Capítulo XII — El problema final

Es con el corazón apesadumbrado que tomo la pluma para escribir estas, las últimas palabras en las que habré de registrar los singulares dones que distinguieron a mi amigo, el señor Sherlock Holmes. De manera incoherente y, como siento profundamente, completamente inadecuada, he intentado dar cuenta de mis extrañas experiencias en su compañía, desde el azar que nos reunió por primera vez en la época de “Estudio en escarlata”, hasta el momento de su intervención en el asunto del “Tratado naval”, intervención que tuvo el incuestionable efecto de evitar una seria complicación internacional. Mi intención era detenerme ahí y no decir nada sobre ese acontecimiento que ha creado un vacío en mi vida que el paso de dos años ha hecho poco por llenar. Sin embargo, mi mano ha sido forzada por las recientes cartas en las que el coronel James Moriarty defiende la memoria de su hermano, y no tengo más opción que exponer los hechos ante el público tal como ocurrieron. Solo yo conozco la verdad absoluta del asunto, y estoy convencido de que ha llegado el momento en que nada bueno se logra ocultándola. Hasta donde sé, solo ha habido tres relatos en la prensa: el del Journal de Genève del 6 de mayo de 1891, el despacho de Reuter en los periódicos ingleses del 7 de mayo, y finalmente la reciente carta a la que he aludido. De estos, el primero y el segundo fueron sumamente condensados, mientras que el último es, como ahora demostraré, una absoluta tergiversación de los hechos. Me corresponde a mí contar por primera vez lo que realmente sucedió entre el profesor Moriarty y el señor Sherlock Holmes.

Quizá se recuerde que después de mi matrimonio y mi posterior inicio en la práctica privada, las relaciones tan íntimas que habían existido entre Holmes y yo se modificaron en cierta medida. Él aún acudía a mí de vez en cuando cuando deseaba un compañero en sus investigaciones, pero esas ocasiones se hicieron cada vez más escasas, hasta que veo que en el año 1890 solo hubo tres casos de los que conservo algún registro. Durante el invierno de ese año y la primavera temprana de 1891, vi en los periódicos que había sido contratado por el gobierno francés para un asunto de suma importancia, y recibí dos notas de Holmes, fechadas en Narbona y en Nimes, de las que deduje que su estancia en Francia sería probablemente larga. Por eso me sorprendió verlo entrar en mi consultorio la tarde del 24 de abril. Me pareció que lucía aún más pálido y delgado que de costumbre.

—Sí, me he estado exigiendo demasiado —comentó, respondiendo más a mi mirada que a mis palabras—. He estado un poco presionado últimamente. ¿Te importaría que cierre tus contraventanas?

La única luz en la habitación provenía de la lámpara sobre la mesa en la que yo había estado leyendo. Holmes se deslizó por la pared y, cerrando de golpe las contraventanas, las aseguró cuidadosamente.

—¿Tienes miedo de algo? —pregunté.

—Pues sí, lo tengo.

—¿De qué?

—De rifles de aire.

—Mi querido Holmes, ¿qué quieres decir?

—Creo que me conoces lo suficiente, Watson, para entender que de ningún modo soy un hombre nervioso. Al mismo tiempo, es más estupidez que valentía negarse a reconocer el peligro cuando está cerca. ¿Podrías darme un fósforo? —Aspiró el humo de su cigarrillo como si le resultara reconfortante.

—Debo disculparme por venir tan tarde —dijo—, y debo además pedirte que seas tan poco convencional como para permitirme salir de tu casa dentro de poco trepando por la tapia de tu jardín trasero.

—¿Pero qué significa todo esto? —pregunté.

Extendió la mano, y vi a la luz de la lámpara que dos de sus nudillos estaban rotos y sangrando.

—No es una fantasía, como ves —dijo sonriendo—. Por el contrario, es lo bastante sólido como para que un hombre se rompa la mano. ¿Está la señora Watson en casa?

—Está de visita.

—¿De veras? ¿Estás solo?

—Completamente.

—Entonces es más fácil para mí proponerte que vengas conmigo una semana al continente.

—¿A dónde?

—Oh, a cualquier parte. Me da lo mismo.

Había algo muy extraño en todo esto. No era propio de Holmes tomarse unas vacaciones sin propósito, y algo en su rostro pálido y demacrado me indicaba que sus nervios estaban al límite. Vio la pregunta en mis ojos y, juntando las yemas de los dedos y apoyando los codos en las rodillas, me explicó la situación.

—Probablemente nunca has oído hablar del profesor Moriarty —dijo.

—Nunca.

