Capítulo 128. El Pequod se encuentra con el Raquel.

Al día siguiente, se divisó un gran barco, el Rachel, que se dirigía directamente hacia el Pequod, con todos sus palos densamente atestados de hombres. En ese momento, el Pequod avanzaba a buena velocidad por el agua; pero cuando el forastero de anchas alas se acercó a sotavento, todas sus jactanciosas velas cayeron juntas como vejigas vacías que estallan, y toda la vida huyó del casco herido.

“Malas noticias; trae malas noticias”, murmuró el viejo de Man. Pero antes de que su capitán, que de pie en su bote y con la bocina en la boca, pudiera saludar con esperanza, se oyó la voz de Ahab.

“¿Has visto a la Ballena Blanca?”

“Sí, ayer. ¿Han visto una ballenera a la deriva?”

Reprimiendo su alegría, Ahab respondió negativamente a esta inesperada pregunta; y entonces habría querido abordar al forastero, cuando el propio capitán de éste, tras detener el avance de su nave, fue visto descendiendo por su costado. Unos cuantos tirones certeros, y su bichero pronto se aferró a las cadenas principales del Pequod, y saltó a la cubierta. Ahab lo reconoció de inmediato como un habitante de Nantucket a quien conocía. Pero no se intercambiaron saludos formales.

“¿Dónde estaba? ¡No ha muerto! ¡No ha muerto!”, exclamó Ahab, acercándose con premura. “¿Cómo fue?”

Al parecer, algo tarde en la tarde del día anterior, mientras tres de los botes del forastero estaban ocupados con un banco de ballenas, que los había conducido unas cuatro o cinco millas lejos del barco; y mientras aún perseguían velozmente a barlovento, la joroba y la cabeza blancas de Moby Dick emergieron de repente del agua, no muy lejos a sotavento; ante lo cual, el cuarto bote, que se mantenía en reserva, fue bajado de inmediato en su persecución. Tras una rápida navegación a favor del viento, este cuarto bote—el de quilla más veloz—parecía haber logrado aferrarse—al menos, según pudo distinguir el vigía en el tope del mástil. A la distancia vio el bote reducido a un punto; luego un rápido destello de agua blanca burbujeante; y después nada más; de lo que se concluyó que la ballena herida debía haber huido indefinidamente con sus perseguidores, como suele suceder. Hubo cierta inquietud, pero aún no alarma positiva. Se colocaron las señales de regreso en el aparejo; cayó la noche; y, obligados a recoger sus tres botes a barlovento antes de ir en busca del cuarto en dirección exactamente opuesta, el barco no sólo se vio forzado a dejar ese bote a su suerte hasta casi la medianoche, sino también, por el momento, a alejarse aún más de él. Pero, una vez que el resto de la tripulación estuvo a salvo a bordo, izaron todas las velas—sobrevelas sobre sobrevelas—tras el bote perdido; encendieron fuego en las calderas como señal; y cada hombre subió al aparejo en busca de señales. Pero aunque navegaron lo suficiente para llegar al lugar presumible donde se vio por última vez a los ausentes; aunque se detuvieron para bajar los botes de repuesto y remar a su alrededor; y al no encontrar nada, volvieron a lanzarse adelante; nuevamente se detuvieron y bajaron los botes; y aunque continuaron así hasta el amanecer; no se vio el menor indicio de la quilla desaparecida.

Contada la historia, el capitán forastero pasó de inmediato a revelar el motivo de su abordaje al Pequod. Deseaba que ese barco se uniera al suyo en la búsqueda; navegando por el mar separados unas cuatro o cinco millas, en líneas paralelas, barriendo así un doble horizonte, por decirlo de algún modo.

“Apuesto algo ahora”, susurró Stubb a Flask, “a que alguien en ese bote perdido llevaba el mejor abrigo del capitán; quizá su reloj—está tan endemoniadamente ansioso por recuperarlo. ¿Quién ha oído hablar de dos barcos balleneros piadosos buscando juntos una ballenera perdida en plena temporada de caza? Mira, Flask, sólo mira qué pálido está—pálido hasta en los botones de los ojos—mira—no fue el abrigo—debe de haber sido el—”

“Mi hijo, mi propio hijo está entre ellos. Por el amor de Dios—te lo ruego, te lo suplico”—exclamó aquí el capitán forastero a Ahab, quien hasta entonces había recibido su petición con frialdad. “Por cuarenta y ocho horas déjame fletar tu barco—lo pagaré gustoso, y bien pagado—si no hay otro modo—sólo por cuarenta y ocho horas—sólo eso—debes, oh, debes, y lo harás.”

