Capítulo XXIX.

EL JUICIO DE VAMPA.

El exitoso resultado de la redada contra los bandidos convirtió a Montecristo y al capitán Morrel en los héroes del momento en Roma. Dondequiera que iban, se reunían multitudes para contemplarlos y eran recibidos con vítores entusiastas y aclamaciones de alegría. La verdad es que el pueblo romano, tanto la alta como la baja sociedad, tenía mucho que agradecerles. La banda de forajidos había sido completamente desmantelada y todos sus miembros estaban recluidos de manera segura en los calabozos del Castillo de Sant'Angelo, donde, como ya se ha mencionado, el temible líder, el notorio jefe de los bandidos, Luigi Vampa, también languidecía, esperando lo que las autoridades decidieran hacer con él, y lo hacía con poca entereza, pues no dudaba que le iría mal. El arresto de Vampa se consideraba directamente atribuible a Montecristo, ya que, de no haber ido a visitar al Conde, era improbable que alguna vez hubiera sido capturado. Por consejo de Montecristo, además, el refugio subterráneo de los bandidos había sido llenado de pólvora y volado en pedazos. No es de extrañar, por tanto, que los romanos estuvieran agradecidos al ilustre francés y a su capaz asistente, el capitán Morrel.

El viejo Pasquale Solara había sido internado en un hospital donde era vigilado de cerca y atendido por un médico competente, pues el Conde había asegurado al cardenal Monti que tal vez podría ser un testigo importante contra Vampa en el próximo juicio. Tras examinar la herida del pastor, el médico opinó que era mortal, pero que, recurriendo a medidas adecuadas y prudentes, la vida del anciano podría prolongarse lo suficiente para que pudiera testificar.

Valentina se conmovió mucho cuando escuchó de labios de Zuleika la historia de su captura por los bandidos y su encierro en la oscura y húmeda celda de su guarida cavernosa, pero su emoción se vio atenuada por la alegría de que su querida amiga hubiera escapado sin otra lesión que el sobresalto resultante de su miedo y sus naturales aprensiones.

Cuando Giovanni se enteró de la peligrosa aventura de su prometida y de los peligros que la habían rodeado, su indignación no conoció límites, y además se sintió considerablemente herido de que Montecristo no le hubiera permitido participar en su rescate. Sin embargo, el Conde y su hija lograron calmarlo y convencerlo de que todo se había hecho por el bien de todos. Además, se sintió más conciliado por la seguridad que le dio Montecristo de que ahora podía actuar abiertamente y sin temor a perjudicar su caso, ya que los criminales estaban asegurados y el final se acercaba con certeza.

El cardenal Monti decidió que el juicio de Vampa debía celebrarse en el plazo de una semana y que el primer cargo a investigar sería el relativo al secuestro de Annunziata Solara y la conspiración contra el vizconde Massetti. Esta decisión fue resultado de la influencia del conde de Montecristo, quien expuso al Secretario de Estado Papal la importancia de aprovechar el testimonio del viejo Pasquale Solara mientras aún estuviera en condiciones de darlo.

El Conde resolvió hacer un último esfuerzo para convencer a Annunziata Solara de la inocencia de Giovanni, aunque había decidido utilizar su testimonio en cualquier caso, confiando en que los abogados y el tribunal extrajeran de ella las declaraciones que pudieran demostrar que estaba equivocada respecto a la identidad de su secuestrador. Sabía que la antigua vendedora de flores era consciente de su deber y creía firmemente en su teoría, pero aún albergaba la esperanza de que pudiera ser llevada a ver las cosas como realmente eran. Además, si su padre decidía confesar, no podría dejar de convencerse de la culpabilidad de Vampa y, en ese caso, la expresión de su convicción sería de suma importancia.

En cumplimiento de su plan, Montecristo se comunicó de inmediato con la señora de Rancogne en el Refugio de Civitavecchia, rogándole que llevara a Annunziata a Roma sin demora alguna. Ella respondió prontamente presentándose en el Hotel de Francia con su protegida y el Conde organizó una entrevista entre esta última y el joven Massetti en su salón. Cuando Annunziata, acompañada por la Superiora de la Orden de las Hermanas del Refugio, entró en la estancia y encontró a Giovanni esperándola, se sonrojó intensamente y comenzó a temblar.

