Capítulo XI — El tratado naval

El mes de julio que siguió inmediatamente a mi matrimonio quedó marcado en mi memoria por tres casos de interés en los que tuve el privilegio de colaborar con Sherlock Holmes y de estudiar sus métodos. Los encuentro registrados en mis notas bajo los títulos de “La aventura de la segunda mancha”, “La aventura del tratado naval” y “La aventura del capitán cansado”. El primero de ellos, sin embargo, trata de un asunto de tal importancia y compromete a tantas de las primeras familias del reino que durante muchos años será imposible hacerlo público. Ningún caso, sin embargo, en el que Holmes haya intervenido ha ilustrado tan claramente el valor de sus métodos analíticos ni ha impresionado tan profundamente a quienes lo acompañaron. Conservo aún un informe casi textual de la entrevista en la que demostró los verdaderos hechos del caso al señor Dubuque, de la policía de París, y a Fritz von Waldbaum, el conocido especialista de Dantzig, ambos de los cuales habían desperdiciado sus energías en lo que resultaron ser cuestiones secundarias. Sin embargo, habrá llegado el nuevo siglo antes de que la historia pueda ser contada con seguridad. Mientras tanto, paso al segundo en mi lista, que también prometía en su momento ser de importancia nacional, y estuvo marcado por varios incidentes que le otorgan un carácter bastante singular.

Durante mis años escolares tuve una relación muy cercana con un muchacho llamado Percy Phelps, que era de aproximadamente mi misma edad, aunque estaba dos cursos por delante de mí. Era un chico muy brillante y se llevaba todos los premios que la escuela ofrecía, culminando sus hazañas al ganar una beca que le permitió continuar su triunfante carrera en Cambridge. Recuerdo que estaba muy bien relacionado, e incluso cuando éramos niños sabíamos que el hermano de su madre era Lord Holdhurst, el gran político conservador. Esta reluciente relación de parentesco de poco le sirvió en la escuela. Por el contrario, nos parecía algo divertido perseguirlo por el patio de recreo y golpearle las espinillas con un wicket. Pero la cosa cambió cuando salió al mundo. Oí vagamente que sus habilidades y las influencias de las que disponía le habían conseguido un buen puesto en el Ministerio de Asuntos Exteriores, y luego desapareció completamente de mi mente hasta que la siguiente carta me recordó su existencia:

Briarbrae, Woking. Mi querido Watson: No dudo que recuerdas a “Renacuajo” Phelps, que estaba en quinto curso cuando tú estabas en tercero. Es posible incluso que hayas oído que gracias a la influencia de mi tío obtuve un buen puesto en el Ministerio de Asuntos Exteriores, y que ocupaba una posición de confianza y honor hasta que una horrible desgracia vino de repente a arruinar mi carrera. No tiene sentido escribirte los detalles de ese espantoso suceso. En caso de que accedas a mi petición, probablemente tendré que narrártelos. Acabo de recuperarme de nueve semanas de fiebre cerebral y todavía estoy sumamente débil. ¿Crees que podrías traer a tu amigo el señor Holmes a verme? Me gustaría conocer su opinión sobre el caso, aunque las autoridades me aseguran que no se puede hacer nada más. Por favor, intenta traerlo, y lo antes posible. Cada minuto me parece una hora mientras vivo en este estado de horrible incertidumbre. Asegúrale que si no le he pedido consejo antes no ha sido porque no aprecie su talento, sino porque he estado fuera de mí desde que ocurrió el golpe. Ahora estoy lúcido de nuevo, aunque no me atrevo a pensar demasiado en ello por miedo a una recaída. Sigo tan débil que, como ves, tengo que escribir dictando. Por favor, intenta traerlo.

Tu antiguo compañero de escuela, Percy Phelps.

Había algo que me conmovió al leer esta carta, algo digno de compasión en las reiteradas súplicas para que llevara a Holmes. Tan conmovido estaba que, aunque hubiera sido difícil, lo habría intentado; pero, por supuesto, sabía bien que Holmes amaba su arte, así que siempre estaba tan dispuesto a ofrecer su ayuda como su cliente a recibirla. Mi esposa estuvo de acuerdo conmigo en que no debía perderse ni un minuto en exponerle el asunto, así que, dentro de la hora siguiente al desayuno, me encontré de nuevo en las viejas habitaciones de Baker Street.

Holmes estaba sentado en su mesa auxiliar, vestido con su bata y trabajando arduamente en una investigación química. Un gran matraz curvo hervía furiosamente bajo la llama azulada de un mechero Bunsen, y las gotas destiladas se condensaban en una probeta de dos litros. Mi amigo apenas levantó la vista cuando entré, y yo, al ver que su investigación debía de ser importante, me senté en un sillón y esperé. Tomaba de una botella u otra, extrayendo unas gotas de cada una con su pipeta de vidrio, y finalmente llevó un tubo de ensayo con una solución a la mesa. En su mano derecha tenía una tira de papel tornasol.

“Llegas en un momento crucial, Watson”, dijo. “Si este papel permanece azul, todo está bien. Si se vuelve rojo, significa la vida de un hombre.” Lo sumergió en el tubo de ensayo y de inmediato se tiñó de un rojo opaco y sucio. “¡Hum! ¡Lo sospechaba!” exclamó. “Estaré a tu disposición en un instante, Watson. Encontrarás tabaco en la zapatilla persa.” Se volvió hacia su escritorio y escribió varios telegramas, que entregó al botones. Luego se dejó caer en la silla de enfrente y subió las rodillas hasta que sus dedos se entrelazaron alrededor de sus largas y delgadas espinillas.

“Un asesinato muy común y corriente”, dijo. “Creo que tienes algo mejor. Eres el petrel de las tormentas del crimen, Watson. ¿De qué se trata?”

Le entregué la carta, que leyó con la máxima concentración.

“No nos dice mucho, ¿verdad?” comentó, devolviéndomela.

“Casi nada.”

“Y, sin embargo, la escritura es interesante.”

“Pero la letra no es suya.”

“Exactamente. Es de una mujer.”

“Seguro que es de un hombre”, exclamé.

“No, de una mujer, y de una mujer de carácter excepcional. Verás, al comenzar una investigación, es algo saber que tu cliente está en contacto cercano con alguien que, para bien o para mal, tiene una naturaleza fuera de lo común. Mi interés en el caso ya está despertado. Si estás listo, partiremos de inmediato a Woking y veremos a este diplomático en tan mal estado, y a la dama a quien dicta sus cartas.”

Tuvimos la suerte de tomar un tren temprano en Waterloo y, en menos de una hora, nos encontramos entre los pinares y los brezos de Woking. Briarbrae resultó ser una gran casa independiente situada en extensos terrenos a pocos minutos a pie de la estación. Al enviar nuestras tarjetas, nos condujeron a un elegante salón, donde, al cabo de unos minutos, se nos unió un hombre algo corpulento que nos recibió con mucha hospitalidad. Su edad debía estar más cerca de los cuarenta que de los treinta, pero sus mejillas eran tan sonrosadas y sus ojos tan alegres que aún daba la impresión de ser un muchacho regordete y travieso.

“Me alegra mucho que hayan venido”, dijo, estrechándonos las manos efusivamente. “Percy ha estado preguntando por ustedes toda la mañana. Ah, pobre muchacho, ¡se aferra a cualquier esperanza! Su padre y su madre me pidieron que los recibiera, porque la sola mención del asunto les resulta muy dolorosa.”

“Aún no hemos recibido detalles”, observó Holmes. “Percibo que usted no es miembro de la familia.”

Nuestro interlocutor pareció sorprendido y luego, al mirar hacia abajo, comenzó a reír.

“Por supuesto, vio el monograma ‘J.H.’ en mi medallón”, dijo. “Por un momento pensé que había hecho usted algo ingenioso. Joseph Harrison es mi nombre, y como Percy va a casarse con mi hermana Annie, al menos seré pariente político. Encontrarán a mi hermana en su habitación, pues lo ha cuidado día y noche estos dos últimos meses. Tal vez sea mejor que entremos de inmediato, porque sé cuán impaciente está.”

La habitación a la que fuimos conducidos estaba en el mismo piso que el salón. Estaba amueblada en parte como sala de estar y en parte como dormitorio, con flores dispuestas delicadamente en cada rincón. Un joven, muy pálido y demacrado, yacía en un sofá cerca de la ventana abierta, por la que entraba el rico aroma del jardín y el aire tibio del verano. Una mujer estaba sentada junto a él, y se levantó al entrar nosotros.

“¿Me voy, Percy?” preguntó.

Él le sujetó la mano para retenerla. “¿Cómo estás, Watson?” dijo cordialmente. “Jamás te habría reconocido con ese bigote, y supongo que tú tampoco me reconocerías a mí. Este, supongo, es tu célebre amigo, el señor Sherlock Holmes?”

