Capítulo XXVIII.

EL ASALTO A LOS BANDIDOS.

Cuando Ali llegó al Hotel de Francia y se arrastró hasta el apartamento de su amo, lo cual no ocurrió sino hasta bien entrada la tarde, su estado era verdaderamente deplorable. Con los pies doloridos y a punto de desplomarse por el extremo cansancio, se tambaleaba como un hombre ebrio. Estaba cubierto de polvo y el abundante sudor hacía brillar su piel oscura. El fiel mudo se arrojó de inmediato a los pies del Conde, abrazando sus rodillas y, mediante su maravillosa pantomima, suplicando el perdón con elocuencia.

Montecristo, que sufría tormento por la prolongada ausencia de su adorada hija, adivinó al instante que algún terrible accidente le había sucedido y casi enloqueció de dolor y temor. Levantando a Ali, le dijo con voz entrecortada y ansiosa:

"Dime lo que ha ocurrido sin rodeos ni demora, ¡y cuéntamelo todo!"

El nubio hizo una profunda reverencia en señal de sumisión y obediencia. Luego procedió, en su peculiar modo de narrar los hechos con el que Montecristo estaba tan familiarizado y que en esta ocasión tradujo con demasiada facilidad y certeza, a relatar los pormenores del fatídico paseo a las afueras de la ciudad y de la captura de Zuleika, Peppino y el carruaje por parte de los bandidos.

Montecristo permaneció un instante, tras concluir el relato, como aturdido, tan abrumado estaba por la inesperada y angustiante noticia. Luego saltó de su asiento y comenzó a pasearse por la habitación, murmurando mientras caminaba:

"Así que esos miserables han capturado a mi hija y a mi sirviente como represalia y piensan retenerlos como rehenes por la seguridad de Luigi Vampa. ¿Qué se puede hacer? ¡Déjame pensar, déjame pensar!"

Se llevó la mano a la frente y aceleró el paso, yendo y viniendo con tal rapidez febril que incluso Ali, impasible por naturaleza, mostró alarma, temiendo el efecto de tanta emoción terrible y agotadora sobre su adorado amo, por salvar al cual de la más mínima pena o dolor habría dado su vida libre y decididamente. Montecristo continuó murmurando:

"Vampa es prisionero, encerrado en una mazmorra del Castillo de Sant'Angelo. Va a ser juzgado por sus muchos crímenes, entre los cuales he hecho incluir el secuestro de Annunziata Solara y su intento de manchar la buena fama del vizconde Massetti. Su condena y castigo como bandido pueden darse por ciertos, sea cual sea el resultado de los otros cargos en la negra acusación contra él, pues multitud de quienes ha robado y maltratado van a testificar, y las autoridades romanas, por alguna razón, se han vuelto de repente sus mortales e implacables enemigos; ¡no le mostrarán piedad! Pero el resto de la infame banda, ¿qué se hará con ellos? ¡Nada, absolutamente nada, hasta donde he podido averiguar! ¿Por qué? Tal vez porque la policía teme atacar a los bandidos en su guarida. ¡Pero yo cambiaré ese punto del programa—sí, lo cambiaré! Iré de inmediato ante el cardenal Monti, me quejaré de que los bandidos han capturado a mi hija y ofreceré, con la ayuda del capitán Morrel, encabezar un destacamento de soldados contra ellos. Animados por Maximiliano y por mí, los militares mostrarán valor por una vez. El resultado no puede ser dudoso. Capturaremos a toda la banda, junto con su famosa guarida, y rescataremos a Zuleika. Peppino también será liberado. No llevaré a Massetti conmigo—no, es demasiado imprudente y podría poner en peligro el éxito de la empresa—no, no lo llevaré, ni siquiera le informaré de lo que pienso hacer. El cardenal difícilmente se atreverá a negarse. Si titubea, lo avergonzaré hasta que consienta, ¡lo amenazaré con invocar la ayuda del ministro francés! No, no me rechazará. ¡Ahora, a probar mi poder! ¡Oh, Zuleika, mi adorada hija, te salvaré, te salvaré!"

Poniéndose apresuradamente el sombrero y echándose una ligera capa sobre los hombros, el Conde de Montecristo partió en su misión, una misión ciertamente del todo característica de ese hombre extraordinario.

El cardenal Monti lo recibió cordialmente, escuchó su queja y, tras dudar ligeramente, aceptó su ofrecimiento de encabezar a los soldados contra los temibles bandidos, accediendo a poner a disposición suya y del capitán Morrel doscientos guardias suizos debidamente mandados y equipados. Se decidió que la expedición partiría del Castillo de Sant'Angelo a las diez de esa noche y sería guiada por un campesino de confianza, entonces al servicio del cardenal, que aseguraba conocer la ubicación exacta del refugio de los bandidos y la ruta más segura para llegar.