"Ánimo, hija mía," dijo la señora de Rancogne, con voz suave, "ánimo."

"Hermana Annunziata," dijo el Conde, que también estaba en el salón, "no temas. Todo lo que deseamos en este asunto tan desafortunado es llegar a la verdad. Escucha lo que el vizconde tiene que decir en su defensa; eso es lo justo."

El rubor en el hermoso rostro de la joven fue seguido por una palidez cenicienta, pero finalmente logró dominarse. Bajando la mirada, dijo:

"Escucharé lo que el vizconde Massetti tenga que decir, pero él no, él no podrá negar su vergonzosa y deshonrosa conducta hacia mí."

Giovanni, casi tan afectado como la joven que se creía su víctima, se acercó a ella y le tomó la mano. Ella no se negó a que él la sostuviera, pero evitó cuidadosamente mirarlo al rostro.

"Annunziata," dijo Massetti, humildemente, "no niego que mi conducta hacia ti en el pasado fue totalmente reprobable e imperdonable. No niego que las circunstancias se dieron de tal modo que llegué a parecer un miserable y despreciable criminal ante tus ojos; pero, Annunziata, me detuve antes de la verdadera culpa y, ¡como testigo pongo al cielo!, no tuve participación alguna ni en tu secuestro ni en los horribles sucesos que lo acompañaron y siguieron. ¡Esto lo juro y es la verdad de Dios!"

Annunziata levantó los ojos y le dirigió una mirada escrutadora.

"Entiendo tu ansiedad por limpiar tu nombre," dijo lentamente. "Con una mancha sobre tu reputación no puedes casarte con la hermosa hija del conde de Montecristo."

Fue una observación aguda y punzante que hizo que Giovanni se estremeciera, pero se repuso de inmediato.

"Estoy ansioso por limpiar mi nombre para poder desposar a Zuleika," respondió, con firmeza y serenidad, "pero también lo estoy porque soy inocente de toda acción criminal; inocente de tu secuestro, de tu deshonra y de la sangre de tu hermano. Annunziata, ¿sigues negándote a creer en mis solemnes afirmaciones?"

"Me gustaría creerlas si pudiera," respondió la joven; "pero, ¡ay!, no puedo. ¡Vi tu rostro cuando tu máscara cayó aquella noche terrible en el bosque! ¡Escuché el tono de tu voz después, en la cabaña custodiada por los bandidos! ¿Qué prueba más convincente podría necesitar?"

"Te equivocaste, Annunziata, ¡te equivocaste terriblemente!" exclamó el joven italiano, sintiendo cómo una desesperación abrumadora se apoderaba de él y aplastaba la esperanza en su corazón. ¡No podía convencer a la antigua vendedora de flores, ni siquiera lograr que dudara de sus convicciones! Había fracasado con ella como antes había fracasado Montecristo en el Refugio de Civitavecchia. Hasta ese momento había seguido sosteniendo la mano de Annunziata, pero ahora la soltó como si fuera una serpiente venenosa.

Annunziata se sintió profundamente afectada, pero su emoción provenía de una causa completamente distinta. Sentía su vergüenza y deshonra y, además, le horrorizaba la idea de que alguna vez hubiera creído en las dulces palabras de un canalla como, según su parecer, había demostrado ser el vizconde Massetti.

Montecristo estaba ahora plenamente convencido de que Giovanni no lograría nada con Annunziata y que prolongar la entrevista solo acarrearía más sufrimiento tanto para la joven como para el propio Massetti; por ello, pidió a la señora de Rancogne que llevara a su protegida a su habitación y, cuando ambas hubieron salido del salón, dijo al vizconde:

"Debemos confiar esta joven a los abogados y jueces, Giovanni. Tal vez ellos sean lo bastante astutos para poner en duda su testimonio, incluso si el viejo Solara decide guardar silencio sobre el asunto que tanto nos concierne."

En la fecha señalada, comenzó el juicio de Luigi Vampa en la Sala de Juicio del Vaticano, la cual estaba colmada hasta el máximo de su capacidad, con hombres y mujeres presentes que se esforzaban por avanzar para poder ver al notorio jefe de los bandidos y a la primera testigo, Annunziata Solara.

