Capítulo 134. La caza—Segundo día.

Al amanecer, los tres vigías en lo alto de los mástiles fueron puntualmente relevados.

—¿Lo ves? —gritó Ahab, después de dejar pasar un momento para que la luz se extendiera.

—No veo nada, señor.

—¡Arriba todos y desplegad velas! Viaja más rápido de lo que pensaba; ¡las velas de juanete! Sí, debieron haberse mantenido izadas toda la noche. Pero no importa, es solo un descanso antes de la embestida.

Cabe decir aquí que esta pertinaz persecución de una ballena en particular, continuada del día a la noche y de la noche al día, no es en absoluto algo sin precedentes en la pesca del Pacífico Sur. Pues tal es la maravillosa destreza, la previsión de la experiencia y la invencible confianza adquiridas por algunos grandes genios naturales entre los capitanes de Nantucket, que, a partir de la simple observación de una ballena cuando fue vista por última vez, pueden, bajo ciertas circunstancias dadas, predecir con bastante exactitud tanto la dirección en la que continuará nadando durante un tiempo, mientras esté fuera de la vista, como su probable velocidad de avance durante ese período. Y, en estos casos, de manera similar a un piloto que, al estar a punto de perder de vista una costa cuya tendencia general conoce bien y a la que desea regresar pronto, pero en otro punto más lejano; así como este piloto se guía por su brújula y toma la orientación precisa del cabo visible en ese momento, para acertar con mayor certeza en el remoto y oculto promontorio que eventualmente visitará: así hace el pescador, con su brújula, respecto a la ballena; porque después de perseguirla y marcarla diligentemente durante varias horas de luz, cuando la noche oscurece al animal, el futuro rumbo de la criatura a través de la oscuridad está casi tan establecido en la mente sagaz del cazador como la costa lo está para el piloto. De modo que, para la maravillosa habilidad de este cazador, la proverbial evanescencia de algo escrito en el agua, una estela, es para todos los fines tan confiable como la tierra firme. Y así como el poderoso Leviatán de hierro del ferrocarril moderno es tan familiar en cada uno de sus pasos, que, con relojes en mano, los hombres cronometran su velocidad como los médicos la del pulso de un bebé; y dicen con ligereza que el tren ascendente o descendente llegará a tal o cual lugar a tal o cual hora; así, casi, hay ocasiones en que estos hombres de Nantucket calculan el tiempo de ese otro Leviatán de las profundidades, según el humor observado de su velocidad; y se dicen a sí mismos: dentro de tantas horas esta ballena habrá recorrido doscientas millas, habrá alcanzado tal o cual grado de latitud o longitud. Pero para que esta agudeza tenga éxito al final, el viento y el mar deben ser aliados del ballenero; porque, ¿de qué sirve al navegante calmado o sin viento la destreza que le asegura estar exactamente a noventa y tres leguas y un cuarto de su puerto? De estas afirmaciones se infieren muchos asuntos sutiles colaterales relacionados con la caza de ballenas.

El barco avanzaba a toda velocidad, dejando tras de sí un surco en el mar como cuando una bala de cañón, desviada, se convierte en un arado y revuelca el campo llano.

—¡Por sal y cáñamo! —exclamó Stubb—, este rápido movimiento de la cubierta sube por las piernas y hace vibrar el corazón. ¡Este barco y yo somos dos valientes! ¡Ja, ja! ¡Alguien que me levante y me lance, de espaldas, al mar, porque, por los robles vivos, mi columna es una quilla! ¡Ja, ja! ¡Vamos a una velocidad que no deja polvo atrás!

—¡Allí sopla, allí sopla, allí sopla, justo al frente! —fue ahora el grito desde lo alto del mástil.

—¡Sí, sí! —gritó Stubb—, lo sabía, no puedes escapar, ¡sopla y revienta tu surtidor, oh ballena! ¡El mismo demonio loco te persigue! ¡Haz sonar tu trompeta, quema tus pulmones! ¡Ahab detendrá tu sangre como el molinero cierra la compuerta al arroyo!