Lo presenté en pocas palabras y ambos tomamos asiento. El joven corpulento nos había dejado, pero su hermana permanecía aún con la mano en la del enfermo. Era una mujer de aspecto notable, un poco baja y robusta para la simetría, pero con una hermosa tez aceitunada, grandes ojos oscuros de tipo italiano y una abundante cabellera negra. Sus ricos tonos hacían que el rostro pálido de su compañero pareciera aún más demacrado y agotado por el contraste.

—No voy a hacerle perder el tiempo —dijo, incorporándose en el sofá—. Iré directo al asunto sin más preámbulos. Yo era un hombre feliz y exitoso, señor Holmes, y estaba a punto de casarme, cuando una desgracia repentina y terrible arruinó todas mis perspectivas en la vida.

—Como tal vez le haya contado Watson, yo trabajaba en el Ministerio de Asuntos Exteriores, y gracias a la influencia de mi tío, Lord Holdhurst, ascendí rápidamente a un puesto de responsabilidad. Cuando mi tío fue nombrado ministro de Asuntos Exteriores en este gobierno, me confió varias misiones delicadas, y como siempre las llevé a buen término, llegó a tener la mayor confianza en mi capacidad y tacto.

—Hace casi diez semanas —para ser exactos, el 23 de mayo—, me llamó a su despacho privado y, después de felicitarme por el buen trabajo que había realizado, me informó que tenía una nueva misión de confianza para que la ejecutara.

—‘Esto’ —dijo, tomando un rollo de papel gris de su escritorio— ‘es el original de ese tratado secreto entre Inglaterra e Italia, sobre el cual, lamento decirlo, ya han circulado algunos rumores en la prensa. Es de suma importancia que no se filtre nada más. La embajada francesa o la rusa pagarían una suma inmensa por conocer el contenido de estos documentos. No deberían salir de mi despacho si no fuera absolutamente necesario copiarlos. ¿Tiene usted un escritorio en su oficina?’

—‘Sí, señor.’

—‘Entonces lleve el tratado y guárdelo bajo llave allí. Daré instrucciones para que pueda quedarse cuando los demás se vayan, de modo que pueda copiarlo con tranquilidad, sin temor a ser observado. Cuando termine, vuelva a encerrar tanto el original como la copia en el escritorio y entréguelos personalmente a mí mañana por la mañana.’

—Tomé los documentos y—

—Disculpe un instante —dijo Holmes—. ¿Estaba usted solo durante esta conversación?

—Absolutamente.

—¿En una habitación grande?

—De unos nueve metros por lado.

—¿En el centro?

—Sí, aproximadamente.

—¿Y hablando en voz baja?

—La voz de mi tío es siempre notablemente baja. Yo apenas hablé.

—Gracias —dijo Holmes, cerrando los ojos—. Por favor, continúe.

—Hice exactamente lo que él indicó y esperé hasta que los demás empleados se hubieran marchado. Uno de ellos, Charles Gorot, que compartía mi oficina, tenía trabajo atrasado, así que lo dejé allí y salí a cenar. Cuando regresé, ya se había ido. Yo estaba ansioso por terminar mi tarea, pues sabía que Joseph —el señor Harrison, a quien acaba de ver— estaba en la ciudad y que viajaría a Woking en el tren de las once, y quería, si era posible, alcanzarlo.

—Al examinar el tratado, vi de inmediato que era de tal importancia que mi tío no había exagerado en lo que dijo. Sin entrar en detalles, puedo decir que definía la posición de Gran Bretaña respecto a la Triple Alianza y anticipaba la política que seguiría este país en caso de que la flota francesa lograra una supremacía total sobre la italiana en el Mediterráneo. Los temas tratados eran puramente navales. Al final estaban las firmas de los altos dignatarios que lo habían suscrito. Eché un vistazo y luego me dispuse a copiarlo.

—Era un documento extenso, escrito en francés y que contenía veintiséis artículos separados. Copié tan rápido como pude, pero a las nueve de la noche solo había transcrito nueve artículos, y me parecía imposible alcanzar mi tren. Me sentía adormilado y torpe, en parte por la cena y también por el cansancio de un largo día de trabajo. Una taza de café despejaría mi mente. Un portero permanece toda la noche en una pequeña caseta al pie de la escalera y suele preparar café en su lámpara de alcohol para los funcionarios que trabajan hasta tarde. Por eso, toqué el timbre para llamarlo.

—Para mi sorpresa, fue una mujer quien respondió a la llamada, una mujer mayor, de rostro tosco y complexión robusta, vestida con un delantal. Explicó que era la esposa del portero, que hacía la limpieza, y le pedí el café.

—Escribí dos artículos más y luego, sintiéndome más adormilado que nunca, me levanté y caminé por la habitación para estirar las piernas. Mi café aún no llegaba y me pregunté a qué se debía la demora. Abrí la puerta y bajé por el pasillo para averiguarlo. Había un pasillo recto, débilmente iluminado, que conducía desde la sala donde trabajaba y era la única salida. Terminaba en una escalera curva, con la caseta del portero en el pasillo, al pie. A mitad de la escalera hay un pequeño rellano, con otro pasillo que desemboca en él en ángulo recto. Este segundo pasillo lleva, por medio de una segunda escalerilla, a una puerta lateral, usada por los sirvientes y también como atajo por los empleados que vienen de Charles Street. Aquí tiene un croquis del lugar.

croquis

—Gracias. Creo que le sigo perfectamente —dijo Sherlock Holmes.

—Es de suma importancia que note este punto. Bajé las escaleras y entré al vestíbulo, donde encontré al portero profundamente dormido en su caseta, con la tetera hirviendo furiosamente sobre la lámpara de alcohol. Quité la tetera y apagué la lámpara, pues el agua salpicaba el suelo. Luego extendí la mano y estaba a punto de sacudir al hombre, que seguía durmiendo profundamente, cuando una campanilla sobre su cabeza sonó con fuerza y él despertó sobresaltado.

—‘¡Señor Phelps!’ —dijo, mirándome desconcertado.

—‘Bajé para ver si mi café estaba listo.’

—‘Estaba hirviendo el agua cuando me quedé dormido, señor.’ Me miró y luego a la campanilla, que aún vibraba, con creciente asombro en el rostro.

—‘Si usted está aquí, señor, ¿quién tocó la campana?’ preguntó.

—‘¿La campana?’ exclamé. ‘¿Qué campana es esa?’

—‘Es la campana de la sala donde usted estaba trabajando.’

—Una mano fría pareció apretar mi corazón. Alguien, entonces, estaba en esa sala donde mi preciado tratado yacía sobre la mesa. Corrí frenéticamente escaleras arriba y por el pasillo. No había nadie en los corredores, señor Holmes. No había nadie en la sala. Todo estaba exactamente como lo dejé, salvo que los papeles que se me habían confiado habían sido tomados del escritorio donde estaban. La copia seguía allí, pero el original había desaparecido.

Holmes se incorporó en su silla y se frotó las manos. Pude ver que el caso era completamente de su agrado. —¿Qué hizo entonces? —murmuró.

—Comprendí al instante que el ladrón debía haber subido por la escalera de la puerta lateral. Por supuesto, lo habría encontrado si hubiera venido por el otro lado.

—¿Estaba seguro de que no pudo haberse ocultado en la sala todo el tiempo, o en el pasillo que acaba de describir como débilmente iluminado?

—Es absolutamente imposible. Ni una rata podría ocultarse en la sala ni en el pasillo. No hay ningún escondite.

—Gracias. Por favor, continúe.

—El portero, al ver por mi palidez que algo grave ocurría, me siguió escaleras arriba. Ambos corrimos por el pasillo y bajamos las empinadas escaleras que conducen a Charles Street. La puerta al pie estaba cerrada, pero sin llave. La abrimos de golpe y salimos corriendo. Recuerdo claramente que, al hacerlo, sonaron tres campanadas de un reloj cercano. Eran las diez menos cuarto.

—Eso es de suma importancia —dijo Holmes, haciendo una nota en el puño de su camisa.

—La noche era muy oscura y caía una lluvia fina y cálida. No había nadie en Charles Street, pero en Whitehall, al fondo, el tráfico era intenso como de costumbre. Corrimos por la acera, sin sombrero, y en la esquina lejana encontramos a un policía de pie.

—‘Han cometido un robo’ —jadeé—. ‘Han robado un documento de inmenso valor en el Ministerio de Asuntos Exteriores. ¿Ha pasado alguien por aquí?’

—‘Llevo aquí un cuarto de hora, señor’ —dijo—; ‘solo ha pasado una persona en ese tiempo: una mujer, alta y mayor, con un chal de Paisley.’

—‘Ah, esa es solo mi esposa’ —exclamó el portero—; ‘¿no ha pasado nadie más?’

—‘Nadie.’

—‘Entonces el ladrón debió ir por el otro lado’ —exclamó el hombre, tirando de mi manga.

—Pero yo no estaba convencido, y los intentos que hizo para alejarme aumentaron mis sospechas.

—‘¿Por dónde fue la mujer?’ grité.

—‘No lo sé, señor. La vi pasar, pero no tenía motivo especial para fijarme en ella. Parecía tener prisa.’

—‘¿Hace cuánto tiempo?’

—‘Oh, no hace muchos minutos.’

