Capítulo XXVII.

LAS REPRESALIAS DE LOS BANDIDOS.

Montecristo quedó asombrado al ver a Luigi Vampa arrestado por el policía romano y su escuadrón; su primer pensamiento fue que Peppino, sin querer dejar pasar tan buena oportunidad de obtener venganza, había traicionado al jefe de los bandidos ante las autoridades; esta idea parecía confirmarse por el papel que los dos ex bandidos habían desempeñado en la captura de su antiguo líder; por lo tanto, después de que los oficiales y su prisionero se hubieron marchado, se volvió furioso hacia Peppino y le dijo, en tono de enojo:

—¡Esto es un buen trabajo para uno de mis sirvientes, especialmente para uno en quien confío tanto como en ti!

—Señor Conde —respondió Peppino, humildemente—, está usted equivocado. Yo no tuve nada que ver en esto, salvo obedecer la orden del oficial al mando de la policía.

—¿De veras? —exclamó el Conde, incrédulo.

—Sí —continuó Peppino, con la misma voz humilde—, y Beppo aquí es igualmente inocente. El oficial siguió la pista de Vampa hasta el hotel y le informaron que yo lo había conducido ante su presencia. Entonces me mandó llamar, ordenándome sin más preámbulos que tomara a Beppo, quien casualmente estaba conmigo, y capturara al jefe, a quien él no conocía personalmente, en el instante en que saliera de su salón. Espero que su Excelencia nos perdone, ya que no podíamos hacer otra cosa que obedecer.

—En ese caso —dijo Montecristo—, ninguno de los dos tiene culpa, pero, sin embargo, el arresto de Vampa en este momento tan crítico interferirá seriamente con mis planes.

La policía había actuado con mucha discreción; aun así, el ruido de muchos pasos en el corredor despertó al Vizconde y lo llenó de terror. Conociendo la audacia sin igual de los bandidos, de inmediato llegó a la conclusión de que un grupo de ellos había entrado en Roma y tomado posesión del Hotel de Francia con el objetivo de capturarlo como el asesino del viejo Pasquale Solara, quien, no lo dudaba, estaba muerto. Cuando los pasos, que el Conde y Vampa estaban demasiado absortos para oír, se detuvieron justo frente a su puerta, se convenció de esta idea y saltó de la cama, presa de un pánico salvaje. Miró rápidamente a su alrededor buscando alguna vía de escape, pero no había ninguna. Si los bandidos estaban afuera, estaba atrapado y pronto caería en sus manos. Escuchó con la mayor ansiedad, esperando a cada instante que forzaran su puerta y sus implacables enemigos irrumpieran en la habitación. Sin embargo, no se produjo ningún movimiento. Reinaba un silencio mortal. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Qué estaba sucediendo o a punto de ocurrir? Si los hombres en el corredor no eran los bandidos de Luigi Vampa, ¿quiénes eran? El Vizconde se perdió en un laberinto de conjeturas desconcertantes. No se atrevía a hacer una revisión personal y comprobarlo por sí mismo. En medio de sus suposiciones, oyó que una puerta se abría justo al otro lado del corredor y supo que era la de Montecristo. Entonces una voz de mando severo rompió el silencio, pero no pudo distinguir lo que se decía, aunque le pareció oír la ominosa palabra “arresto”, que casi de inmediato fue seguida por el renovado sonido de pasos. Este ruido pronto se desvaneció y volvió a reinar el silencio. El joven Massetti estaba más perplejo que nunca. No lograba descifrar el complicado problema que se le presentaba. De pronto, una idea lo asaltó, haciéndole sudar frío: ¡Montecristo había sido arrestado y llevado a una prisión romana! Entonces oyó la voz bien conocida del Conde, que hablaba airadamente a alguien, y este pensamiento alarmante desapareció tan rápido como había llegado. La persona arrestada, si es que se había producido un arresto, no era entonces Montecristo, sino alguien más, alguien que había salido del salón del Conde. ¿Quién podía ser? ¿Maximiliano Morrel? No, la idea era absurda, pues ¿qué habría hecho el joven francés para provocar un arresto? Finalmente, incapaz de soportar por más tiempo la incertidumbre y la espera, el Vizconde abrió cautelosamente la puerta y miró hacia el corredor. Sus ojos se posaron en Montecristo, Peppino y Beppo. El primero lo vio y de inmediato se acercó a él.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Massetti, ansioso.

—Luigi Vampa estuvo aquí y la policía se lo ha llevado prisionero —respondió el Conde.

—¡Luigi Vampa! —exclamó el joven italiano, asombrado.

—Sí, Luigi Vampa —replicó Montecristo, frunciendo el ceño.

—¿Qué lo trajo al Hotel de Francia?

—¡Vino a quejarse de ti!

—¿De mí?

—Eso he dicho.

—¿Y tú hiciste que lo arrestaran?

—No fui yo. Su arresto se debió enteramente a su propia imprudencia. La policía lo siguió hasta aquí y lo aprehendió cuando salía de mi apartamento.

