Capítulo XXVI.

VAMPA Y MONTECRISTO.

Después de su temible y agotador duelo con el viejo Pasquale Solara, en el que estuvo a punto de ser vencido y en el que la Fortuna lo favoreció de manera tan señalada, el vizconde Massetti se arrastró más que corrió a través del castañar junto al camino, deteniéndose de vez en cuando para mirar hacia atrás entre los árboles y observar lo que sucedía entre los bandidos de Vampa. Su adversario herido estaba evidentemente inconsciente, pues los bandidos se inclinaban sobre él, algunos de ellos parecían estar intentando devolverle el sentido. Otra circunstancia que confirmaba esta suposición era la ausencia de persecución, ya que si el pastor hubiera podido dar siquiera la información más fragmentaria sobre el encuentro, los hombres de Vampa habrían dedicado inmediatamente su atención a buscar a su exitoso agresor, y en el estado de agotamiento en que se encontraba Giovanni, su captura no habría dejado lugar a dudas.

El joven italiano no perdió ni un momento, sino que se dirigió hacia Roma tan rápido como le fue posible, aunque su avance resultaba necesariamente laborioso y doloroso en extremo. Finalmente, al llegar a la orilla de un pequeño arroyo a una distancia segura de la escena del conflicto, se lavó el polvo y el sudor del rostro, y mantuvo su mano entumecida en el agua fresca y límpida hasta que la sangre volvió a circular normalmente. Luego arregló sus ropas rasgadas y desordenadas para no atraer demasiada atención de los curiosos transeúntes que seguramente encontraría en las afueras de la ciudad, reanudando su camino fortalecido y renovado. Contrario a lo que esperaba, finalmente llegó al Hotel de Francia sin despertar ninguna observación o comentario especial. Una vez en su propio cuarto, cerró cuidadosamente la puerta con llave y, arrojándose sobre la cama, respiró libremente por primera vez desde que el viejo Solara cayera por su mano.

Sin embargo, sus pensamientos no eran del todo tranquilizadores. Había tomado la venganza de un italiano sobre el despreciable viejo Pasquale Solara, quien ciertamente merecía todo lo que había recibido, pero ¿cómo vería Montecristo el asunto cuando se enterara, como seguramente lo haría al comenzar su campaña contra Vampa, si no antes? Sin duda, con fuerte desaprobación y disgusto. El Conde le había advertido que se mantuviera oculto, que refrenara su impetuosidad, y él no había hecho ni lo uno ni lo otro. Por el contrario, se había mostrado ante el pastor, había declarado su identidad y asumido la responsabilidad de enfrentarlo, aunque, claro está, le había dado la oportunidad de defenderse. Si Solara estaba muerto, si había expirado sin hacer ninguna revelación, su secreto estaba seguro y ni siquiera Montecristo podría descubrirlo, pero ¿no privaría la muerte del viejo Pasquale al Conde de un testigo sumamente importante, de un factor esencial en su rehabilitación? Tal vez sí, tal vez no, pues no era en absoluto seguro que Montecristo pudiera forzar a Solara a confesar y a hacer al menos una reparación parcial y tardía por sus atroces fechorías. Era muy probable que el desdichado padre de Annunziata, incluso acorralado, persistiera en guardar un silencio pétreo e inquebrantable, sin hacer ninguna admisión. Viendo así las cosas, el vizconde se sintió aliviado y, acomodándose en el lecho, se rindió a la influencia del extremo cansancio y se quedó dormido. Su sueño fue profundo y sin sueños. No supo exactamente cuánto tiempo durmió, pero mientras tanto ocurrió un hecho tan inesperado como portentoso casi al alcance de su oído, un hecho provocado por su temeraria e irreflexiva acción de esa mañana.

El salón de Montecristo estaba frente a la habitación de Massetti, separados ambos aposentos por un ancho corredor. Era ya avanzada la tarde y el Conde, sentado en su escritorio, meditaba sobre sus planes en relación con el vizconde. Las cosas no habían avanzado tan rápido como él esperaba. Además, parecía inevitable una demora aún mayor. Maximiliano, por supuesto, no podía hacer nada, al menos por el momento, y la capacidad de Valentine para ser útil se limitaba a animar a Zuleika y ejercer un adecuado grado de vigilancia sobre los enamorados cuando tal vigilancia era posible. Peppino y Beppo, también, eran comparativamente inútiles, aunque mediante indagaciones cuidadosas y bien dirigidas habían averiguado que Luigi Vampa y su banda habían cambiado de guarida, instalándose en un refugio al que no se podía acceder sin gran dificultad y peligro. Ninguno de los bandidos visitaba ahora Roma y hasta el propio Vampa parecía desconfiar del futuro. Según la información recabada por Peppino y Beppo, iba constantemente disfrazado de diversas maneras que hacían imposible su identificación, evitando cuidadosamente todos sus antiguos lugares habituales. En cuanto a las acciones del jefe de los bandidos, Montecristo solo podía albergar una de dos opiniones: o bien estaba lleno de remordimiento por su vergonzosa conducta hacia la pobre Annunziata Solara y por su complicidad con el viejo Pasquale al poner bajo sospecha al inocente vizconde, lo cual era dudoso, o bien temía que la justicia romana, estimulada por el joven Massetti y los pocos amigos que aún le quedaban, lo alcanzara, lo que era más probable. El Conde no había esperado mucho de Annunziata Solara, aunque había calculado en cierta medida el efecto sobre ella de su seguridad de poseer pruebas concluyentes de la inocencia de Giovanni. Sin embargo, su reciente entrevista con la joven había dejado claro que ella creía firmemente en la culpabilidad del vizconde, y era razonable suponer que mantendría esa creencia ante todo, con toda la proverbial obstinación de la mujer. Además, después de todo, ¿cuál era su prueba concluyente? Simplemente las afirmaciones no corroboradas de un antiguo miembro de la banda de Vampa, quien al hacerlas había estado claramente motivado por el deseo de vengarse personalmente del viejo Pasquale Solara.

