. Estará allí. ¿Debo cambiarlo antes o no?

Holmes reflexionó un poco y luego soltó una carcajada. —No, no lo haga —dijo—; le escribiré al respecto. Nada de trucos, o si no...

—¡Oh, puede confiar en mí, puede confiar en mí!

—Sí, creo que puedo. Bien, sabrá de mí mañana. —Se dio media vuelta, sin hacer caso de la mano temblorosa que el otro le tendía, y partimos hacia King's Pyland.

—Rara vez he conocido una combinación más perfecta de matón, cobarde y embustero que la del señor Silas Brown —comentó Holmes mientras caminábamos juntos.

—¿Entonces él tiene el caballo?

“Intentó salir del paso con fanfarronería, pero le describí con tal exactitud lo que había hecho esa mañana, que quedó convencido de que lo estaba observando. Por supuesto, usted notó lo peculiarmente cuadradas que eran las huellas, y que sus propias botas coincidían exactamente con ellas. Además, por supuesto, ningún subordinado se habría atrevido a hacer algo así. Le describí cómo, según su costumbre, fue el primero en bajar y vio un caballo extraño vagando por el páramo. Cómo salió a su encuentro y su asombro al reconocer, por la mancha blanca en la frente que le dio su nombre al favorito, que el azar había puesto en sus manos al único caballo que podía vencer al que él había apostado su dinero. Luego le conté cómo su primer impulso fue llevarlo de regreso a King’s Pyland, y cómo el diablo le mostró cómo podía ocultar el caballo hasta que terminara la carrera, y cómo lo llevó de vuelta y lo escondió en Mapleton. Cuando le relaté cada detalle, se rindió y solo pensó en salvar su propio pellejo.”

“¿Pero no habían registrado sus caballerizas?”

“Oh, un viejo embaucador de caballos como él tiene más de un truco bajo la manga.”

“¿Pero no teme dejar el caballo en su poder ahora, sabiendo que tiene todo el interés en hacerle daño?”

“Querido amigo, lo cuidará como a la niña de sus ojos. Sabe que su única esperanza de misericordia es presentarlo sano y salvo.”

“El coronel Ross no me pareció un hombre que fuera a mostrar mucha misericordia en ningún caso.”

“El asunto no depende del coronel Ross. Yo sigo mis propios métodos y cuento tanto o tan poco como decido. Esa es la ventaja de ser extraoficial. No sé si lo notó, Watson, pero la actitud del coronel conmigo ha sido un tanto altiva. Ahora me inclino a divertirme un poco a su costa. No le diga nada sobre el caballo.”

“Por supuesto que no, sin su permiso.”

“Y, por supuesto, todo esto es un punto menor comparado con la cuestión de quién mató a John Straker.”

“¿Y se dedicará a eso?”

“Por el contrario, ambos regresamos a Londres en el tren nocturno.”

Quedé atónito ante las palabras de mi amigo. Solo llevábamos unas horas en Devonshire, y que abandonara una investigación que había iniciado tan brillantemente me resultaba completamente incomprensible. No logré sacarle ni una palabra más hasta que estuvimos de regreso en la casa del entrenador. El coronel y el inspector nos esperaban en la sala.

“Mi amigo y yo regresamos a la ciudad en el expreso nocturno,” dijo Holmes. “Hemos disfrutado de un encantador soplo del hermoso aire de Dartmoor.”

El inspector abrió los ojos y el labio del coronel se curvó en una mueca de desprecio.

“Así que ha perdido la esperanza de arrestar al asesino del pobre Straker,” dijo él.

Holmes se encogió de hombros. “Ciertamente hay graves dificultades en el camino,” dijo. “Sin embargo, tengo toda la esperanza de que su caballo correrá el martes, y le ruego que tenga listo a su jockey. ¿Podría pedirle una fotografía del señor John Straker?”

El inspector sacó una de un sobre y se la entregó.

“Mi querido Gregory, anticipa todas mis necesidades. Si pudiera pedirle que espere aquí un instante, tengo una pregunta que quisiera hacerle a la doncella.”

“Debo decir que estoy bastante decepcionado con nuestro consultor londinense,” dijo el coronel Ross, sin rodeos, cuando mi amigo salió de la habitación. “No veo que estemos más avanzados que cuando llegó.”

“Al menos tiene la seguridad de que su caballo correrá,” dije yo.

“Sí, tengo su seguridad,” dijo el coronel, encogiéndose de hombros. “Preferiría tener el caballo.”

Estaba a punto de responder en defensa de mi amigo cuando él volvió a entrar en la habitación.

“Bien, caballeros,” dijo, “estoy completamente listo para ir a Tavistock.”

Al subir al carruaje, uno de los mozos de las caballerizas nos sostuvo la puerta. A Holmes pareció ocurrírsele una idea repentina, pues se inclinó hacia adelante y tocó al muchacho en la manga.