El cardenal Monti presidía en persona, asistido por dos cardenales subalternos. En la parte de la sala reservada para la barra se encontraban Montecristo y el vizconde Massetti con sus abogados, los mejores y más sagaces defensores de Roma, mientras que justo fuera de la barandilla estaban el señor Morrel y Esperance, este último venido expresamente de París para asistir al juicio, aunque a petición suya no se le exigiría testimonio. Justo dentro de la barandilla y junto a Maximiliano y el hijo de Montecristo, se hallaban sentadas Valentina y Zuleika, ambas con el rostro cubierto por un velo. Cerca de ellas estaban la señora de Rancogne y la desafortunada Annunziata Solara, vestidas con los hábitos gris oscuro de la Orden de las Hermanas del Refugio, sus rostros pálidos claramente visibles bajo las tocas de lino inmaculado que llevaban. Peppino estaba sentado junto al Conde.

Un murmullo bajo de conversación llenaba la Sala de Juicio, mientras los asistentes discutían la probable resolución del juicio y expresaban opiniones diversas, aunque todos coincidían en que, fuera cual fuera la decisión del tribunal respecto al secuestro y la conspiración, Luigi Vampa no escaparía al castigo por los crímenes que había cometido en su calidad de jefe de los bandidos.

Poco después, el cardenal Monti se levantó, magnífico en su atuendo principesco y sus joyas relucientes, haciendo un gesto con la mano para pedir silencio. Su gesto fue obedecido al instante y toda la sala quedó tan quieta como la muerte. Luego, el cardenal retomó su asiento en el estrado judicial y, volviéndose hacia el secretario del tribunal, le ordenó que proclamara la apertura de la sesión. Así se hizo, y entonces el cardenal dijo, con una voz claramente audible en todos los rincones del vasto recinto:

"¡Que traigan al acusado!"

Un momento después, Luigi Vampa entró en un recinto elevado que servía de banquillo de los acusados, custodiado por dos fornidos y bien armados policías militares. Su rostro estaba ceniciento, pero miró a su alrededor con indiferencia y desafío. Cuando sus ojos se posaron en Montecristo y el vizconde Massetti, sonrió de una manera peculiar, como si estuviera convencido de que todos sus esfuerzos serían en vano. De pronto, vio a las dos mujeres vestidas de gris con tocas de lino de monja, y se sobresaltó ligeramente al reconocer a Annunziata Solara, pero por lo demás no mostró emoción alguna.

Los hombres y mujeres en las zonas más alejadas de la sala se subieron a los bancos, estirando el cuello para ver al acusado, y se elevó un murmullo, un leve silbido, que fue rápidamente sofocado por los atentos funcionarios del tribunal que marchaban de un lado a otro con sus largas varas blancas en las manos y sus gorras negras en la cabeza.

Entonces el cardenal Monti se levantó de nuevo, hablando con voz profunda e impresionante:

"Luigi Vampa, acusado ante el tribunal," dijo, "estás aquí acusado de muchos crímenes graves, pero el cargo que el tribunal considerará primero es más negro que todos los demás; ese cargo, Luigi Vampa, acusado ante el tribunal, es que secuestraste y luego sedujiste a una campesina llamada Annunziata Solara y, en complicidad con su padre, Pasquale Solara, conspiraste para arrojar la culpa y la sospecha de tu crimen sobre un hombre inocente, el vizconde Giovanni Massetti. ¿Qué dices, Luigi Vampa, acusado ante el tribunal, eres culpable o no culpable?"

"¡No culpable, su Eminencia!" respondió el jefe de los bandidos, sin inmutarse.

Ante esto hubo otro murmullo en la sala que fue rápidamente reprimido como antes.

"Acusado, puedes tomar asiento," dijo el cardenal.

Vampa obedeció, permaneciendo los policías de pie a su lado con las espadas desenvainadas en las manos.

"Que se llame al primer testigo," dijo el cardenal, dirigiéndose al secretario del tribunal.

Ese funcionario se levantó y llamó en voz alta:

"¡Annunziata Solara!"

La antigua vendedora de flores avanzó, lenta y tímidamente, y subió al estrado elevado de los testigos, donde el secretario le tomó el juramento acostumbrado.

De nuevo todos estiraron el cuello, siendo las mujeres quienes mostraban mayor ansiedad por ver a la joven que se decía había sido víctima de Vampa.

