Capítulo 135. La caza.—Tercer día.

La mañana del tercer día amaneció clara y fresca, y una vez más el solitario vigía nocturno en la cabeza del palo mayor fue relevado por multitudes de vigías diurnos, que salpicaban cada mástil y casi cada verga.

—¿Lo ves? —gritó Ahab; pero la ballena aún no estaba a la vista.

—En su estela infalible, sin embargo; pero sigan esa estela, eso es todo. ¡Timón, ahí; firme, como vas, y como has ido! ¡Qué día tan hermoso otra vez! Si fuera un mundo recién creado, hecho para ser casa de verano de los ángeles, y esta mañana fuera la primera vez que se les abre, no podría amanecer un día más bello sobre ese mundo. Aquí hay alimento para el pensamiento, si Ahab tuviera tiempo para pensar; pero Ahab nunca piensa; sólo siente, siente, siente; ¡eso ya es suficiente para un mortal! Pensar es atrevimiento. Sólo Dios tiene ese derecho y privilegio. Pensar es, o debería ser, frialdad y calma; y nuestros pobres corazones laten, y nuestros pobres cerebros palpitan demasiado para eso. Y sin embargo, a veces he pensado que mi cerebro era muy sereno—una calma helada, este viejo cráneo cruje tanto, como un vaso en el que el contenido se ha vuelto hielo y lo resquebraja. Y aún así, este cabello sigue creciendo ahora; en este momento crece, y el calor debe producirlo; pero no, es como esa clase de hierba común que crece en cualquier parte, entre las grietas terrosas del hielo de Groenlandia o en la lava del Vesubio. Cómo soplan los vientos salvajes; lo azotan a mi alrededor como jirones de velas rasgadas que azotan el barco sacudido al que se aferran. Un viento vil que sin duda ya ha soplado antes por corredores y celdas de prisiones, y salas de hospitales, y los ha ventilado, y ahora viene soplando aquí tan inocente como vellones. ¡Fuera con él!—está contaminado. Si yo fuera el viento, no soplaría más en un mundo tan malvado y miserable. Me arrastraría a alguna cueva y me escondería allí. Y sin embargo, ¡es algo noble y heroico, el viento! ¿Quién lo ha conquistado jamás? En toda pelea tiene el último y más amargo golpe. Corre contra él, y sólo pasas a través de él. ¡Ja! Un viento cobarde que golpea a hombres completamente desnudos, pero no se queda a recibir un solo golpe. Incluso Ahab es algo más valiente—más noble que eso. ¡Ojalá el viento tuviera un cuerpo! Pero todas las cosas que más exasperan y ultrajan al hombre mortal, todas esas cosas son incorpóreas, pero sólo como objetos, no como agentes. ¡Hay una diferencia muy especial, muy astuta, oh, muy maliciosa! Y sin embargo, lo repito, y lo juro ahora, que hay algo glorioso y bondadoso en el viento. Estos cálidos vientos alisios, al menos, que soplan rectos en los cielos despejados, con fuerza y constancia, vigorosa suavidad; y no se desvían de su rumbo, por mucho que las corrientes más bajas del mar giren y viren, y los más poderosos Misisipis de la tierra se deslicen y serpenteen, inciertos de adónde ir al final. ¡Y por los eternos Polos! estos mismos alisios que tan directamente empujan mi buen barco; estos alisios, o algo parecido—algo tan inmutable y tan fuerte, impulsan mi alma quillada hacia adelante. ¡A ello! ¡Arriba, ahí! ¿Qué ves?

—Nada, señor.

—¡Nada! ¡Y el mediodía se acerca! ¡El doblón va pidiendo limosna! ¡Mira el sol! Sí, sí, debe ser así. Lo he sobrepasado. ¿Cómo, me ha tomado la delantera? Sí, ahora me persigue; no yo a él—eso es malo; debí haberlo sabido también. ¡Necio! Las líneas—los arpones que arrastra. Sí, sí, lo he dejado atrás anoche. ¡Vira! ¡Vira! ¡Bajen todos, menos los vigías de siempre! ¡A las brazas!

