Capítulo 133. La caza—Primer día.

Esa noche, durante la guardia de medianoche, cuando el viejo —como solía hacer de vez en cuando— salió del escotillón en el que se apoyaba y fue hasta su agujero de pivote, de repente asomó el rostro con fiereza, olfateando el aire marino como lo haría un perro sagaz de barco al acercarse a alguna isla bárbara. Declaró que debía de haber una ballena cerca. Pronto, ese peculiar olor que a veces emite el cachalote vivo a gran distancia se hizo palpable para toda la guardia; y ningún marinero se sorprendió cuando, tras inspeccionar la brújula, luego la veleta y después determinar lo más exactamente posible la dirección del olor, Ahab ordenó rápidamente alterar ligeramente el rumbo del barco y acortar la vela.

La aguda estrategia que dictaba estos movimientos quedó suficientemente justificada al amanecer, al divisar una larga estela en el mar, directamente y a lo largo por la proa, lisa como el aceite, y que en las arrugas acuosas que la bordeaban se asemejaba a las marcas metálicas y pulidas de una rápida corriente en la desembocadura de un río profundo y veloz.

¡A los mástiles! ¡Llamen a toda la tripulación!

Golpeando con los extremos de tres picas unidas en la cubierta de proa, Daggoo despertó a los durmientes con tales palmadas de juicio que parecían exhalar del escotillón, tan instantáneamente aparecieron con la ropa en las manos.

—¿Qué ven? —gritó Ahab, aplanando su rostro hacia el cielo.

—¡Nada, nada, señor! —fue la respuesta que llegó desde arriba.

¡Velas de juanete! ¡Velas de cuchillo! ¡Abajo y arriba, y a ambos lados!

Con todas las velas desplegadas, soltó ahora la cuerda de vida, reservada para izarlo hasta la cabeza del palo mayor real; y en pocos momentos lo estaban izando allí, cuando, estando apenas a dos tercios de camino arriba y mirando hacia adelante por el espacio horizontal entre la vela mayor y la de juanete, lanzó un grito semejante al de una gaviota en el aire. —¡Allí resopla! ¡Allí resopla! ¡Una joroba como una colina nevada! ¡Es Moby Dick!

Impulsados por el grito, que pareció ser tomado simultáneamente por los tres vigías, los hombres en cubierta corrieron a los aparejos para contemplar la famosa ballena que tanto tiempo habían estado persiguiendo. Ahab ya había alcanzado su último puesto, varios pies por encima de los otros vigías, Tashtego de pie justo debajo de él, en la cabeza del palo de juanete, de modo que la cabeza del indio casi estaba al nivel del talón de Ahab. Desde esa altura, la ballena se veía ahora a una milla o algo así por delante, mostrando a cada vaivén del mar su alta y brillante joroba, y lanzando regularmente su silencioso chorro al aire. Para los crédulos marineros, parecía el mismo chorro silencioso que tanto tiempo atrás habían contemplado en los océanos Atlántico e Índico iluminados por la luna.

—¿Y ninguno de ustedes la vio antes? —gritó Ahab, llamando a los hombres encaramados a su alrededor.

—La vi casi en ese mismo instante, señor, que el capitán Ahab, y grité —dijo Tashtego.

—No en el mismo instante; no el mismo—no, el doblón es mío, el destino reservó el doblón para mí. Solo yo; ninguno de ustedes podría haber avistado primero a la Ballena Blanca. ¡Allí resopla! ¡Allí resopla! ¡Allí resopla! ¡Otra vez! ¡Otra vez! —gritó, en tonos prolongados, pausados y metódicos, acompasados al lento alargamiento de los chorros visibles de la ballena—. ¡Va a sumergirse! ¡Velas de cuchillo! ¡Abajo velas de juanete! ¡Preparen tres botes! Señor Starbuck, recuerde, quédese a bordo y mantenga el barco. ¡Al timón! ¡A orzar, orzar un punto! Así; firme, hombre, firme. ¡Ahí van las aletas! No, no; solo agua negra. ¿Listos los botes? ¡Preparen, preparen! ¡Bájenme, señor Starbuck; bájenme, bájenme—rápido, más rápido! —y se deslizó por el aire hasta la cubierta.