Con voz baja y vacilante, Annunziata procedió a dar su testimonio. Repitió su triste historia exactamente como lo había hecho antes, exonerando por completo al jefe de los bandidos y echando todo el peso del crimen sobre los hombros del vizconde Massetti.

Esto fue lo contrario de lo que la audiencia esperaba y el murmullo de sorpresa fue general.

El prisionero miró a Montecristo y Massetti con una expresión radiante de triunfo.

Los abogados del vizconde entonces interrogaron a la testigo, pero por astutos y capaces que fueran, no lograron hacerla apartarse ni un ápice de su declaración. Regresó a su lugar junto a Mme. de Rancogne, segura de haber cumplido con su deber y de no haber pronunciado ni una sola sílaba falsa.

Peppino la siguió. Repitió casi palabra por palabra los detalles que había dado al conde de Montecristo en París. Su relato fue tan vívido, tan circunstanciado, que causó una profunda impresión tanto en el tribunal como en la audiencia. Cuando habló de la infame venta que hizo el viejo Pasquale Solara de su hermosa hija a Luigi Vampa, los hombres apenas pudieron contener su indignación y las mujeres gritaron de horror, siendo necesarios los mayores esfuerzos de los funcionarios del tribunal para imponer algo parecido a la calma. Otra conmoción causó la revelación de Peppino sobre la nefasta conspiración por la cual el joven vizconde inocente fue puesto y mantenido bajo sospecha de asesinato y secuestro. Cuando terminó su narración y abandonó el estrado, él y Vampa intercambiaron miradas de odio amargo y vengativo, y fue necesario todo el esfuerzo de los policías encargados del prisionero para evitar que saltara del banquillo e intentara tomar venganza sumaria contra el valiente y franco testigo.

El vizconde Massetti tomó ahora la palabra. Relató toda la historia de su relación con Annunziata Solara, desde el encuentro en la Piazza del Popolo hasta el enfrentamiento con Vampa en el bosque y la imposición del juramento de silencio, hablando con tal sinceridad y sentimiento evidentes que su testimonio adquirió un peso adicional. El jefe de los bandidos lo observaba atentamente, escuchando su declaración con una sonrisa de desprecio. Cuando el joven italiano regresó junto a Montecristo y retomó su asiento, su pálido rostro estaba cubierto de sudor y una gran agitación se había apoderado de él.

"Llame a Pasquale Solara," dijo el cardenal al secretario, después de consultar un papel sobre el escritorio frente a él.

"¡Pasquale Solara!" exclamó el secretario de inmediato.

Se produjo un movimiento entre el público y cuatro soldados de la Guardia Suiza avanzaron hacia el estrado judicial, llevando una camilla sobre la cual se extendía la figura demacrada del anciano pastor.

Al ver pasar a su padre, Annunziata lanzó un grito y se levantó para ir hacia él, pero Mme. de Rancogne la atrajo suavemente de nuevo a su silla, susurrándole que estaba bajo custodia del tribunal y que sólo podría verlo después de concluido el juicio, cuando se obtuviera el permiso necesario para ella.

El viejo Pasquale fue levantado de la camilla por un par de soldados y ayudado a subir al estrado de los testigos. Estaba tan débil y exhausto que fue necesario sostenerlo en posición vertical después de que, con gran dificultad, logró subir al estrado. Aun así, temblaba como un paralítico y pasaron algunos momentos antes de que pudiera responder a las preguntas que se le dirigían. Vampa lo miraba con intensa ansiedad, inclinándose hacia adelante para captar los débiles, casi imperceptibles sonidos que salían de sus labios.

"Si a su Eminencia le place," dijo el viejo Pasquale, deteniéndose dolorosamente tras cada palabra, "soy un hombre moribundo. El médico del hospital que me acompaña y que ahora está en la Sala de Juicio me asegura que no me quedan más que unos pocos días de vida, a lo sumo. He sido un gran pecador, pero no deseo presentarme ante mi Dios airado con todo el peso de mi iniquidad sobre mí; por eso, he resuelto hablar, decir todo lo que sé."