El Conde no dejaba de estar algo desanimado, pero su propia convicción sobre la veracidad de la declaración de Peppino era tan fuerte como siempre y, a pesar de todos los obstáculos aparentemente insuperables, no dudaba de que finalmente encontraría la manera de obligar a Vampa y al pastor a confirmar plenamente cada detalle diabólico relatado por el ex bandido en la celda del puesto de policía en París.

Mientras permanecía así, sumido en sus sombríos pensamientos y reflexionando que la demora podría prolongarse durante muchos meses, se escuchó un golpe en la puerta y, en respuesta a su permiso, Peppino entró en el salón.

Una sola mirada al rostro pálido y agitado del hombre bastó para que Montecristo comprendiera que algo inusual había ocurrido.

—Bien —dijo, mirándolo fijamente—, ¿qué sucede?

El hombre miró rápidamente alrededor del aposento y, tras asegurarse de que su amo estaba solo, se acercó a él, inclinándose y susurrándole al oído:

—Señor Conde, un extraño visitante está abajo, pidiendo verlo. Va vestido como un noble romano y su rostro está maquillado con pinturas y cosméticos como el de un actor en el escenario de un teatro. Aun así, creo haber penetrado su disfraz y que no es otro que el propio Luigi Vampa.

—¡Ah! —dijo el Conde, poniéndose de pie con una sonrisa de satisfacción—. ¡Dios quiera que tengas razón! Si Vampa está aquí, su visita simplificará las cosas.

—Pero, ¿no querrá usted ver al jefe de los bandidos, señor Conde? —dijo Peppino, en tono alarmado.

—¿Por qué, dime, no habría de verlo cuando desde hace tanto tiempo he estado esperando impacientemente una oportunidad para encontrarme con él? —preguntó Montecristo, asombrado.

—Porque —respondió el italiano, mostrando un temor inconfundible—, puede que haya adivinado su misión en Roma y que su propósito aquí hoy sea asesinarlo.

Montecristo rió de buena gana.

—Mi buen amigo —dijo, en tono tranquilizador—, desecha esos temores infantiles. ¡Vampa no se atreverá siquiera a intentar hacerme daño! Haz subir al misterioso visitante y que se resuelva el enigma de su identidad.

—Conozco su poder sobre Vampa, señor Conde —replicó Peppino, vacilante—, pero aun así, en este caso particular, ¡podría fallarle!

—¡Bah! —dijo el Conde, impaciente—. Te digo que no temo a Vampa. Hazlo subir de inmediato.

Peppino abandonó el salón muy a su pesar, regresando pronto con el visitante sospechoso.

Montecristo avanzó para recibir al recién llegado, quien en silencio señaló a Peppino, indicándole la puerta. El Conde asintió al ex bandido y este salió de la habitación con paso lento.

Aunque Vampa estaba cuidadosamente disfrazado e incluso elegantemente vestido con la moda de la aristocracia romana, Montecristo, como Peppino, no tuvo ninguna dificultad en reconocerlo.

—Bien, Luigi Vampa —dijo, enfrentando a su visitante y cruzando los brazos con calma en cuanto quedaron solos—. ¿Qué quieres de mí?

El jefe de los bandidos no pareció ni desconcertado ni sorprendido en lo más mínimo. Devolvió la mirada a su anfitrión con audacia y dijo:

—Sabía que me reconocería de inmediato, pues estoy bien al tanto de su extraordinaria agudeza y penetración, señor Conde, pero, para confesar la verdad, mi disfraz no tenía la intención de engañarlo a usted; su único objetivo era asegurarme una entrada y salida seguras de Roma, que últimamente se ha vuelto peligrosa para los hombres de mi oficio.

El Conde sonrió de esa manera tan peculiar suya.

—¿Qué desea de mí, Luigi Vampa? —repitió—. ¡Su cometido debe ser de suma importancia, ya que se ha tomado tantas molestias para llevarlo a cabo!

—Es de suma importancia, señor Conde. Esta mañana, uno de los miembros más eficientes de mi banda, el viejo Pasquale Solara, fue atacado y gravemente herido por su protegido, el vizconde Giovanni Massetti.