Y Stubb no hacía sino expresar lo que sentía casi toda la tripulación. Las frenesís de la caza los habían exaltado ya, como vino añejo agitado de nuevo. Cualesquiera temores pálidos y presentimientos que algunos pudieran haber sentido antes, ahora no solo quedaban fuera de la vista por el creciente temor reverencial hacia Ahab, sino que se desvanecían y eran dispersados, como tímidas liebres de la pradera que huyen ante el bisonte que salta. La mano del Destino había arrebatado todas sus almas; y por los peligros excitantes del día anterior, la tensión de la noche pasada, la manera fija, temeraria, ciega y audaz en que su salvaje nave se lanzaba hacia su presa fugitiva; por todas estas cosas, sus corazones eran arrastrados. El viento que hinchaba sus velas y empujaba el barco con brazos invisibles e irresistibles, parecía el símbolo de esa agencia oculta que los esclavizaba a la persecución.

Eran un solo hombre, no treinta. Pues así como el único barco que los contenía a todos, aunque estaba formado por cosas contrastantes—roble, arce y pino; hierro, brea y cáñamo—, todo eso se fundía en un solo casco concreto, que avanzaba equilibrado y dirigido por la larga quilla central; así, todas las individualidades de la tripulación, el valor de uno, el miedo de otro; culpa e inocencia, todas las variedades se fundían en una sola, y todas eran dirigidas hacia ese destino fatal que Ahab, su único señor y quilla, señalaba.

La jarcia estaba viva. Los mástiles, como copas de altas palmas, estaban adornados de brazos y piernas. Aferrados a una verga con una mano, algunos extendían la otra con impaciencia; otros, protegiéndose los ojos de la luz intensa, se sentaban lejos, en los tambaleantes palos; todos los mástiles llenos de hombres, listos y maduros para su destino. ¡Ah, cómo seguían esforzándose, a través de esa infinita azulidad, por encontrar aquello que podría destruirlos!

—¿Por qué no gritan si lo ven? —exclamó Ahab, cuando, tras pasar algunos minutos desde el primer grito, no se había oído nada más—. Súbanme, hombres; han sido engañados; no es Moby Dick quien lanza un surtidor extraño en esa dirección y luego desaparece.

Así fue; en su desenfrenada ansiedad, los hombres habían confundido otra cosa con el soplo de la ballena, como pronto lo demostró el propio acontecimiento; pues apenas Ahab hubo alcanzado su puesto; apenas la cuerda fue asegurada a su clavija en cubierta, cuando él marcó la nota clave para una orquesta que hizo vibrar el aire como con descargas combinadas de fusiles. El triunfante grito de treinta gargantas de cuero se oyó, pues—mucho más cerca del barco que el lugar del imaginario surtidor, a menos de una milla al frente—¡Moby Dick apareció de cuerpo entero! Porque no fue por ningún soplido calmo e indolente; no por el pacífico chorro de esa mística fuente en su cabeza, que la Ballena Blanca reveló ahora su proximidad; sino por el fenómeno mucho más asombroso del salto fuera del agua. Elevándose con toda su velocidad desde las profundidades más lejanas, el cachalote lanza así toda su masa al puro elemento del aire, y al levantar una montaña de espuma deslumbrante, muestra su posición a una distancia de siete millas o más. En esos momentos, las olas desgarradas y enfurecidas que sacude parecen su melena; en algunos casos, este salto es su acto de desafío.

—¡Allí salta, allí salta! —fue el grito, mientras en su inconmensurable bravura la Ballena Blanca se lanzaba, como un salmón, hacia el cielo. Tan súbitamente vista en la llanura azul del mar, y recortada contra el borde aún más azul del cielo, la espuma que levantaba, por un momento, brillaba y resplandecía intolerablemente como un glaciar; y permanecía allí, desvaneciéndose poco a poco desde su primer fulgor hasta la neblina tenue de una lluvia que avanza en un valle.

—¡Sí, salta por última vez hacia el sol, Moby Dick! —gritó Ahab—, ¡tu hora y tu arpón están cerca! ¡Abajo! ¡abajo todos, salvo un hombre en proa! ¡Los botes! ¡preparados!

Sin prestar atención a las tediosas escalas de cuerda de los obenques, los hombres, como estrellas fugaces, se deslizaron hasta la cubierta por los obenques y drizas aislados; mientras Ahab, menos veloz pero aún rápidamente, descendía de su puesto.

—¡Abajo! —gritó, tan pronto como llegó a su bote—uno de repuesto, preparado la tarde anterior—. Señor Starbuck, el barco es tuyo; mantente alejado de los botes, pero cerca de ellos. ¡Abajo, todos!