—Va directo a sotavento, señor —gritó Stubb—, alejándose de nosotros; no debe haber visto aún el barco.

—¡Calla, hombre! ¡Preparen las brazas! ¡Timón a fondo! ¡Brazas arriba! ¡Sacúdanla! ¡Sacúdanla! Así; ¡bien hecho! ¡Botes, botes!

Pronto todos los botes, excepto el de Starbuck, fueron botados; todas las velas de los botes izadas—todos los remos en movimiento; deslizándose con rapidez hacia sotavento; y Ahab encabezando el ataque. Un pálido resplandor mortal iluminó los ojos hundidos de Fedallah; un movimiento horrible devoraba su boca.

Como silenciosas conchas de nautilus, sus ligeras proas surcaban el mar; pero solo lentamente se acercaban al enemigo. A medida que se acercaban, el océano se volvía aún más liso; parecía tender una alfombra sobre sus olas; parecía un prado al mediodía, tan serenamente se extendía. Por fin, el cazador sin aliento se acercó tanto a su presa aparentemente desprevenida, que toda su deslumbrante joroba era claramente visible, deslizándose por el mar como si fuera algo aislado, y rodeada continuamente por un anillo giratorio de la más fina y lanuda espuma verdosa. Vio las vastas y enmarañadas arrugas de la cabeza apenas sobresaliente más allá. Delante de ella, muy lejos sobre las suaves aguas de aspecto turco, avanzaba la reluciente sombra blanca de su ancha frente lechosa, acompañada juguetonamente por un musical y ondulante murmullo; y detrás, las aguas azules fluían alternativamente hacia el valle en movimiento de su estela constante; y a ambos lados burbujas brillantes surgían y danzaban a su lado. Pero estas volvían a romperse bajo las ligeras patas de cientos de alegres aves que suavemente acariciaban el mar, alternando con su vuelo caprichoso; y como un asta de bandera que se eleva desde el casco pintado de una argosía, el alto pero destrozado asta de una lanza reciente sobresalía del lomo de la ballena blanca; y a intervalos, una de la nube de aves de patas suaves que revoloteaban y se deslizaban de un lado a otro como un dosel sobre el pez, se posaba en silencio y se mecía en ese asta, con las largas plumas de la cola ondeando como gallardetes.

Una suave alegría—una poderosa dulzura de reposo en la rapidez, envolvía a la ballena deslizante. Ni el toro blanco Júpiter nadando con la raptada Europa aferrada a sus graciosos cuernos; sus encantadores ojos de reojo atentos a la doncella; con una suave y hechicera rapidez, surcando directo hacia el tálamo nupcial en Creta; ni Jove, ni esa gran majestad suprema, superaban a la glorificada Ballena Blanca mientras nadaba tan divinamente.

A cada lado suave—coincidiendo con el oleaje partido, que solo una vez lo dejaba y luego se extendía tan ampliamente—en cada lado brillante, la ballena desprendía encantos. No es de extrañar que haya habido entre los cazadores quienes, transportados y atraídos sin saberlo por toda esa serenidad, se atrevieran a atacarla; pero fatalmente descubrieron que esa quietud no era más que el ropaje de los tornados. Sin embargo, calma, seductora calma, ¡oh, ballena! te deslizas, para todos los que por primera vez te contemplan, sin importar cuántos de esa misma manera hayas engañado y destruido antes.