—¡Ahí está el genio y la maravilla del asunto! —exclamó—. El hombre impregna Londres y nadie ha oído hablar de él. Eso es lo que lo coloca en la cima de los registros criminales. Te digo, Watson, con toda seriedad, que si pudiera derrotar a ese hombre, si pudiera librar a la sociedad de él, sentiría que mi propia carrera habría alcanzado su cima, y estaría dispuesto a dedicarme a una vida más tranquila. Entre nosotros, los recientes casos en los que he ayudado a la familia real de Escandinavia y a la república francesa, me han dejado en una posición tal que podría continuar viviendo de la manera tranquila que más me agrada y concentrar mi atención en mis investigaciones químicas. Pero no podría descansar, Watson, no podría quedarme sentado en mi silla, si pensara que un hombre como el profesor Moriarty camina por las calles de Londres sin ser desafiado.

—¿Y qué ha hecho, entonces?

—Su carrera ha sido extraordinaria. Es un hombre de buena cuna y excelente educación, dotado por la naturaleza de una facultad matemática fenomenal. A los veintiún años escribió un tratado sobre el Teorema Binomial que tuvo gran repercusión en Europa. Gracias a ello obtuvo la cátedra de Matemáticas en una de nuestras universidades menores, y parecía tener por delante una carrera brillante. Pero el hombre tenía tendencias hereditarias de lo más diabólicas. Corría en su sangre una veta criminal que, en vez de atenuarse, se incrementó y se volvió infinitamente más peligrosa por sus extraordinarias facultades mentales. Oscuros rumores se acumularon en torno a él en la ciudad universitaria, y finalmente se vio obligado a renunciar a su cátedra y trasladarse a Londres, donde se estableció como preparador de oficiales. Eso es lo que el mundo sabe, pero lo que ahora te cuento es lo que yo mismo he descubierto.

—Como sabes, Watson, nadie conoce el mundo criminal de alto nivel de Londres tan bien como yo. Durante años he sentido continuamente la presencia de algún poder detrás del delincuente, algún profundo poder organizador que siempre se interpone en el camino de la ley y protege al malhechor. Una y otra vez, en casos de lo más variados—falsificaciones, robos, asesinatos—he sentido la presencia de esa fuerza y he deducido su acción en muchos de esos crímenes sin resolver en los que no he sido consultado personalmente. Durante años he intentado atravesar el velo que la cubría, y por fin llegó el momento en que tomé el hilo y lo seguí, hasta que me condujo, tras mil astutas vueltas, al ex profesor Moriarty, célebre matemático.

—Es el Napoleón del crimen, Watson. Es el organizador de la mitad de lo que es malo y de casi todo lo que pasa desapercibido en esta gran ciudad. Es un genio, un filósofo, un pensador abstracto. Tiene una mente de primer orden. Permanece inmóvil, como una araña en el centro de su red, pero esa red tiene mil ramificaciones, y él conoce bien cada vibración de todas ellas. Hace poco por sí mismo. Solo planea. Pero sus agentes son numerosos y están espléndidamente organizados. ¿Hay un crimen que cometer, un documento que sustraer, digamos, una casa que saquear, un hombre que eliminar? Se le pasa la palabra al Profesor, el asunto se organiza y se lleva a cabo. Puede que atrapen al agente. En ese caso, se encuentra dinero para su fianza o su defensa. Pero el poder central que utiliza al agente nunca es capturado, ni siquiera sospechado. Esta era la organización que deduje, Watson, y a la que dediqué toda mi energía para exponerla y desmantelarla.

“Pero el profesor estaba rodeado de salvaguardas tan astutamente ideadas que, hiciera lo que hiciera, parecía imposible obtener pruebas que lo condenaran en un tribunal. Conoces mis habilidades, querido Watson, y aun así, al cabo de tres meses, me vi obligado a confesar que por fin había encontrado a un antagonista que era mi igual intelectual. Mi horror ante sus crímenes se desvanecía ante mi admiración por su destreza. Pero al fin cometió un error—apenas un pequeño, pequeño error—pero fue más de lo que podía permitirse estando yo tan cerca. Tuve mi oportunidad y, partiendo de ese punto, he tejido mi red a su alrededor hasta que ahora está lista para cerrarse. En tres días—es decir, el próximo lunes—todo estará maduro, y el profesor, junto con los principales miembros de su banda, estará en manos de la policía. Entonces vendrá el mayor juicio criminal del siglo, se esclarecerán más de cuarenta misterios, y la horca para todos ellos; pero si actuamos prematuramente, entiendes, podrían escabullirse de nuestras manos incluso en el último momento.”

“Ahora bien, si hubiera podido hacer esto sin que el profesor Moriarty lo supiera, todo habría ido bien. Pero él era demasiado astuto para eso. Vio cada paso que di para tenderle mis redes. Una y otra vez intentó escapar, pero yo siempre logré interceptarlo. Te digo, amigo mío, que si pudiera escribirse un relato detallado de ese silencioso duelo, ocuparía su lugar como la más brillante muestra de esgrima intelectual en la historia de la investigación. Jamás he alcanzado tal altura, y nunca me he visto tan presionado por un oponente. Él atacaba con fuerza, y aun así yo lograba anticiparme. Esta mañana se tomaron los últimos pasos, y solo faltan tres días para completar el asunto. Estaba sentado en mi habitación reflexionando sobre el caso, cuando la puerta se abrió y el profesor Moriarty apareció ante mí.”