—¿El viejo Solara atacado y gravemente herido por el vizconde Massetti? ¡Imposible!

El Conde se mostró sumamente desconcertado por esta noticia; no pudo ocultar su disgusto. ¡La temeridad e impetuosidad del vizconde lo arruinarían todo!

—Lo que digo es cierto —continuó Vampa—, y he venido a usted para protestar. Debe contener a ese vizconde Massetti, a ese temerario loco. Él afirma tener un resentimiento contra Pasquale Solara y no se sabe hasta dónde puede llegar si usted no lo controla. Si Pasquale hubiera podido hablar cuando fue hallado tendido, bañado en sangre, en la carretera por algunos miembros de mi banda, el joven Massetti habría sido perseguido, capturado y obligado a pagar con su vida por su asalto homicida; pero fue solo después, cuando lo trajeron ante mí, que recuperó la conciencia lo suficiente para relatar lo sucedido. Señor Conde, deseo respetar a sus amigos, pero ellos, por su parte, deben respetarme a mí y a mi banda.

—Luigi Vampa —respondió Montecristo, severamente—, usted dice que el joven Massetti tiene un resentimiento contra el viejo Pasquale Solara. ¡Eso que intenta minimizar llamándolo resentimiento no es más que la justa indignación por un ultraje que rara vez cometen los seres humanos! ¡Y usted lo sabe! ¡Usted, a quien Solara vendió vilmente a su hija! ¡Usted, que conspiró con ese viejo canalla para que la acusación de secuestro y asesinato recayera sobre los inocentes hombros del vizconde, cuando el culpable era usted, Luigi Vampa!

El jefe de los bandidos se sobresaltó y palideció bajo la gruesa capa de pintura y cosméticos que cubrían su rostro.

—¡Lo han engañado, señor Conde! —balbuceó, tomado por sorpresa, aunque procuró hablar con cautela y esforzarse por mantener la compostura—. ¡La propia muchacha, Annunziata Solara, jurará ante usted que el vizconde Giovanni Massetti fue su secuestrador y el autor de su desgracia!

—Sí —replicó Montecristo, amargamente—, lo hará y lo dice, pues ha sido completamente cegada por las astutas y diabólicas estratagemas a las que usted recurrió, ayudado y alentado por ese infame miserable, el viejo Pasquale Solara, para quien ni una lenta muerte en el potro de la antigua Inquisición española sería castigo suficiente.

—Habla usted con mucha seguridad, señor Conde —dijo Vampa, recuperando su fría compostura—. Le ruego que me diga, ¿cómo piensa probar todo esto?

—Sería muy insensato de mi parte hacerlo —respondió Montecristo, advirtiendo la trampa del jefe de los bandidos y evitando hábilmente caer en ella—. Sin embargo, basta con decir que puedo y voy a demostrar todo lo que he afirmado. ¡Incluso la propia Annunziata Solara quedará plenamente convencida!

—Señor Conde —dijo Vampa, en tono suplicante—, hemos sido buenos amigos durante mucho tiempo, nos hemos entendido perfectamente. ¡No permita que los cuentos ociosos que personas malintencionadas han vertido en sus oídos destruyan esa amistad y ese entendimiento!

—No he escuchado cuentos ociosos de personas malintencionadas —replicó el Conde—. Lo que he escuchado fue una declaración clara y sencilla de la verdad. Sé cómo el viejo Solara lo llamó con su silbato, cómo usted negoció con él por su hermosa hija y cómo finalmente la compró. Sé cómo secuestró a la muchacha mientras su infame padre esperaba afuera de la cabaña con una antorcha, cómo la llevó en brazos por el bosque, asesinando a su hermano y encontrándose luego con mi hijo Esperance y el vizconde Massetti. Sé cómo la llevó a la choza que había preparado, cómo la mantuvo allí prisionera, custodiada por miembros de su banda hasta que logró su vergonzoso propósito. Sé cómo escribió esa carta firmada como Tonio, que tenía la intención de influir en la creencia de Annunziata sobre la culpabilidad del vizconde, y sé cómo el viejo Solara la escondió para que su hija la encontrara y leyera después. Ahora, Luigi Vampa, ¿está satisfecho? Hace un momento dijo que nos hemos entendido durante mucho tiempo. Espero que no haya malentendidos de su parte cuando le digo que pienso obligarlo tanto a usted como al viejo Solara a confesar sus crímenes y a reparar en lo posible el daño causado.

—¿Entonces nos declara la guerra? —exclamó el jefe de los bandidos.

—Así es —respondió Montecristo, fríamente.

—Entonces, en mi nombre y en el de Pasquale Solara, lo desafío, Edmond Dantés, Conde de Montecristo.

Retrocedió hacia la puerta como si temiera que el Conde lo atacara. Al llegar a ella, se volvió, la abrió de golpe y salió al corredor, encontrándose de inmediato en las manos de Peppino y Beppo, quienes lo entregaron enseguida a un grupo de policías, cuyo oficial al mando dijo:

—¡Queda arrestado, Luigi Vampa! Sígame.