Navegando como lo había hecho, el viento había estado algo por la aleta del Pequod, de modo que ahora, al apuntar en dirección contraria, el barco braceado navegaba duro contra la brisa, mientras revolvía la crema en su propia estela blanca.

—Ahora navega contra el viento hacia la mandíbula abierta —murmuró Starbuck para sí, mientras enrollaba la nueva braza mayor sobre la borda—. ¡Dios nos guarde, pero ya siento mis huesos húmedos por dentro, y desde adentro moja mi carne. Me temo que desobedezco a mi Dios al obedecerle a él!

—¡Listos para izarme! —gritó Ahab, avanzando hacia la canasta de cáñamo—. Pronto deberíamos encontrarnos con él.

—Sí, señor —y enseguida Starbuck obedeció la orden de Ahab, y una vez más Ahab se elevó en lo alto.

Pasó ahora toda una hora; oro estirado hasta parecer siglos. El tiempo mismo contenía largos suspiros en aguda tensión. Pero al fin, a unas tres cuartas partes a barlovento, Ahab divisó de nuevo el chorro, e instantáneamente desde las tres cofas se alzaron tres gritos, como si lenguas de fuego lo hubieran proclamado.

—¡Frente a frente te encuentro, por tercera vez, Moby Dick! ¡En cubierta!—¡braceen más! Métanla en el ojo del viento. Está demasiado lejos para arriar aún, señor Starbuck. ¡Las velas flamean! ¡Vigila a ese timonel con un mazo! Así, así; viaja rápido, y debo bajar. Pero déjenme echar un buen último vistazo al mar desde aquí arriba; hay tiempo para eso. Una visión vieja, vieja, y sin embargo de algún modo tan joven; sí, y no ha cambiado ni un ápice desde que la vi por primera vez, siendo un niño, desde las dunas de Nantucket. ¡La misma!—¡la misma!—la misma para Noé que para mí. Hay una suave llovizna a sotavento. ¡Qué hermosos sotaventos! Deben conducir a algún lugar—a algo más que tierra común, más palmar que las palmas. ¡Sotavento! la ballena blanca va por ahí; mira a barlovento, entonces; mejor si es el lado más amargo. Pero adiós, adiós, viejo tope del mástil. ¿Qué es esto? ¿Verde? Sí, musgos diminutos en estas grietas torcidas. No hay tales manchas verdes de intemperie en la cabeza de Ahab. ¡Ahí está la diferencia ahora entre la vejez del hombre y la de la materia! Pero sí, viejo mástil, ambos envejecemos juntos; aunque sólidos en nuestros cascos, ¿no es así, mi barco? Sí, menos una pierna, eso es todo. Por el cielo, esta madera muerta supera en todo a mi carne viva. No puedo compararme con ella; y he conocido barcos hechos de árboles muertos que han sobrevivido a hombres hechos de la más vital sustancia de padres vitales. ¿Qué fue lo que dijo? que aún debía ir delante de mí, mi piloto; ¿y aún así volver a ser visto? ¿Pero dónde? ¿Tendré ojos en el fondo del mar, suponiendo que descienda esas escaleras sin fin? y toda la noche he estado navegando lejos de él, dondequiera que haya hundido. Sí, sí, como muchos más, dijiste terribles verdades sobre ti mismo, oh, parsi; pero, Ahab, ahí tu tiro quedó corto. Adiós, tope del mástil—vigila bien a la ballena, mientras yo no esté. Hablaremos mañana, no, esta noche, cuando la ballena blanca yacerá ahí abajo, atada por la cabeza y la cola.

Dio la orden; y aún mirando a su alrededor, fue bajado lentamente a través del aire azul hendida hasta la cubierta.

A su debido tiempo se arriaron los botes; pero cuando, de pie en la popa de su ballenera, Ahab apenas se hallaba en el punto de descenso, hizo una seña al primer oficial,—que sostenía una de las cuerdas de los aparejos en cubierta—y le ordenó que esperara.