“Mis nervios son bastante resistentes, Watson, pero debo confesar que me sobresalté al ver allí, en el umbral, al hombre que tanto había ocupado mis pensamientos. Su apariencia me era bastante familiar. Es extremadamente alto y delgado, su frente se arquea en una curva blanca, y sus ojos están profundamente hundidos en la cabeza. Va bien afeitado, es pálido y de aspecto ascético, conservando en sus rasgos algo del profesor. Sus hombros están encorvados por tanto estudio, su rostro sobresale hacia adelante y oscila lentamente de lado a lado de una manera curiosamente reptiliana. Me observó con gran curiosidad en sus ojos arrugados.”

“‘Tiene usted menos desarrollo frontal del que habría esperado’, dijo al fin. ‘Es un hábito peligroso jugar con armas cargadas en el bolsillo de la bata.’”

“La verdad es que, al entrar él, reconocí instantáneamente el extremo peligro personal en que me encontraba. La única escapatoria concebible para él era silenciar mi voz. En un instante deslicé el revólver del cajón a mi bolsillo y lo apuntaba a través de la tela. Ante su comentario, saqué el arma y la coloqué amartillada sobre la mesa. Él seguía sonriendo y parpadeando, pero había algo en sus ojos que me hizo sentir muy contento de tenerla allí.”

“‘Evidentemente, no me conoce’, dijo él.”

“‘Por el contrario’, respondí, ‘creo que es bastante evidente que sí. Tome asiento, por favor. Puedo dedicarle cinco minutos si tiene algo que decir.’”

“‘Todo lo que tengo que decir ya ha pasado por su mente’, dijo él.”

“‘Entonces, posiblemente mi respuesta ya ha pasado por la suya’, repliqué.”

“‘¿Se mantiene firme?’”

“‘Absolutamente.’”

“Él metió la mano en el bolsillo, y yo levanté la pistola de la mesa. Pero solo sacó una libreta de notas en la que había garabateado algunas fechas.”

“‘Se cruzó en mi camino el 4 de enero’, dijo. ‘El 23 me incomodó; a mediados de febrero usted ya me causaba serios inconvenientes; a finales de marzo mis planes estaban absolutamente obstaculizados; y ahora, a finales de abril, me encuentro en tal situación, debido a su continua persecución, que estoy en peligro real de perder mi libertad. La situación se está volviendo insostenible.’”

“‘¿Tiene alguna sugerencia que hacer?’ pregunté.”

“‘Debe dejarlo, señor Holmes’, dijo él, moviendo su rostro de un lado a otro. ‘De verdad debe hacerlo, ¿sabe?’”

“‘Después del lunes’, dije yo.”

“‘Bah, bah’, dijo él. ‘Estoy seguro de que un hombre de su inteligencia verá que solo puede haber un desenlace para este asunto. Es necesario que se retire. Ha manejado las cosas de tal manera que solo nos queda un recurso. Ha sido un placer intelectual para mí ver la forma en que ha afrontado este caso, y le digo, sinceramente, que sería una pena verme obligado a tomar medidas extremas. Usted sonríe, señor, pero le aseguro que realmente lo sería.’”

“‘El peligro es parte de mi oficio’, comenté.”

“‘Eso no es peligro’, dijo él. ‘Es destrucción inevitable. Usted se interpone no solo ante un individuo, sino ante una poderosa organización, cuyo alcance total, con toda su astucia, no ha logrado comprender. Debe apartarse, señor Holmes, o será aplastado.’”

“‘Me temo’, dije poniéndome de pie, ‘que en el placer de esta conversación estoy descuidando asuntos importantes que me esperan en otra parte.’”

“Él también se levantó y me miró en silencio, moviendo la cabeza con tristeza.”

“‘Bueno, bueno’, dijo al fin. ‘Parece una lástima, pero he hecho lo que he podido. Conozco cada movimiento de su juego. Usted no puede hacer nada antes del lunes. Ha sido un duelo entre usted y yo, señor Holmes. Usted espera llevarme al banquillo de los acusados. Le digo que nunca estaré en el banquillo. Usted espera vencerme. Le digo que nunca me vencerá. Si es lo bastante inteligente para traer la destrucción sobre mí, tenga por seguro que haré lo mismo con usted.’”

“‘Me ha hecho varios cumplidos, señor Moriarty’, dije yo. ‘Permítame devolverle uno al decirle que, si estuviera seguro de la primera eventualidad, aceptaría gustoso la segunda en interés del público.’”

“‘Puedo prometerle una, pero no la otra’, gruñó, y así me dio la espalda encorvada y salió parpadeando y mirando a su alrededor.”

“Esa fue mi singular entrevista con el profesor Moriarty. Confieso que dejó en mi mente una impresión desagradable. Su modo de hablar, suave y preciso, deja una convicción de sinceridad que un simple matón no podría producir. Por supuesto, dirás: ‘¿Por qué no tomar precauciones policiales contra él?’ La razón es que estoy plenamente convencido de que el golpe vendrá de sus agentes. Tengo las mejores pruebas de que así será.”