—‘¿Dentro de los últimos cinco?’

—‘Bueno, no pudo ser más de cinco.’

—‘Solo está perdiendo el tiempo, señor, y ahora cada minuto es importante’ —exclamó el portero—; ‘créame que mi vieja no tiene nada que ver con esto, y venga al otro extremo de la calle. Bueno, si no quiere, iré yo.’ Y diciendo esto, salió corriendo en la otra dirección.

—Pero yo fui tras él al instante y lo agarré de la manga.

—‘¿Dónde vive usted?’ pregunté.

—‘En el 16 de Ivy Lane, Brixton’ —respondió—. ‘Pero no se deje llevar por una pista falsa, señor Phelps. Venga al otro extremo de la calle y veamos si podemos averiguar algo.’

“Nada se perdía siguiendo su consejo. Junto con el policía, ambos bajamos apresuradamente, pero solo para encontrar la calle llena de tráfico, con mucha gente yendo y viniendo, todos demasiado ansiosos por llegar a un lugar seguro en una noche tan lluviosa. No había ningún transeúnte que pudiera decirnos quién había pasado por allí.

“Luego regresamos a la oficina y revisamos las escaleras y el pasillo sin resultado alguno. El corredor que conducía a la habitación estaba cubierto con un tipo de linóleo cremoso que deja huella con mucha facilidad. Lo examinamos cuidadosamente, pero no encontramos ninguna marca de pisadas.”

“¿Había estado lloviendo toda la tarde?”

“Desde alrededor de las siete.”

“¿Cómo es posible, entonces, que la mujer que entró en la habitación alrededor de las nueve no dejara huellas con sus botas embarradas?”

“Me alegra que mencione ese punto. Se me ocurrió en ese momento. Las mujeres de la limpieza suelen quitarse las botas en la oficina del portero y ponerse zapatillas de fieltro.”

“Eso lo aclara. Entonces, ¿no había huellas, aunque la noche era lluviosa? La cadena de acontecimientos es, sin duda, de un interés extraordinario. ¿Qué hicieron después?

“También examinamos la habitación. No hay posibilidad de una puerta secreta, y las ventanas están a unos diez metros del suelo. Ambas estaban cerradas por dentro. La alfombra impide cualquier posibilidad de una trampilla, y el techo es del tipo común, blanqueado. Puedo apostar mi vida a que quienquiera que robó mis papeles solo pudo haber entrado por la puerta.”

“¿Y la chimenea?”

“No la usan. Hay una estufa. La cuerda de la campana cuelga del alambre justo a la derecha de mi escritorio. Quien la hizo sonar debió acercarse al escritorio para hacerlo. Pero, ¿por qué querría un criminal hacer sonar la campana? Es un misterio insoluble.”

“Ciertamente, el incidente fue inusual. ¿Cuáles fueron sus siguientes pasos? Supongo que examinaron la habitación para ver si el intruso había dejado algún rastro: una colilla, un guante caído, una horquilla o cualquier otra cosa trivial?”

“No había nada de eso.”

“¿Ningún olor?”

“Bueno, no pensamos en eso.”

“Ah, un aroma a tabaco nos habría sido de gran ayuda en una investigación así.”

“Yo no fumo, así que creo que lo habría notado si hubiera habido olor a tabaco. No había absolutamente ninguna pista de ningún tipo. El único hecho tangible era que la esposa del portero—la señora Tangey era su nombre—había salido apresuradamente del lugar. Él no pudo dar ninguna explicación, salvo que era la hora en que la mujer solía irse a casa. El policía y yo estuvimos de acuerdo en que lo mejor sería detener a la mujer antes de que pudiera deshacerse de los papeles, suponiendo que los tuviera.

“Para ese momento, la alarma ya había llegado a Scotland Yard, y el señor Forbes, el detective, acudió de inmediato y se hizo cargo del caso con mucha energía. Contratamos un coche de alquiler, y en media hora estábamos en la dirección que nos habían dado. Una joven abrió la puerta, que resultó ser la hija mayor de la señora Tangey. Su madre aún no había regresado, y nos hicieron pasar a la sala delantera para esperar.

“Unos diez minutos después, alguien llamó a la puerta, y allí cometimos el único error serio del que me culpo. En vez de abrir nosotros mismos, dejamos que la joven lo hiciera. La oímos decir: ‘Mamá, hay dos hombres en la casa que quieren verte’, y un instante después escuchamos el golpeteo de unos pasos corriendo por el pasillo. Forbes abrió la puerta de golpe y ambos corrimos a la habitación trasera o cocina, pero la mujer había llegado antes que nosotros. Nos miró con ojos desafiantes y, al reconocerme de repente, una expresión de absoluto asombro apareció en su rostro.

“‘¡Vaya, si no es el señor Phelps, de la oficina!’, exclamó.

“‘Vamos, vamos, ¿quién creías que éramos cuando huiste de nosotros?’, preguntó mi compañero.

“‘Pensé que eran los cobradores’, dijo ella, ‘hemos tenido problemas con un comerciante.’

“‘Eso no es suficiente’, respondió Forbes. ‘Tenemos razones para creer que usted ha tomado un documento importante de la Oficina de Asuntos Exteriores y que corrió aquí para deshacerse de él. Debe acompañarnos a Scotland Yard para ser registrada.’

“Fue en vano que protestó y se resistió. Trajeron un coche de cuatro ruedas y los tres regresamos en él. Primero revisamos la cocina, especialmente el fuego, para ver si podría haberse deshecho de los papeles en el instante en que estuvo sola. Sin embargo, no había señales de cenizas ni restos. Cuando llegamos a Scotland Yard, fue entregada de inmediato a la encargada de los registros femeninos. Esperé en una agonía de suspenso hasta que regresó con su informe. No había señales de los papeles.

“Entonces, por primera vez, el horror de mi situación se manifestó en toda su magnitud. Hasta ese momento había estado actuando, y la acción había entumecido mis pensamientos. Estaba tan seguro de recuperar el tratado de inmediato que no me había atrevido a pensar en las consecuencias si no lo lograba. Pero ahora no quedaba nada por hacer, y tuve tiempo de darme cuenta de mi posición. Era horrible. Watson podría decirle que yo era un muchacho nervioso y sensible en la escuela. Es mi naturaleza. Pensé en mi tío y en sus colegas del gabinete, en la vergüenza que había traído sobre él, sobre mí mismo, sobre todos los relacionados conmigo. ¿Qué importaba que yo fuera víctima de un accidente extraordinario? No se hacen concesiones cuando hay intereses diplomáticos en juego. Estaba arruinado, vergonzosa y desesperadamente arruinado. No sé qué hice. Me parece que debí hacer una escena. Tengo un vago recuerdo de un grupo de funcionarios que se agolparon a mi alrededor, tratando de calmarme. Uno de ellos me acompañó hasta Waterloo y me ayudó a subir al tren a Woking. Creo que habría venido todo el camino si no fuera porque el doctor Ferrier, que vive cerca de mí, iba en ese mismo tren. El doctor, muy amablemente, se hizo cargo de mí, y fue lo mejor, porque tuve un ataque en la estación y, antes de llegar a casa, estaba prácticamente fuera de mí.

“Puede imaginarse cómo estaban las cosas aquí cuando los despertó el timbre del doctor y me encontraron en ese estado. La pobre Annie y mi madre estaban deshechas. El doctor Ferrier había escuchado lo suficiente del detective en la estación como para dar una idea de lo ocurrido, y su relato no mejoró la situación. Era evidente para todos que me esperaba una larga enfermedad, así que Joseph fue desalojado de este alegre dormitorio, que se convirtió en mi cuarto de enfermo. Aquí he estado, señor Holmes, más de nueve semanas, inconsciente y delirando con fiebre cerebral. Si no fuera por la señorita Harrison y por los cuidados del doctor, no estaría hablándole ahora. Ella me ha cuidado de día y una enfermera contratada me ha atendido de noche, pues en mis ataques de locura era capaz de cualquier cosa. Poco a poco mi razón se ha aclarado, pero solo en los últimos tres días mi memoria ha regresado por completo. A veces desearía que no lo hubiera hecho. Lo primero que hice fue enviar un telegrama al señor Forbes, quien llevaba el caso. Vino a verme y me aseguró que, aunque se ha hecho todo lo posible, no se ha descubierto ninguna pista. El portero y su esposa han sido interrogados de todas las formas posibles sin arrojar luz sobre el asunto. Las sospechas de la policía recayeron entonces en el joven Gorot, quien, como recordará, se quedó más tiempo en la oficina esa noche. El haberse quedado y su apellido francés eran realmente los únicos dos motivos de sospecha; pero, en realidad, yo no empecé a trabajar hasta que él se fue, y su familia es de origen hugonote, pero tan inglesa en simpatía y tradición como usted y yo. No se encontró nada que lo implicara, y ahí quedó el asunto. Recurro a usted, señor Holmes, como mi última esperanza. Si me falla, entonces mi honor y mi posición estarán perdidos para siempre.”