—¡Starbuck!

—¿Señor?

—Por tercera vez el barco de mi alma parte en este viaje, Starbuck.

—Sí, señor, así lo quieres.

—Algunos barcos zarpan de sus puertos, y nunca más se sabe de ellos, ¡Starbuck!

—Cierto, señor: la más triste verdad.

—Algunos hombres mueren en la marea baja; otros en bajamar; otros en el pleno flujo de la marea;—y ahora me siento como una ola que es toda una sola cresta, Starbuck. Soy viejo;—dame la mano, hombre.

Sus manos se encontraron; sus miradas se fijaron; las lágrimas de Starbuck fueron el pegamento.

—¡Oh, mi capitán, mi capitán!—corazón noble—no vayas—no vayas—mira, es un hombre valiente el que llora; ¡cuán grande es entonces la agonía de la persuasión!

—¡Abajo! —gritó Ahab, apartando el brazo del primer oficial—. ¡Atento a la tripulación!

En un instante el bote giró y pasó cerca bajo la popa.

—¡Los tiburones! ¡los tiburones! —gritó una voz desde la ventanilla baja de la cabina—; ¡Oh, amo, mi amo, regresa!

Pero Ahab no oyó nada; pues su propia voz se alzaba entonces; y el bote saltó adelante.

Sin embargo, la voz decía la verdad; pues apenas se hubo alejado del barco, cuando varios tiburones, que parecían surgir de las aguas oscuras bajo el casco, mordieron maliciosamente los remos cada vez que se sumergían en el agua; y de ese modo acompañaban al bote con sus dentelladas. Es algo que no es raro que ocurra a los botes balleneros en esos mares repletos; los tiburones a veces los siguen aparentemente con la misma premonición con que los buitres sobrevuelan las banderas de los regimientos en marcha en Oriente. Pero estos eran los primeros tiburones que se habían observado desde el Pequod desde que se avistó por primera vez a la Ballena Blanca; y fuera porque la tripulación de Ahab era toda de bárbaros de color amarillo tigre, y por tanto su carne más almizclada para los sentidos de los tiburones—cosa que a veces se sabe que los afecta—, fuera por lo que fuera, parecían seguir sólo ese bote sin molestar a los demás.

¡Corazón de acero forjado!—murmuró Starbuck, mirando por la borda y siguiendo con la vista el bote que se alejaba—¿puedes aún resonar con valentía ante esa visión?—bajando tu quilla entre tiburones voraces, y siendo seguido por ellos, con las fauces abiertas en la persecución; ¿y esto en el crítico tercer día?—Porque cuando tres días fluyen juntos en una persecución continua e intensa, ten por seguro que el primero es la mañana, el segundo el mediodía, y el tercero la tarde y el final de aquello—sea cual sea ese final. ¡Oh, Dios mío! ¿qué es esto que me atraviesa y me deja tan mortalmente sereno, y sin embargo expectante,—fijo en la cima de un estremecimiento? Las cosas futuras nadan ante mí, como en contornos vacíos y esqueletos; todo el pasado se ha vuelto de algún modo difuso. ¡María, niña! te desvaneces en pálidos resplandores detrás de mí; ¡muchacho! sólo parezco ver tus ojos tornados de un azul prodigioso. Los más extraños problemas de la vida parecen aclararse; pero nubes se interponen—¿Se acerca el final de mi viaje? Mis piernas se sienten débiles; como las de aquel que ha caminado todo el día. Siente tu corazón,—¿late aún? ¡Anímate, Starbuck!—aplázalo—¡muévete, muévete! ¡habla en voz alta!—¡En el tope del mástil! ¿Ven la mano de mi hijo en la colina?—Enloquecido;—¡arriba!—mantén el ojo más agudo sobre los botes:—¡vigila bien la ballena!—¡Eh! ¡otra vez!—¡ahuyenta a ese halcón! ¡mira! picotea—desgarra la veleta”—señalando la bandera roja que ondeaba en la punta del palo mayor—“¡Ja! ¡se la lleva volando!—¿Dónde está el viejo ahora? ¿ves eso, oh Ahab?—¡estremece, estremece!