“¿Ya ha sido usted agredido?”

“Querido Watson, el profesor Moriarty no es un hombre que deje que la hierba crezca bajo sus pies. Salí alrededor del mediodía para hacer unos negocios en Oxford Street. Al pasar la esquina que va de Bentinck Street al cruce de Welbeck Street, una carreta de dos caballos, conducida furiosamente, giró y estuvo sobre mí en un instante. Salté a la acera y me salvé por una fracción de segundo. La carreta giró por Marylebone Lane y desapareció al instante. Después de eso, me mantuve en la acera, Watson, pero mientras caminaba por Vere Street, un ladrillo cayó del techo de una de las casas y se hizo añicos a mis pies. Llamé a la policía y examinaron el lugar. Había tejas y ladrillos apilados en el techo para unas reparaciones, y quisieron hacerme creer que el viento había volcado uno de ellos. Por supuesto, yo sabía que no era así, pero no podía probar nada. Tomé un coche después de eso y llegué a la casa de mi hermano en Pall Mall, donde pasé el día. Ahora he venido a verte, y en el camino fui atacado por un rufián con una porra. Lo derribé, y la policía lo tiene bajo custodia; pero puedo decirte con absoluta confianza que jamás se podrá establecer ninguna conexión entre el caballero en cuyos dientes he golpeado mis nudillos y el discreto profesor de matemáticas, que seguramente estará resolviendo problemas en una pizarra a diez millas de aquí. No te extrañará, Watson, que mi primer acto al entrar en tu casa haya sido cerrar tus persianas, y que me haya visto obligado a pedirte permiso para salir por alguna salida menos visible que la puerta principal.”

Siempre había admirado el valor de mi amigo, pero nunca más que ahora, mientras él repasaba tranquilamente una serie de incidentes que debieron de convertir su día en una pesadilla.

“¿Pasará la noche aquí?” pregunté.

“No, amigo mío, podría resultar un huésped peligroso. Ya tengo mis planes trazados, y todo saldrá bien. Las cosas han llegado tan lejos que pueden avanzar sin mi ayuda en lo que respecta al arresto, aunque mi presencia es necesaria para la condena. Es evidente, por tanto, que no puedo hacer nada mejor que marcharme durante los pocos días que quedan antes de que la policía pueda actuar. Por ello, sería un gran placer para mí si pudieras acompañarme al continente.”

“La consulta está tranquila”, dije, “y tengo un vecino complaciente. Me alegraría ir.”

“¿Y salir mañana por la mañana?”

“Si es necesario.”

—Oh, sí, es sumamente necesario. Ahora bien, estas son tus instrucciones, y te ruego, querido Watson, que las sigas al pie de la letra, pues ahora estás jugando una partida a dos manos conmigo contra el bribón más astuto y el sindicato criminal más poderoso de Europa. Escucha bien: esta noche enviarás el equipaje que pienses llevar por medio de un mensajero de confianza, sin dirección, a Victoria. Por la mañana pedirás un coche de alquiler, encargando a tu criado que no tome ni el primero ni el segundo que se presenten. En ese coche subirás y te harás llevar hasta el extremo de Strand de la Lowther Arcade, entregando la dirección al cochero en un papelito, con la petición de que no lo tire. Ten el importe del viaje listo y, en cuanto el coche se detenga, cruza la galería a toda prisa, calculando llegar al otro lado a las nueve y cuarto. Allí encontrarás un pequeño carruaje esperando junto a la acera, conducido por un hombre con una capa negra pesada ribeteada de rojo en el cuello. Entra en ese carruaje y llegarás a Victoria a tiempo para el expreso continental.

—¿Dónde te encontraré?

—En la estación. El segundo vagón de primera clase, contando desde la locomotora, estará reservado para nosotros.

—¿El vagón será nuestro punto de encuentro, entonces?

—Así es.

Fue en vano que le pedí a Holmes que se quedara esa noche. Me era evidente que pensaba que podía traer problemas al techo bajo el que se encontraba, y que ese era el motivo que lo impulsaba a irse. Con unas pocas palabras apresuradas sobre nuestros planes para el día siguiente, se levantó y salió conmigo al jardín, trepando por el muro que da a Mortimer Street, y silbando de inmediato para pedir un coche, en el que lo oí alejarse.

Por la mañana obedecí las instrucciones de Holmes al pie de la letra. Conseguí un coche de alquiler con las precauciones necesarias para evitar que fuera uno preparado para nosotros, y partí inmediatamente después del desayuno hacia la Lowther Arcade, por la que crucé a toda velocidad. Un carruaje me esperaba, conducido por un hombre corpulento envuelto en una capa oscura, quien, en cuanto subí, azuzó al caballo y partió a toda prisa hacia la estación Victoria. Al bajar allí, giró el carruaje y se alejó de nuevo sin siquiera mirarme.