El enfermo se recostó sobre sus cojines, agotado por tan largo relato, mientras su enfermera le servía un vaso de algún medicamento estimulante. Holmes permanecía en silencio, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, en una actitud que a un extraño podría parecerle indiferente, pero que yo sabía indicaba la más intensa concentración.

“Su declaración ha sido tan explícita,” dijo por fin, “que realmente me deja muy pocas preguntas por hacer. Sin embargo, hay una de suma importancia. ¿Le contó a alguien que tenía esta tarea especial que realizar?”

“A nadie.”

“¿Ni siquiera a la señorita Harrison, por ejemplo?”

“No. No había regresado a Woking entre recibir la orden y ejecutar la comisión.”

“¿Y ninguno de los suyos fue a visitarlo por casualidad?”

“Nadie.”

“¿Alguno de ellos conocía el lugar en la oficina?”

“Oh, sí, a todos se les había mostrado el lugar.”

“Sin embargo, por supuesto, si no le dijo nada a nadie sobre el tratado, estas preguntas son irrelevantes.”

“No dije nada.”

“¿Sabe algo del portero?”

“Nada, excepto que es un viejo soldado.”

“¿De qué regimiento?”

“Oh, he oído—Guardias de Coldstream.”

“Gracias. No tengo duda de que podré obtener detalles de Forbes. Las autoridades son excelentes para acumular hechos, aunque no siempre los utilizan en su beneficio. ¡Qué cosa tan hermosa es una rosa!”

Caminó más allá del sofá hacia la ventana abierta y sostuvo el tallo caído de una rosa musgosa, contemplando la delicada mezcla de carmesí y verde. Era una nueva faceta de su carácter para mí, pues nunca antes lo había visto mostrar un interés tan vivo por los objetos naturales.

“No hay nada en lo que la deducción sea tan necesaria como en la religión”, dijo, apoyando la espalda contra las contraventanas. “Puede construirse como una ciencia exacta por medio del razonamiento. Nuestra mayor garantía de la bondad de la Providencia, me parece, descansa en las flores. Todas las demás cosas, nuestras facultades, nuestros deseos, nuestro alimento, son realmente necesarias para nuestra existencia en primer término. Pero esta rosa es un extra. Su aroma y su color son un adorno de la vida, no una condición de ella. Solo la bondad otorga extras, y por eso digo de nuevo que tenemos mucho que esperar de las flores.”

Percy Phelps y su enfermera miraban a Holmes durante esta demostración con sorpresa y bastante desilusión reflejada en sus rostros. Él había caído en un ensueño, con la rosa musgosa entre los dedos. Pasaron varios minutos antes de que la joven interrumpiera.

“¿Ve usted alguna posibilidad de resolver este misterio, señor Holmes?” preguntó ella, con un matiz de aspereza en la voz.

“¡Ah, el misterio!” respondió, volviendo de golpe a las realidades de la vida. “Bueno, sería absurdo negar que el caso es muy abstruso y complicado, pero le prometo que investigaré el asunto y le haré saber cualquier punto que me llame la atención.”

“¿Ve usted alguna pista?”

“Me han proporcionado siete, pero, por supuesto, debo probarlas antes de pronunciarme sobre su valor.”

“¿Sospecha de alguien?”

“Sospecho de mí mismo.”

“¿Cómo?”

“De llegar a conclusiones demasiado rápido.”

“Entonces vaya a Londres y ponga a prueba sus conclusiones.”

“Su consejo es muy acertado, señorita Harrison,” dijo Holmes, levantándose. “Creo, Watson, que no podemos hacer nada mejor. No se permita alimentar falsas esperanzas, señor Phelps. El asunto es muy enmarañado.”

“Estaré en un estado febril hasta volver a verlo,” exclamó el diplomático.

“Bien, vendré mañana en el mismo tren, aunque es más que probable que mi informe sea negativo.”

“Dios lo bendiga por prometer venir,” exclamó nuestro cliente. “Me da nuevas energías saber que se está haciendo algo. Por cierto, he recibido una carta de Lord Holdhurst.”

“¡Ah! ¿Qué decía?”

“Fue frío, pero no severo. Supongo que mi grave enfermedad le impidió serlo. Reiteró que el asunto era de suma importancia y añadió que no se tomarían medidas respecto a mi futuro—con lo que, por supuesto, se refiere a mi destitución—hasta que mi salud se restableciera y tuviera oportunidad de reparar mi desgracia.”

“Bueno, eso fue razonable y considerado,” dijo Holmes. “Vamos, Watson, que nos espera un arduo día de trabajo en la ciudad.”

El señor Joseph Harrison nos llevó en coche hasta la estación, y pronto íbamos en un tren a Portsmouth. Holmes estaba sumido en profundos pensamientos y apenas abrió la boca hasta que pasamos Clapham Junction.

“Es algo muy alegre llegar a Londres por cualquiera de estas líneas elevadas, que te permiten mirar las casas desde arriba, así.”

Pensé que bromeaba, pues la vista era bastante sórdida, pero pronto se explicó.

“Mira esos grandes grupos de edificios aislados que se elevan por encima de las tejas, como islas de ladrillo en un mar color plomo.”

“Las escuelas públicas.”

“¡Faros, muchacho! ¡Balizas del futuro! Cápsulas con cientos de pequeñas semillas brillantes en cada una, de las que brotará la Inglaterra sabia y mejor del porvenir. Supongo que ese tal Phelps no bebe, ¿verdad?”

“No lo creo.”

“Ni yo, pero debemos considerar toda posibilidad. El pobre diablo ciertamente se ha metido en aguas muy profundas, y está por verse si podremos sacarlo a flote. ¿Qué opinas de la señorita Harrison?”

“Una joven de carácter fuerte.”

“Sí, pero es una buena persona, o me equivoco. Ella y su hermano son los únicos hijos de un fabricante de hierro de alguna parte de Northumberland. Se comprometió con ella durante un viaje el invierno pasado, y ella vino a presentarse ante su familia, con su hermano como acompañante. Luego vino el desastre, y ella se quedó a cuidar a su prometido, mientras que el hermano Joseph, encontrándose bastante cómodo, también se quedó. He hecho algunas averiguaciones independientes, como ves. Pero hoy debe ser un día de investigaciones.”

“Mi consulta...” comencé.

“Oh, si encuentras tus propios casos más interesantes que los míos...” dijo Holmes, con cierta aspereza.

“Iba a decir que mi consulta puede arreglárselas muy bien uno o dos días, ya que es la época más tranquila del año.”

“Excelente,” dijo, recuperando el buen humor. “Entonces investigaremos este asunto juntos. Creo que deberíamos empezar viendo a Forbes. Probablemente él pueda contarnos todos los detalles que necesitamos hasta saber desde qué ángulo abordar el caso.”

“¿Dijiste que tenías una pista?”

“Bueno, tenemos varias, pero solo podremos probar su valor con más investigación. El crimen más difícil de rastrear es el que carece de propósito. Ahora bien, este no carece de propósito. ¿Quién se beneficia con él? Está el embajador francés, el ruso, quienquiera que pueda venderlo a cualquiera de ellos, y está Lord Holdhurst.”

“¿Lord Holdhurst?”

“Bueno, es concebible que un estadista se vea en una posición en la que no le desagrade que tal documento se destruya accidentalmente.”

“¿Un estadista con el historial honorable de Lord Holdhurst?”

“Es una posibilidad y no podemos permitirnos descartarla. Hoy veremos al noble lord y averiguaremos si puede decirnos algo. Mientras tanto, ya he puesto en marcha algunas averiguaciones.”

“¿Ya?”

“Sí, envié telegramas desde la estación de Woking a todos los periódicos vespertinos de Londres. Este anuncio aparecerá en cada uno de ellos.”

Me entregó una hoja arrancada de un cuaderno. En ella estaba garabateado a lápiz:

“Recompensa de £10.—El número del coche que dejó un pasajero en la puerta o cerca de la Oficina de Asuntos Exteriores en Charles Street a las diez menos cuarto de la noche del 23 de mayo. Informes en 221B, Baker Street.”

“¿Está seguro de que el ladrón llegó en un coche?”

“Si no es así, no hay daño. Pero si el señor Phelps tiene razón al afirmar que no hay escondite ni en la habitación ni en los pasillos, entonces la persona debió venir de fuera. Si vino de fuera en una noche tan lluviosa, y aun así no dejó rastro de humedad en el linóleo, que fue examinado a los pocos minutos de su paso, entonces es sumamente probable que haya llegado en un coche. Sí, creo que podemos deducir con seguridad un coche.”

“Parece plausible.”

“Esa es una de las pistas de las que hablé. Puede conducirnos a algo. Y luego, por supuesto, está la campana, que es el rasgo más distintivo del caso. ¿Por qué sonó la campana? ¿Fue el ladrón quien lo hizo por fanfarronería? ¿O fue alguien que estaba con el ladrón quien lo hizo para impedir el crimen? ¿O fue un accidente? ¿O fue...?” Se sumió de nuevo en un estado de intensa y silenciosa reflexión del que había emergido; pero me pareció, acostumbrado como estaba a todos sus estados de ánimo, que de pronto se le había ocurrido alguna nueva posibilidad.