Los espectadores en el cuerpo de la sala se estremecieron. La voz del viejo Solara no les llegaba, pero instintivamente sintieron que alguna revelación terrible estaba siendo o a punto de ser hecha. Montecristo y Massetti se incorporaron a medias en sus asientos; estaban lo suficientemente cerca para captar el sentido de lo que el pastor había dicho y el efecto sobre ellos fue absolutamente abrumador; esperaban que Pasquale contara alguna historia hábilmente fabricada para proteger a Vampa o se refugiara en un silencio pétreo y obstinado, pero en cambio iba a confesar toda la verdad sobre el terrible crimen. Annunziata también lo había escuchado y aguardaba lo que seguiría con el rostro casi tan blanco como su toca de monja. Mme. de Rancogne le tomó las manos y las sostuvo con firmeza; ella también estaba más que sorprendida por las palabras del viejo Solara y temía el efecto de nuevas revelaciones sobre su protegida. Zuleika, Valentine, M. Morrel y Esperance estaban demasiado lejos del estrado para comprender una sola palabra, pero como los espectadores del cuerpo de la sala, adivinaban lo que estaba a punto de ocurrir, conteniendo la respiración por el temor y la expectativa. En cuanto a Vampa, apenas podía mantenerse quieto; sus dedos se movían nerviosamente como si deseara estrangular al testigo moribundo, y lo miraba con los ojos relampagueantes de un tigre feroz acorralado.

El viejo Pasquale continuó, en medio del más profundo silencio:

—No busco protegerme. Vampa es culpable tanto del secuestro como del complot para arruinar al vizconde Massetti, pero fui yo quien lo tentó y a mí debe su crimen. Sin embargo, con el asesinato de mi hijo Lorenzo no tuve nada que ver; solo el jefe es responsable de eso. ¡Pero lo tenté con la belleza de mi pobre hija Annunziata! Ávido de oro, la vendí a él. ¡El secuestro fue propuesto por mí y ejecutado por él! El plan para arrojar sospechas sobre el joven Massetti también se originó en mí; Vampa y yo lo llevamos a cabo juntos. Al formar el plan me impulsó el deseo de vengarme del viejo conde Massetti por un agravio que me hizo en el pasado. Ahora, su Eminencia, conoce toda la negra historia.

Pasquale Solara cesó y se dejó caer en los brazos de los dos soldados que lo sostenían, totalmente vencido por el terrible esfuerzo que había hecho al dar su aplastador testimonio, y quedó allí como una masa indefensa y temblorosa. Cuando estaban a punto de retirarlo del estrado de los testigos, un pensamiento repentino cruzó por su mente, y con un esfuerzo hercúleo se enderezó, haciendo una señal al tribunal de que tenía algo más que comunicar.

—Hable, testigo —dijo el cardenal Monti, en respuesta a esta señal.

—Su Eminencia —prosiguió el pastor, lenta y dolorosamente—, deseo decir una palabra más. ¡Recibí mi herida mortal de manos del vizconde Massetti!

Hubo un rápido murmullo entre quienes escucharon esta inesperada acusación y una veintena de ojos, incluidos los del cardenal Monti y sus colegas en el estrado judicial, se fijaron instantáneamente en el joven italiano, quien miró a Montecristo y a los abogados con expresión de consternación. El conde estaba a punto de dirigirse al tribunal para dar una explicación, cuando el viejo Solara, que había hecho una pausa para recobrar el aliento, añadió:

—¡Pero merezco con creces lo que recibí y es justo que muera a manos del hombre al que quise arruinar! Sin embargo, la herida me fue infligida en un duelo perfectamente limpio y, con mi último aliento, exoneraré al vizconde de toda culpa en el asunto, ¡como lo hago ahora!

La parte final del último discurso del viejo Solara fue una sorpresa. Massetti respiró hondo, aliviado. Era poco probable que las autoridades romanas lo procesaran por batirse en duelo con el pastor dadas las circunstancias, y el herido había eliminado voluntariamente toda sospecha de juego sucio sobre él. Montecristo y los abogados dirigieron miradas de felicitación al joven italiano. Su rehabilitación solo necesitaba ahora la condena y sentencia de Vampa para ser perfecta, y no cabía la menor duda de que esto ocurriría muy pronto.

