Capítulo XXX.

ALEGRÍA SIN LÍMITES.

La noticia del resultado del juicio de Luigi Vampa se difundió con suma rapidez por toda Roma y ocasionó el más desenfrenado regocijo, incrementando aún más la popularidad de Montecristo y el capitán Morrel, a quienes el pueblo romano atribuía haber logrado la condena del temido jefe de bandidos e inspirado su sentencia. En todas partes, si bien se reconocía y admitía la enorme importancia del testimonio del viejo Pasquale Solara, el desdichado pastor era execrado como un padre antinatural y sin corazón, como un canalla diabólico sin un solo rasgo redentor. El hecho de haberse convertido en testigo del Estado lo salvó de la mano pesada de la ley, pero su herida mortal pronto lo libraría del mundo, y esta circunstancia fue motivo de sincera felicitación en todos los ámbitos.

A la mañana siguiente del juicio de Vampa, un mensajero llegó al Hotel de Francia de parte del conde Massetti, portando una breve nota en la que el anciano noble rogaba a su hijo que acudiera a él de inmediato. Giovanni mostró esta nota triunfalmente a Zuleika y a los amigos que habían trabajado tan incansable y exitosamente en su causa, y, junto con el conde de Montecristo y el señor Morrel, se dirigió de inmediato al Palazzo Massetti en el carruaje de Montecristo. El viejo conde recibió a su hijo con los brazos abiertos y saludó cordialmente a Montecristo y Maximiliano.

—Giovanni —dijo con franqueza—, admito que me equivoqué, que fui engañado por lo que me pareció una prueba convincente. Mi orgullo y honor se rebelaron ante la mancha que aparentemente se les arrojaba y actué como lo haría casi cualquier padre romano. Reconozco que fui precipitado, que llegué a los extremos sin la debida reflexión o examen. Estas confesiones, en presencia de tus nobles y abnegados amigos, me cuestan mucho, pero, como ves, no rehúyo hacerlas, a pesar de la profunda humillación. Humildemente te pido perdón y te devuelvo todo lo que te he quitado. Nuevamente eres mi amado hijo y heredero.

El anciano noble se detuvo, profundamente conmovido; sus ojos estaban llenos de lágrimas, lágrimas de contrición y alegría mezcladas. La emoción del vizconde fue tal que por un instante no pudo responder. Sin embargo, logró recobrarse con un gran esfuerzo y dijo, con voz temblorosa por su inmensa alegría:

—Padre, no tengo nada que perdonar. Las apariencias justificaban todo lo que hiciste, y solo puedo agradecer al cielo que la verdad haya salido a la luz antes de que fuera demasiado tarde.

Con estas palabras se arrojó al cuello del viejo patricio. El conde lo abrazó, estrechándolo contra su corazón y sus lágrimas se mezclaron, pues Giovanni también lloraba ahora.

Lentamente y como a regañadientes, soltando a su hijo recuperado y rehabilitado, el conde se volvió hacia el señor Morrel.

—Capitán —dijo—, le debo una amplia disculpa por mi trato altivo e imperioso cuando me expuso el objeto de su misión en Roma. Se la ofrezco en este momento y me atrevo a esperar que la acepte, ¡aunque llegue en el último momento!

—Conde —respondió Maximiliano—, sería peor que un patán si no la aceptara. Aquí tiene mi mano en señal de mi renovada amistad y estima.

El viejo Massetti tomó la mano que le ofrecía el capitán y la estrechó calurosamente.

—Usted honra plenamente la reputación de la gran nación a la que pertenece —dijo con la mayor cordialidad—; ¡es tan noble como generoso!

—Conde —contestó el señor Morrel, haciendo una profunda reverencia—, ¡me halaga! Diga más bien que soy un soldado francés y, como tal, nunca rehúyo mi deber, sin importar la forma en que se presente.

—Como guste, capitán —replicó el anciano noble, con una sonrisa agradable—. A mi disculpa debo, sin embargo, añadir mi gratitud por todo lo que ha hecho para ayudar a Giovanni, y en la expresión de esa gratitud debo incluir a la señora Morrel, de cuya heroica hazaña en el Coliseo y posterior devoción a mi hijo en su hora de oscuridad mental he tenido noticia.

Maximiliano volvió a inclinarse profundamente.

Acercándose al conde de Montecristo, el viejo Massetti dijo:

—Ahora, excelencia, es su turno. Su nombre y sus hazañas me son familiares desde hace tiempo, ¡pero a quién no lo son! Sin embargo, aunque ha honrado frecuentemente a Roma con su ilustre presencia, nunca había tenido el placer de conocerlo hasta este día feliz en que yo también me incluyo en la larga lista de quienes han recibido inmensos beneficios de sus manos. Edmond Dantés, conde de Montecristo, le debo la recuperación de la cordura de mi hijo, lograda por poco menos que un milagro, una bendición casi tan grande como su rehabilitación, por la cual también estoy en la interminable lista de sus deudores.