Eran las tres y veinte cuando llegamos a nuestro destino, y tras un almuerzo rápido en el buffet, nos dirigimos de inmediato a Scotland Yard. Holmes ya había enviado un telegrama a Forbes, y lo encontramos esperándonos: un hombre pequeño, de aspecto astuto pero nada amable. Su actitud hacia nosotros era decididamente fría, especialmente cuando supo el motivo de nuestra visita.

“Ya he oído hablar de sus métodos, señor Holmes,” dijo, secamente. “Usted está siempre dispuesto a usar toda la información que la policía puede poner a su disposición, y luego intenta resolver el caso por su cuenta y desacreditarla.”

“Al contrario,” dijo Holmes, “de mis últimos cincuenta y tres casos mi nombre solo ha aparecido en cuatro, y la policía se ha llevado el crédito en cuarenta y nueve. No lo culpo por no saberlo, pues es joven e inexperto, pero si desea progresar en sus nuevas funciones, trabajará conmigo y no contra mí.”

“Me alegraría recibir una pista o dos,” dijo el detective, cambiando de actitud. “Ciertamente no he recibido ningún crédito por el caso hasta ahora.”

“¿Qué medidas ha tomado?”

“Tangey, el portero, ha sido vigilado. Dejó la Guardia con buena reputación y no hemos encontrado nada en su contra. Sin embargo, su esposa es de mala reputación. Me parece que sabe más de esto de lo que aparenta.”

“¿La han vigilado a ella?”

“Hemos puesto a una de nuestras mujeres tras ella. La señora Tangey bebe, y nuestra agente ha estado con ella dos veces cuando estaba bastante bebida, pero no pudo sacarle nada.”

“Tengo entendido que han tenido agentes judiciales en la casa?”

“Sí, pero ya se les pagó.”

“¿De dónde salió el dinero?”

“Eso estuvo bien. Le correspondía su pensión. No han dado señales de tener fondos.”

“¿Qué explicación dio ella de haber respondido al timbre cuando el señor Phelps llamó para pedir café?”

“Dijo que su esposo estaba muy cansado y que quería relevarlo.”

“Bueno, ciertamente eso concuerda con que poco después lo encontraran dormido en su silla. Entonces no hay nada en su contra, salvo el carácter de la mujer. ¿Le preguntó por qué se apresuró tanto esa noche? Su prisa llamó la atención del agente de policía.”

“Salió más tarde de lo habitual y quería llegar pronto a casa.”

“¿Le hizo notar que usted y el señor Phelps, que salieron al menos veinte minutos después que ella, llegaron antes que ella?”

“Ella lo explica por la diferencia entre un ómnibus y un coche de alquiler.”

“¿Dejó claro por qué, al llegar a su casa, corrió hacia la cocina trasera?”

“Porque allí tenía el dinero con el que iba a pagar a los prestamistas.”

“Al menos tiene una respuesta para todo. ¿Le preguntó si al salir se encontró con alguien o vio a alguien merodeando por Charles Street?”

“No vio a nadie más que al agente de policía.”

“Bueno, parece que la interrogó bastante a fondo. ¿Qué más ha hecho?”

“El empleado Gorot ha sido vigilado durante estas nueve semanas, pero sin resultado. No tenemos nada en su contra.”

“¿Algo más?”

“Bueno, no tenemos nada más en qué basarnos, ninguna evidencia de ningún tipo.”

“¿Ha formulado alguna teoría sobre cómo sonó ese timbre?”

“Bueno, debo confesar que no lo entiendo. Quienquiera que haya sido, tuvo mucho aplomo para ir y dar la alarma de esa manera.”

“Sí, fue algo extraño de hacer. Muchas gracias por lo que me ha contado. Si logro poner al hombre en sus manos, tendrá noticias mías. Vamos, Watson.”

“¿A dónde vamos ahora?” pregunté, al salir de la oficina.

“Ahora vamos a entrevistar a Lord Holdhurst, el ministro del gabinete y futuro primer ministro de Inglaterra.”

Tuvimos la suerte de encontrar que Lord Holdhurst aún se encontraba en sus habitaciones en Downing Street, y al enviar Holmes su tarjeta, fuimos recibidos de inmediato. El estadista nos recibió con esa cortesía anticuada por la que es conocido, y nos hizo sentar en los dos lujosos divanes a cada lado de la chimenea. De pie sobre la alfombra entre nosotros, con su figura alta y delgada, sus rasgos agudos, rostro pensativo y cabellos rizados prematuramente encanecidos, parecía representar ese tipo no tan común, un noble que es verdaderamente noble.

“Su nombre me es muy familiar, señor Holmes,” dijo sonriendo. “Y, por supuesto, no puedo fingir ignorar el motivo de su visita. Solo ha habido un suceso en estas oficinas que podría requerir su atención. ¿En interés de quién actúa, si puedo preguntar?”

“En el del señor Percy Phelps,” respondió Holmes.

“Ah, mi desafortunado sobrino. Puede usted entender que nuestro parentesco hace aún más imposible que yo lo encubra de ninguna manera. Temo que el incidente tendrá un efecto muy perjudicial en su carrera.”

“¿Pero si se encuentra el documento?”

“Ah, eso, por supuesto, sería diferente.”

“Tenía una o dos preguntas que deseaba hacerle, Lord Holdhurst.”

“Estaré encantado de darle cualquier información que esté en mi poder.”

“¿Fue en esta sala donde dio sus instrucciones sobre la copia del documento?”

“Así es.”

“Entonces, difícilmente pudo haber sido escuchado.”

“Eso es imposible.”

“¿Mencionó alguna vez a alguien que tenía intención de dar el tratado a alguien para que lo copiara?”

“Nunca.”

“¿Está seguro de eso?”

“Absolutamente.”

“Bien, ya que usted nunca lo dijo, y el señor Phelps nunca lo dijo, y nadie más sabía nada del asunto, entonces la presencia del ladrón en la sala fue puramente accidental. Vio su oportunidad y la aprovechó.”

El estadista sonrió. “Ahí me saca usted de mi jurisdicción,” dijo.

Holmes reflexionó un momento. “Hay otro punto muy importante que deseo discutir con usted,” dijo. “Usted temía, según entiendo, que podrían ocurrir consecuencias muy graves si los detalles de este tratado se llegaban a conocer.”

Una sombra pasó por el expresivo rostro del estadista. “Consecuencias muy graves, en efecto.”

“¿Y han ocurrido?”

“Aún no.”

“Si el tratado hubiera llegado, digamos, a la Cancillería francesa o rusa, ¿esperaría usted enterarse de ello?”

“Así es,” dijo Lord Holdhurst, con una mueca.

“Dado que han transcurrido casi diez semanas y no se ha sabido nada, no es injusto suponer que, por alguna razón, el tratado no les ha llegado.”

Lord Holdhurst se encogió de hombros.

“Difícilmente podemos suponer, señor Holmes, que el ladrón tomó el tratado para enmarcarlo y colgarlo.”

“Quizá está esperando un mejor precio.”

“Si espera un poco más, no obtendrá ningún precio. El tratado dejará de ser secreto en unos meses.”

“Eso es muy importante,” dijo Holmes. “Por supuesto, es una suposición posible que el ladrón haya sufrido una enfermedad repentina—”

“¿Un ataque de fiebre cerebral, por ejemplo?” preguntó el estadista, lanzándole una rápida mirada.

“No he dicho eso,” respondió Holmes, imperturbable. “Y ahora, Lord Holdhurst, ya hemos ocupado demasiado de su valioso tiempo, así que le deseamos un buen día.”

“Le deseo el mayor éxito en su investigación, sea quien sea el criminal,” respondió el noble, mientras nos despedía en la puerta.

“Es un buen hombre,” dijo Holmes, al salir a Whitehall. “Pero le cuesta mantener su posición. Está lejos de ser rico y tiene muchas obligaciones. Notó, por supuesto, que sus botas habían sido recauchutadas. Ahora, Watson, no quiero distraerlo más de su trabajo legítimo. No haré nada más hoy, a menos que reciba respuesta a mi anuncio del coche. Pero le agradecería mucho si mañana pudiera acompañarme a Woking, en el mismo tren que tomamos ayer.”

Así lo hice la mañana siguiente y viajamos juntos a Woking. Dijo que no había recibido respuesta a su anuncio, y que no había surgido ninguna pista nueva sobre el caso. Tenía, cuando así lo deseaba, la total inmovilidad de rostro de un indio piel roja, y no pude deducir por su aspecto si estaba satisfecho o no con la situación del caso. Recuerdo que su conversación giró en torno al sistema de mediciones de Bertillon, y expresó su entusiasta admiración por el sabio francés.

Encontramos a nuestro cliente aún bajo el cuidado de su devota enfermera, pero lucía considerablemente mejor que antes. Se levantó del sofá y nos saludó sin dificultad al entrar.

“¿Alguna noticia?” preguntó ansioso.