“Tienen algunas ovejas en el potrero,” dijo. “¿Quién las cuida?”

“Yo, señor.”

“¿Ha notado algo extraño en ellas últimamente?”

“Bueno, señor, nada de importancia; pero tres de ellas han quedado cojas, señor.”

Pude ver que Holmes estaba sumamente complacido, pues se rió entre dientes y se frotó las manos.

“Una jugada arriesgada, Watson; muy arriesgada,” dijo, pellizcándome el brazo. “Gregory, permítame recomendarle que preste atención a esta singular epidemia entre las ovejas. ¡En marcha, cochero!”

El coronel Ross aún mostraba en el rostro la pobre opinión que se había formado de la capacidad de mi compañero, pero vi en el rostro del inspector que su atención había sido vivamente despertada.

“¿Considera usted que eso es importante?” preguntó.

“Sumamente importante.”

“¿Hay algún punto al que desee llamar mi atención?”

“Al curioso incidente del perro durante la noche.”

“El perro no hizo nada durante la noche.”

“Ese fue el curioso incidente,” comentó Sherlock Holmes.

Cuatro días después, Holmes y yo estábamos nuevamente en el tren, rumbo a Winchester para presenciar la carrera por la Copa Wessex. El coronel Ross nos recibió, según lo acordado, fuera de la estación, y fuimos en su coche hasta la pista, más allá del pueblo. Su rostro era grave y su actitud sumamente fría.

“No he visto nada de mi caballo,” dijo.

“Supongo que lo reconocería si lo viera?” preguntó Holmes.

El coronel se mostró muy molesto. “Llevo veinte años en las carreras y nunca me habían hecho una pregunta así,” dijo. “Un niño reconocería a Silver Blaze, con su frente blanca y su pata delantera moteada.”

“¿Cómo están las apuestas?”

“Bueno, esa es la parte curiosa. Ayer podía obtener quince a uno, pero la cuota ha ido bajando y bajando, hasta que ahora apenas se puede conseguir tres a uno.”

“¡Hum!” dijo Holmes. “Alguien sabe algo, eso está claro.”

Cuando el coche se detuvo en el recinto cerca de la tribuna, miré la tarjeta para ver las inscripciones. Decía:

Placa Wessex. 50 soberanos cada uno, con 1000 soberanos añadidos para caballos de cuatro y cinco años. Segundo, £300. Tercero, £200. Nueva pista (una milla y cinco furlongs). 1. The Negro, de Mr. Heath Newton (gorro rojo, chaqueta canela). 2. Pugilist, de Coronel Wardlaw (gorro rosa, chaqueta azul y negra). 3. Desborough, de Lord Backwater (gorro y mangas amarillas). 4. Silver Blaze, de Coronel Ross (gorro negro, chaqueta roja). 5. Iris, de Duque de Balmoral (rayas amarillas y negras). 6. Rasper, de Lord Singleford (gorro púrpura, mangas negras).

“Retiramos al otro, y pusimos todas las esperanzas en su palabra,” dijo el coronel. “¿Pero qué es eso? ¿Silver Blaze favorito?”

“¡Cinco a cuatro contra Silver Blaze!” gritaba el círculo de apuestas. “¡Cinco a cuatro contra Silver Blaze! ¡Cinco a quince contra Desborough! ¡Cinco a cuatro al resto!”

“Ahí están los números,” exclamé. “Están los seis.”

“¿Los seis? Entonces mi caballo está corriendo,” gritó el coronel, muy agitado. “Pero no lo veo. Mis colores no han pasado.”

“Solo han pasado cinco. Este debe ser él.”

Mientras hablaba, un poderoso caballo alazán salió del recinto de pesaje y pasó trotando frente a nosotros, llevando en su lomo los bien conocidos colores negro y rojo del coronel.

“Ese no es mi caballo,” exclamó el propietario. “Ese animal no tiene un solo pelo blanco en el cuerpo. ¿Qué ha hecho usted, señor Holmes?”

“Bueno, bueno, veamos cómo le va,” dijo mi amigo, imperturbable. Durante unos minutos observó con mis binoculares. “¡Excelente! ¡Un arranque magnífico!” exclamó de repente. “¡Ahí vienen, doblando la curva!”

Desde nuestro coche teníamos una vista magnífica mientras avanzaban por la recta. Los seis caballos estaban tan juntos que una alfombra podría haberlos cubierto, pero a mitad de camino el amarillo del establo de Mapleton se adelantó. Sin embargo, antes de llegar a nosotros, Desborough se quedó sin fuerzas, y el caballo del coronel, avanzando con ímpetu, cruzó la meta con una ventaja de seis cuerpos sobre su rival, mientras que Iris, del duque de Balmoral, quedó en un distante tercer lugar.