Montecristo hizo una reverencia, pero no respondió.

—Mi deuda, por vasta que sea —continuó el viejo Massetti—, sé que aún habrá de aumentar por una alianza entre nuestras dos casas, y no necesito decirle que este incremento de mis obligaciones será una carga de alegría que aceptaré dando gracias al cielo por el singular favor que se me concede.

Montecristo repitió su reverencia y dijo:

—¿Ratifica entonces el pacto entre nuestros dos hijos, conde Massetti?

—¡Con más alegría de la que puedo expresar! —respondió este último, entusiasmado—. ¿Puedo pedirle otro favor, excelencia? —añadió de pronto.

—Por supuesto —dijo Montecristo, algo sorprendido y lanzando una mirada inquisitiva a su venerable anfitrión.

—En ese caso —prosiguió el anciano noble—, ¡quisiera dar la bienvenida a su hija de inmediato en el Palazzo Massetti!

—Será llamada sin la menor demora —respondió Montecristo—. ¡Giovanni, regresa en el carruaje al Hotel de Francia y trae a Zuleika con tu padre!

El joven obedeció gozoso y, en muy poco tiempo, la hija de Montecristo entró tímida y sonrojada en presencia del conde Massetti, apoyada en el brazo de su prometido, cuyo rostro resplandecía de felicidad. La joven pareja iba acompañada de la señora Morrel.

Cuando se realizaron las presentaciones, el venerable patricio permaneció un momento contemplando a su futura nuera.

—¡Así que esta es Zuleika! —dijo al fin—. Es una joven hermosa y encantadora, y no dudo que los atractivos de su mente igualan plenamente a los de su persona. Hija mía —continuó, dirigiéndose a la hija de Montecristo—, ¡te doy la bienvenida a mi casa y a mi corazón! ¡Haz a Giovanni tan feliz como sé que él te hará a ti! Ahora, hijos míos, ¡acepten la bendición de un padre!

La joven pareja se arrodilló a los pies del anciano, quien extendió sus manos sobre sus cabezas. Cuando se levantaron, él tomó a Zuleika en sus brazos y la besó tiernamente.

En la alegría general no se olvidó a Valentine, renovando el anciano conde hacia ella la expresión de gratitud que previamente había manifestado a su esposo en su nombre.

Finalmente se acordó que el contrato matrimonial se firmaría en el plazo de una semana, y esta formalidad se cumplió en presencia de muchos de los parientes del joven vizconde, de Montecristo, Mercedes, el señor y la señora Albert de Morcerf, Esperance y el señor y la señora Morrel, habiendo llegado Mercedes y los Morcerf a toda prisa a Roma para participar en el feliz acontecimiento. Montecristo dio a su hija la dote de una princesa y su generosidad fue igualada plenamente por la del conde Massetti, quien otorgó a Giovanni una fortuna digna de algún potentado oriental.

La boda se celebró en Roma y fue un acontecimiento grandioso, con festejos nupciales que duraron todo el día y hasta bien entrada la noche. La feliz ocasión adquirió carácter de regocijo público, pues el pueblo, agradecido al conde de Montecristo y a Maximiliano Morrel por la supresión de Luigi Vampa y sus peligrosos bandidos, quienes durante años habían sido el terror de ricos y pobres por igual, desfiló por las calles en grandes multitudes en honor a las nupcias de Zuleika con el hombre a quien el notorio jefe de bandidos estuvo a punto de arruinar y deshonrar de manera irremediable.

Desde muy temprano en la mañana, el Palazzo Massetti estuvo rodeado de multitudes entusiastas y jubilosas, y a las ocho en punto los vastos jardines de los Massetti se abrieron libremente a todos los que quisieran entrar. Los preparativos allí eran de una escala gigantesca y principesca. Se habían dispuesto enormes mesas en varias anchas alamedas y literalmente crujían bajo el peso de los abundantes y tentadores refrigerios, mientras enormes barriles de excelentes vinos estaban listos para servir. Un ejército de sirvientes atendía al público, suministrándoles generosamente los manjares y el estimulante producto de la vendimia. Las banderas papal y francesa ondeaban juntas por doquier, y la belleza de las decoraciones de los jardines despertaba admiración y asombro universal. La salud del vizconde Massetti y su encantadora esposa fue brindada miles de veces entre aclamaciones de alegría, pero en toda la colosal concurrencia reinó el orden perfecto, siendo la labor de la policía militar una mera formalidad.

Justo frente al Palazzo Massetti se había erigido un arco triunfal. Estaba cubierto con los estandartes entrelazados de Roma y Francia y, en su cúspide, ostentaba un lema apropiado formado por azahares de un blanco cremoso y rosas escarlata.

El interior del palacio rivalizaba en deslumbrante esplendor con la más magnífica y fastuosa visión que jamás haya encantado a un devoto del hachís mientras soñaba bajo la poderosa influencia de su droga favorita.