Los botes no se habían alejado mucho, cuando por una señal desde los topes de los mástiles—un brazo apuntando hacia abajo—Ahab supo que la ballena había sondeado; pero, con la intención de estar cerca de ella en la próxima salida, mantuvo su rumbo un poco ladeado respecto al barco; la tripulación, hechizada, guardaba el más profundo silencio, mientras las olas, golpeando de frente, martillaban una y otra vez contra la proa opuesta.

¡Clavad, clavad vuestros clavos, oh olas! ¡hasta lo más hondo de vuestras cabezas, clavadlos! ¡no hacéis sino golpear una cosa sin tapa; y ningún ataúd ni carro fúnebre podrá ser mío:—y sólo el cáñamo puede matarme! ¡Ja, ja!

De repente, las aguas a su alrededor se hincharon lentamente en amplios círculos; luego se elevaron rápidamente, como si resbalaran de lado desde un témpano sumergido que ascendía velozmente a la superficie. Se oyó un rumor sordo; un zumbido subterráneo; y entonces todos contuvieron la respiración; cuando, enredado en cabos arrastrados, arpones y lanzas, un vasto cuerpo emergió a lo largo, pero oblicuamente, del mar. Envuelto en un fino velo de niebla descendente, flotó por un momento en el aire irisado; y luego cayó de nuevo, sumergiéndose en lo profundo. Al ser aplastadas treinta pies hacia arriba, las aguas brillaron por un instante como surtidores, luego descendieron en una lluvia de copos, dejando la superficie circular espumosa como leche recién ordeñada alrededor del tronco marmóreo de la ballena.

¡Adelante!—gritó Ahab a los remeros, y los botes se lanzaron al ataque; pero enloquecido por los hierros frescos de ayer que se oxidaban en su carne, Moby Dick parecía poseído a la vez por todos los ángeles caídos del cielo. Las anchas filas de tendones soldados que cubrían su amplia frente blanca, bajo la piel translúcida, parecían estar trenzadas; y de frente, avanzaba batiendo la cola entre los botes; y una vez más los dispersó; haciendo saltar los arpones y lanzas de los botes de los dos oficiales, y destrozando un costado de la parte superior de sus proas, pero dejando la de Ahab casi sin una marca.

Mientras Daggoo y Queequeg tapaban las tablas forzadas; y cuando la ballena, alejándose de ellos, giró y mostró todo un costado al pasar de nuevo junto a ellos; en ese momento se oyó un grito rápido. Atado una y otra vez a la espalda del animal; aprisionado en las vueltas y revueltas en que, durante la noche anterior, la ballena había enrollado las líneas a su alrededor, se vio el cuerpo medio destrozado del parsi; su vestimenta negra hecha jirones; sus ojos desorbitados mirando fijamente a Ahab.

El arpón cayó de su mano.

¡Engañado, engañado!—exhalando una larga y delgada bocanada—¡Sí, parsi! Te veo de nuevo.—Sí, y tú vas delante; y esto, esto entonces es el carro fúnebre que prometiste. Pero te tomo la palabra hasta la última letra. ¿Dónde está el segundo carro fúnebre? ¡A la nave, compañeros! esos botes ya no sirven; repárenlos si pueden a tiempo, y regresen a mí; si no, Ahab basta para morir—¡Abajo, hombres! lo primero que intente saltar de este bote en que estoy, eso lo arponeo. No son otros hombres, sino mis brazos y mis piernas; así que obedézcanme.—¿Dónde está la ballena? ¿ha vuelto a sumergirse?

Pero miró demasiado cerca del bote; porque como si estuviera empeñado en escapar con el cadáver que llevaba, y como si el lugar particular del último encuentro no hubiera sido más que una etapa en su viaje a sotavento, Moby Dick nadaba ahora de nuevo avanzando firmemente; y casi había pasado el barco,—que hasta ese momento había navegado en dirección contraria a él, aunque por el momento su avance se había detenido. Parecía nadar a la máxima velocidad, y ahora sólo interesado en seguir su propio camino recto en el mar.

