Libro II. (Octavo), Capítulo III. (Narval), es decir, Nariz

ballena.—Otro ejemplo de una ballena con un nombre curioso, así llamada, supongo, porque su peculiar cuerno fue originalmente confundido con una nariz puntiaguda. La criatura mide unos cinco metros de largo, mientras que su cuerno promedia metro y medio, aunque algunos superan los tres metros, e incluso alcanzan los cuatro metros y medio. Estrictamente hablando, este cuerno no es más que un colmillo alargado, que crece desde la mandíbula en una línea ligeramente inclinada hacia abajo desde la horizontal. Pero solo se encuentra en el lado izquierdo, lo que le da un aspecto desfavorable, otorgándole a su dueño algo análogo al aspecto de un torpe zurdo. Sería difícil decir con precisión para qué sirve este cuerno o lanza de marfil. No parece usarse como la hoja del pez espada o del pez aguja; aunque algunos marineros me han contado que el narval lo emplea como rastrillo al voltear el fondo del mar en busca de alimento. Charley Coffin decía que se usaba para romper el hielo; pues el narval, al salir a la superficie del mar polar y encontrarlo cubierto de hielo, empuja su cuerno hacia arriba y así lo atraviesa. Pero no se puede probar que alguna de estas suposiciones sea correcta. Mi opinión personal es que, sea como sea que el narval utilice realmente este cuerno unilateral, sin importar cómo, sin duda le resultaría muy útil como abrecartas para leer folletos. He oído llamar al narval la ballena colmilluda, la ballena cornuda y la ballena unicornio. Sin duda es un curioso ejemplo del unicornismo que se encuentra en casi todos los reinos de la naturaleza animada. De ciertos viejos autores claustrales he recogido que este mismo cuerno de unicornio marino fue considerado en la antigüedad como el gran antídoto contra el veneno, y como tal, sus preparados alcanzaban precios enormes. También se destilaba en sales volátiles para damas desmayadas, del mismo modo que los cuernos de los ciervos machos se fabrican en amoníaco. Originalmente, era en sí mismo objeto de gran curiosidad. Black Letter me cuenta que sir Martin Frobisher, a su regreso de aquel viaje, cuando la reina Bess agitó gallardamente su mano enjoyada desde una ventana del palacio de Greenwich, mientras su valiente nave descendía por el Támesis; "cuando sir Martin regresó de ese viaje", dice Black Letter, "de rodillas presentó a su alteza un prodigioso cuerno largo de narval, que durante mucho tiempo colgó en el castillo de Windsor". Un autor irlandés asegura que el conde de Leicester, también de rodillas, presentó a su alteza otro cuerno, perteneciente a una bestia terrestre de naturaleza unicornio.

El narval tiene un aspecto muy pintoresco, parecido al de un leopardo, con un fondo de color blanco lechoso, salpicado de manchas negras redondas y oblongas. Su aceite es de muy alta calidad, claro y fino; pero hay poco de él, y rara vez se le caza. Se encuentra principalmente en los mares circumpolares.