Hasta el momento todo había salido admirablemente. Mi equipaje me esperaba y no tuve dificultad en encontrar el vagón que Holmes había indicado, tanto más cuanto que era el único del tren marcado como "Reservado". Mi única preocupación ahora era la ausencia de Holmes. El reloj de la estación marcaba solo siete minutos para la hora de salida. En vano busqué entre los grupos de viajeros y despedidas la esbelta figura de mi amigo. No había rastro de él. Pasé unos minutos ayudando a un venerable sacerdote italiano, que intentaba hacer entender a un mozo, en su inglés entrecortado, que su equipaje debía ser enviado hasta París. Luego, tras echar otro vistazo alrededor, regresé a mi vagón, donde descubrí que el mozo, pese al boleto, me había asignado como compañero de viaje a mi decrépito amigo italiano. Fue inútil explicarle que su presencia era una intromisión, pues mi italiano era aún más limitado que su inglés, así que me encogí de hombros resignado y seguí esperando ansiosamente a mi amigo. Un escalofrío de temor me invadió al pensar que su ausencia podía significar que algo había ocurrido durante la noche. Ya todas las puertas estaban cerradas y el silbato había sonado, cuando—

—Querido Watson —dijo una voz—, ni siquiera te has dignado decir buenos días.

Me volví, presa de un asombro incontrolable. El anciano eclesiástico había vuelto su rostro hacia mí. Por un instante las arrugas desaparecieron, la nariz se separó del mentón, el labio inferior dejó de sobresalir y la boca de murmurar, los ojos apagados recobraron su brillo, la figura encorvada se enderezó. Al instante siguiente, todo el cuerpo colapsó de nuevo, y Holmes se había ido tan rápido como había llegado.

—¡Cielos! —exclamé—. ¡Me has asustado!

—Todavía es necesario tomar todas las precauciones —susurró—. Tengo motivos para pensar que nos siguen muy de cerca. Ah, ahí está el propio Moriarty.

El tren ya había comenzado a moverse cuando Holmes habló. Al mirar atrás, vi a un hombre alto abriéndose paso furiosamente entre la multitud, agitando la mano como si quisiera que detuvieran el tren. Sin embargo, era demasiado tarde, pues ya tomábamos velocidad y, un instante después, habíamos dejado la estación atrás.

—A pesar de todas nuestras precauciones, ves que hemos estado cerca —dijo Holmes, riendo. Se levantó y, quitándose la sotana y el sombrero negros que formaban su disfraz, los guardó en un bolso de mano.

—¿Has visto el periódico de la mañana, Watson?

—No.

—¿Entonces no has leído lo de Baker Street?

—¿Baker Street?

—Anoche incendiaron nuestras habitaciones. No hubo grandes daños.

—¡Cielos, Holmes! Esto es intolerable.

—Debieron perder mi pista por completo después de que arrestaron a su hombre del garrote. De otro modo, no podrían haber imaginado que había regresado a mis habitaciones. Evidentemente han tomado la precaución de vigilarte a ti, y eso es lo que ha traído a Moriarty a Victoria. ¿No habrás cometido algún error al venir?

—Hice exactamente lo que me aconsejaste.

—¿Encontraste el carruaje?

—Sí, estaba esperando.

—¿Reconociste al cochero?

—No.

—Era mi hermano Mycroft. Es una ventaja moverse en estos casos sin confiar en un mercenario. Pero ahora debemos planear qué hacer respecto a Moriarty.

—Como este es un expreso y el barco está coordinado con él, creo que lo hemos despistado eficazmente.

—Querido Watson, evidentemente no comprendiste lo que quise decir cuando afirmé que este hombre puede considerarse en el mismo plano intelectual que yo. ¿Acaso crees que si yo fuera el perseguidor me dejaría vencer por un obstáculo tan insignificante? ¿Por qué, entonces, pensarías tan poco de él?

—¿Qué hará él?

—Lo que yo haría.

—¿Y qué harías tú, entonces?

—Contrataría un tren especial.

—Pero debe ser tarde.

—De ningún modo. Este tren se detiene en Canterbury; y siempre hay al menos un cuarto de hora de demora en el barco. Nos alcanzará allí.

—Cualquiera pensaría que nosotros somos los criminales. Hagamos que lo arresten al llegar.

—Eso arruinaría el trabajo de tres meses. Atraparíamos al pez grande, pero los pequeños escaparían por todos lados. El lunes los tendríamos a todos. No, un arresto es inadmisible.

—¿Entonces qué?

—Nos bajaremos en Canterbury.

—¿Y después?

—Bueno, entonces haremos un viaje por el interior hasta Newhaven y de allí a Dieppe. Moriarty, de nuevo, hará lo que yo haría. Irá a París, marcará nuestro equipaje y esperará dos días en la estación. Mientras tanto, nosotros nos haremos con un par de bolsas de mano, fomentaremos la industria de los países por los que pasemos y llegaremos tranquilamente a Suiza, vía Luxemburgo y Basilea.