“Es mi carrera, de cualquier modo,” jadeó el coronel, pasándose la mano por los ojos. “Confieso que no entiendo nada de esto. ¿No cree que ha mantenido el misterio suficiente tiempo, señor Holmes?”

“Por supuesto, coronel, sabrá todo. Vamos todos a ver el caballo juntos. Aquí está,” continuó, mientras nos dirigíamos al recinto de pesaje, donde solo los propietarios y sus amigos pueden entrar. “Solo tiene que lavarle la cara y la pata con alcohol, y verá que es el mismo viejo Silver Blaze de siempre.”

“¡Me deja sin aliento!”

“Lo encontré en manos de un embaucador, y me tomé la libertad de hacerlo correr tal como lo enviaron.”

“Mi querido señor, ha hecho maravillas. El caballo se ve muy bien y en forma. Nunca ha corrido mejor en su vida. Le debo mil disculpas por haber dudado de su capacidad. Me ha hecho un gran favor al recuperar mi caballo. Me haría un favor aún mayor si pudiera atrapar al asesino de John Straker.”

“Ya lo he hecho,” dijo Holmes tranquilamente.

El coronel y yo lo miramos asombrados. “¡Lo ha atrapado! ¿Dónde está, entonces?”

“Está aquí.”

“¿Aquí? ¿Dónde?”

“En mi compañía en este mismo momento.”

El coronel se sonrojó de ira. —Reconozco perfectamente que le debo mucho, señor Holmes —dijo—, pero debo considerar lo que acaba de decir como una muy mala broma o un insulto.

Sherlock Holmes soltó una carcajada. —Le aseguro que no lo he relacionado con el crimen, coronel —dijo—. El verdadero asesino está justo detrás de usted. Se adelantó y puso la mano sobre el lustroso cuello del pura sangre.

—¡El caballo! —exclamamos al unísono el coronel y yo.

—Sí, el caballo. Y puede que su culpa se atenúe si digo que lo hizo en defensa propia, y que John Straker era un hombre completamente indigno de su confianza. Pero ahí suena la campana, y como tengo algo apostado en la próxima carrera, pospondré una explicación más extensa para un momento más oportuno.

Esa noche teníamos un rincón de un vagón Pullman solo para nosotros mientras regresábamos a Londres, y me imagino que el viaje fue corto tanto para el coronel Ross como para mí, mientras escuchábamos el relato de nuestro compañero sobre los acontecimientos ocurridos en los establos de entrenamiento de Dartmoor la noche del lunes, y los medios por los cuales los había desentrañado.

—Confieso —dijo— que todas las teorías que había formado a partir de los informes periodísticos eran completamente erróneas. Y, sin embargo, había indicios allí, de no haber sido ocultados por otros detalles que disimulaban su verdadero significado. Fui a Devonshire convencido de que Fitzroy Simpson era el verdadero culpable, aunque, por supuesto, veía que las pruebas en su contra no eran en absoluto concluyentes. Fue mientras iba en el carruaje, justo cuando llegamos a la casa del entrenador, que se me ocurrió la enorme importancia del cordero al curry. Tal vez recuerde que estaba distraído y me quedé sentado después de que todos ustedes bajaron. Me asombraba a mí mismo cómo pude haber pasado por alto una pista tan obvia.

—Confieso —dijo el coronel— que incluso ahora no veo cómo nos ayuda eso.

—Fue el primer eslabón de mi cadena de razonamiento. El opio en polvo no es en absoluto insípido. El sabor no es desagradable, pero sí perceptible. Si se mezclara con cualquier plato común, el comensal sin duda lo detectaría y probablemente no comería más. Un curry era exactamente el medio para disimular ese sabor. Bajo ninguna suposición posible pudo este extraño, Fitzroy Simpson, haber hecho que se sirviera curry en la familia del entrenador esa noche, y es ciertamente demasiado monstruoso suponer que casualmente llegó con opio en polvo justo la noche en que se sirvió un plato que ocultaría el sabor. Eso es impensable. Por lo tanto, Simpson queda descartado del caso, y nuestra atención se centra en Straker y su esposa, las únicas dos personas que pudieron haber elegido cordero al curry para la cena de esa noche. El opio se añadió después de que el plato fue apartado para el mozo de cuadra, pues los demás cenaron lo mismo sin sufrir efectos. ¿Cuál de ellos, entonces, tuvo acceso a ese plato sin que la sirvienta los viera?

—Antes de decidir esa cuestión, ya había comprendido la importancia del silencio del perro, pues una inferencia verdadera sugiere invariablemente otras. El incidente con Simpson me había mostrado que había un perro en los establos, y sin embargo, aunque alguien había entrado y sacado un caballo, no ladró lo suficiente como para despertar a los dos muchachos del altillo. Obviamente, el visitante de medianoche era alguien a quien el perro conocía bien.