“Mi informe, como esperaba, es negativo,” dijo Holmes. “He visto a Forbes, he visto a su tío, y he puesto en marcha una o dos líneas de investigación que podrían conducir a algo.”

“¿No ha perdido el ánimo, entonces?”

“De ninguna manera.”

“¡Dios lo bendiga por decir eso!” exclamó la señorita Harrison. “Si mantenemos el valor y la paciencia, la verdad saldrá a la luz.”

“Tenemos más que contarle de lo que usted tiene para nosotros,” dijo Phelps, volviendo a sentarse en el sofá.

“Esperaba que tuvieran algo.”

“Sí, hemos tenido una aventura durante la noche, y una que pudo haber sido grave.” Su expresión se volvió muy seria al hablar, y una mirada de algo parecido al miedo apareció en sus ojos. “¿Sabe usted,” dijo, “que empiezo a creer que soy el centro inconsciente de alguna monstruosa conspiración, y que mi vida está en peligro tanto como mi honor?”

“¡Ah!” exclamó Holmes.

“Parece increíble, pues que yo sepa no tengo enemigos en el mundo. Sin embargo, por la experiencia de anoche no puedo llegar a otra conclusión.”

“Por favor, cuénteme.”

“Debe saber que anoche fue la primera vez que dormí sin una enfermera en la habitación. Me sentía mucho mejor y pensé que podía prescindir de ella. Sin embargo, dejé una luz encendida. Bien, alrededor de las dos de la mañana me había sumido en un sueño ligero cuando de pronto me despertó un leve ruido. Era como el sonido que hace un ratón al roer una tabla, y estuve escuchando un rato bajo la impresión de que debía ser eso. Luego el ruido se hizo más fuerte, y de repente vino de la ventana un chasquido metálico. Me senté asombrado. Ahora no podía haber duda de lo que eran esos sonidos. Los primeros los había causado alguien al forzar un instrumento por la rendija entre los marcos, y el segundo al presionar el pestillo hacia atrás.

“Hubo entonces una pausa de unos diez minutos, como si la persona esperara para ver si el ruido me había despertado. Luego oí un suave crujido al abrirse muy lentamente la ventana. No pude soportarlo más, pues mis nervios ya no son los de antes. Salté de la cama y abrí de golpe las contraventanas. Un hombre estaba agazapado en la ventana. Pude ver poco de él, pues desapareció como un rayo. Estaba envuelto en una especie de capa que le cubría la parte inferior del rostro. De una sola cosa estoy seguro: tenía un arma en la mano. Me pareció un cuchillo largo. Vi claramente el destello cuando giró para huir.”

“Esto es muy interesante,” dijo Holmes. “Por favor, ¿qué hizo usted entonces?”

“Habría seguido tras él por la ventana abierta si hubiera estado más fuerte. Como no fue así, toqué la campana y desperté a la casa. Me tomó un poco de tiempo, porque la campana suena en la cocina y los sirvientes duermen todos arriba. Sin embargo, grité, y eso hizo que Joseph bajara, y él despertó a los demás. Joseph y el mozo encontraron marcas en el lecho junto a la ventana, pero el clima ha estado tan seco últimamente que consideraron inútil intentar seguir el rastro sobre el césped. Sin embargo, hay un lugar en la cerca de madera que bordea el camino que muestra señales, me dicen, como si alguien hubiera pasado por encima y hubiera roto la parte superior del barandal al hacerlo. No he dicho nada aún a la policía local, pues pensé que lo mejor sería tener primero su opinión.”

Este relato de nuestro cliente pareció causar un efecto extraordinario en Sherlock Holmes. Se levantó de su silla y comenzó a pasear por la habitación con una excitación incontrolable.

“Las desgracias nunca vienen solas”, dijo Phelps, sonriendo, aunque era evidente que su aventura lo había afectado un poco.

“Ciertamente ha tenido usted su parte”, dijo Holmes. “¿Cree que podría dar una vuelta por la casa conmigo?”

“Oh, sí, me gustaría tomar un poco de sol. Joseph también vendrá.”

“Y yo también”, dijo la señorita Harrison.

“Me temo que no”, dijo Holmes, negando con la cabeza. “Creo que debo pedirle que permanezca exactamente donde está.”

La joven retomó su asiento con aire de disgusto. Su hermano, sin embargo, se nos unió y partimos los cuatro juntos. Rodeamos el césped hasta el exterior de la ventana del joven diplomático. Había, como él había dicho, marcas sobre el lecho, pero estaban irremediablemente borrosas y vagas. Holmes se inclinó sobre ellas un instante, y luego se incorporó encogiéndose de hombros.

“No creo que nadie pueda sacar mucho en claro de esto”, dijo. “Vamos a rodear la casa y ver por qué el ladrón eligió precisamente esta habitación. Yo habría pensado que esas ventanas más grandes del salón y del comedor le habrían resultado más atractivas.”

“Son más visibles desde el camino”, sugirió el señor Joseph Harrison.

“Ah, sí, por supuesto. Aquí hay una puerta que pudo haber intentado. ¿Para qué sirve?”

“Es la entrada lateral para los proveedores. Por supuesto, se cierra con llave por la noche.”

“¿Alguna vez ha tenido una alarma como esta antes?”

“Nunca”, respondió nuestro cliente.

“¿Guarda usted vajilla de plata en la casa, o algo que pueda atraer a los ladrones?”

“Nada de valor.”

Holmes paseó alrededor de la casa con las manos en los bolsillos y un aire despreocupado poco habitual en él.

“A propósito”, dijo a Joseph Harrison, “tengo entendido que encontró un lugar donde el individuo saltó la cerca. ¡Echemos un vistazo!”

El joven corpulento nos condujo hasta un lugar donde la parte superior de uno de los barandales de madera estaba rota. Un pequeño fragmento de madera colgaba hacia abajo. Holmes lo arrancó y lo examinó detenidamente.

“¿Cree que esto se hizo anoche? Parece bastante viejo, ¿no le parece?”

“Bueno, posiblemente sí.”

“No hay marcas de que alguien haya saltado al otro lado. No, me temo que aquí no obtendremos ayuda. Volvamos al dormitorio y analicemos el asunto.”

Percy Phelps caminaba muy despacio, apoyándose en el brazo de su futuro cuñado. Holmes cruzó rápidamente el césped, y llegamos a la ventana abierta del dormitorio mucho antes que los demás.

“Señorita Harrison”, dijo Holmes, hablando con la mayor intensidad, “debe quedarse donde está todo el día. No permita que nada le impida quedarse aquí todo el día. Es de suma importancia.”

“Por supuesto, si así lo desea, señor Holmes”, dijo la joven, asombrada.

“Cuando se acueste, cierre la puerta de esta habitación por fuera y guarde la llave. Prométame que lo hará.”

“¿Y Percy?”

“Él vendrá a Londres con nosotros.”

“¿Y yo debo quedarme aquí?”

“Es por su bien. Puede ayudarlo. ¡Rápido! ¡Prométalo!”

Ella asintió rápidamente justo cuando los otros dos se acercaban.

“¿Por qué te quedas ahí, Annie?”, exclamó su hermano. “¡Sal al sol!”

“No, gracias, Joseph. Tengo un leve dolor de cabeza y esta habitación es deliciosamente fresca y reconfortante.”

“¿Qué propone ahora, señor Holmes?”, preguntó nuestro cliente.

“Bueno, al investigar este asunto menor no debemos perder de vista nuestra principal investigación. Me sería de gran ayuda si viniera a Londres con nosotros.”

“¿De inmediato?”

“Bueno, tan pronto como le sea conveniente. Digamos en una hora.”

“Me siento lo suficientemente fuerte, si realmente puedo ser de ayuda.”

“De la mayor posible.”

“¿Quizá prefiera que me quede allí esta noche?”

“Justo iba a proponerlo.”

“Entonces, si mi visitante nocturno regresa, encontrará que el pájaro ha volado. Estamos todos en sus manos, señor Holmes, y debe decirnos exactamente qué desea que hagamos. ¿Prefiere que Joseph venga con nosotros para cuidarme?”

“Oh, no; mi amigo Watson es médico, ya lo sabe, y él lo cuidará. Almorzaremos aquí, si nos lo permite, y luego los tres partiremos juntos hacia la ciudad.”

Así se dispuso, aunque la señorita Harrison se excusó de salir del dormitorio, conforme a la sugerencia de Holmes. No podía imaginar cuál era el objetivo de las maniobras de mi amigo, salvo que pretendía mantener a la joven alejada de Phelps, quien, animado por su mejoría y la perspectiva de acción, almorzó con nosotros en el comedor. Sin embargo, Holmes nos tenía reservada una sorpresa aún más impactante, pues, tras acompañarnos hasta la estación y vernos subir al vagón, anunció tranquilamente que no tenía intención de dejar Woking.

“Hay uno o dos pequeños puntos que desearía aclarar antes de irme”, dijo. “Su ausencia, señor Phelps, en cierto modo me será de ayuda. Watson, cuando llegue a Londres, le agradecería que fuera directamente a Baker Street con nuestro amigo y permaneciera con él hasta que yo lo vea de nuevo. Es afortunado que sean viejos compañeros de escuela, ya que tendrán mucho de qué hablar. El señor Phelps puede ocupar el dormitorio de invitados esta noche, y yo estaré con ustedes a tiempo para el desayuno, pues hay un tren que me lleva a Waterloo a las ocho.”