Como si quisiera infundirles un terror inmediato, siendo ahora él mismo el primer atacante, Moby Dick se había vuelto y avanzaba hacia las tres tripulaciones. El bote de Ahab estaba en el centro; y animando a sus hombres, les dijo que enfrentaría a la ballena de cabeza a cabeza—es decir, que remaría directamente hacia su frente—, algo nada inusual; pues, cuando se está dentro de cierto límite, tal curso excluye el inminente ataque de la visión lateral de la ballena. Pero antes de alcanzar ese límite tan cercano, y mientras los tres botes eran aún tan visibles para él como los tres mástiles del barco; la Ballena Blanca, agitándose en una furiosa carrera, casi en un instante, irrumpió entre los botes con las fauces abiertas y la cola azotando, presentando una batalla aterradora por todos lados; y, sin prestar atención a los arpones lanzados desde cada bote, parecía sólo empeñada en aniquilar cada tabla de las que estaban hechos esos botes. Pero, maniobrando hábilmente, girando sin cesar como caballos entrenados en el campo, los botes lograron eludirla por un tiempo; aunque, a veces, sólo por el ancho de una tabla; mientras tanto, el grito sobrenatural de Ahab desgarraba cualquier otro clamor excepto el suyo.

Pero al fin, en sus inrastreables evoluciones, la Ballena Blanca cruzó y volvió a cruzar, y de mil maneras enredó la holgura de las tres líneas que ahora la sujetaban, de modo que se acortaron y, por sí mismas, arrastraron los botes devotos hacia los hierros clavados en ella; aunque por un momento la ballena se apartó un poco, como si se preparara para una embestida aún más tremenda. Aprovechando esa oportunidad, Ahab primero soltó más línea; y luego comenzó a recogerla y tironearla rápidamente—esperando así desenredarla de algunos nudos—cuando ¡he aquí!—una visión más salvaje que los dientes armados de tiburones.

Atrapados y retorcidos—enroscados como sacacorchos en los laberintos de la línea, arpones y lanzas sueltos, con todas sus púas y puntas erizadas, surgieron relucientes y goteando hasta los topes de proa del bote de Ahab. Sólo se podía hacer una cosa. Empuñando el cuchillo del bote, se abrió paso con destreza—dentro, a través y luego fuera—de los rayos de acero; arrastró la línea más allá, la pasó hacia adentro al proel, y luego, cortando dos veces la cuerda cerca de los topes, dejó caer el haz interceptado de acero al mar; y todo quedó asegurado de nuevo. En ese instante, la Ballena Blanca hizo una embestida repentina entre los enredos restantes de las otras líneas; al hacerlo, arrastró irresistiblemente los botes más enredados de Stubb y Flask hacia sus aletas; los estrelló uno contra otro como dos cáscaras rodando en una playa batida por las olas, y luego, sumergiéndose en el mar, desapareció en un torbellino hirviente, en el que, por un momento, las fragantes astillas de cedro de los restos giraron y giraron, como la nuez moscada rallada en un tazón de ponche agitado rápidamente.

Mientras las dos tripulaciones aún giraban en las aguas, buscando los barriles de línea, remos y otros enseres flotantes, mientras el pequeño Flask subía y bajaba como un frasco vacío, encogiendo las piernas para escapar de las temidas fauces de los tiburones; y Stubb gritaba con fuerza para que alguien lo recogiera; y mientras la línea del viejo—ahora rota—le permitía remar hacia el remolino cremoso para rescatar a quien pudiera;—en esa salvaje simultaneidad de mil peligros concretos,—el bote aún intacto de Ahab pareció ser elevado hacia el cielo por hilos invisibles,—cuando, como una flecha, disparándose perpendicularmente desde el mar, la Ballena Blanca golpeó con su ancha frente el fondo del bote, haciéndolo girar una y otra vez en el aire; hasta que cayó de nuevo—con la borda hacia abajo—y Ahab y sus hombres salieron luchando de debajo, como focas de una cueva junto al mar.