En Canterbury, por lo tanto, descendimos, solo para descubrir que tendríamos que esperar una hora antes de poder tomar un tren a Newhaven.

Todavía miraba con cierta tristeza la furgoneta de equipaje, que se alejaba rápidamente y contenía mi vestuario, cuando Holmes tiró de mi manga y señaló la vía.

—Ya ves —dijo.

A lo lejos, entre los bosques de Kent, se elevaba una fina columna de humo. Un minuto después se podía ver un vagón y una locomotora avanzando velozmente por la curva abierta que lleva a la estación. Apenas tuvimos tiempo de colocarnos tras una pila de equipaje cuando pasó con estrépito y rugido, lanzándonos una ráfaga de aire caliente en la cara.

—Ahí va —dijo Holmes, mientras veíamos el vagón balancearse y oscilar sobre los desvíos—. Hay límites, como ves, a la inteligencia de nuestro amigo. Habría sido un golpe maestro si hubiera deducido lo que yo deduciría y actuado en consecuencia.

—¿Y qué habría hecho si nos hubiera alcanzado?

—No cabe la menor duda de que habría intentado un ataque mortal contra mí. Sin embargo, es un juego en el que pueden participar dos. La cuestión ahora es si almorzamos antes de tiempo aquí o nos arriesgamos a morir de hambre antes de llegar al buffet de Newhaven.

Esa noche llegamos a Bruselas y pasamos allí dos días, avanzando al tercer día hasta Estrasburgo. El lunes por la mañana Holmes había telegrafiado a la policía de Londres y por la tarde encontramos una respuesta esperándonos en el hotel. Holmes la abrió de un tirón y, con una amarga maldición, la arrojó al fuego.

—¡Debí haberlo sabido! —gimió—. ¡Se ha escapado!

—¿Moriarty?

—Han capturado a toda la banda, excepto a él. Se les ha escurrido. Por supuesto, cuando yo salí del país, no quedó nadie que pudiera enfrentarse a él. Pero pensé que les había dejado el caso en las manos. Creo que será mejor que regreses a Inglaterra, Watson.

—¿Por qué?

—Porque ahora me encontrarás un compañero peligroso. El oficio de este hombre ha terminado. Está perdido si regresa a Londres. Si he leído bien su carácter, dedicará todas sus energías a vengarse de mí. Así lo dio a entender en nuestra breve entrevista, y me parece que hablaba en serio. Sin duda te recomendaría que regresaras a tu práctica.

Difícilmente era un llamado que pudiera tener éxito con alguien que había sido tanto un viejo camarada como un veterano de campaña. Nos sentamos en el comedor de Estrasburgo discutiendo el asunto durante media hora, pero esa misma noche reanudamos nuestro viaje y ya íbamos bien encaminados hacia Ginebra.

Durante una encantadora semana recorrimos el valle del Ródano, y luego, desviándonos en Leuk, cruzamos el paso Gemmi, aún cubierto de nieve, y así, pasando por Interlaken, llegamos a Meiringen. Fue un viaje hermoso, el delicado verde de la primavera abajo, el blanco virginal del invierno arriba; pero me resultaba claro que Holmes, ni por un instante, olvidaba la sombra que se cernía sobre él. En los sencillos pueblos alpinos o en los solitarios pasos de montaña, podía notar por la rapidez de sus miradas y su aguda observación de cada rostro que pasaba, que estaba plenamente convencido de que, fuéramos donde fuéramos, no podríamos librarnos del peligro que acechaba nuestros pasos.

Una vez, recuerdo, mientras cruzábamos el Gemmi y caminábamos por la orilla del melancólico Daubensee, una gran roca que se había desprendido de la cresta a nuestra derecha cayó estrepitosamente y retumbó en el lago detrás de nosotros. En un instante, Holmes corrió hasta la cresta y, de pie sobre un alto pináculo, estiró el cuello en todas direcciones. Fue en vano que nuestro guía le asegurara que la caída de piedras era algo común en esa época del año en ese lugar. No dijo nada, pero me sonrió con el aire de quien ve cumplirse aquello que esperaba.

Y sin embargo, a pesar de su vigilancia, nunca se mostró abatido. Por el contrario, no recuerdo haberlo visto jamás de tan buen ánimo. Una y otra vez volvía sobre el hecho de que, si pudiera estar seguro de que la sociedad se había librado del profesor Moriarty, pondría fin a su propia carrera con gusto.

—Creo que puedo decir, Watson, que no he vivido del todo en vano —comentó—. Si mi historia se cerrara esta noche, aún podría contemplarla con tranquilidad. El aire de Londres es más puro gracias a mi presencia. En más de mil casos, no tengo conocimiento de haber puesto mis habilidades al servicio del lado equivocado. Últimamente, he sentido la tentación de estudiar los problemas que ofrece la naturaleza, más que aquellos más superficiales que son consecuencia de nuestro estado artificial de sociedad. Tus memorias llegarán a su fin, Watson, el día en que corone mi carrera con la captura o eliminación del criminal más peligroso y capaz de Europa.