El efecto del testimonio, o más bien la confesión, de su padre sobre Annunziata fue estremecedor. Destruyó por completo todas sus convicciones, situando sus desgracias en una nueva y horrible perspectiva. El vizconde era inocente, como él había afirmado insistentemente, y su padre se le revelaba en toda su monstruosidad moral; era un monstruo, un demonio; había hecho sus terribles revelaciones solo cuando la muerte lo acechaba y la reparación era imposible; además, no había nada noble ni elevado en su remordimiento: era totalmente característico del hombre, completamente egoísta, inducido únicamente por el temor a las consecuencias en el más allá. Annunziata sintió como si toda fe en la humanidad le hubiera sido arrebatada, y al comprender gradualmente el pleno significado de las palabras de su padre, cerró los ojos y, con un suspiro, se desmayó en los brazos de Mme. de Rancogne, quien, casi tan sorprendida y conmocionada como la pobre joven, hizo todo lo posible por reanimarla, logrando finalmente su propósito.

En el pequeño grupo formado por Zuleika, Valentine, M. Morrel y Esperance reinó la incertidumbre durante algunos momentos. No habían podido captar lo que había dicho el viejo Solara, solo tenían una idea general de que su testimonio había sido en contra de Vampa. Sin embargo, tan pronto como sus emociones se lo permitieron, Giovanni se acercó a ellos y les comunicó la feliz noticia. Zuleika estuvo a punto de sucumbir ante la inmensidad de su alegría y apenas pudo contenerse de abrazar a su amado directamente ante el augusto tribunal y los espectadores reunidos. Valentine estaba lista para llorar de felicidad y su esposo sentía tanto triunfo como si hubiera obtenido una victoria decisiva sobre los enemigos combinados de Francia. En cuanto a Esperance, estaba a la vez extasiado y avergonzado: extasiado porque la oscura mancha había sido borrada del nombre de Giovanni y avergonzado por haber sido tan ciego e injusto al sospecharlo erróneamente.

Cuando el contenido esencial del testimonio de Pasquale Solara fue susurrado entre el público, los oficiales del tribunal fueron incapaces de reprimir las expresiones de horror y entusiasmo. Si el pastor no hubiera estado estrechamente custodiado por los soldados, sin duda habría sido despedazado y pisoteado, tal era la magnitud de la indignación popular en su contra. Por fin, sin embargo, el tumulto se calmó y el cardenal Monti, dirigiéndose al jefe de los bandidos, dijo:

—Luigi Vampa, acusado ante este tribunal, ha escuchado el testimonio. ¿Qué tiene que decir en su defensa?

Vampa, obligado a ponerse de pie por los policías, respondió de manera obstinada y hosca:

—¡Nada!

El cardenal Monti entonces se volvió hacia sus colegas en el estrado judicial y se produjo una breve conferencia, tras la cual se levantó y, encarando a Vampa, dijo solemnemente:

—Luigi Vampa, acusado ante este tribunal, el fallo del Tribunal Papal es que usted es culpable, primero, del asesinato de Lorenzo Solara, aunque como él lo atacó, el crimen ha sido considerado de segundo grado; segundo, del secuestro de Annunziata Solara; y tercero, de conspirar para mancillar de manera indeleble la reputación de un noble romano digno, el vizconde Giovanni Massetti. Luigi Vampa, acusado ante este tribunal, la sentencia del Tribunal Papal es que sea llevado de regreso a su calabozo en el Castillo de Sant'Angelo, donde deberá cumplir prisión solitaria de por vida. Como esta sentencia hace innecesario proceder al examen de los otros cargos, menos importantes, en su contra, como el robo en los caminos públicos y el maltrato a sus cautivos, su juicio concluye aquí. Luigi Vampa, acusado ante este tribunal, ¡que Dios tenga misericordia de usted y lo lleve al arrepentimiento y la salvación final!

El cardenal Monti retomó su asiento en medio de fuertes murmullos de aprobación y satisfacción. Cuando estos se apagaron, el secretario declaró el tribunal levantado, el condenado fue retirado y la audiencia se dispersó lentamente.

Mme. de Rancogne y Annunziata Solara regresaron de inmediato al Refugio en Civita Vecchia, donde la pobre joven permaneció postrada durante muchas semanas. Tras la confesión de sus actos infames, ella no tuvo más deseo de ver a su despreciable y degradado padre.

Montecristo y su grupo regresaron jubilosos al Hotel de Francia en el carruaje del conde.

Esa noche no existían personas más felices sobre la tierra que Giovanni y Zuleika.