En el salón principal se encontraban reunidas muchas personas conocidas por el lector, todas ataviadas de fiesta: el Conde de Montecristo y su amada esposa Mercedes, sus amigos Maximiliano y Valentine Morrel, Esperanza, la señorita Louise d'Armilly y el señor y la señora Albert de Morcerf. También estaban presentes muchos nobles parientes del novio, sin mencionar a numerosos conocidos. El viejo conde Massetti, que parecía rejuvenecido y cuyo venerable rostro se iluminaba con sonrisas de alegría, se movía entre sus invitados como el más feliz de los felices.

En ese momento se abrió una puerta, un criado anunció a los recién casados y Giovanni entró orgulloso con la encantadora Zuleika colgada de su brazo, su belleza realzada por el rubor y la timidez. Lucía una magnífica túnica de satén blanco que una reina habría envidiado, y el resplandor de diamantes de valor incalculable destellaba en un elegante collar que adornaba su níveo cuello; sobre su cabello negro como la noche descansaba una corona de azahares y su largo velo nupcial estaba sujeto por un brillante broche de esmeralda. Un murmullo de admiración y aprobación surgió de los invitados al contemplar a la hija de Montecristo y notar sus incomparables encantos.

La procesión hacia San Pedro fue presenciada por compactas multitudes de espectadores, que vitoreaban ruidosamente a los novios y aplaudían tumultuosamente a todos los personajes conocidos a medida que iban apareciendo.

Dentro de la vasta catedral la concurrencia era inmensa, pero se mantenía a una distancia adecuada gracias a los ujieres uniformados.

El propio Papa unió a la joven pareja en los sagrados lazos del matrimonio, habiendo accedido a hacerlo en consideración a su alta estima por la casa Massetti, la más antigua y aristocrática de sus dominios, y por el Conde de Montecristo, cuya asombrosa historia había penetrado incluso en los augustos portales del Vaticano. Al finalizar la impresionante ceremonia, Su Santidad bendijo a los recién casados y, de inmediato, el gran órgano estalló en un toque triunfal, mientras un coro invisible entonaba un jubiloso himno nupcial; entonces los novios, rodeados de sus damas y caballeros de honor, con Esperanza ocupando el primer lugar entre estos últimos, recibieron las felicitaciones de sus familiares y amigos.

Esa noche hubo una alegría desbordante en el Palazzo Massetti, y la celebración culminó con un gran baile y una suntuosa cena. A la mañana siguiente, Giovanni y Zuleika partieron en una extensa luna de miel que abarcaría las regiones más interesantes de Europa.

Finalmente se establecieron en París, como lo habían decidido originalmente, donde Giovanni adquirió una magnífica residencia y la amuebló con todo el lujo oriental.

Su vida matrimonial fue tan feliz como afortunada, y Zuleika nunca tuvo motivo para arrepentirse de haber permanecido junto a Giovanni cuando todo el mundo parecía haberlo abandonado.

Esperanza y el joven esposo se convirtieron de inmediato en tan buenos amigos como antes, y la oscura nube que los había separado en el pasado fue completamente olvidada.

El Conde de Montecristo y Mercedes continuaron llevando una existencia tranquila y encantadora en la mansión palaciega de la Rue du Helder. Tras la elevación de Luis Napoleón al poder, el Conde, que desconfiaba de él y de sus planes, abandonó para siempre la política y la agitación de la vida pública, conformándose con hacer todo el bien posible y ayudar a los necesitados de manera discreta y sin ostentación. Su hija y su esposo pasaban gran parte de su tiempo en la mansión familiar, lo que proporcionaba un deleite adicional al Conde y a Mercedes. Albert de Morcerf, su esposa y la señorita Louise d'Armilly permanecieron como miembros del hogar de Montecristo, contribuyendo no poco al bienestar y la felicidad de sus generosos y agradables anfitriones.

Maximiliano Morrel y su esposa regresaron a Marsella, pero frecuentemente estaban en París y siempre encontraban gran placer y satisfacción en la compañía de los Montecristo, los Massetti y sus amigos.

El padre de Giovanni falleció uno o dos años después del matrimonio de su hijo, dejándole su título, sus palacios, su viñedo y toda su colosal fortuna; pero ni siquiera este cambio en su situación indujo al joven conde a regresar a Roma, donde las tristes asociaciones del pasado eran demasiado poderosas para él.

El viejo Solara expiró en el hospital de Roma pocos días después del juicio de Vampa, y Annunziata vivió mucho tiempo con la señora de Rancogne en el Refugio de Civita Vecchia, encontrando el consuelo que podía en abundantes buenas obras.

Peppino y Beppo permanecieron al servicio del Conde de Montecristo, llevando vidas honestas y rectas.

Waldmann y Siebecker fueron capturados en flagrante delito de asesinato y terminaron su inicua asociación en el cadalso, la cuchilla de la guillotina librando al mundo de dos miserables sumamente peligrosos.

En cuanto a Danglars, desapareció repentinamente de París un día y no se volvió a saber de él.

FIN.