¡Oh, Ahab!—gritó Starbuck—, aún no es tarde, ni siquiera ahora, el tercer día, para desistir. ¡Mira! Moby Dick no te busca. ¡Eres tú, tú, quien lo busca locamente!

Izando vela al viento que se levantaba, el solitario bote fue impulsado rápidamente a sotavento, tanto por los remos como por la lona. Y al fin, cuando Ahab pasaba junto al barco, tan cerca que podía distinguir claramente el rostro de Starbuck asomado por la barandilla, le llamó para que virara la nave y lo siguiera, no demasiado rápido, a una distancia prudente. Mirando hacia arriba, vio a Tashtego, Queequeg y Daggoo, subiendo ansiosos a los tres topes de los mástiles; mientras los remeros se balanceaban en los dos botes destrozados que acababan de izar al costado, y trabajaban afanosamente en repararlos. Uno tras otro, a través de las troneras, mientras pasaba, también captó fugaces vislumbres de Stubb y Flask, ocupados en cubierta entre fardos de nuevos arpones y lanzas. Al ver todo esto; al oír los martillazos en los botes rotos; otros martillos parecían clavar un clavo en su corazón. Pero se rehízo. Y al notar que la veleta o bandera había desaparecido del tope del palo mayor, gritó a Tashtego, que acababa de alcanzar esa percha, que bajara de nuevo por otra bandera, y un martillo y clavos, y así la clavara al mástil.

Ya fuera por el agotamiento de la persecución de tres días, y la resistencia al nadar con el fardo anudado que llevaba; o ya fuera por alguna latente astucia y malicia en él: fuera cual fuera la verdad, el paso de la Ballena Blanca comenzó ahora a disminuir, al parecer, desde el bote que se le acercaba rápidamente una vez más; aunque en realidad la última arrancada de la ballena no había sido tan larga como antes. Y aún mientras Ahab deslizaba sobre las olas, los implacables tiburones lo acompañaban; y se aferraban tan tenazmente al bote; y mordían continuamente los remos en uso, que las palas se volvieron dentadas y astilladas, y dejaban pequeñas astillas en el mar, casi en cada zambullida.

¡No les hagan caso! esos dientes sólo dan nuevos toletes a sus remos. ¡Remen! es mejor el descanso en la mandíbula del tiburón que en el agua que cede.

¡Pero a cada mordida, señor, las delgadas palas se hacen más y más pequeñas!

¡Durarán lo suficiente! ¡remad!—Pero, ¿quién puede decir—murmuró—si estos tiburones nadan para darse un festín con la ballena o con Ahab?—¡Pero remen! Sí, todos vivos, ahora—ya nos acercamos. ¡El timón! ¡toma el timón! déjame pasar,—y diciendo esto, dos de los remeros lo ayudaron a avanzar hacia la proa del bote que aún volaba.

Por fin, cuando la embarcación fue lanzada a un lado, y corrió en paralelo al costado de la Ballena Blanca, ésta parecía extrañamente ajena a su avance—como a veces ocurre con la ballena—y Ahab estaba ya dentro de la brumosa montaña de vapor, que, desprendida del chorro de la ballena, se arremolinaba alrededor de su gran joroba de Monadnock; estaba así de cerca de él; cuando, con el cuerpo arqueado hacia atrás, y ambos brazos extendidos en alto en equilibrio, lanzó su fiero hierro, y su aún más fiera maldición, contra la odiada ballena. Cuando tanto el acero como la maldición se hundieron hasta la empuñadura, como si fueran absorbidos por un pantano, Moby Dick se retorció de lado; rodó espasmódicamente su costado cercano contra la proa, y, sin abrirle un agujero, volcó tan repentinamente el bote, que de no haber sido por la parte elevada de la borda a la que entonces se aferró, Ahab habría sido arrojado de nuevo al mar. Así y todo, tres de los remeros—que no conocían el instante preciso del lanzamiento, y por tanto no estaban preparados para sus efectos—fueron lanzados fuera; pero cayeron de tal modo que, en un instante, dos de ellos se aferraron de nuevo a la borda, y subiendo a su nivel sobre una ola espumosa, se lanzaron de nuevo a bordo; el tercer hombre cayó impotente a popa, pero aún flotaba y nadaba.