Mientras hablaba, Montecristo se dirigió a la habitación de Giovanni. Cerrando la puerta tras de sí, se quedó mirando al Vizconde con aire sombrío.

—Giovanni Massetti —dijo, en tono lento y medido—, ¡has desobedecido mis indicaciones y, por tu impetuosidad, has puesto en peligro todos mis planes! ¡Obraste mal, muy mal, al atacar esta mañana al viejo Pasquale Solara!

—Ahora, tras una reflexión calmada, soy plenamente consciente de ello —respondió el Vizconde, arrepentido—. Pero aun así, debe comprenderme. Me encontré de pronto con el pastor y mi indignación y deseo de venganza me dominaron tanto al verlo, que no pude controlarme. Sin embargo, le di una oportunidad para salvarse. Sostuvimos un duelo desesperado y él resultó herido, pero si fue mortalmente o no, es imposible para mí decirlo, pues los hombres de Vampa aparecieron inmediatamente después de su caída y me vi obligado a huir precipitadamente.

—Si Solara muere —dijo Montecristo, sombrío—, nos habrás privado de un testigo sumamente importante, pues contaba con obligarlo a hablar, a revelar cada detalle de la infame conspiración contra ti. Pero, como tú, ignoro su estado actual, ya que Vampa no me dio información alguna al respecto. Solo puedo esperar que no esté gravemente herido y que se recupere.

—Soy singularmente desafortunado —dijo el Vizconde, humildemente—. Todo lo que hago parece estar mal.

—Porque te dejas llevar solo por el impulso y no esperas a que tu juicio más sereno venga en tu ayuda —respondió Montecristo. Luego añadió, con firmeza—: Giovanni Massetti, o bien te sometes completamente a mí en el futuro y te dejas guiar enteramente por mis deseos, o me veré obligado a dejarte a tu suerte. No hace falta decir que te abandonaré muy a mi pesar, pero tendré que hacerlo si no dejas de entorpecer mis esfuerzos en tu favor.

El joven italiano tomó convulsivamente la mano de su benefactor.

—¡Su Excelencia! —exclamó, suplicante—, ¡no me abandone, no me deje a mi suerte en este momento tan crítico! Le prometo sumisión y obediencia ciega e implícita. De ahora en adelante no haré nada, ni siquiera el paso más pequeño o insignificante, sin su autorización directa o expresa orden.

—Está bien, Giovanni —dijo el Conde, evidentemente aliviado de ver a su ardiente protegido tan dócil—. Continuaré la labor que he comenzado y procuraré también llevarla a una pronta y exitosa conclusión. El arresto de Vampa y la herida de Solara han complicado las cosas hasta cierto punto, pero confío en que pronto podré desenredar los enredos y complicaciones, y entonces el resultado será la felicidad para todos nosotros, ¡la mejor recompensa posible!

—¡Dios lo quiera! —exclamó Massetti, fervorosamente.

—Ahora —dijo el Conde—, ¡no debes salir del Hotel de Francia ni siquiera por un momento sin mi permiso! ¿Me lo prometes?

—¡No solo lo prometo, lo juro! —exclamó el Vizconde, alzando los ojos y la mano derecha al cielo.

—Está bien —repitió Montecristo, jubiloso, y dándose la vuelta salió de la habitación de Massetti.

Se había planeado que el Conde llevara a Zuleika a pasear a caballo la mañana siguiente, pero el deseo de saber qué había sido de Luigi Vampa y qué pensaban hacer las autoridades en su caso impidió a Montecristo cumplir su promesa a su hija. Sin embargo, decidió no privar a Zuleika del placer que esperaba de su paseo y, por lo tanto, cuando el landó y sus briosos caballos fueron llevados a la puerta del hotel, instaló a Peppino en el asiento del cochero, con el fiel Alí como guardia y protector adicional.

Zuleika, después de despedirse tiernamente de su padre, fue ayudada por él a subir al elegante carruaje y Alí partió, manejando los fogosos y briosos corceles con toda la destreza y soltura de un veterano cochero parisino.

Recorrieron el Corso, que como de costumbre estaba lleno de espléndidos carruajes y alegres paseantes, llegando finalmente a la vasta y hermosa Plaza del Popolo, que ofrecía un espectáculo aún más animado y vivaz que el Corso. Allí, los elegantes carruajes se veían complementados por jinetes magníficamente montados y los diversos senderos estaban llenos de muchachas hermosas y sus galanes, mientras que, entremezclados con las clases altas, se encontraban campesinos de ambos sexos ricamente ataviados, algunos simplemente deambulando, otros vendiendo pequeños artículos y flores.

Cansada al fin de los lugares habituales de Roma, Zuleika ordenó a Ali que condujera el carruaje un poco hacia el campo. Él obedeció con considerable desgano, pues conocía bien los peligros que acechaban en los alrededores de la ciudad, y Peppino, por su parte, también se sentía inquieto, aunque no se atrevió a protestar contra lo que consideraba un capricho sumamente censurable de su joven señora.