El primer ímpetu ascendente de la ballena—modificando su dirección al golpear la superficie—la lanzó involuntariamente a cierta distancia del centro de la destrucción que había causado; y dándole la espalda, permaneció un momento sintiendo lentamente con sus aletas de un lado a otro; y cada vez que un remo suelto, una tabla, la más mínima astilla o migaja de los botes tocaba su piel, su cola se retraía velozmente y golpeaba el mar de lado. Pero pronto, como si estuviera satisfecha de que su trabajo por ese momento estaba hecho, empujó su frente arrugada a través del océano, y arrastrando tras de sí las líneas entrelazadas, continuó su camino a sotavento con el paso metódico de un viajero.

Como antes, el atento barco, que había presenciado toda la lucha, volvió a acercarse para el rescate, y soltando un bote, recogió a los marineros flotantes, barriles, remos y todo lo demás que pudo alcanzarse, y los puso a salvo en sus cubiertas. Había algunos hombros, muñecas y tobillos torcidos; contusiones lívidas; arpones y lanzas doblados; intrincados enredos de cuerda; remos y tablas destrozados; todo eso estaba allí; pero no parecía haberle ocurrido a nadie nada fatal ni siquiera grave. Como con Fedallah el día anterior, así ahora encontraron a Ahab aferrado con fiereza a la mitad rota de su bote, que le servía de flotador relativamente fácil; ni lo agotó tanto como el percance del día anterior.

Pero cuando lo ayudaron a subir a cubierta, todas las miradas se fijaron en él; pues en vez de sostenerse por sí mismo, aún se apoyaba a medias en el hombro de Starbuck, quien hasta ese momento había sido el primero en asistirlo. Su pierna de marfil se había partido, quedando sólo una astilla corta y afilada.

—¡Sí, sí, Starbuck, es dulce apoyarse a veces, sea quien sea el que se apoya; y ojalá el viejo Ahab se hubiera apoyado más a menudo de lo que lo ha hecho!—

—La abrazadera no ha resistido, señor —dijo el carpintero, acercándose entonces—; puse buen trabajo en esa pierna.—

—Pero ningún hueso roto, espero, señor —dijo Stubb con sincera preocupación.—

—¡Sí! ¡y todo hecho astillas, Stubb! ¿Lo ves? Pero aun con un hueso roto, el viejo Ahab sigue intacto; y no considero ningún hueso vivo mío ni un ápice más mío que este muerto que se ha perdido. Ni ballena blanca, ni hombre, ni demonio, pueden siquiera rozar al viejo Ahab en su propio y inaccesible ser. ¿Puede algún plomo tocar aquel fondo, algún mástil raspar aquel techo? ¡Arriba, allá! ¿hacia dónde?—

—A sotavento, señor.—

—¡A la caña, entonces; más vela otra vez, guardianes del barco! bajen el resto de los botes de repuesto y arréglalos—Señor Starbuck, vaya y reúna a las tripulaciones de los botes.—

—Permítame primero ayudarle hacia la borda, señor.—

—¡Oh, oh, oh! ¡cómo me desgarra ahora esta astilla! ¡Maldita suerte! ¡que el invencible capitán del alma tenga un compañero tan cobarde!—

—¿Señor?—

—Mi cuerpo, hombre, no tú. Dame algo para usar de bastón—eso, esa lanza astillada servirá. Reúne a los hombres. Seguramente aún no lo he visto. ¡Por Dios, no puede ser! ¿Falta alguien? ¡Rápido! llámalos a todos.—

El pensamiento insinuado del viejo era cierto. Al reunir a la compañía, el persa no estaba allí.

—¡El persa! —exclamó Stubb— ¡debe haber quedado atrapado en...—

—¡Que te retuerza el vómito negro!—corran todos, arriba, abajo, camarote, proa—encuéntrenlo—no se ha ido—no se ha ido!—

Pero pronto regresaron con la noticia de que el persa no se encontraba por ninguna parte.