Seré breve, y aun así exacto, en lo poco que me queda por contar. No es un tema sobre el que desee detenerme, y sin embargo soy consciente de que tengo el deber de no omitir ningún detalle.

Fue el 3 de mayo cuando llegamos al pequeño pueblo de Meiringen, donde nos alojamos en el Englischer Hof, entonces regentado por Peter Steiler el viejo. Nuestro anfitrión era un hombre inteligente y hablaba un excelente inglés, pues había trabajado tres años como camarero en el hotel Grosvenor de Londres. Siguiendo su consejo, la tarde del día 4 partimos juntos con la intención de cruzar las colinas y pasar la noche en la aldea de Rosenlaui. Sin embargo, recibimos estrictas instrucciones de no pasar por alto las cataratas de Reichenbach, que se encuentran aproximadamente a mitad de camino, sin hacer un pequeño desvío para verlas.

En verdad, es un lugar sobrecogedor. El torrente, hinchado por el deshielo, se precipita en un abismo tremendo, de donde la espuma se eleva como el humo de una casa en llamas. El conducto en el que el río se arroja es una inmensa grieta, revestida de roca negra y brillante, que se estrecha en un pozo burbujeante y espumoso de profundidad incalculable, que rebosa y lanza el arroyo hacia adelante por su borde dentado. El largo descenso de agua verde rugiendo eternamente hacia abajo, y la espesa cortina de rocío que silba sin cesar hacia arriba, marean a cualquiera con su incesante torbellino y estruendo. Nos detuvimos cerca del borde, mirando hacia el brillo del agua que rompía muy abajo contra las rocas negras, y escuchando el grito casi humano que subía con la espuma desde el abismo.

El sendero ha sido tallado hasta la mitad de la cascada para ofrecer una vista completa, pero termina abruptamente y el viajero debe regresar por donde vino. Así lo hicimos, cuando vimos a un muchacho suizo corriendo por el camino con una carta en la mano. Llevaba el sello del hotel que acabábamos de dejar y estaba dirigida a mí por el propietario. Al parecer, a los pocos minutos de nuestra partida, había llegado una dama inglesa en la última etapa de la tisis. Había pasado el invierno en Davos Platz y viajaba ahora para reunirse con sus amigos en Lucerna, cuando la sorprendió una hemorragia repentina. Se creía que apenas podría vivir unas horas, pero sería un gran consuelo para ella ver a un médico inglés y, si yo regresaba, etcétera. El buen Steiler me aseguraba en un posdata que él mismo consideraría mi cumplimiento como un gran favor, ya que la dama se negaba rotundamente a ver a un médico suizo y él sentía que estaba asumiendo una gran responsabilidad.

Era una petición imposible de ignorar. No podía rehusar el pedido de una compatriota moribunda en tierra extraña. Sin embargo, tenía mis dudas sobre dejar a Holmes. Finalmente se acordó que él retendría al joven mensajero suizo como guía y compañero mientras yo regresaba a Meiringen. Mi amigo permanecería un tiempo en la cascada, dijo, y luego caminaría lentamente por la colina hasta Rosenlaui, donde debía reunirme con él por la tarde. Al alejarme, vi a Holmes, de espaldas contra una roca y los brazos cruzados, contemplando el torrente de las aguas. Fue la última vez que lo vi en este mundo.

Cuando estaba cerca del final del descenso, miré hacia atrás. Desde esa posición era imposible ver la cascada, pero sí podía ver el sendero curvo que serpentea por la ladera y conduce hasta ella. Por él, recuerdo, caminaba un hombre a paso muy rápido.

Podía distinguir claramente su figura negra recortada contra el verde del fondo. Lo noté, y la energía con la que caminaba, pero pronto lo olvidé mientras me apresuraba en mi cometido.

Quizá pasó poco más de una hora antes de que llegara a Meiringen. El viejo Steiler estaba de pie en el pórtico de su hotel.

—¿Y bien? —dije, mientras me acercaba apresuradamente—. Confío en que no está peor.

Una expresión de sorpresa cruzó su rostro, y al primer movimiento de sus cejas mi corazón se volvió de plomo en el pecho.

—¿Usted no escribió esto? —pregunté, sacando la carta de mi bolsillo—. ¿No hay ninguna dama inglesa enferma en el hotel?

—¡Por supuesto que no! —exclamó—. ¡Pero tiene el sello del hotel! ¡Ah, debe de haberla escrito ese inglés alto que llegó después de que usted se fue! Dijo...

Pero no esperé ninguna explicación del propietario. Presa de un escalofrío de temor, ya corría por la calle del pueblo, dirigiéndome al sendero que había descendido poco antes. Me había tomado una hora bajar. A pesar de todos mis esfuerzos, pasaron dos más antes de que me encontrara de nuevo ante la cascada de Reichenbach. Allí seguía el bastón alpino de Holmes, apoyado contra la roca donde lo había dejado. Pero no había rastro de él, y fue en vano que grité. Mi única respuesta fue mi propia voz reverberando en un eco rodante entre los acantilados que me rodeaban.