Sin embargo, recorrieron varias millas sin que ocurriera el menor incidente que justificara los temores de Ali y Peppino o perturbara la serenidad de Zuleika. La joven disfrutaba enormemente del campo abierto, con sus majestuosos árboles, su verdor y sus aromas refrescantes, y se felicitaba internamente por haber variado su programa al dejar atrás, por un tiempo, la polvorienta Roma.

Mientras tanto, Ali, con el fatalismo habitual de su nación, se había resignado de antemano a lo que pudiera suceder y conducía derecho, con la mirada imperturbable fija en los caballos. No así Peppino; el astuto y experimentado italiano estaba constantemente alerta, escudriñando cada matorral, grupo de árboles o recodo del camino con una mirada inquisitiva mucho antes de llegar a ellos; aunque nada sospechoso había encontrado hasta entonces, de ningún modo se sentía satisfecho o tranquilo.

Finalmente, se acercaron a una pequeña posada al borde del camino y Zuleika, quejándose de sed, ordenó detener el carruaje y a Peppino que bajara, entrara en la posada y le consiguiera algo de vino. Peppino hizo una mueca ante esta orden, pero no tuvo valor para explicarle a la hija de Montecristo que, al obedecerla, corría el riesgo de encontrarse con algunos de sus antiguos compañeros, quienes podrían mostrarse demasiado curiosos. Bajó lentamente del carruaje y, con un semblante sumamente afligido, se dirigió a la posada. No había pasado ni un instante cuando reapareció de pronto, corriendo hacia el carruaje y lanzando fuertes gritos de alarma. Media docena de hombres de aspecto rudo lo perseguían y, antes de que pudiera llegar al vehículo, fue capturado. Simultáneamente, otro grupo de maleantes salió de la posada, sujetando a los caballos por las bridas justo cuando Ali estaba a punto de partir.

"¡No tan rápido, amigo de ébano!" dijo uno de los hombres. "¡Debemos conocer a tu hermosa joven señora!"

Zuleika permaneció muda, paralizada por el terror. Ali levantó el látigo para golpear al rufián que había hablado tan a la ligera de la hija de Montecristo, pero el indignado mudo fue inmediatamente dominado y arrastrado al suelo.

Mientras tanto, los hombres que sujetaban a Peppino lo examinaban detenidamente.

"Juraría", dijo uno de ellos, "que este es nuestro viejo camarada, Peppino, quien se escapó de nosotros tan descortésmente, llevándose todo lo que pudo encontrar."

"Es Peppino", intervino otro. "¡Lo reconozco a pesar de su cara manchada y su librea! ¡Por la Santa Virgen!", añadió, "¡también reconozco la librea! ¡Es la de Montecristo!"

"Entonces, el carruaje y los caballos también son de Montecristo!", dijo el primer interlocutor. "Sin duda, esa joven que está allí es miembro de la familia del Conde. Seguimos a Peppino por diversión, camaradas, ¡pero hemos dado con una verdadera fortuna! Montecristo es responsable del arresto de Vampa ayer, pues el jefe fue capturado al salir de su habitación. ¡Ahora podemos tomar represalias!"

"¡Excelente!", exclamó otro de la banda. "¡Podemos tomar represalias y conseguir al menos un rehén valioso para la seguridad de Vampa! Señora", dijo a la aterrorizada Zuleika, "¿quién es usted?"

La pobre muchacha, dominando su voz lo mejor que pudo, respondió con cierta dignidad:

"¡Soy Zuleika, hija del Conde de Montecristo! ¡En su nombre exijo que nos liberen de inmediato!"

"¡Vaya!", dijo el hombre, volviéndose hacia sus complacidos compañeros. "¡Su hija! Ahora podemos contar con la seguridad de Vampa sin la menor duda!"

El jefe de los bandidos salió entonces de la posada; al ser informado de la importante captura que habían hecho sus hombres, se frotó las manos con júbilo. Volviéndose hacia sus lugartenientes, dijo:

"Coloquen un guardia en el carruaje junto a la hija de Montecristo y que otro camarada conduzca el coche hasta el refugio de la banda. En cuanto al cochero de color, que regrese a Roma a pie y lleve la noticia a su amo con los saludos de los hombres de Vampa."

"¿Qué hacemos con Peppino?", preguntó uno de los lugartenientes.

"¡Cuélguenlo del árbol más cercano!", respondió el jefe, pero, recapacitando de inmediato, añadió: "No. ¡Guárdenlo! Quizá Montecristo le dé algún valor al bribón y no sería mala idea retenerlo como rehén adicional!"

Peppino, que había escuchado atentamente las palabras del jefe, soltó un profundo suspiro de alivio. Sin duda sufriría un trato rudo, pero al menos su vida estaba a salvo. Por lo tanto, se dejó atar sin protestar e incluso sonrió mientras lo llevaban.

Las órdenes del jefe respecto a Zuleika y el carruaje fueron cumplidas de inmediato, y pronto la hija de Montecristo fue prisionera en una celda rocosa del escondite subterráneo de los bandidos.

Ali, tan pronto como fue liberado, partió hacia Roma para dar la alarma.