Casi simultáneamente, con una poderosa voluntad de rapidez instantánea e ingraduada, la Ballena Blanca se lanzó a través del mar agitado. Pero cuando Ahab gritó al timonel que diera nuevas vueltas a la línea, y la mantuviera así; y ordenó a la tripulación que girara en sus asientos y remolcara el bote hasta la marca; en el momento en que la traicionera línea sintió esa doble tensión y tirón, ¡se rompió en el aire vacío!

“¿Qué se rompe en mí? ¡Algún tendón cruje!—pero vuelve a estar entero; ¡remos! ¡remos! ¡Irrumpan sobre él!”

Al oír el tremendo embate de la lancha que rompía el mar, la ballena giró para presentar su frente blanca a modo de defensa; pero en esa maniobra, al divisar el casco negro del barco que se acercaba, pareció ver en él la fuente de todas sus persecuciones; pensó—quizá—que era un enemigo mayor y más noble; de repente, se lanzó contra la proa que avanzaba, golpeando sus mandíbulas en medio de lluvias de espuma encendida.

Ahab tambaleó; su mano golpeó su frente. “Me estoy quedando ciego; ¡manos! extiéndanse ante mí para que aún pueda abrirme camino a tientas. ¿Es de noche?”

“¡La ballena! ¡El barco!” gritaron los remeros encogidos.

“¡Remos! ¡remos! Desciende a tus profundidades, oh mar, para que antes de que sea para siempre demasiado tarde, Ahab pueda deslizarse esta última, última vez sobre su objetivo. ¡Veo: el barco! ¡el barco! ¡Adelante, muchachos! ¿No salvarán mi barco?”

Pero mientras los remeros forzaban violentamente su lancha a través de los mares que golpeaban como martillos, las puntas de proa de dos tablones, ya antes golpeados por la ballena, se abrieron, y en un instante casi, la lancha, temporalmente inutilizada, quedó casi al nivel de las olas; su tripulación, medio sumergida y chapoteando, luchaba por tapar la abertura y achicar el agua que entraba a raudales.

Mientras tanto, durante ese instante de contemplación, el martillo de Tashtego en la cofa permaneció suspendido en su mano; y la bandera roja, envolviéndolo a medias como un manto, se extendió recta desde él, como su propio corazón que fluía hacia adelante; mientras Starbuck y Stubb, de pie sobre el bauprés debajo, divisaron al monstruo que descendía justo al mismo tiempo que él.

“¡La ballena, la ballena! ¡Arriba el timón, arriba el timón! ¡Oh, todos los dulces poderes del aire, abrácenme ahora! Que Starbuck no muera, si ha de morir, en un desmayo de mujer. ¡Arriba el timón, digo—necios, la mandíbula! ¡la mandíbula! ¿Es este el fin de todas mis fervientes plegarias? ¿de todas mis fidelidades de toda la vida? Oh, Ahab, Ahab, mira, tu obra. ¡Firme, timonel, firme! ¡No, no! ¡Arriba el timón otra vez! ¡Él gira para enfrentarnos! Oh, su frente implacable avanza hacia uno, cuyo deber le dice que no puede huir. ¡Dios mío, acompáñame ahora!”