“¡Su hijo!” exclamó Stubb, “¡oh, es a su hijo a quien ha perdido! Retiro lo del abrigo y el reloj—¿qué dice Ahab? Debemos salvar a ese muchacho.”

“Se ahogó con los demás anoche”, dijo el viejo marinero de Man que estaba detrás de ellos; “yo lo oí; todos oyeron sus espíritus.”

Ahora bien, como pronto se supo, lo que hacía aún más triste este incidente del Rachel era el hecho de que no sólo uno de los hijos del capitán estaba entre los tripulantes del bote desaparecido; sino que, entre los tripulantes de los otros botes, al mismo tiempo, aunque por otro lado, separados del barco durante las oscuras vicisitudes de la persecución, había aún otro hijo; de modo que, por un tiempo, el desdichado padre se vio sumido en la más cruel perplejidad; que sólo se resolvió cuando su primer oficial adoptó instintivamente el procedimiento habitual de un barco ballenero en tales emergencias, es decir, cuando se encuentra entre botes en peligro pero separados, siempre recoger primero a la mayoría. Pero el capitán, por alguna razón constitucional desconocida, se había abstenido de mencionar todo esto, y no fue sino hasta que la frialdad de Ahab lo obligó, que aludió a su único hijo aún desaparecido; un pequeño, de apenas doce años, a quien su padre, con la firme pero confiada valentía del amor paternal de Nantucket, había querido iniciar tan temprano en los peligros y maravillas de una vocación casi inmemorialmente destinada a toda su raza. Y no es raro que los capitanes de Nantucket envíen a un hijo de tan tierna edad lejos de ellos, en un viaje prolongado de tres o cuatro años en otro barco que no es el suyo; para que su primer conocimiento de la vida ballenera no se vea debilitado por cualquier muestra fortuita de la natural pero inoportuna parcialidad, o excesiva aprensión y preocupación de un padre.

Mientras tanto, el forastero seguía suplicando su pobre favor a Ahab; y Ahab seguía firme como un yunque, recibiendo cada golpe, pero sin el menor temblor propio.

“No me iré”, dijo el forastero, “hasta que me digas que sí. Haz conmigo como quisieras que yo hiciera contigo en igual caso. Porque tú también tienes un hijo, Capitán Ahab—aunque sólo un niño, y ahora seguro en casa—un hijo de tu vejez también—Sí, sí, cedes; lo veo—corran, corran, hombres, y prepárense para cuadrar las vergas.”

“Alto”, gritó Ahab—“no toquen ni un hilo de cabo”; luego, con una voz que alargaba cada palabra—“Capitán Gardiner, no lo haré. Incluso ahora pierdo tiempo. Adiós, adiós. Que Dios lo bendiga, hombre, y que yo pueda perdonarme, pero debo irme. Sr. Starbuck, mire el reloj del bitácora, y en tres minutos a partir de este instante, advierta a todos los forasteros que se retiren: luego bracee de nuevo hacia adelante, y que el barco navegue como antes.”

Girando apresuradamente, con el rostro desviado, descendió a su camarote, dejando al extraño capitán clavado ante el rechazo absoluto e incondicional de su tan ferviente súplica. Pero saliendo de su ensimismamiento, Gardiner se apresuró en silencio hacia el costado; más cayó que bajó a su bote, y regresó a su barco.

Pronto las dos naves separaron sus estelas; y mientras la extraña nave estuvo a la vista, se la vio virar aquí y allá ante cada mancha oscura, por pequeña que fuera, en el mar. De un lado a otro giraban sus vergas; a estribor y babor, seguía virando; unas veces luchaba contra el oleaje de proa; y otras, éste la empujaba; mientras tanto, sus palos y vergas seguían densamente atestados de hombres, como tres altos cerezos cuando los niños trepan entre las ramas.

Pero por su curso aún vacilante y su camino sinuoso y lastimoso, se veía claramente que ese barco que tanto lloraba con la espuma, seguía sin consuelo. Era Rachel, llorando por sus hijos, porque ya no estaban.