Acordados satisfactoriamente estos preliminares, Montecristo, con el corazón rebosante de alegría, regresó de inmediato al Hotel de Francia para notificar al señor Morrel y hacer sus preparativos para la inminente campaña. Al ser informado del secuestro de Zuleika por los forajidos y del papel que su padre deseaba que desempeñara en su liberación, Maximiliano consintió al instante, feliz de tener tan señalada oportunidad de servir a su benefactor. Sin embargo, la desgracia de Zuleika lo afligía profundamente.

"¿Sabe Valentine del secuestro de su hija?" preguntó al Conde.

"No," respondió Montecristo, "y debo pedirle que no se lo diga hasta que se conozca el resultado de la expedición. Deseo mantener todo el asunto en el más absoluto secreto, no sea que el joven Massetti se entere y arruine nuestros planes con su habitual impetuosidad. Con este fin ya he instruido a Ali, la única persona además de usted en el Hotel de Francia que está al tanto del terrible golpe que me ha sobrevenido, para que no comunique la noticia a nadie. Es mejor así, pues sin duda los bandidos tienen espías en Roma en este momento y la máxima cautela es recomendable."

El señor Morrel aceptó de buen grado la sensatez de la política de absoluto silencio del Conde, y ambos se separaron para preparar discretamente la peligrosa y emocionante aventura de esa noche.

A las nueve y media, Montecristo y Maximiliano entraron en el patio del sombrío Castillo de Sant'Angelo, donde el destacamento de la Guardia Suiza ya estaba formado en armas esperando órdenes. El Conde vestía un atuendo semi-militar y llevaba una espada al cinto, mientras que su amigo iba ataviado con el uniforme completo de capitán del ejército francés y portaba también el arma reglamentaria. Tanto él como Montecristo llevaban un par de pistolas en el cinturón, recién y cuidadosamente cargadas.

El capitán de la Guardia Suiza los recibió y presentó al campesino que el cardenal Monti había enviado para actuar como guía. Luego entregó el mando de sus hombres al capitán Morrel, quien les dirigió brevemente la palabra en francés, idioma que dominaban bien, informándoles que él y su excelencia, el Conde de Montecristo, confiaban en que cada uno cumpliría con su deber para suprimir a los bandidos y rescatar de sus rudas garras a una hermosa joven francesa, nada menos que la propia hija del Conde.

Al finalizar este discurso, los soldados saludaron, la única forma en que el reglamento militar les permitía responder.

Montecristo y el señor Morrel mantuvieron entonces una breve conferencia con el guía campesino, quien parecía muy inteligente y perfectamente informado sobre los bandidos y su guarida. La información que proporcionó fue en todos los aspectos satisfactoria y quedaba abundantemente claro que se podía confiar plenamente en él.

Todo estaba ya listo y, cuando el reloj del Castillo de Sant'Angelo dio las diez, las tropas encabezadas por el capitán Morrel y el Conde salieron del patio y comenzaron su marcha. Al llegar al campo abierto, el guía tomó posición un poco por delante del destacamento y abrió el camino. Se mantuvo un silencio absoluto y se tuvo sumo cuidado en amortiguar el ruido de las pisadas de los soldados.

Tras marchar hasta casi la medianoche, el guía, en un susurro bajo y cauteloso, informó al Conde y a Maximiliano que la guarida de los bandidos estaba cerca. Se ordenó de inmediato una breve pausa para descansar y recuperarse; luego se reanudó el avance, seguido de un forcejeo con el centinela de los bandidos, quien fue capturado y reducido antes de que pudiera dar siquiera la más mínima alarma.

"Ahora, muchachos," dijo el capitán Morrel, con tono firme y autoritario, "¡un ataque rápido y atraparemos a todos los lobos en su guarida subterránea!"

La cueva tenía dos entradas. El Conde, al frente de la mitad de las tropas, se apoderó rápidamente de una, y Maximiliano, con el resto del destacamento, tomó sin demora la otra.

Hasta el momento, el éxito de la expedición había sido completo. Los forajidos estaban atrapados y no podían escapar, pero, no obstante, era probable que ofrecieran una resistencia desesperada y sangrienta. Simultáneamente, Montecristo y el capitán Morrel penetraron en las sombrías profundidades con sus hombres, y una docena de antorchas encendidas iluminaron rápidamente la caverna como por arte de magia. Al instante se elevó un coro de gritos salvajes proferidos por los sorprendidos bandidos, quienes, armados hasta los dientes, acudieron en masa desde todas direcciones. Se entabló una feroz lucha cuerpo a cuerpo, y la caverna resonó con el tableteo de los mosquetes, los disparos de pistolas y el choque de espadas.

Como se había anticipado, los bandidos lucharon desesperadamente y con la mayor furia. Eran hombres valientes y rudos, y aunque estaban rodeados por todos lados, evidentemente esperaban triunfar sobre los invasores de su guarida y expulsarlos en desorden y terror. Su experiencia previa con la Guardia Suiza y la policía les daba motivos para albergar esa esperanza, pero en esta ocasión no contaban con sus anfitriones, pues los soldados nunca antes habían tenido líderes tan intrépidos, decididos y capaces.