“¿Y qué hay de nuestra investigación en Londres?”, preguntó Phelps, con desaliento.

“Podemos ocuparnos de eso mañana. Creo que por ahora puedo ser más útil aquí.”

“Quizá pueda decirles en Briarbrae que espero regresar mañana por la noche”, exclamó Phelps, mientras el tren comenzaba a moverse.

“Difícilmente espero volver a Briarbrae”, respondió Holmes, y nos despidió con la mano alegremente mientras salíamos de la estación.

Phelps y yo lo comentamos durante el viaje, pero ninguno de los dos pudo encontrar una razón satisfactoria para este nuevo giro.

“Supongo que quiere descubrir alguna pista sobre el robo de anoche, si es que fue un ladrón. Por mi parte, no creo que se trate de un ladrón común.”

“¿Cuál es entonces su idea?”

“La verdad, puede atribuirlo a mis nervios débiles o no, pero creo que hay alguna intriga política profunda a mi alrededor, y que por alguna razón que no comprendo los conspiradores buscan mi vida. Suena exagerado y absurdo, pero ¡considere los hechos! ¿Por qué un ladrón intentaría entrar por la ventana de un dormitorio, donde no podría esperar encontrar ningún botín, y por qué vendría con un cuchillo largo en la mano?”

“¿Está seguro de que no era una palanca de ladrón?”

“Oh, no, era un cuchillo. Vi claramente el destello de la hoja.”

“¿Pero por qué razón lo perseguirían con tal animosidad?”

“Ah, esa es la pregunta.”

“Bueno, si Holmes comparte esa opinión, eso explicaría su proceder, ¿no es así? Suponiendo que su teoría sea correcta, si logra atrapar al hombre que lo amenazó anoche, habrá avanzado mucho para descubrir quién tomó el tratado naval. Es absurdo suponer que tiene dos enemigos, uno que lo roba y otro que amenaza su vida.”

“Pero Holmes dijo que no iba a Briarbrae.”

“Lo conozco desde hace tiempo”, dije, “pero nunca lo he visto hacer nada sin una muy buena razón”, y con eso nuestra conversación derivó hacia otros temas.

Pero fue un día agotador para mí. Phelps seguía débil tras su larga enfermedad, y su desgracia lo volvía irritable y nervioso. En vano intenté interesarlo en Afganistán, en la India, en cuestiones sociales, en cualquier cosa que pudiera sacarlo de su obsesión. Siempre volvía a su tratado perdido, preguntándose, adivinando, especulando sobre lo que estaría haciendo Holmes, qué medidas tomaría Lord Holdhurst, qué noticias tendríamos por la mañana. A medida que avanzaba la tarde, su excitación se volvía casi dolorosa.

“¿Tiene usted fe absoluta en Holmes?”, me preguntó.

“Lo he visto hacer cosas notables.”

“¿Pero nunca ha arrojado luz sobre algo tan oscuro como esto?”

“Oh, sí; lo he visto resolver casos con menos pistas que el suyo.”

“¿Pero no donde estuvieran en juego intereses tan grandes?”

“No lo sé. Sé con certeza que ha actuado en nombre de tres casas reinantes de Europa en asuntos de suma importancia.”

—Pero tú lo conoces bien, Watson. Es un tipo tan inescrutable que nunca sé bien qué pensar de él. ¿Crees que tiene esperanzas? ¿Crees que espera tener éxito en esto?

—No ha dicho nada.

—Eso es una mala señal.

—Al contrario, he notado que cuando ha perdido la pista, por lo general lo dice. Es cuando está tras un rastro y aún no está absolutamente seguro de que es el correcto, cuando más taciturno se muestra. Ahora, querido amigo, no podemos ayudar en nada poniéndonos nerviosos, así que te ruego que vayas a dormir y así estar fresco para lo que nos depare el día de mañana.

Al fin logré convencer a mi compañero de que siguiera mi consejo, aunque sabía por su actitud excitada que había pocas esperanzas de que pudiera dormir. De hecho, su ánimo era contagioso, pues yo mismo pasé la mitad de la noche dando vueltas en la cama, dándole vueltas a este extraño problema e inventando cien teorías, cada una más imposible que la anterior. ¿Por qué Holmes se había quedado en Woking? ¿Por qué había pedido a la señorita Harrison que permaneciera todo el día en la habitación del enfermo? ¿Por qué había sido tan cuidadoso de no informar a la gente de Briarbrae que pensaba quedarse cerca de ellos? Me rompí la cabeza buscando alguna explicación que abarcara todos estos hechos, hasta que me dormí.

Eran las siete cuando desperté y me dirigí de inmediato a la habitación de Phelps, para encontrarlo demacrado y agotado tras una noche en vela. Su primera pregunta fue si Holmes había llegado ya.

—Estará aquí cuando lo prometió —dije—, ni un instante antes ni después.

Y mis palabras resultaron ciertas, pues poco después de las ocho un coche de alquiler se detuvo frente a la puerta y nuestro amigo descendió de él. De pie junto a la ventana, vimos que su mano izquierda estaba envuelta en un vendaje y que su rostro lucía muy serio y pálido. Entró a la casa, pero pasó un buen rato antes de que subiera.

—Parece un hombre derrotado —exclamó Phelps.

Me vi obligado a confesar que tenía razón. —Después de todo —dije—, la clave del asunto probablemente está aquí en la ciudad.

Phelps soltó un gemido.

—No sé cómo es —dijo—, pero tenía tantas esperanzas puestas en su regreso. Pero seguro que ayer no tenía la mano vendada así. ¿Qué podrá haberle pasado?

—¿No estás herido, Holmes? —pregunté cuando mi amigo entró en la habitación.

—Bah, es solo un rasguño por mi propia torpeza —respondió, saludándonos con un gesto de cabeza—. Este caso suyo, señor Phelps, es ciertamente uno de los más oscuros que he investigado.

—Temía que lo encontraría fuera de su alcance.

—Ha sido una experiencia de lo más extraordinaria.

—Ese vendaje habla de aventuras —dije—. ¿No nos contará lo que ha sucedido?

—Después del desayuno, querido Watson. Recuerda que esta mañana he respirado cuarenta y ocho kilómetros de aire de Surrey. Supongo que no ha habido respuesta a mi anuncio para el cochero, ¿verdad? Bueno, bueno, no podemos esperar acertar siempre.

La mesa estaba puesta, y justo cuando iba a tocar la campana, la señora Hudson entró con el té y el café. Unos minutos después trajo tres cubiertos, y todos nos sentamos a la mesa: Holmes hambriento, yo curioso y Phelps en el estado más sombrío de depresión.

—La señora Hudson ha estado a la altura —dijo Holmes, destapando un plato de pollo al curry—. Su cocina es algo limitada, pero tiene tan buen sentido del desayuno como una escocesa. ¿Qué tienes ahí, Watson?

—Jamón con huevos —respondí.

—¡Bien! ¿Qué va a tomar, señor Phelps: pollo al curry o huevos, o prefiere servirse usted mismo?

—Gracias. No puedo comer nada —dijo Phelps.

—¡Vamos! Pruebe el plato que tiene delante.

—Gracias, de verdad preferiría no hacerlo.

—Bueno, entonces —dijo Holmes, con una chispa traviesa—, supongo que no tendrá inconveniente en servirme a mí.

Phelps levantó la tapa y, al hacerlo, soltó un grito y se quedó allí sentado, con el rostro tan blanco como el plato que miraba. En el centro yacía un pequeño cilindro de papel azul grisáceo. Lo tomó, lo devoró con la mirada y luego comenzó a dar vueltas como loco por la habitación, apretándolo contra su pecho y gritando de alegría. Después cayó en un sillón, tan débil y exhausto por la emoción que tuvimos que darle brandy para evitar que se desmayara.

—¡Vamos, vamos! —dijo Holmes, calmándolo y dándole palmaditas en el hombro—. Fue cruel presentárselo así, pero Watson le dirá que nunca puedo resistirme a un toque dramático.

Phelps le tomó la mano y la besó. —¡Dios lo bendiga! —exclamó—. Ha salvado mi honor.

—Bueno, el mío también estaba en juego, ¿sabe? —dijo Holmes—. Le aseguro que me resulta tan odioso fracasar en un caso como a usted cometer un error en una comisión.

Phelps guardó el valioso documento en el bolsillo más interno de su abrigo.

—No tengo ánimo para interrumpir más su desayuno, y sin embargo muero de ganas de saber cómo lo consiguió y dónde estaba.

Sherlock Holmes apuró una taza de café y dirigió su atención al jamón con huevos. Luego se levantó, encendió su pipa y se acomodó en su sillón.