—Sí, señor —dijo Stubb—, quedó atrapado entre los enredos de su línea—creo que lo vi arrastrándose debajo.—

—¿Mi línea? ¿mi línea? ¿Se ha ido? ¿se ha ido? ¿Qué significa esa pequeña palabra? ¿Qué campana de muerte resuena en ella, que el viejo Ahab tiembla como si fuera el campanario? ¡El arpón, también!—revisen los restos ahí—¿lo ven?—el hierro forjado, hombres, el de la ballena blanca—no, no, no,—¡tonto ampollado! ¡esta mano lo lanzó! ¡está en el pez! ¡Arriba, allá! ¡Manténganlo clavado! ¡Rápido!—todos a la jarcia de los botes—recojan los remos—¡arponeros! ¡los hierros, los hierros!—¡izad los juanetes más alto!—¡tiren de todas las escotas!—¡al timón! ¡firmes, firmes por sus vidas! ¡Diez veces rodearé el globo inconmensurable; sí, y me sumergiré derecho a través de él, pero aún lo mataré!—

—¡Dios grande! aunque sea por un solo instante muéstrate —gritó Starbuck—; nunca, nunca lo atraparás, viejo—En nombre de Jesús, basta ya de esto, que es peor que la locura del demonio. Dos días de persecución; dos veces hechos astillas; tu propia pierna una vez más arrancada de debajo de ti; tu sombra maligna desaparecida—todos los buenos ángeles acosándote con advertencias:—¿qué más quieres? ¿Seguiremos persiguiendo a este pez asesino hasta que hunda al último hombre? ¿Nos arrastrará hasta el fondo del mar? ¿Nos remolcará hasta el mundo infernal? ¡Oh, oh!—¡Impiedad y blasfemia seguir cazándolo!

—Starbuck, últimamente me he sentido extrañamente conmovido hacia ti; desde aquella hora en que ambos vimos—tú sabes qué, en los ojos del otro. Pero en este asunto de la ballena, que tu rostro para mí sea como la palma de esta mano: un vacío sin labios, sin rasgos. Ahab es siempre Ahab, hombre. Todo este acto está irrevocablemente decretado. Fue ensayado por ti y por mí mil millones de años antes de que este océano existiera. ¡Necio! Soy el teniente del Destino; actúo bajo órdenes. ¡Mira, subordinado! que obedezcas las mías. —Rodeadme, hombres. Ven a un viejo reducido al tronco; apoyado en una lanza astillada; sostenido por un pie solitario. Es Ahab—la parte de su cuerpo; pero el alma de Ahab es un ciempiés, que se mueve sobre cien patas. Me siento tenso, medio varado, como cuerdas que remolcan fragatas desarboladas en una tormenta; y tal vez así me vea. Pero antes de romperme, me oirán crujir; y hasta que oigan eso, sepan que el cable de Ahab aún arrastra su propósito. ¿Creen, hombres, en las cosas llamadas presagios? Entonces rían a carcajadas y griten ¡otra vez! Porque antes de ahogarse, las cosas que se ahogan dos veces saldrán a la superficie; luego saldrán de nuevo, para hundirse para siempre. Así con Moby Dick: dos días ha flotado—mañana será el tercero. Sí, hombres, surgirá una vez más,—¡pero solo para lanzar su último chorro! ¿Se sienten valientes, hombres, valientes?

—Como fuego intrépido —gritó Stubb.

—Y tan mecánicos —murmuró Ahab. Luego, mientras los hombres se adelantaban, siguió murmurando: —¡Las cosas llamadas presagios! Y ayer hablé igual a Starbuck allí, acerca de mi bote roto. ¡Oh! ¡Con cuánta valentía intento arrancar de los corazones ajenos lo que está tan firmemente clavado en el mío!—¡El parsi—el parsi!—¿ido, ido? y él debía ir primero:—pero aún debía ser visto de nuevo antes de que yo pudiera perecer—¿Cómo es eso?—He ahí un enigma que podría desconcertar a todos los abogados respaldados por los fantasmas de toda una línea de jueces:—como el pico de un halcón, me pica el cerebro. ¡Lo resolveré, lo resolveré, aunque sea!

Cuando cayó el crepúsculo, la ballena aún estaba a la vista a sotavento.

Así que una vez más se redujo la vela, y todo transcurrió casi como la noche anterior; solo que el sonido de martillos y el zumbido de la piedra de afilar se oyeron casi hasta el amanecer, mientras los hombres trabajaban a la luz de linternas en el completo y cuidadoso aparejo de los botes de repuesto y afilaban sus nuevas armas para el día siguiente. Mientras tanto, con la quilla rota de la embarcación destrozada de Ahab, el carpintero le fabricó otra pierna; mientras que, como la noche anterior, Ahab permanecía encorvado, fijo en su escotilla; su oculta y heliotrópica mirada anticipadamente retrocedida en su esfera; sentado de cara al este, esperando el primer sol.