La batalla duró más de una hora y no fue sino hasta que muchos habían caído muertos y heridos en ambos bandos que los forajidos empezaron a mostrar señales de flaqueza. Montecristo y el capitán Morrel realizaron prodigios de valor, animando y alentando a sus tropas tanto con palabras como con el ejemplo. Finalmente, los bandidos fueron completamente sometidos; aquellos que no habían sido abatidos fueron hechos prisioneros. El conde salió ileso, pero Maximiliano resultó levemente herido en la mano izquierda.

Cuando cesaron los disparos y el choque de espadas, el capitán Morrel dio la orden de registrar la cueva en busca de Zuleika y Peppino, colocando primero centinelas en las entradas para evitar sorpresas y prevenir la fuga de algún bandido que, en medio de la confusión, pudiera escabullirse de sus captores.

"¿Dónde están las celdas?" preguntó Montecristo al guía campesino, quien había participado valientemente en la lucha.

"Sígame," respondió el hombre. "Lo llevaré hasta ellas."

Montecristo, ahora que la excitación del combate lo había abandonado, estaba lleno de ansiedad por su hija. ¿Qué le habría sucedido desde que fue capturada en la guarida de los bandidos? ¿Habrían respetado su honor así como su vida? Su incertidumbre era la tortura más terrible que pudiera imaginarse. Apenas podía contenerse hasta conocer la verdad, fuera fatal o favorable. Maximiliano estaba casi igual de agitado, pero logró mantener un exterior relativamente sereno para poder apoyar y animar mejor a su amigo en esa hora de amarga necesidad.

El campesino, sosteniendo una antorcha sobre su cabeza, los condujo por un corredor oscuro y húmedo, seguidos por varios soldados al mando de un teniente. El grupo no había avanzado muchos pasos cuando se escucharon los gritos de un hombre, que provenían de una celda cercana. La puerta de esa celda estaba asegurada solo por una barra de hierro, la cual fue retirada en un instante, y entonces se descubrió que los gritos provenían de Peppino, quien, al oír el ruido del combate y concluir que el auxilio estaba cerca, había comenzado a gritar para dar a conocer su paradero a los invasores. El ex bandido fue puesto en libertad y la búsqueda continuó.

De pronto, un débil gemido llegó al atento oído del conde.

"¿Qué fue eso?" preguntó, sobresaltado.

"Un gemido que, sin duda, fue proferido por su hija," respondió el guía.

"¡Mi hija!" exclamó el conde. "¡Entonces, gracias a Dios, está viva!"

Llegaron a otra celda, cuya puerta, al igual que la de Peppino, estaba asegurada por una barra. Dentro de la celda, los gemidos continuaban. Montecristo tomó la barra, la apartó de un golpe y abrió la puerta de par en par; luego irrumpió en la celda, llamando desesperadamente a su hija.

Zuleika yacía en un rincón sobre un montón de paja y gemía lastimosamente. Sin embargo, al oír la voz de su padre, se puso de pie al instante y se arrojó extasiada en sus brazos.

"¿Estás a salvo, mi querida niña?" dijo el conde, cubriéndole el rostro de besos. "¿Te respetaron los bandidos?"

"Estoy a salvo, querido padre," respondió Zuleika, "a salvo y sin daño alguno. Los bandidos me asustaron y la soledad y los horrores de este oscuro y lúgubre calabozo han sido terribles de soportar. ¡Pero todas mis penas han terminado ahora que estás aquí!"

El conde entonces ordenó al guía que los condujera a las caballerizas de los bandidos, y allí encontraron sus caballos y el carruaje. El vehículo fue llevado al aire libre y, tras acomodar a su hija en él, el conde la dejó al cuidado de Peppino y varios soldados de la Guardia Suiza, regresando a la caverna para concluir la labor de la expedición.

Cuando Montecristo llegó al punto donde la Guardia Suiza y sus prisioneros estaban reunidos, encontró al capitán Morrel supervisando la colocación de un bandido anciano sobre una camilla improvisada.

"Durante su ausencia, conde," dijo él, con el rostro radiante de alegría, "¡hemos hecho la captura más importante de la noche! ¡Este anciano es Pasquale Solara!"

"¿Dónde lo encontraron?" preguntó el conde.

"En una celda grande que los forajidos usaban como enfermería. Dice que está mortalmente herido y muriendo lentamente, que su herida se la infligió un noble romano que lo encontró en el camino—¡una historia muy creíble, en verdad!"

"Es cierto," respondió Montecristo. "¡El noble romano que lo hirió fue Giovanni Massetti! Pero, gracias a Dios, sigue vivo y probablemente resistirá hasta el juicio de Vampa, en el que tal vez pueda obligarlo a hablar. ¡Haz que lo atiendan cuidadosamente, Maximiliano!"

Los prisioneros fueron formados en fila y, salvo el viejo Solara, que era transportado en su camilla, ninguno estaba demasiado incapacitado para caminar; así, marcharon hacia Roma rodeados por la triunfante Guardia Suiza. Montecristo, Maximiliano y Zuleika los siguieron en el carruaje del conde, con Peppino como cochero.