“No estés a mi lado, sino debajo de mí, quienquiera que seas que ahora ayudes a Stubb; porque Stubb también se queda aquí. ¡Te sonrío, ballena sonriente! ¿Quién ayudó jamás a Stubb, o mantuvo despierto a Stubb, sino el ojo siempre alerta de Stubb? Y ahora el pobre Stubb se va a la cama sobre un colchón demasiado blando; ¡ojalá estuviera relleno de leña! ¡Te sonrío, ballena sonriente! ¡Miren, sol, luna y estrellas! Los llamo asesinos de un tipo tan bueno como el que haya exhalado su espíritu. Aun así, brindaría con ustedes, ¡si tan solo me pasaran la copa! ¡Oh, oh! ¡oh, oh! ballena sonriente, ¡pero pronto habrá mucho que tragar! ¿Por qué no huyes, Ahab? Por mi parte, fuera zapatos y chaqueta; ¡que Stubb muera en calzoncillos! Una muerte muy mohosa y demasiado salada, sin embargo;—¡cerezas! ¡cerezas! ¡cerezas! ¡Oh, Flask, por una cereza roja antes de morir!”

“¿Cerezas? Ojalá estuviéramos donde crecen. Oh, Stubb, espero que mi pobre madre ya haya cobrado mi parte de paga; si no, pocas monedas le llegarán ahora, porque el viaje ha terminado.”

Desde la proa del barco, casi todos los marineros colgaban ahora inactivos; martillos, trozos de tablón, lanzas y arpones, sostenidos mecánicamente en sus manos, tal como los habían dejado al saltar de sus ocupaciones; todos sus ojos hechizados fijos en la ballena, que, vibrando extrañamente su cabeza predestinada de un lado a otro, enviaba una ancha banda de espuma semicircular al avanzar. Retribución, rápida venganza, malicia eterna se reflejaban en todo su aspecto, y pese a todo lo que el hombre mortal pudiera hacer, el sólido contrafuerte blanco de su frente golpeó la proa de estribor del barco, hasta que hombres y maderas tambalearon. Algunos cayeron de bruces. Como carretas desbocadas, las cabezas de los arponeros en lo alto se sacudieron sobre sus cuellos de toro. Por la brecha, oyeron el agua entrar a raudales, como torrentes de montaña por un canal.

“¡El barco! ¡El coche fúnebre!—¡el segundo coche fúnebre!” gritó Ahab desde la lancha; “¡su madera sólo podía ser americana!”

Sumergiéndose bajo el barco que se hundía, la ballena corrió temblorosa a lo largo de su quilla; pero girando bajo el agua, emergió rápidamente de nuevo a la superficie, lejos de la otra proa, pero a pocos metros de la lancha de Ahab, donde, por un momento, permaneció quieta.

“Doy la espalda al sol. ¡Eh, Tashtego! déjame oír tu martillo. ¡Oh! mis tres agujas invictas; tú, quilla intacta; y sólo casco hostigado por dioses; tú, firme cubierta, y altivo timón, y proa apuntando al Polo,—¡nave gloriosa en la muerte! ¿deben entonces perecer, y sin mí? ¿Estoy privado del último y querido orgullo de los más humildes capitanes náufragos? ¡Oh, muerte solitaria en vida solitaria! ¡Oh, ahora siento que mi mayor grandeza yace en mi mayor dolor! ¡Oh, oh! desde todos los confines de mi vida pasada, vengan ahora, valientes olas, y coronen esta última ola de mi muerte. ¡Hacia ti ruedo, ballena destructora pero invicta; hasta el final lucho contigo; desde el corazón del infierno te apuñalo; por odio te escupo mi último aliento. ¡Que todos los ataúdes y coches fúnebres se hundan en un mismo abismo! y ya que ninguno puede ser mío, ¡déjame entonces ser arrastrado en pedazos, mientras aún te persigo, aunque atado a ti, maldita ballena! ¡Así, entrego la lanza!”

El arpón fue lanzado; la ballena herida se lanzó hacia adelante; con velocidad incendiaria la línea corrió por las ranuras;—se atascó. Ahab se agachó para desatarla; lo logró; pero la vuelta voladora lo atrapó por el cuello, y silenciosamente, como los mudos turcos estrangulan a su víctima, fue lanzado fuera de la lancha, antes de que la tripulación supiera que se había ido. Al instante siguiente, el pesado ojal del extremo final de la cuerda salió disparado del barril vacío, derribó a un remero, y golpeando el mar, desapareció en sus profundidades.