Y así, a través de las serenas tranquilidades del mar tropical, entre olas cuyas palmadas quedaban suspendidas por el éxtasis, Moby Dick avanzaba, ocultando aún a la vista los plenos terrores de su tronco sumergido, ocultando por completo la horrible deformidad de su mandíbula. Pero pronto la parte delantera de su cuerpo emergió lentamente del agua; por un instante, todo su cuerpo marmóreo formó un alto arco, como el Puente Natural de Virginia, y ondeando advertidamente sus aletadas en el aire, el gran dios se reveló, se sumergió y desapareció de la vista. Deteniéndose en el aire y descendiendo en vuelo, las aves marinas blancas permanecieron largo rato sobre la agitada poza que él dejó.

Con los remos en alto y los remos de las palas abajo, las velas de sus botes sueltas, los tres botes flotaban ahora en silencio, esperando la reaparición de Moby Dick.

—Una hora —dijo Ahab, de pie, firme en la popa de su bote; y miraba más allá del lugar de la ballena, hacia los espacios azulados y las vastas vacantes seductoras a sotavento. Fue solo un instante; pues de nuevo sus ojos parecieron girar en su cabeza mientras barría el círculo acuático. La brisa ahora se refrescó; el mar comenzó a hincharse.

—¡Las aves! ¡Las aves! —gritó Tashtego.

En larga fila india, como cuando los garzas alzan el vuelo, las aves blancas volaban ahora todas hacia el bote de Ahab; y al estar a pocos metros, comenzaron a revolotear sobre el agua allí, girando en círculos, con alegres y expectantes gritos. Su visión era más aguda que la del hombre; Ahab no podía descubrir señal alguna en el mar. Pero de pronto, al mirar hacia abajo y más abajo en sus profundidades, vio claramente una mancha blanca viviente no mayor que una comadreja blanca, que ascendía con maravillosa rapidez y se agrandaba a medida que subía, hasta que giró, y entonces se revelaron claramente dos largas hileras curvas de dientes blancos y relucientes, emergiendo desde el fondo indescifrable. Era la boca abierta y la mandíbula enrollada de Moby Dick; su vasta y sombreada masa aún medio fundida con el azul del mar. La reluciente boca se abría bajo el bote como una tumba de mármol con la puerta abierta; y dando un barrido lateral con su remo de gobierno, Ahab desvió la embarcación de esa tremenda aparición. Luego, llamando a Fedallah para que cambiara de lugar con él, fue hacia la proa y, tomando el arpón de Perth, ordenó a su tripulación que tomaran los remos y se prepararan para remar hacia popa.

Ahora, gracias a este oportuno giro de la lancha sobre su eje, la proa, anticipándose, quedó orientada hacia la cabeza de la ballena mientras aún estaba bajo el agua. Pero como si percibiera esta estratagema, Moby Dick, con esa inteligencia maliciosa que se le atribuía, se deslizó lateralmente en un instante, lanzando su cabeza arrugada a lo largo bajo la lancha.

De lado a lado; a través de cada tablón y cada costilla, vibró por un instante, la ballena tendida oblicuamente sobre su espalda, a la manera de un tiburón que muerde, tomando lenta y sensiblemente la proa entre sus fauces, de modo que la larga, estrecha y enrollada mandíbula inferior se curvó alto en el aire, y uno de los dientes se enganchó en un rowlock. El interior de la mandíbula, de un blanco perlado azulado, estaba a menos de quince centímetros de la cabeza de Ahab, y se elevaba aún más. En esa actitud, la Ballena Blanca sacudió ahora el frágil cedro como una gata moderadamente cruel a su ratón. Con ojos imperturbables, Fedallah contemplaba y cruzaba los brazos; pero la tripulación de color amarillo tigre se atropellaba unos a otros para llegar a la popa.