—Primero le diré lo que hice, y después cómo llegué a hacerlo —dijo—. Después de dejarlo en la estación, di un encantador paseo por algunos admirables paisajes de Surrey hasta un pueblito llamado Ripley, donde tomé el té en una posada y tuve la precaución de llenar mi petaca y poner un paquete de sándwiches en el bolsillo. Allí permanecí hasta la tarde, cuando partí de nuevo hacia Woking y me encontré en la carretera principal, fuera de Briarbrae, justo después del atardecer.

—Esperé hasta que la carretera estuvo despejada —nunca es muy transitada, me parece— y entonces trepé la cerca para entrar en los terrenos.

—¡Seguramente la puerta estaba abierta! —exclamó Phelps.

—Sí, pero tengo gustos peculiares en estos asuntos. Elegí el lugar donde están los tres abetos y, tras su pantalla, pasé sin la menor posibilidad de que alguien en la casa pudiera verme. Me agazapé entre los arbustos del otro lado y fui arrastrándome de uno a otro —prueba de ello es el lamentable estado de las rodillas de mis pantalones— hasta llegar al grupo de rododendros justo frente a la ventana de su dormitorio. Allí me acurruqué y esperé acontecimientos.

—La persiana no estaba bajada en su habitación y pude ver a la señorita Harrison sentada allí, leyendo junto a la mesa. Eran las diez y cuarto cuando cerró su libro, echó el cerrojo a las contraventanas y se retiró.

—La oí cerrar la puerta y estuve seguro de que había echado la llave.

—¡La llave! —exclamó Phelps.

—Sí; le había dado instrucciones a la señorita Harrison de cerrar la puerta por fuera y llevarse la llave cuando se fuera a dormir. Cumplió cada una de mis indicaciones al pie de la letra y, ciertamente, sin su colaboración usted no tendría ese papel en el bolsillo de su abrigo. Ella se retiró, se apagaron las luces y yo quedé agazapado entre los rododendros.

—La noche estaba agradable, pero aun así fue una vigilia muy larga. Por supuesto, tiene esa clase de emoción que siente el cazador cuando yace junto al cauce esperando la gran presa. Sin embargo, fue muy larga, casi tanto, Watson, como cuando tú y yo esperamos en aquella mortal habitación mientras resolvíamos el pequeño problema de la Banda Moteada. Había un reloj de iglesia en Woking que marcaba los cuartos, y más de una vez pensé que se había detenido. Por fin, sin embargo, alrededor de las dos de la mañana, de repente oí el suave sonido de un cerrojo al correrse y el chirrido de una llave. Un momento después se abrió la puerta de servicio y el señor Joseph Harrison salió a la luz de la luna.

—¡Joseph! —exclamó Phelps.

—Iba sin sombrero, pero llevaba un abrigo negro echado sobre los hombros, de modo que podía ocultar el rostro en un instante si surgía alguna alarma. Caminó de puntillas bajo la sombra del muro y, al llegar a la ventana, introdujo un cuchillo de hoja larga por el marco y empujó el pestillo. Luego abrió de par en par la ventana y, metiendo el cuchillo por la rendija de las contraventanas, levantó la barra y las abrió.

—Desde donde yo estaba tenía una vista perfecta del interior de la habitación y de todos sus movimientos. Encendió los dos candelabros que había sobre la repisa de la chimenea y luego procedió a levantar la esquina de la alfombra cerca de la puerta. Al poco tiempo se detuvo y sacó una tabla cuadrada, como las que suelen dejar para que los plomeros puedan acceder a las uniones de las tuberías de gas. Ésta cubría, en realidad, la unión en T que da salida a la tubería que abastece la cocina de abajo. De ese escondite sacó ese pequeño cilindro de papel, volvió a colocar la tabla, arregló la alfombra, apagó las velas y salió directamente a mis brazos, que lo esperaban afuera de la ventana.

—Bueno, el joven Joseph resultó ser más violento de lo que le atribuía. Se me lanzó encima con su cuchillo y tuve que sujetarlo dos veces, llevándome un corte en los nudillos, antes de poder dominarlo. Cuando terminamos, me miró con intenciones asesinas con el único ojo que podía ver, pero escuchó razones y entregó los papeles. Una vez que los tuve, dejé ir a mi hombre, pero esta mañana envié un telegrama con todos los detalles a Forbes. Si es lo suficientemente rápido para atrapar a su presa, bien por él. Pero si, como sospecho astutamente, encuentra el nido vacío antes de llegar, pues, mejor para el gobierno. Me imagino que Lord Holdhurst, por un lado, y el señor Percy Phelps, por otro, preferirían que el asunto nunca llegara a un tribunal.

—¡Dios mío! —jadeó nuestro cliente—. ¿Me dice que durante estas largas diez semanas de agonía los papeles robados estuvieron todo el tiempo en la misma habitación que yo?

—Así fue.

—¡Y Joseph! ¡Joseph, un villano y un ladrón!

—Hum... Me temo que el carácter de Joseph es mucho más profundo y peligroso de lo que uno podría suponer por su apariencia. Por lo que le escuché esta mañana, deduzco que ha perdido mucho dinero especulando en la bolsa y que está dispuesto a hacer cualquier cosa para mejorar su situación. Siendo un hombre absolutamente egoísta, cuando se le presentó la oportunidad no permitió que la felicidad de su hermana ni su reputación lo detuvieran.

Percy Phelps se dejó caer en su silla. —Me da vueltas la cabeza —dijo—. Sus palabras me han dejado aturdido.

—La principal dificultad en su caso —comentó Holmes, en su tono didáctico— residía en que había demasiadas pruebas. Lo esencial estaba cubierto y oculto por lo irrelevante. De todos los hechos que se nos presentaron, tuvimos que escoger solo los que consideramos esenciales y luego unirlos en su orden para reconstruir esta cadena de acontecimientos tan extraordinaria. Ya había empezado a sospechar de Joseph por el hecho de que usted tenía la intención de regresar a casa con él esa noche, y por lo tanto era bastante probable que pasara a buscarlo, conociendo bien la Oficina de Asuntos Exteriores, en su camino. Cuando supe que alguien había estado tan ansioso por entrar en el dormitorio, en el que solo Joseph pudo haber escondido algo —usted nos contó en su relato cómo hizo salir a Joseph cuando llegó con el médico—, todas mis sospechas se convirtieron en certezas, especialmente porque el intento se hizo la primera noche en que la enfermera estuvo ausente, lo que demostraba que el intruso conocía bien las costumbres de la casa.

—¡Qué ciego he estado!

—Los hechos del caso, hasta donde los he reconstruido, son estos: Joseph Harrison entró en la oficina por la puerta de Charles Street y, conociendo el lugar, fue directamente a su habitación en cuanto usted la dejó. Al no encontrar a nadie, tocó el timbre de inmediato, y en ese instante vio el documento sobre la mesa. De un vistazo comprendió que el azar le había puesto en el camino un documento de Estado de enorme valor y, en un instante, lo metió en el bolsillo y se marchó. Pasaron unos minutos, como recordará, antes de que el adormilado portero le llamara la atención sobre el timbre, y ese tiempo fue justo suficiente para que el ladrón escapara.

—Tomó el primer tren a Woking y, tras examinar su botín y asegurarse de que realmente tenía un valor inmenso, lo escondió en lo que consideró un lugar muy seguro, con la intención de sacarlo en uno o dos días y llevarlo a la embajada francesa, o adonde creyera que le pagarían una buena suma. Entonces vino su regreso repentino. Él, sin ningún aviso, fue desalojado de su habitación y, desde ese momento, siempre había al menos dos personas allí para impedirle recuperar su tesoro. La situación debió de ser desesperante para él. Pero al fin creyó ver su oportunidad. Intentó entrar a escondidas, pero su vigilia lo frustró. Recuerde que esa noche no tomó su habitual somnífero.

—Lo recuerdo.

—Imagino que él había tomado medidas para que ese somnífero fuera eficaz y confiaba plenamente en que usted estaría inconsciente. Por supuesto, entendí que repetiría el intento en cuanto pudiera hacerlo con seguridad. Su salida de la habitación le dio la oportunidad que buscaba. Mantener a la señorita Harrison en la habitación todo el día fue para que él no sospechara de nosotros. Luego, haciéndole creer que el camino estaba despejado, me quedé de guardia como le he descrito. Ya sabía que los papeles probablemente estaban en la habitación, pero no tenía deseos de levantar todas las tablas del piso y los zócalos para buscarlos. Por eso dejé que él los sacara del escondite, ahorrándome así una infinidad de problemas. ¿Hay algún otro punto que pueda aclarar?

—¿Por qué intentó entrar por la ventana la primera vez —pregunté—, si podía haber entrado por la puerta?

—Para llegar a la puerta tendría que pasar frente a siete dormitorios. En cambio, podía salir fácilmente al césped. ¿Algo más?

—¿No cree usted —preguntó Phelps— que tuviera alguna intención asesina? El cuchillo solo era una herramienta.

—Puede ser —respondió Holmes, encogiéndose de hombros—. Solo puedo decir con certeza que el señor Joseph Harrison es un caballero en cuya misericordia yo no confiaría en absoluto.