Por un instante, la tripulación de la lancha permaneció inmóvil; luego se volvieron. “¿El barco? Dios mío, ¿dónde está el barco?” Pronto, a través de medios confusos y borrosos, vieron su fantasma desvaneciéndose de lado, como en una gaseosa Fata Morgana; sólo los mástiles más altos sobresalían del agua; mientras, fijos por la fascinación, la fidelidad o el destino, en sus antiguas atalayas, los arponeros paganos aún mantenían su vigía en el mar que se hundía. Y ahora, círculos concéntricos atraparon a la solitaria lancha y a toda su tripulación, y cada remo flotante, y cada asta de lanza, y girando, animados e inanimados, todos en un solo vórtice, arrastraron hasta el último astilla del Pequod fuera de la vista.

Pero mientras las últimas olas se vertían mezcladas sobre la cabeza sumergida del indio en el palo mayor, dejando aún visibles unos centímetros del mástil erguido, junto con largas franjas de la bandera, que ondeaba calmadamente, con irónica coincidencia, sobre las olas destructoras que casi tocaba;—en ese instante, un brazo rojo y un martillo flotaban en el aire, en el acto de clavar la bandera cada vez más firmemente al mástil que se hundía. Un halcón del cielo, que burlonamente había seguido la cofa descendente desde su hogar natural entre las estrellas, picoteando la bandera e incomodando a Tashtego allí; este pájaro interceptó su ancha ala entre el martillo y la madera; y sintiendo al mismo tiempo ese éter vibrante, el salvaje sumergido, en su último suspiro, mantuvo su martillo congelado allí; y así el ave celestial, con chillidos arcangélicos, y su pico imperial apuntando hacia arriba, y todo su cuerpo cautivo envuelto en la bandera de Ahab, descendió con su barco, que, como Satán, no quiso hundirse en el infierno sin antes arrastrar consigo una parte viva del cielo, y coronarse con ella.

Ahora pequeñas aves volaban chillando sobre el abismo aún abierto; una hosca espuma blanca golpeaba sus empinados bordes; luego todo colapsó, y el gran sudario del mar rodó como rodaba hace cinco mil años.

Epílogo

“Y YO SOLO HE ESCAPADO PARA CONTÁRTELO” Job.

La obra ha terminado. ¿Por qué entonces alguien aparece aquí?—Porque uno sobrevivió al naufragio.

Sucedió que, tras la desaparición del parsi, fui yo a quien el destino designó para ocupar el lugar del proel de Ahab, cuando éste asumió el puesto vacante; el mismo que, en el último día, cuando los tres hombres fueron arrojados de la barca que se balanceaba, quedó rezagado a popa. Así, flotando en el margen de la escena siguiente y con plena visión de ella, cuando la succión semidesvanecida del barco hundido me alcanzó, fui entonces, aunque lentamente, arrastrado hacia el remolino que se cerraba. Cuando llegué a él, se había calmado hasta convertirse en una charca espumosa. Girando una y otra vez, y siempre contrayéndose hacia la burbuja negra, como un botón, en el eje de ese círculo que giraba lentamente, giré como otro Ixión. Hasta que, alcanzando ese centro vital, la burbuja negra estalló hacia arriba; y ahora, liberada por su ingenioso resorte y, debido a su gran flotabilidad, ascendiendo con gran fuerza, el ataúd salvavidas emergió de la mar, cayó de lado y flotó a mi lado. Sostenido por ese ataúd, durante casi un día y una noche enteros, floté sobre un mar suave y fúnebre. Los tiburones inofensivos pasaban deslizándose como si llevaran candados en la boca; los feroces halcones marinos volaban con los picos envainados. Al segundo día, una vela se acercó, más y más, y finalmente me recogió. Era el errante Rachel, que en su búsqueda de regreso tras sus hijos perdidos, sólo halló a otro huérfano.