Y ahora, mientras ambas bordas elásticas se curvaban hacia dentro y hacia fuera, mientras la ballena jugueteaba con la condenada embarcación de este modo diabólico; y al estar sumergido su cuerpo bajo la lancha, no podía ser arponeada desde la proa, pues la proa estaba casi dentro de ella, por así decirlo; y mientras las otras lanchas se detenían involuntariamente, como ante una crisis rápida imposible de resistir, fue entonces cuando el monomaníaco Ahab, furioso por la exasperante cercanía de su enemigo, que lo tenía vivo e indefenso en las mismas fauces que odiaba; enloquecido por todo esto, se aferró al largo hueso con sus manos desnudas y luchó salvajemente por arrancarlo de su presa. Mientras así luchaba en vano, la mandíbula se deslizó de sus manos; las frágiles bordas se doblaron, colapsaron y se partieron, mientras ambas mandíbulas, como enormes tijeras, deslizándose hacia popa, mordieron la embarcación partiéndola completamente en dos, y se cerraron de nuevo en el mar, a mitad de camino entre los dos restos flotantes. Estos se separaron, los extremos rotos colgando, la tripulación en la popa aferrada a las bordas y esforzándose por sujetar los remos para atarlos transversalmente.

En ese momento preludio, antes de que la lancha se partiera, Ahab, el primero en percibir la intención de la ballena, por el astuto alzamiento de su cabeza, hizo un movimiento que soltó su agarre por un instante; en ese momento, su mano hizo un último esfuerzo por empujar la lancha fuera de la mordida. Pero solo resbalando más dentro de la boca de la ballena y ladeándose mientras resbalaba, la lancha se soltó de su agarre en la mandíbula; lo arrojó fuera de ella, mientras él se inclinaba para empujar; y así cayó de bruces sobre el mar.

Retirándose ondulante de su presa, Moby Dick yacía ahora a poca distancia, levantando verticalmente su oblonga cabeza blanca arriba y abajo entre las olas; y al mismo tiempo girando lentamente todo su cuerpo afilado; de modo que cuando su vasta frente arrugada emergía—unos seis metros o más fuera del agua—las olas crecientes, con todas sus olas confluyentes, rompían deslumbrantes contra ella; arrojando vengativamente su espuma destrozada aún más alto en el aire.* Así, en una tormenta, las olas del Canal, solo medio frustradas, retroceden de la base del Eddystone, para luego saltar triunfantes sobre su cima con su rociada.

*Este movimiento es peculiar del cachalote. Recibe su denominación (pitchpoling) por asemejarse a ese balanceo preliminar arriba y abajo de la lanza de ballena, en el ejercicio llamado pitchpoling, descrito anteriormente. Con este movimiento, la ballena debe ver de la mejor y más completa manera cualquier objeto que la rodee.

Pero pronto, retomando su actitud horizontal, Moby Dick nadó velozmente en círculos alrededor de la tripulación naufragada; removiendo el agua de lado en su estela vengativa, como si se azuzara a sí mismo para otro ataque aún más mortal. La visión de la lancha astillada parecía enloquecerlo, como la sangre de uvas y moras arrojada ante los elefantes de Antíoco en el libro de los Macabeos. Mientras tanto, Ahab, medio ahogado en la espuma de la insolente cola de la ballena, y demasiado lisiado para nadar—aunque aún podía mantenerse a flote, incluso en el corazón de tal remolino; la cabeza del indefenso Ahab se veía, como una burbuja lanzada que el menor golpe podría estallar. Desde el fragmentario extremo de popa de la lancha, Fedallah lo miraba con indiferencia y suavidad; la tripulación aferrada, en el otro extremo a la deriva, no podía socorrerlo; bastante tenían con velar por sí mismos. Pues tan aterradoramente giratoria era la apariencia de la Ballena Blanca, y tan planetariamente veloces los círculos cada vez más cerrados que trazaba, que parecía abalanzarse horizontalmente sobre ellos. Y aunque las otras lanchas, ilesas, aún rondaban cerca; no se atrevían a entrar en el remolino para atacar, no fuera que eso fuera la señal para la destrucción instantánea de los náufragos en peligro, Ahab y todos; ni en tal caso podrían ellos mismos esperar escapar. Con los ojos tensos, entonces, permanecieron en el borde exterior de la zona funesta, cuyo centro era ahora la cabeza del viejo.