—Ya estaba convencido, o casi convencido, de que John Straker bajó a los establos en plena noche y sacó a Silver Blaze. ¿Con qué propósito? Obviamente, uno deshonesto, o ¿por qué habría de drogar a su propio mozo de cuadra? Y, sin embargo, no lograba entender por qué. Ha habido casos en que entrenadores se han asegurado grandes sumas apostando en contra de sus propios caballos, a través de intermediarios, y luego impidiéndoles ganar mediante fraude. A veces es un jinete que retiene al caballo. A veces es un método más seguro y sutil. ¿Cuál era en este caso? Esperaba que el contenido de sus bolsillos me ayudara a sacar una conclusión.

—Y así fue. No puede haber olvidado el singular cuchillo que se encontró en la mano del muerto, un cuchillo que ciertamente ningún hombre en su sano juicio elegiría como arma. Era, como el doctor Watson nos dijo, un tipo de cuchillo que se usa para las operaciones más delicadas de la cirugía. Y esa noche iba a ser usado para una operación delicada. Debe saber, con su amplia experiencia en asuntos de turf, coronel Ross, que es posible hacer un pequeño corte en los tendones del corvejón de un caballo, y hacerlo subcutáneamente, de modo que no quede absolutamente ningún rastro. Un caballo tratado así desarrollaría una ligera cojera, que se atribuiría a un esfuerzo en el ejercicio o a un toque de reumatismo, pero nunca a un juego sucio.

—¡Villano! ¡Canalla! —exclamó el coronel.

—Aquí tenemos la explicación de por qué John Straker quiso sacar al caballo a la llanura. Una criatura tan fogosa habría despertado sin duda al más profundo de los durmientes al sentir el pinchazo del cuchillo. Era absolutamente necesario hacerlo al aire libre.

—¡He estado ciego! —gritó el coronel—. Por supuesto, por eso necesitaba la vela y encendió el fósforo.

—Sin duda. Pero al examinar sus pertenencias tuve la suerte de descubrir no solo el método del crimen, sino incluso sus motivos. Como hombre de mundo, coronel, sabe que los hombres no llevan en sus bolsillos las cuentas de otras personas. La mayoría tenemos bastante con saldar las nuestras. Concluí de inmediato que Straker llevaba una doble vida y mantenía un segundo hogar. La naturaleza de la factura mostraba que había una mujer de por medio, y una con gustos costosos. Por generoso que sea usted con sus empleados, difícilmente se puede esperar que compren vestidos de paseo de veinte guineas para sus damas. Pregunté a la señora Straker por el vestido sin que ella lo supiera, y al convencerme de que nunca le había llegado, tomé nota de la dirección de la modista, y sentí que, yendo allí con la fotografía de Straker, podría fácilmente aclarar el asunto del supuesto Derbyshire.

—Desde ese momento todo fue claro. Straker había sacado al caballo hacia una hondonada donde su luz no sería visible. Simpson, en su huida, había dejado caer su corbata, y Straker la recogió—quizá con la idea de usarla para sujetar la pata del caballo. Una vez en la hondonada, se colocó detrás del animal y encendió una luz; pero la criatura, asustada por el resplandor repentino y con el extraño instinto de los animales de presentir el peligro, lanzó una coz, y la herradura de acero golpeó a Straker de lleno en la frente. Ya se había quitado, a pesar de la lluvia, el abrigo para realizar su delicada tarea, y así, al caer, el cuchillo le cortó el muslo. ¿Queda claro?

—¡Maravilloso! —exclamó el coronel—. ¡Maravilloso! ¡Parece que hubiera estado allí!

—Mi última deducción fue, lo confieso, bastante arriesgada. Se me ocurrió que un hombre tan astuto como Straker no emprendería esa delicada operación en los tendones sin antes practicar un poco. ¿En qué podría practicar? Mis ojos se posaron en las ovejas, y formulé una pregunta que, para mi sorpresa, resultó acertada.

—Cuando regresé a Londres, fui a ver a la modista, quien reconoció a Straker como un excelente cliente bajo el nombre de Derbyshire, que tenía una esposa muy llamativa, con marcada preferencia por los vestidos caros. No me cabe duda de que esa mujer lo había endeudado hasta el cuello y así lo llevó a este miserable complot.

—Ha explicado todo salvo una cosa —exclamó el coronel—. ¿Dónde estaba el caballo?

—Ah, escapó y fue cuidado por uno de sus vecinos. Creo que debemos conceder una amnistía en ese sentido. Esto es Clapham Junction, si no me equivoco, y estaremos en Victoria en menos de diez minutos. Si desea fumar un cigarro en nuestras habitaciones, coronel, estaré encantado de darle cualquier otro detalle que pueda interesarle.