La visión de ese bastón alpino me heló y me enfermó. Entonces no había ido a Rosenlaui. Había permanecido en ese sendero de apenas un metro, con una pared vertical a un lado y un precipicio al otro, hasta que su enemigo lo alcanzó. El joven suizo también se había ido. Probablemente estaba al servicio de Moriarty y había dejado solos a los dos hombres. ¿Y entonces qué había sucedido? ¿Quién podría decirnos lo que ocurrió después?

Me detuve un minuto o dos para recobrarme, pues estaba aturdido por el horror de lo sucedido. Entonces comencé a pensar en los propios métodos de Holmes e intenté ponerlos en práctica para leer esta tragedia. Por desgracia, era demasiado fácil hacerlo. Durante nuestra conversación no habíamos llegado al final del sendero, y el bastón alpino marcaba el lugar donde nos habíamos detenido. La tierra negruzca se mantiene siempre blanda por el constante rocío, y hasta un pájaro dejaría huella en ella. Dos líneas de pisadas estaban claramente marcadas en el extremo más alejado del sendero, ambas alejándose de mí. No había ninguna de regreso. A pocos metros del final, la tierra estaba completamente removida en un charco de lodo, y las ramas y helechos que bordeaban el abismo estaban desgarrados y maltrechos. Me tendí boca abajo y miré por encima, con el rocío salpicando a mi alrededor. Se había oscurecido desde que me fui, y ahora solo podía ver aquí y allá el brillo de la humedad sobre las paredes negras, y muy lejos, al final del conducto, el destello del agua revuelta. Grité; pero solo el mismo grito semihumano de la cascada llegó de vuelta a mis oídos.

Pero estaba destinado, después de todo, a recibir una última palabra de saludo de mi amigo y compañero. Ya he dicho que su bastón alpino había quedado apoyado contra una roca que sobresalía en el sendero. Desde lo alto de este peñasco, el destello de algo brillante llamó mi atención y, al alzar la mano, descubrí que provenía del estuche de cigarrillos de plata que solía llevar. Al tomarlo, un pequeño cuadrado de papel sobre el que había estado apoyado cayó al suelo. Al desplegarlo, vi que consistía en tres páginas arrancadas de su cuaderno y dirigidas a mí. Era característico de él que la dirección fuera precisa y la escritura tan firme y clara como si la hubiera escrito en su estudio.

“Mi querido Watson”, decía, “escribo estas líneas por cortesía del señor Moriarty, quien espera a mi conveniencia para la discusión final de los asuntos que nos conciernen. Me ha dado un bosquejo de los métodos por los cuales eludió a la policía inglesa y se mantuvo informado de nuestros movimientos. Sin duda, confirman la alta opinión que tenía de sus habilidades. Me complace pensar que podré librar a la sociedad de cualquier efecto futuro de su presencia, aunque temo que será a un costo que causará dolor a mis amigos, y especialmente, mi querido Watson, a ti. Sin embargo, ya te he explicado que mi carrera, en cualquier caso, había llegado a su crisis, y que ningún desenlace posible podría serme más grato que este. De hecho, si puedo hacerte una confesión completa, estaba convencido de que la carta de Meiringen era una farsa, y permití que partieras en esa misión bajo la sospecha de que algo así ocurriría. Dile al inspector Patterson que los documentos que necesita para condenar a la banda están en el casillero M., guardados en un sobre azul y rotulados ‘Moriarty’. Hice todas las disposiciones sobre mis bienes antes de salir de Inglaterra y los entregué a mi hermano Mycroft. Por favor, da mis saludos a la señora Watson y créeme, querido amigo,

“Muy sinceramente tuyo, “Sherlock Holmes.”

Bastarán unas pocas palabras para contar lo poco que queda. Un examen realizado por expertos deja pocas dudas de que un enfrentamiento personal entre los dos hombres terminó, como era de esperarse en tal situación, con ambos cayendo, abrazados, al abismo. Cualquier intento de recuperar los cuerpos resultó absolutamente inútil, y allí, en lo profundo de ese terrible caldero de aguas turbulentas y espuma hirviente, yacerán para siempre el criminal más peligroso y el más grande defensor de la ley de su generación. El joven suizo nunca fue encontrado, y no cabe duda de que era uno de los numerosos agentes que Moriarty tenía a su servicio. En cuanto a la banda, el público recordará cómo la evidencia reunida por Holmes expuso completamente su organización y cómo el peso del hombre muerto recayó sobre ellos. Sobre su terrible jefe salieron a la luz pocos detalles durante el proceso, y si ahora me he visto obligado a hacer una declaración clara de su carrera, se debe a esos imprudentes defensores que han intentado limpiar su memoria atacando a quien siempre consideraré el mejor y más sabio hombre que he conocido.