Mientras tanto, desde el principio todo esto había sido divisado desde los mástiles del barco; y cuadrando las vergas, se había dirigido hacia la escena; y ahora estaba tan cerca, que Ahab en el agua la llamó: —"¡Velas en el..."—pero en ese momento una ola rompiente lo cubrió desde Moby Dick, y lo sumergió por un momento. Pero luchando por salir de ella de nuevo, y logrando alzarse sobre una cresta imponente, gritó: —"¡Velas en la ballena! ¡Ahuyéntenlo!"

Las proas del Pequod estaban orientadas; y rompiendo el círculo encantado, separó efectivamente a la ballena blanca de su víctima. Mientras él se alejaba con desgano, las lanchas volaron al rescate.

Arrastrado a la lancha de Stubb con los ojos inyectados en sangre y cegados, la sal blanca cuarteando sus arrugas; la larga tensión de la fuerza física de Ahab se quebró, y se rindió impotente al destino de su cuerpo: por un tiempo, yaciendo todo aplastado en el fondo de la lancha de Stubb, como alguien pisoteado por manadas de elefantes. Desde tierra adentro, salían de él lamentos sin nombre, como sonidos desolados desde barrancos.

Pero esta intensidad de su postración física no hizo sino abreviarla aún más. En el espacio de un instante, los grandes corazones a veces condensan en un solo y profundo dolor la suma total de esos sufrimientos superficiales que se difunden amablemente a lo largo de toda la vida de hombres más débiles. Y así, tales corazones, aunque sumarios en cada sufrimiento; aún, si los dioses así lo decretan, en el transcurso de su vida acumulan toda una era de aflicción, compuesta enteramente de intensidades instantáneas; pues incluso en sus centros sin filo, esas nobles naturalezas contienen toda la circunferencia de almas inferiores.

—El arpón —dijo Ahab, incorporándose a medias y apoyándose pesadamente en un brazo doblado—, ¿está a salvo?

—Sí, señor, pues no fue lanzado; aquí está —dijo Stubb, mostrándolo.

—Déjalo ante mí; ¿falta algún hombre?

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco; había cinco remos, señor, y aquí hay cinco hombres.

—Eso está bien. Ayúdame, hombre; quiero ponerme de pie. Así, así, ¡lo veo! ¡allí! ¡allí! sigue a sotavento; ¡qué chorro tan saltarín! ¡No me toquen! ¡La savia eterna vuelve a subir por los huesos de Ahab! ¡Izad la vela; remos afuera; al timón!

A menudo sucede que cuando una lancha se rompe, su tripulación, recogida por otra, ayuda a manejar esa segunda lancha; y así la persecución continúa con lo que se llama remos dobles. Así fue ahora. Pero la fuerza añadida de la lancha no igualaba la fuerza añadida de la ballena, pues parecía haber triplicado la potencia de cada aleta; nadando con una velocidad que mostraba claramente que si ahora, en estas circunstancias, se continuaba, la caza resultaría indefinidamente prolongada, si no desesperada; ni podría ninguna tripulación soportar durante tanto tiempo un esfuerzo tan intenso y continuo al remo; algo apenas tolerable solo en alguna breve vicisitud. El propio barco, entonces, como a veces sucede, ofrecía el medio intermedio más prometedor para alcanzar la caza. En consecuencia, las lanchas se dirigieron hacia él, y pronto fueron izadas a sus pescantes—las dos partes de la lancha destrozada habían sido previamente aseguradas por el barco—y luego, izando todo a su costado, y desplegando su lona bien alto, y extendiéndola lateralmente con velas de sobrejuanetes, como las alas articuladas de un albatros; el Pequod se lanzó tras la estela a sotavento de Moby Dick. A los intervalos metódicos bien conocidos, el brillante chorro de la ballena era anunciado regularmente desde los mástiles tripulados; y cuando se informaba que acababa de sumergirse, Ahab tomaba el tiempo, y luego, paseando por la cubierta, cronómetro en mano, tan pronto como expiraba el último segundo de la hora asignada, se oía su voz: —¿De quién es ahora el doblón? ¿Lo ven? y si la respuesta era: ¡No, señor!, de inmediato ordenaba que lo subieran a su puesto. Así transcurrió el día; Ahab, ahora en lo alto e inmóvil; luego, incansablemente, paseando por las tablas.

Mientras caminaba así, sin emitir sonido alguno, salvo para llamar a los hombres en lo alto o para ordenarles izar una vela aún más alto, o desplegar una aún más ampliamente—de esta manera iba y venía, bajo su sombrero ladeado, y en cada vuelta pasaba junto a su propio bote destrozado, que había sido dejado sobre la cubierta de popa, yaciendo allí volcado; proa rota hasta la popa hecha trizas. Por fin se detuvo ante él; y así como en un cielo ya cubierto de nubes a veces cruzan nuevas tropas de nubes, así en el rostro del anciano se deslizó ahora una penumbra añadida semejante a esa.

Stubb lo vio detenerse; y quizá con la intención, no en vano, de mostrar su propia inquebrantable fortaleza, y así mantener un lugar valiente en la mente de su Capitán, avanzó, y mirando los restos exclamó: “El cardo que el asno rechazó; le pinchó la boca demasiado fuerte, señor; ¡ja, ja!”

“¿Qué cosa sin alma es esta que ríe ante un naufragio? ¡Hombre, hombre! Si no supiera que eres valiente como el fuego sin miedo (y tan mecánico), podría jurar que eres un cobarde. Ni gemido ni risa deberían oírse ante un naufragio.”

“Así es, señor”, dijo Starbuck acercándose, “es una visión solemne; un presagio, y uno funesto.”

“¿Presagio? ¿presagio?—¡el diccionario! Si los dioses piensan hablarle claramente al hombre, hablarán con honor y franqueza; no moverán la cabeza y darán la oscura insinuación de una anciana.—¡Váyanse! Ustedes dos son los polos opuestos de una misma cosa; Starbuck es Stubb al revés, y Stubb es Starbuck; y ustedes dos son toda la humanidad; y Ahab está solo entre los millones de la tierra poblada, ¡ni dioses ni hombres son sus vecinos! Frío, frío—¡tiemblo!—¿Qué sucede? ¡Allá arriba! ¿Lo ven? ¡Griten por cada chorro, aunque lance diez veces por segundo!”

El día estaba casi terminado; solo el borde de su manto dorado susurraba. Pronto, estaba casi oscuro, pero los vigías aún no habían sido relevados.

“No puedo ver el chorro ahora, señor;—demasiado oscuro”—gritó una voz desde lo alto.

“¿En qué rumbo iba la última vez que se vio?”

“Como antes, señor,—directo a sotavento.”

“¡Bien! viajará más lento ahora que es de noche. Baje las reales y las sobrejuanetes de cuchillo, señor Starbuck. No debemos pasarle por encima antes del amanecer; ahora está haciendo travesía, y puede que se detenga un rato. ¡Timón, mantén el rumbo a favor del viento!—¡Arriba! ¡bajen!—Señor Stubb, envíe un hombre fresco a la cabeza del palo de proa, y que permanezca allí hasta la mañana.”—Luego, avanzando hacia el doblón en el palo mayor—“Hombres, este oro es mío, porque lo gané; pero lo dejaré aquí hasta que la Ballena Blanca esté muerta; y entonces, quien de ustedes la aviste primero, el día en que sea muerta, ese oro será suyo; y si ese día yo la avisto de nuevo, entonces, diez veces su valor será repartido entre todos ustedes. ¡Ahora fuera!—la cubierta es tuya, señor.”

Y diciendo esto, se colocó a medio camino dentro de la escotilla, y ladeando su sombrero, permaneció allí hasta el amanecer, salvo cuando de vez en cuando se animaba para ver cómo avanzaba la noche.